ПСП побледнело как плесень.
– О-о-о! Что ты так на меня смутришь? – спросил Хуго.
– Ты посадишь меня к себе на спину, – ответил Том. – В таком тумане, какой сейчас стоит, тебя практически не разглядеть, зато НЕПРОПРИВа отчётливо видно. Мы последуем за ним к его господину, узнаем точно, с кем нам придётся иметь дело, и полетим обратно. Не так уж и сложно.
– Хо! Хо-хо-о-о! – Хуго закатил ядовито-зелёные глаза. – Ничего себе «не так уж и сложно»!
– Пусть Хуго этим займётся, Том, – сказала Хедвиг Кюммельзафт. – Для привидения это задание не так опасно, как для человека.
– Ха, дустаточно упасно! – возразил Хуго, но Хедвиг Кюммельзафт взглянула на него так строго, что он умолк.
– Но он один не справится! – воскликнул Том. – Он ничего не понимает в классификации и определении вида привидений. Я могу поспорить, что Хуго знает самое большее пять процентов всех имеющихся в природе видов.
– Да, не больше, – поддакнул Хуго и одобрительно похлопал Тома по спине.
Хедвиг Кюммельзафт покачала головой.
– Не нравится мне это, – сказала она. – Нет, мы должны найти другой способ. В конце концов, где-то здесь куролесит ещё и Смертный дух.
– А, ерунда, у меня же есть защитные очки! – Том пренебрежительно махнул рукой. – Это действительно не проблема.
Эрвин Хорнхобель до сих пор пока никак не высказался, но теперь откашлялся.
– Да отпустите вы мальчика, – сказал он, обращаясь к Хедвиг Кюммельзафт, и подлил ей ещё кофе. – Том справится. Вы же сами мне рассказывали, какой он первоклассный охотник за привидениями.
– О да, первоклассный, – ответила вздохнув Хедвиг Кюммельзафт и задумчиво посмотрела на Тома. – Один из лучших, из самых лучших!
Том покраснел как томатный сок.
– М-да, ну тогда, – сказал он и смущённо поправил очки, – найдётся у вас разрыхлитель и чистящий порошок, господин Хорнхобель?
– Эрвин, – буркнул хозяин гостиницы. – Меня зовут Эрвин, малыш, и я думаю, у меня найдётся и то и другое.
План Тома заключался в следующем: Хуго должен играть с ловушкой до тех пор, пока она – вот ведь незадача! – не разрядится, и тогда он якобы в испуге выбросит её из окна. На улице уже будет поджидать Том с заряженным распылителем и обстреляет НЕПРОПРИВа смесью из разрыхлителя и чистящего порошка, как только тот высвободится из ловушки.
– Я надеюсь, что Хуго не испортит всё дело, – пробормотал Том, когда стоял в тумане с Хедвиг Кюммельзафт и Эрвином Хорнхобелем.
Белая дымка стала уже такой густой, что Том едва различал окно, за которым находилась их комната. Его самого тоже было плохо видно. Том надел костюм, который в кругу охотников за привидениями назывался «маскировкой под привидение», – плеснево-зелёный комбинезон с капюшоном и перчатки того же цвета. Лицо он загримировал толстым слоем крема «Призрачная бледность». Кроме того, от него исходил лёгкий запах подвала, который свойственен для небольших безобидных привидений. А вот температуру тела Том, к сожалению, не мог изменить, но ведь бывают же привидения, которые излучают почти человеческое тепло.
Оставалась только одна проблема, которая беспокоила в первую очередь Хедвиг Кюммельзафт: Том не мог надеть защитные очки против взгляда Смертного духа, потому что ни одно привидение не расхаживает в таких очках. Но Том обещал, что будет держать их наготове и наденет сразу же, как только они с Хуго отправятся в обратный путь. А обыкновенные очки, к счастью, не могли его выдать. Привидения-очкарики не такая уж и редкость в мире духов.
Том натянул плеснево-зелёный капюшон пониже на лоб. Покинутая деревня замерла в призрачной тишине, только каменные стены всё ещё стонали, грязь булькала – и голос Хуго отчётливо доносился до них сквозь молочный сумрак.
– Ну, сейчас у тебя закружится гулова, чёрный ты тип, а? – завывал он. – Хоп! Каково тебе там внутри, моя маленькая зулотая рыбка?
– Ещё десять секунд, – прошептала госпожа Кюммельзафт, не сводя глаз со светящегося циферблата часов. – Девять, восемь, семь…
– Тобой будут любуваться в музее пойманных духов, – напевал Хуго. – Ты станешь украшением нашей куллекции.
– Три, – прошептала Хедвиг Кюммельзафт. – Два, один и – нуль.
Замерев и не дыша, они все трое смотрели на затянутое туманом окно.
– Ну давай уже, Хуго! – бормотал Том, держа наготове заряженный распылитель.
И в тот же момент прилетел шар. Компактно-компрессионная ловушка приземлилась в лужу грязи.
– Проклятие! – прошипел Том. – Она утонет. Что делать?
Но тут из грязи вынырнул НЕПРОПРИВ. Его мокрая фигура поднялась из лужи, как кошмарная тень.
Настало время действовать Тому. Он прыгнул вперёд, утонув по колено в грязи, и поднял распылитель.
– Ты-ы-ы! – фыркнул НЕПРОПРИВ, угрожающе нависая над Томом. – Как ты посме-е-ел…
– Ни шагу дальше! – крикнул Том и обсыпал тёмное тело НЕПРОПРИВа смесью из разрыхлителя и чистящего средства, которые нашлись в запасах у Эрвина Хорнхобеля.
