ГЛАВА ПЕРВАЯ
Накатили мысли непрошенные, я гоню их прочь, как могу,
я с моей душой перекошенной от себя куда-то бегу.
Мне навстречу тьма непроглядная, я ее глотаю как дым,
и вот эту жуть плотоядную называют «счастьем блатным»…
— На время моего отсутствия меня заменит Кондратьев, — сказал Березкин, отставляя бокал с недопитым вином в сторону. — Фу-у, кислятина… Стоимость такая, что даже миллионера заплакать заставит, а на вкус — хуже «паленых» молдавских вин… Не знаю, сколько времени займет все эта затея с банком…
— Много, — уверенно сказал Врублевский. — Но оно того стоит. Теперь у нас есть собственный банк. И не где-то в захудалом городишке, на задворках Империи, а в самом Петербурге. Не торопись, Константин Игоревич, и не волнуйся, мы здесь справимся. Организация отлажена хорошо, дело поставлено на нужный уровень и остается лишь поддерживать его в этом состоянии. Ставить все это на ноги было куда тяжелее. Как вспомню, что пришлось пережить за эти три года — мурашки по спине бегают…
— Да, три года прошло, — покачал головой Березкин. — Целых три года… Или, всего три года? Помню, как я увидел тебя здесь впервые, тогда весной. Молодой, горячий, даже на грани нервного срыва, готовый на все, лишь бы доказать всем и вся, что ты на что-то способен, на что-то годен… Доказал. Да и на взъерошенного мальчишку, размахивающего пистолетами, ты уже не похож. Заматерел, остепенился, солидности добрал, спокойнее стал. Вот ведь как время-то бежит… Сколько сделано всего, и сколько еще предстоит сделать… А ведь мы фактически получили этот город. Связи везде и всюду. Деньги вложены в самые доходные места, приручены все самые видные бизнесмены и чиновники. Отличные отель, казино, несколько баров и ресторанов, охранное предприятие, детективная фирма, а перспективы… Перспективы какие! Теперь ты доволен?
— Нет, — покачал головой Врублевский. — Это лишь начало, Константин Игоревич. Нельзя останавливаться на достигнутом. Может, кому-нибудь и хватает власти над крохотным городишком, но лично мне надо больше. Я хочу получить настоящую власть и настоящие деньги, а не это…
— Не жадничай, — шутливо погрозил ему пальцем Березкин, — жадность до добра не доводит. У тебя шикарный «джип», отличная квартира, «заряженная» техникой под завязку, и насколько мне известно, кое-что на счетах в зарубежных банках…
— Мелочь, — отмахнулся Врублевский. — Сущая мелочь. Я все вкладываю в дело. А машина, квартира и прочая мишура — это лишь атрибуты… Ну, если угодно, это еще можно назвать «минимумом». На Западе это естественно, а у нас считается «упакованностью». Мне нужно не это. Я хочу стать действительно богатым. По-настоящему богатым. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, поэтому и перебираешься в Петербург. И мы станем богатыми… Вся работа по «Комета-банку» проведена, теперь дело за тобой. Я думаю, тебе пора легализоваться, меняя амплуа «крестного отца» на имидж респектабельного банкира. Пройдет пара- тройка лет, и все забудут прежнего Березкина, помня только о Березкине-банкире, меценате, заботящемся о благе страны. А мы доделаем свою работу здесь и, убедившись, что разрушить созданное нами уже никто не сможет, постепенно начнем перебираться к тебе, завоевывая все новые пространства. По моим подсчетам, мы успеем надежно закрепиться в Петербурге еще до того, как насосавшееся денег правительство решит вспомнить о имидже «заботливого и честного» и начнет «закручивать гайки». На дворе девяносто пятый, пик вседозволенности уже позади, «беспредельные темы» пошли на спад, но некоторое время у нас еще есть. Наступает время «тем» полулегальных, авантюрных, юридически грамотных… А потом придет мода на честность и законопослушность… но к тому времени у тебя уже будет имидж солидного банкира и репутация честного человека…
— А ты?
— А мне это не интересно, — признался Врублевский. — Меня интересуют не только деньги, но и процесс их зарабатывания. Я мог бы уже сейчас найти себе теплое и доходное местечко и встретить поворот правительства к законотворчеству с обаятельной улыбкой честного бизнесмена, но мне это скучно. Я привык ходить по грани, по лезвию. Это для меня вроде наркотика… Но деньги мне тоже нужны. Большие деньги… Вот и пытаюсь совмещать…
— Почему ты не хочешь додавить до конца Шерстнева и его отморозков? Сейчас их позиции слабы, как никогда. А Шерстнев, тем не менее, остается опасен. Он видит, что ему приходит конец, что люди бегут от него, он теряет авторитет и связи и потому бесится еще больше. Он подонок, но далеко не дурак, и понимает, откуда все это происходит… Он имеет на тебя зуб, Врублевский… Не лучше ли его раздавить? Зачем оставлять врага за спиной?
