Охотники разместились на стульях с противоположной стороны стола.
– В ноябре 1974 года небольшая группа из СЕТИ по поиску внеземного разума использовала мощные радиотелескопы для того, чтобы отправить послание всем, кто его может услышать.
Фрич повернулся к блоку мониторов и, сняв верхнюю крышку с панели управления, включил тумблер, и нажал кнопку. На мониторах появилось изображение лаборатории, в которой суетились люди, работали радиопульты. Надпись сообщала: «16 ноября 1974 года».
– Примерно четверть килобайтов, – продолжал рассказывать Фрич, – включая структуру человеческой ДНК, карту Солнечной системы, население Земли, ну, все такие подробности.
На мониторах появилось изображение звездного неба, сменившееся передающими и принимающими антеннами радиотелескопов. Картинка затем снова сменилась. Теперь охотники могли опять видеть лабораторию и работу сотрудников.
– В январе 1998 года они получили ответ, – говорил Фрич. – Тогда же я был назначен руководить исследованиями и разрабатывать программу дальнейших действий.
– От кого был этот сигнал? – поинтересовался Рэй.
– От внеземного неизвестного источника, – ответил Фрич.
– Разумная жизнь не на нашей планете? – высказался Игон.
– Представьте себе, да, – подтвердил Фрич. – Было два сообщения. Первое – оказалось катализатором для метана. Теперь мы сможем добывать неограниченное количество энергии из этого экологически чистого горючего.
– А второе? – поинтересовался Рэй.
Ему не терпелось узнать что-нибудь такое, напрямую связанное с загадочным кошмаром Уинстона.
– Мы поняли, что имеем дело с дружелюбной цивилизацией, – продолжал Фрич, не обращая внимания на вопрос Рэя. – Второе послание оказалось новым кодом ДНК.
На экране монитора появилось изображение молекулы под микроскопом, а рядом ее структурная цепь. Для сравнения еще один монитор представлял на обозрение структуру ДНК человека. Затем Фрич переключил программу. Экран показал упрощенную сводную таблицу, в которой сравнивались характеристики обеих молекул: химический состав, формула, количественные показатели числа возможных комбинаций в биллионах, атомная масса, длина...
– К нему прилагались очень дружелюбные инструкции, – продолжал Фрич.
– Какие инструкции? – спросил Игон.
– Ну, как соединить это ДНК с ДНК человека, – замявшись, ответил Фрич.
За все время, что он говорил, он старался не смотреть на охотников.
– Здесь есть все необходимые данные? – спросил Игон, указывая на монитор.
– Вы получите все данные, мистер Спенглер, – ответил Фрич, а затем продолжал:
– Но новая, уже скомбинированная, системе ДНК была введена в сотню человеческих яйцеклеток.
Рассказ Фрича сопровождался параллельным показом процесса оплодотворения. Компьютер представлял бесконечные ряды цепей комбинаций, формулы соединений.
– Деление началось у семи, – Фрич комментировал информацию на экране монитора. – Четыре потом погибли, две оставили в жидком азоте, а одной мы позволили расти.
Фрич отвернулся от монитора и взглянул в лица охотников.
– Мы назвали ее Мартина, – сказал он.
– А это что? – указал на монитор Питер.
– Это она, Мартина, – ответил Фрич. – Вот, это тридцать два часа после оплодотворения.
На экране появилось изображение семинедельного зародыша.
– После этого еще один день, – прокомментировал Фрич.
Картинка снова сменилась.
– Это два дня, – сказал Фрич.
– Господи! Какая потрясающая скорость роста! – не сдержал удивления Рэй.
На экране монитора появилось изображение семимесячного плода в утробе.
– Неделя, – сказал Фрич.
– Это девочка, – почти прошептал Уинстон.
– Да, – подтвердил Фрич. – Мы решили создать женщину, чтобы легче было контролировать, чтобы она была послушной.
– Послушной? – с насмешкой переспросил Игон. – Ну, знаете ли!.. Вы, наверное, не выходите никогда за пределы своей лаборатории...
Тем временем на экране возникло изображение маленькой девочки пятилетнего возраста.
– Она такая большая? – спросил Питер.
– Это месяц после рождения, – пояснил Фрич.
Маленькая девочка находилась под стеклянным колпаком, вид на который открывался из окна кабинета Фрича и который до его прихода рассматривали охотники.
– Вы оставили ее в этой стеклянной клетке? – спросил Питер.
– Мы решили, что будет безопаснее, если она останется в изоляции, – ответил Фрич.
Беззащитные детские глаза, не моргая, смотрели с любопытством прямо на охотников.
– Ей не понравилось, что вы оставили ее в изоляции, – сказал Уинстон. – Ей не понравилось, что она в клетке.
– Да ну? – произнес Фрич и отвернулся от Уинстона, не в силах выдержать его прямого взгляда.
– Она скрывает что-то, – произнес Уинстон. – Что-то внутри себя.
– Вы правы, Уинстон, – подтвердил Фрич.
В тот же момент на мониторе появилось новое изображение. Теперь девочке было лет восемь-десять.
– Это три месяца после рождения, – пояснил Фрич. – Смотрите внимательно.
Охотники не отрывались от монитора, на экране которого видели спящую девочку. Параллельно был показан график, запись ее сна. Мерно подергиваясь, аппарат записывал ритмы мозга девочки. Вдруг тело девочки забилось в судорогах, а затем успокоилось. На графике появился участок широких жирных линий в причудливых хитросплетениях.