НЕПРОПРИВ закашлялся и попытался стряхнуть с себя жгучий порошок дымчато-серыми пальцами, но Том знал, что из этого ничего не выйдет. С яростным криком привидение поднялось в небо и скрылось в клубах тумана.
– Хуго! – крикнул Том, отбросив опустевший распылитель в сторону. – Хуго, где ты застрял?
Но ПСП уже вылетело к нему из окна. Хуго и правда был почти невидим в густом тумане. Ледяными руками он подхватил Тома и посадил себе на плечи.
– Только не рискуй, Том! – крикнула им вслед госпожа Кюммельзафт. – Помни о Тринадцатом посланнике и ни в коем случае не пытайся в одиночку захватить Заргорота!
Но туман уже давно поглотил Тома и Хуго.
Пещера духов
Вначале Том думал, что НЕПРОПРИВа им не догнать. Туман застил глаза и перехватывал дыхание. Его вонючие клубы, казалось, хватали Тома и душили. Но потом перед ними вдруг показался силуэт привидения. Летело оно медленно, как Том и надеялся – как будто свинцовый груз висел у него на конечностях. Над церковной площадью, которую Том опознал лишь по высокой башне, НЕПРОПРИВ опустился вниз, и Тому даже показалось, что тот хотел спрятаться в церкви. Но привидение летело дальше, мимо церковной башни, над домом пастора и крышами остальных зданий Болотного Пруда.
– Куда это он? – шёпотом спросил Том у Хуго. – Ты хоть что-нибудь видишь?
– Ничего не вижу, – ответил Хуго, замедляя свой полёт, потому что и НЕПРОПРИВ тоже замедлился. Казалось, он завис на месте, как беззвёздная дыра в туманной ночи. А потом неожиданно камнем упал на землю.
– За ним, Хуго! – крикнул Том приглушённым голосом. – Быстро! Иначе он от нас уйдёт!
Хуго опустился. Из тумана появился заболоченный луг. Том соскользнул с плеч Хуго и по колено погрузился в сырую, бледно-жёлтую траву. Он осмотрелся, но НЕПРОПРИВа не разглядел. Его тёмная фигура исчезла, как будто растворилась. Однако на отдалении, всего в нескольких шагах от них, из травы возвышались огромные камни. Каждый как минимум метра четыре в высоту.
– Камни друидов, – пролепетал Том. – Х. К. была права, мы имеем дело с чем-то действительно очень древним. – Камни образовывали круг, насколько Том мог рассмотреть. – Выглядит как могильник или вроде того, – шепнул он Хуго. – Идём, посмотрим ближе.
ПСП помедлило, но всё же полетело следом за Томом.
– Пахнет настуящим гнездувьем духов, если хучешь знать, – прошелестел Хуго. – Чёрные духи, белые духи, мелкие, крупные – все тут.
– М-да, вот этого я и боялся, – вздохнув, пробормотал Том. – Давай-ка пройдём насквозь.
Туман клубился между камнями как дым, и ноги Тома увязали в болотной жиже.
– Вид такой, будто отсюда всё зло и исходит, – прошептал он. – Скажи спасибо, что ты можешь парить над землёй, Хуго. Если так и дальше пойдёт, я увязну по пояс в этом…
Том не договорил. Хуго зажал ему рот холодными пальцами и притянул к своей груди. Две чёрные собаки размером с телёнка вышли из-за камней. Их красные глаза горели огнём. Они насторожённо огляделись, оскалили длинные бледные зубы и скрылись в ночи.
Том перестал дышать от страха. И сделал первый вдох, когда Хуго поставил его на ноги.
– Собаки-призраки! – прошептал Хуго. – Глупые твари. Только унюхали запах ПСП – и всё, уже не чуют маленького челувечка, который пудкрался к дому их гусподина.
– Уф, пронесло! – пролепетал Том и сделал подряд шесть глубоких вдохов. Это замедлило сердцебиение, но колени всё ещё дрожали как желе. – Ладно, – прошептал он, стараясь звучать спокойно. – Теперь мы по крайней мере знаем, куда скрылся наш тёмный друг. Ну что, я пойду вперёд?
– Ишь, какой смелый! – усмехнулся Хуго и задвинул его себе за спину. – Но я думаю, что ты, несмотря на свой смешной маскирувочный кустюм, в этом тумане заметнее, чем я. Так что прячься за мной, хурошо?
Том кивнул. Надо признать, что предложение Хуго он принял с облегчением. Том бесшумно достал из рюкзака нагнетатель воздуха. Эта довольно маленькая вещица умещалась в руке, но создавала вибрации в воздухе, которые заставляли привидения сильно дрожать. Тому уже приходилось при помощи нагнетателя удерживать противников на безопасном от себя расстоянии, хотя бы на несколько бесценных секунд.
Хуго уже скрылся за камнями. Том, едва дыша, последовал за ним. Жижа под ногами чавкала при каждом шаге, как будто нарочно, чтобы выдать его. Над ними из тумана вынырнула луна. Она плыла по небу как по озеру из ржаво-красного света, и гигантские камни отбрасывали зловещие тени на место, которое они окружали.
– Вон там, посмотри-ка! – прошептал Том, схватив Хуго за руку.
В центре каменного круга, посреди грязи, зияла большая квадратная дыра. Именно оттуда и поднимался туман – словно дым из трубы. Он обжигал Тому глаза и почти не давал дышать. Том прикрыл рот рукавом и осторожно подошёл к краю дыры. Он увидел лестницу из грубо обтёсанных камней, круто уводящую в глубину. Уже через несколько ступеней она скрывалась в грязно-белой дымке и чёрной как сажа темноте.