– Алло, охотники за привидениями слушают – ответил Игон.
– Здравствуйте, – сказал Фрич. – Я представитель Американской правительственной лаборатории в Даговее. Меня зовут Стивен Фрич.
– Чем можем быть полезны, мистер Фрич? – поинтересовался Игон.
– Нам срочно нужна ваша помощь, – ответил Фрич. – Я не могу объяснить вам всех деталей по телефону. Если вы согласны, то я отправляю за вами вертолет.
– Это связано с программой СЕТИ, и нам предстоит иметь дело с посланцами из космоса? – спросил Игон.
Наступила небольшая пауза, после которой Фрич удивленно выдохнул:
– Да, но откуда вы знаете?
– Мы много чего знаем, мистер Фрич, только вы об этом просто не догадываетесь.
После таких слов Стивен Фрич уже больше не сомневался в правильности своего выбора. Вот именно те ребята, которые помогут ему поймать подопытное существо.
Между тем Игон Спенглер прикрыл рукой трубку и посмотрел на остальных охотников.
– Ну, что? Возьмемся за это дело? – спросил он.
Питер и Уинстон неопределенно пожали плечами, а Рэй воскликнул:
– Хочется узнать, чем все это закончится! – он указал в сторону Замаяны.
– Мне тоже, – понимающе поддержал его Питер.
Игон перевел взгляд на Уинстона.
– Хорошо, – ответил тот. – Пусть будет по-вашему.
– Мистер Фрич, мы согласны, – сообщил Игон в трубку.
– Отлично! Тогда высылаю за вами вертолет. Думаю, скоро мы сможем с вами обо всем спокойно поговорить. До встречи.
Игон положил трубку. Охотники молча переговаривались.
– Нам предстоит заняться интересным делом, – наконец, нарушил, тишину Рэй Стэнс.
– Это уж точно, – согласился Питер. – Но как быть с отпуском?
– Его придется отложить, – сказал Игон Спенглер.
– И думаю, что надолго, – вставил Уинстон.
Все повернулись к нему и заметили загадочный блеск в его глазах...
Вертолет прилетел только к вечеру.
– Добрый день, господа, – приветствовал их помощник Фрича. – Как настроение?
– Отличное, – бодро ответили охотники, несмотря на то, что им порядочно наскучило дожидаться обещанного чуть ли не сразу вертолета.
– Предупредили бы, что дело не срочное, – начал Питер, – тогда бы мы уже отправились в отпуск, в путешествие...
Помощник Фрича только снисходительно улыбнулся:
– Прошу на борт, бесстрашные охотники на привидений!
Парни последовали за ним. Как только дверца за ними закрылась, вертолет оторвался от земли и взял курс на секретную лабораторию.
– Долго нам добираться? – поинтересовался Рэй Стэнс у помощника Фрича.
– До темноты управимся, – ответил тот и больше за все время полета не проронил ни единого слова.
На землю опустился густой сумрак, когда вертолет совершил посадку на территории правительственной лаборатории. Охотники сошли на землю и стали с любопытством осматриваться вокруг. Как раз в это время бойцы спецподразделения охраны, вооруженные автоматами, направлялись в караул.
– О, да здесь все очень солидно устроено! – заключил Рэй.
– Пойдемте, господа, – поторопил парней сотрудник ЦРУ. – Мистер Фрич ждет вас в своем кабинете. Нельзя терять ни минуты.
– Хорошо сказано, – с иронией заметил Питер, вспоминая, как долго им пришлось дожидаться вертолета.
Стивена Фрича на месте не оказалось.
– Усаживайтесь поудобнее, – указал помощник на мягкие кресла. – Шеф будет с минуты на минуту.
С этими словами он покинул кабинет и оставил охотников одних.
– Послушайте, мне здесь нравится, – сказал Питер, усаживаясь на диван.
В кабинете Стивена Фрича стоял продолговатый стол в форме полумесяца. За ним размещалось удобное кожаное кресло, и совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, возвышался у стены стеллаж с папками документов и специальной литературы. Сразу за стеллажом находился блок телевизионных мониторов, с девятью экранами. Он был повернут так, чтобы мониторы были хорошо видны не только тем, кто сидит в кресле за столом, но и всем, кто находится в кабинете.
– Да, хорошо устроился этот мистер Фрич, – произнес Рэй, рассматривая помещение.
– Странное заведение, – задумчиво добавил Уинстон, устроившийся в кресле на-против Питера.
– А мне кажется, что ничего странного в этом заведении нет-, – обернулся к приятелям стоявший у окна Игон Спенглер. – Просто раньше мы никогда не бывали в таких лабораториях.
– Это потому, что раньше они справлялись со всеми проблемами сами, а наше занятие считали пустой тратой времени, – резюмировал Рэй Стэнс.
– А ты что думаешь по этому поводу? – спросил Питер у Замаяны.
Уинстон был весь во власти нервной дрожи с того самого момента, как только ступил на территорию секретной правительственной лаборатории. Его плечи подергивались, на глаза наворачивались слезы, а руки стали такими холодными, что он никак не мог их согреть.
– Я чувствую, – наконец, ответил он, – что здесь нам придется увидеть нечто ив ряды вон выходящее. И это будут не призраки, пусть даже самого высшего порядка, а кое-что пострашнее.
– Ух ты! – воскликнул Рэй.
