Том нервно поправил очки.
– Ну, превосходно, – пробормотал он. – Ошибку мы уже совершили. Что делать теперь?
– Мы больше шага не сделаем за дверь без защитных очков, – ответила Хедвиг Кюммельзафт.
– Хе-хе, защитные очки! – Хуго с мрачной миной скрестил руки на груди. – Если вас увидит Смертный дух, то через час вы мертвецы.
– Это совсем не так, дух-воображала! – нетерпеливо сказала Хедвиг Кюммельзафт. – Очки защищают пять минут. А этого вполне достаточно, чтобы отвернуться.
Хуго только наморщил нос, а затем нагнулся к Тому.
– Ты мой друг, – прошелестел он. – Хотя и грозишь мне, бывает, пудлыми вещами: то солью, то сырыми яйцами. Хватай НЕПРОПРИВа и беги. Его гуспудин – крувохлёб, пужиратель людей…
– Да брось ты, Хуго, – сглотнув, ответил Том. Хотя то, что он только что прочитал, его встревожило. – Мы же справились и с ПКП, и со СНЕМОДом. Почему бы нам не разобраться и с Заргоротом. Кто-то ведь должен положить конец его злодействам!
– Пуложить конец его злудействам?! – гневно воскликнул Хуго. – Да ты хуть знаешь, что он с вами сделает? Да он вас уничтожит, по воздуху размечет, высосет…
– Том, – перебила ПСП Хедвиг Кюммельзафт. – Ну-ка сделай запрос по Заргороту.
Том вбил имя в поисковую строку, хотя пальцы у него дрожали. Пока ноутбук обрабатывал данные ИПБП, Том проверил, сколько времени. Было два часа. Ночь предстояла ещё долгая…
На экране ноутбука возникло: «ЗАРГОРОТ. Князь демонов, или Восстающий из грязи. Сведений о нём никаких нет, поскольку все, кто видел этого демона, лишались либо жизни, либо рассудка. Известно лишь, что Заргорота привлекают древние места жертвоприношений, из чего некоторые эксперты заключают, что речь идёт о природном духе нечеловеческого происхождения. Однако эта теория спорна. За последние сто лет Заргороту приписывается уничтожение нескольких деревень. Четверо опытных и успешных охотников за привидениями до сих пор пытались определить и описать его появление. На двоих напали призраки чёрных собак, и больше их никто не видел. А ещё двое столкнулись лицом к лицу с Тринадцатым посланником, которым всегда оказывается Смертный дух, и умерли в течение часа. Так что по сей день нет никакой информации о способностях и облике Заргорота. До нас дошли лишь изображения произведённых им опустошений, да ещё одна незначительная зацепка: за полчаса до его появления стрелки часов начинают идти в обратную сторону. Если хотите увидеть изображения, нажмите здесь».
Том кликнул.
– О боже мой! – простонала госпожа Кюммельзафт.
На экране возник не очень чёткий чёрно-белый снимок. На нём простиралась бескрайняя грязевая пустыня с одиноко возвышющейся церковной башней, несколькими поломанными деревьями и каменным жертвенником.
– А что говорил Хорнхобель, когда мы сюда приехали? – вспомнила госпожа Кюммельзафт, когда Том перешёл к следующей картинке. – Что он отправлял уже двенадцать сообщений в ОРУРП, верно?
Том кивнул. Вторая картинка была ничем не лучше первой.
– Двенадцать, вы только посмотрите! – Госпожа Кюммельзафт топнула в ярости так сильно, что Хуго испуганно взмыл с кровати под потолок. – Лотан Шляймблатт знал, что нас здесь ожидает, Том. Готова держать пари и поставить на кон всё моё охотничье снаряжение. О, этот мстительный, коварный, некомпетентный, безмозглый… – Она хватала ртом воздух. Ругательства у неё все закончились.
– Ну, мы ему покажем! – твёрдо заявил Том. – Как вы думаете, его приведёт в бешенство, если мы заснимем всё происходящее с этим Заргоротом? Но нам надо пристально следить за стрелками часов.
В дверь постучали. В комнату просунул голову Эрвин Хорнхобель.
– Всех обзвонил, – пробасил он. – Никто не хочет уезжать, все собрались в школе, чтобы вы рассказали им про жертвенник перед церковью и про то, почему дома скрипят.
Хедвиг Кюммельзафт встала с глубоким вздохом.
– Идём, Том, – сказала она. – Это отнимет у нас драгоценное время, но…
– Пустойте! Я мог бы это сделать, – прошелестел Хуго, с лукавой улыбкой вылетая из двери. – Вы не прутив? – спросил он, ткнув Эрвина Хорнхобеля в широкую грудь ледяным пальцем.
– Прекрати, Хуго! – сердито прикрикнул на него Том, но у Хорнхобеля вид плеснево-зелёного ПСП, кажется, не вызвал ни малейшего изумления.
– Такое мы тут уже видали не раз, – сказал он и оглядел Хуго с таким пренебрежением, что ПСП сразу уменьшилось на полметра. – Эти плесневелые не любят соль, как я заметил.
– И терпеть не могут сырые яйца, – добавил Том, протискиваясь мимо Хуго. – Ты мог бы для разнообразия хоть раз оказаться полезным, – сказал он привидению, которое всё ещё с изумлением таращилось на столь бесстрашного мужчину. – Слетай выясни, не бесчинствует ли уже Тринадцатый посланник.
– Ах, теперь вдруг пунадобилась и моя пумощь? – возмутился Хуго и крикнул вслед Тому, сбегающему по лестнице: – А где твоё маленькое, хурошенькое «пужалуйста, Хуго»?