– Что это такое, черт возьми? – даже привстал со своего места Питер.
– А снова назад можно? попросил Игон.
Охотники опять просмотрели момент, где девочка забилась в судорогах.
– Смотрите на ее глаза, – сказал Игон. – Видите, какие быстрые движения? Ей снится сон.
Игон обернулся и взглянул на Уинстона.
– Ужасные кошмары, – добавил он. – Это реакция, и причем тревожная реакция!
– Точно, – согласился Питер.
– У всех было чувство тревоги, – сказал Фрич, – и в этом смысле тоже, поэтому было принято решение прекратить эксперимент.
Охотники смотрели на экран и видели, как сотрудники ходят вокруг стеклянного колпака, под которым находится девочка, проводят последние замеры и просчеты. Все они – в специальных комбинезонах белого цвета, их лица закрывают маски. Девочка в испуге мечется по Стеклянной клетке. Она чувствует опасность, которая исходит от людей. Она беспомощно наблюдает за их действиями. Потом она смотрит вверх, туда, где из окна своего кабинета на нее глядит Фрич. В ее глазах мольба о помощи. Но к стеклянному колпаку подходят двое сотрудников, они несут баллоны с цианидом. (
– Вы пустили ядовитый газ? – удивленно спросил Рэй, не отрываясь от экрана.
– Мы решили провести последний эксперимент, – уклонился от прямого ответа Стивен Фрич. – Такое решение было- принято, – виновато добавил он.
В глазах мужчины засверкали слезы.
– Вам неприятно, вам стыдно, что вы хотели ее убить, – вдруг произнес Уинстон.
Игон, Рэй и Питер тоже уставились на Фрича, ожидая от него подтверждения или опровержения слов Уинстона. Тот, заметив на себе пристальные взгляды охотников, тихо ответил:
– Не знаю.
Он вновь уставился на экран. Охотники наблюдали, как сотрудники лаборатории присоединяли шланги баллонов к переходникам, а потом открутили вентили. И сразу же девочка стала метаться по клетке, бить руками по стеклу, жадно хватать губами воздух, В ее глазах застыл ужас и растерянность. Но вдруг она разогналась и изо всей силы ударила по стеклу. Оно разлетелось! Девочка нырнула в образовавшуюся дыру, пролетела в воздухе, сделав сальто, приземлилась на ноги…
– Ух ты! – восхитился Рэй. Фрич посмотрел на него и сказал:
– Специальная армейская команда прочесывала окрестности всю ночь, до самого рассвета. Но девочку обнаружить не удалось. На следующий день в товарном вагоне был обнаружен труп бродяги. Предварительный анализ ДНК показал, что человек был убит Мартиной, нашим созданием.
Других трупов вы не нашли? – спросил Питер.
– Пока нет, – ответил Фрич.
– Найдете, – сказал Уинстон. – Она – хищник, у нее глаза впереди. Глаза впереди, чтобы она могла измерить расстояние до жертвы.
– Это точно, – согласился Рэй.
– Уинстон, откуда вы знаете? – удивился Фрич.
– Я знаю, потому что смотрел документальный фильм по образовательному каналу телевидения, – бесхитростно ответил Уинстон.
– Я тоже, кажется, его смотрел, – с улыбкой произнес Фрич.
Он протянул руку к панели управления и выключил тумблер. Мониторы погасли.
– Теперь вы знаете все. Каково ваше мнение, мистер Спенглер? Вы понимаете, о чем речь?
Игон прошелся по кабинету от своего стула к окну, глянул на стеклянную клетку, в которой держали девочку, и обернулся к Фричу.
– Думаю, что да, – ответил он. – Вы создали чудовище с помощью формулы ДНК, которую получили из космоса. Это чудовище сбежало от вас. Теперь вы хотите, чтобы мы нашли чудовище и убили его. Правильно я вас понимаю?
– В общем, да, – согласился Фрич.
– Подождите, – вмешался Питер. – Вы не хотите, чтобы мы поймали ее живой, чтобы ее изучали?
– Питер, – ответил ему Игон. – Я думаю, эта операция называется «Поиск и уничтожение». Ты же знаешь, нам поручают найти какое-то существо, значит, нам нужно обезопасить общество от такого монстра. Его нужно убить.
У Уинстона слезы градом покатились по щекам.
– Я жалею тебя, – сказал он, отворачиваясь в сторону.
– Спасибо, Уинстон, – ответил Фрич.
– И я жалею ее, – прибавил Замаяна.
Глава шестаяПРИБЫТИЕ В ЛОС-АНДЖЕЛЕС
Пассажирский экспресс приближался к огромному, казалось, бесконечному городу. Поезд замедлил ход.
– Дамы и господа! – раздался голос из репродуктора в купе. – Наш поезд прибывает... Добро пожаловать в Лос-Анджелес, штат Калифорния. Это последняя станция на пути следования нашего экспресса, мы просим всех освободить вагоны. Не забывайте своих вещей...
Когда экспресс остановился, пассажиры начали выходить на платформу перрона, где кого-то ждали встречающие, кто-то старался поймать носильщика с грузовой коляской для поклажи, просто направлялся к подземному переходу, к выходу в город.