– Говори быстрее, что подсказывает тебе твой внутренний голос. – с иронией добавил Питер.
– Это существо, и оно не земного происхождения, – с трудом выдавил из себя Замаяна.
Дверь распахнулась, в кабинет вошла секретарша.
– Господа, – обратилась она к охотникам. – Мистер Фрич просит извинить его за небольшую задержку. У него появилось неотложное дело. Как только он освободится, вы его увидите.
Секретарша вышла.
– Меня начинают раздражать их порядки, – сказал Питер, когда они снова остались одни. – Скоро мы все будем дергаться, как наш приятель Уинстон, – и он засмеялся.
Никто не поддержал Питера, и тогда он обратился к Игону, стоявшему у окна:
– За чем ты наблюдаешь? Увидел что-нибудь интересное?
– Посмотри, – ответил тот.
Питер поднялся с дивана и подошел к Спенглеру.
– Вот это да! – в следующее мгновение воскликнул он.
Заинтригованный поведением приятеля, Рэй тоже подошел к окну. Через него открывался вид не на улицу, а в просторное белое помещение, посреди которого на возвышении был шестигранный стеклянный колпак.
– Это похоже, скорее всего, на комнату, – определил Питер, а потом подозвал к себе Уинстона, который продолжал сидеть с отсутствующим взглядом в кресле:
– Посмотри! Очень любопытно.
Уинстон неохотно покинул свое место и подошел к остальным. Как только он увидел стеклянное сооружение, на глаза его снова навернулись слезы. Он вдруг почувствовал, как из глубины подсознания старается вырваться наружу его ночной кошмар. Он весь затрясся и закрыл руками лицо,
– Да что с тобой, Уинстон? – испуганно спросил Игон.
– Я думаю, здесь произошло нечто ужасное, – ответил Замаяна и поспешил отойти от окна. – Я пока не могу сказать точно, что именно, но у меня вдруг появилось ощущение, что я нужен здесь.
– Успокойся, Уинстон, – обратился к приятелю Рэй. – Не принимай все так близко к сердцу. Что бы здесь не произошло, мы тут не при чем.
Но Замаяна не обращал внимания на его слова.
– Вы не поверите, но я все это уже где-то видел, – продолжал он с нервной дрожью в голосе. – Мне даже кажется, что я нахожусь здесь не в первый раз.
– Объяснение этому можно найти простое, – спокойно произнес Игон. – В тебе пробудились телепатические способности. И мне кажется, что я понимаю, почему мы здесь оказались.
Все вопросительно уставились на Спенглера, ожидая от него объяснений.
– Я говорю о существе. Оно выбрало именно тебя.
– Но для чего? – спросил Уинстон,
– Кто его знает! Может, для того, чтобы держать через тебя связь с землянами, а может, и для того, чтобы оказать влияние на ход поисков. Есть организмы, способные предвидеть поворот событий в будущем до мельчайших подробностей.
– Чушь какая-то, – не поверил Питер.
– Но между тем это так. Ты можешь не поверить, а Уинстон чувствует глубже тебя. Он способен предугадать телефонный звонок, в состоянии сказать, кто звонит. Почему бы не предположить, что есть существа, способные предвидеть не на один-два шага вперед, а на сто и тысячу?..
– Да, но ведь Уинстон не обладал такими способностями раньше? – высказался Питер.
– Именно в этом и кроется подтверждение загадочности его кошмарных снов. У меня возникла сейчас мысль, что космическое существо заранее было запрограммировано на связь с Уинстоном.
– Зачем спорить? – вдруг спросил Рэй Стэнс. – Давайте проведем небольшой эксперимент, чтобы выяснить способности нашего приятеля.
– О, боже, Рэй, прекрати, – остановил его Игон.
– Почему? Я просто хочу узнать, действует его телепатия постоянно, или у него наступает только временные вспышки откровений?
– И Рэй уставился в глаза Уинстону.
– Ты хочешь верить, что на тебя ничто не может повлиять, – спокойно заговорил тот, – что ты ничего не боишься. Но на самом деле тебе и страшно, и любопытно, как и всем нам.
Рэй вытаращил глаза от удивления. Он не мог поверить, что Уинстон на самом деле прочитал его мысли и разобрался в его страхах.
– Невероятно, – выдохнул он наконец. – Такое ощущение, что я нахожусь в комнате один, а за мной в это время кто-то подсматривает в замочную скважину.
И тут дверь распахнулась, и в кабинет решительной походкой вошел высокий худощавый мужчина. Охотники посмотрели на него. У них не было сомнений, что перед ними, наконец, Стивен Фрич.
– Здравствуйте, господа, – сказал он. – Меня зовут Стивен Фрич, я возглавляю эту операцию. Прошу простить меня за опоздание.
Он подошел к охотникам. Первым протянул руку для приветствия Игон.
– Игон Спенглер, – представился он. – Вы со мной разговаривали по телефону.
– Очень рад, – сказал Фрич и обернулся к Рэю.
– Рэй Стэнс, – представился второй охотник.
– Питер Леннокс, – отрекомендовался Питер.
– Уинстон Замаяна, – последним назвался Уинстон.
– Весьма приятно, – сказал Фрич и направился к своему креслу. – Пожалуйста, сядьте поближе. Pie будем терять времени. У нас его очень мало, если не сказать, что совсем не осталось.