– Пожалуйста, Хуго! – ответил Том и выбежал в туманную ночь за Хедвиг Кюммельзафт и Эрвином Хорнхобелем.
Рискованный план
Тому и госпоже Кюммельзафт понадобилось около четверти часа, чтобы убедить жителей Болотного Пруда в том, что их деревня превратилась в одно из опаснейших в мире мест. Тесно сгрудившись, в домашних халатах и пижамах, они сидели и слушали с бледными от ужаса лицами рассказ Тома о Заргороте. Только сестра пастора несколько раз перебивала его восклицаниями, что она ведь всегда так и говорила. Когда Хедвиг Кюммельзафт сообщила о смертоносности Тринадцатого посланника и на её последних словах в зале погас свет, уже ничто не могло удержать жителей деревни на месте.
Десять минут спустя Том, Хедвиг Кюммельзафт и Эрвин Хорнхобель стояли одни в тёмном школьном зале, окружённые опрокинутыми стульями и потерянными домашними тапками.
– М-да, Хорнхобель, – сказала Хедвиг Кюммельзафт. – Пакуйте скорее всё, что вы хотите спасти от грязи, и перебирайтесь в безопасное место.
Но Эрвин Хорнхобель даже не пошевелился. Он с мрачным лицом смотрел на булькающую грязь, которая втекала в зал через открытую дверь.
– А вы двое что собираетесь делать, если мне позволено спросить? – прогудел Хорнхобель.
– Ну, мы попытаемся подготовить достойный приём этому Заргороту, – ответил Том.
Эрвин Хорнхобель кивнул, разглядывая опрокинутые стулья.
– Как я понимаю, вам может понадобиться помощь?
Том и госпожа Кюммельзафт удивлённо переглянулись.
– Видите ли, – продолжил Эрвин Хорнхобель, – привидения меня никогда сильно не страшили. Я был боксёром, пока не унаследовал гостиницу от тёти, и сдамся, только если меня нокаутировать. Если вы понимаете, что я имею в виду.
– Это поистине великодушное предложение, Хорнхобель, – ответила Хедвиг Кюммельзафт. – И я надеюсь, вы отдаёте себе отчёт, на что идёте. Том, у нас есть запасные защитные очки?
Том порылся в рюкзаке.
– Здесь нет, но они могут быть в чемодане, – сказал он.
– Хорошо. – Хедвиг Кюммельзафт кивнула и похлопала Эрвина Хорнхобеля по плечу. – Такое действительно происходит нечасто, чтобы кто-то предлагал нам помощь, – отметила она. – А уж в эту ночь она для нас особенно бесценна, верно?
– Ещё бы, – пробормотал Том, с тревогой глядя, как грязь затекает в школу всё быстрее.
Было два часа сорок минут. Впереди их ожидала долгая ночь. А охотники не имели ни малейшего представления, как бороться с тем, что на них надвигалось.
В три часа двадцать минут деревня Болотный Пруд опустела. Эрвин Хорнхобель совершил обход и не встретил ни одного живого существа. Ни кошки, ни курицы. Жители увели из деревни даже скот и лошадей. А грязь и туман теперь захватывали в своё владение один дом за другим.
– Хорошо, – сказала госпожа Кюммельзафт, когда они снова оказались у себя в комнате. Она энергично шагала туда-сюда. – Люди ушли, и мы можем приступить к работе. Удалось ли тебе продвинуться, Том?
– По-прежнему ничего, – выдавил Том сквозь зубы. С момента их возвращения из школы он сидел перед ноутбуком и делал поисковые запросы один за другим в отчаянной надежде наткнуться хоть на какую-нибудь подсказку, как можно одолеть Заргорота. Глаза у Тома покраснели, и ему приходилось то и дело снимать очки, чтобы стереть пелену усталости, из-за которой у него расплывались буквы на экране. – Ничего, – повторил он и покачал головой. – Мы просто слишком мало знаем об этом привидении. С ума сойти можно!
– И НЕПРОПРИВ ничего не хочет пудсказать, – пожаловался Хуго, постучав пальцами по шару контактно-компрессионной ловушки. – Уж как я его угуваривал, прусил, между нами, привидениями, но он не издал ни звука. Чёрный, обугленный вуубражала, дурацкий эгоист!
Том выпрямился на стуле.
– Разумеется! – воскликнул он и захлопнул ноутбук. – Это наш единственный шанс!
– Какой? – прогудел Эрвин Хорнхобель и поставил перед Хедвиг Кюммельзафт кружку горячего кофе, а перед Томом – четвёртую баночку колы.
– Хуго, положи-ка КОКОЛОВ под мою подушку, – сказал Том. – Чтобы НЕПРОПРИВ не слышал, о чём мы говорим.
ПСП исполнило просьбу и с любопытным лицом опустилось рядом с Томом.
– Мы можем сделать только одно, – объявил Том, понизив голос. – Выпустим НЕПРОПРИВа на волю и последуем за ним к его господину. Если мы хотя бы увидим Заргорота, то, возможно, сможем определить, к какому виду привидений он принадлежит и как его можно победить!
Хедвиг Кюммельзафт нахмурила лоб.
– Это опасная идея, мой дорогой, – сказала она. – Даже если я и соглашусь на этот план, как ты собираешься следовать за НЕПРОПРИВом? Человеческие ноги для этого слишком медлительны – и как быть, если он полетит? Или просто пройдёт сквозь стену?
– Мы могли бы его обсыпать смесью из разрыхлителя и чистящего порошка, – предложил Том. – Это замедляет большинство привидений и не позволяет им проходить сквозь стены. А что касается полёта, ну, вы знаете, что, хоть я этого и не люблю… – Он повернулся к Хуго, не закончив фразу.