— Пока еще рано, — возразил Врублевский. — Шерстнев и его команда сейчас очень полезны для нас. Для жителей города и для милиции они — воплощение понятия «преступность», живой образчик криминала. Они как нельзя лучше подходят под тот стереотип бандита, который вырабатывается у обывателей под влиянием газет и телевидения: недальновидные, тупые, жестокие и наглые. Обыватель не может представить, что настоящая преступность — это не долдоны с короткой стрижкой и полным отсутствием мозгов. Посмотри на нас с тобой: прилично одеты, никаких золотых побрякушек, никаких татуировок… Какие же мы с тобой преступники? Мы — образованные, интеллигентные люди, способные быть галантными с дамой, умеющие обращаться с ножом и вилкой в ресторане, без всякого усилия вспоминающие к месту Монтеня или Шопенгауэра. И мы не вызываем ненависти у рядового обывателя. Пусть шишки валятся на отморозков Шерстнева. Они все еще нужны нам в качестве «козлов отпущения». Их время еще не пришло. Милиции тоже надо кого-то ловить…
— Кстати, о милиции, — вспомнил Березкин. — Поторопись с Сидоровским. Не играй с огнем, Володя. Это не отморозок Шерстнева и не купленный полковник Бородин. Он опасен, и мне кажется, он озверел. Он поклялся стереть тебя в порошок и даже переселился в отдел окончательно, день и ночь собирая на тебя компромат. Пока ничего серьезного нет… но от этого он звереет еще больше. Он тебя хочет, Володя.
— У них это семейное, — усмехнулся Врублевский.
— В каком смысле?
— Да так… Мысли вслух… Ничего он мне не сделает, можешь не волноваться, Константин Игоревич. Я знаю каждый его шаг и дома, и на работе. Все под контролем.
— Иногда ситуации имеют отвратительное свойство выходить из-под контроля. Не рискуй. Этот мент тебе точно не нужен, а потому я бы советовал тебе от него избавиться… Раз и навсегда. Пока он не избавился от тебя.
— А вот физически его устранять нельзя, — убежденно заявил Врублевский. — Ни в коем случае нельзя. В этом случае мы можем переиграть сами себя. И уверяю вас, что даже самые продажные и вороватые встанут в общие ряды, чтобы нанести ответный удар. Они не смогут не встать — это будет равносильно признанию в соучастии, да и чревато тем, что они сами могут быть следующей жертвой, а вступиться за них будет некому. А мстят менты безжалостно и умело. Глупость думать, что у них нет информации об истинном положении вещей. При необходимости, они могут размазать любую группировку за пару дней. Пока их умело сдерживают, но когда происходит нечто подобное, сдержать их не в силах ни министры, ни президент, ни вопли «общественности». Лично я не хочу оказаться под этим «прессом». Не стоит их принимать за послушных служебных собачек, Константин Игоревич. Первыми полицейскими были самые опытные, самые матерые и самые опасные преступники. «Лучшие из худших». Именно из них были сформированы бригады, которые как никто другой знали жаргон, обычаи и методы криминального мира. Видок сформулировал очень умный, и главное — практичный постулат: «Преступность могут победить только сами преступники». Они одной с нами породы, Константин Игоревич, только более тренированные, более организованные и наделенные куда большей властью и возможностями. К счастью для нас, у них меньше денег и техники… Да и законы, а точнее их отсутствие, пока играют нам на руку. Но будить в них Видока я не советовал бы никому… С Сидоровским я разберусь. Это не самое страшное в моей жизни. Пока что меня куда больше беспокоят предстоящие торги по продаже акций универмага «Прибрежный». На рынке недвижимости сам универмаг будет стоить порядка семи- восьми миллионов долларов. Даже если мы надумаем перепродать его чуть позже, то реально сможем сделать это миллиона за три-четыре. Половина акций распределена между работниками коллектива, с ними работают мои ребята, перекупая за бесценок. Трудягам эти акции все равно ничего не дают — за акцию в тысячу рублей они будут получать в год десять процентов, что им эти сто рублей? Нам нужно купить контрольный пакет акций. Полагаю, процентов двадцать мы сможем перекупить у работяг, а вот остальные придется перекупать на открытых торгах. Если же удастся приобрести контрольный пакет — универмаг будет наш. И это будет последний штрих по захвату власти в городе.
— Это будет нелегко, — покачал головой Березкин. — Ты наверняка знаешь, что на самом деле универмагом владеет Бородинский, он раньше был его директором и сумел прочно прибрать его к рукам. Нынешний директор лишь марионетка, кукла. Вся эта афера с приватизацией универмага и была задумана Бородинским для того, чтобы официально заявить на него свои права. А Бородинский та «акула бизнеса», которая свою добычу просто так не отдает. Ведь этот универмаг, помимо добротного четырехэтажного особняка и весьма приличного оборота, имеет целую сеть «дочерних» предприятий — магазины, ларьки, даже рынок «Центральный» можно смело назвать его «филиалом». Это — миллионы, Володя. А миллионы никто просто так не отдает.
— Я знаю, — подтвердил Врублевский, — потому и готовлюсь к серьезной битве. Бородинский задумал эту приватизацию, чтобы купить акции самому, а я намереваюсь перехватить их у него прямо из-под носа. Сеть магазинов, ларьков, рынок и сам универмаг — это то, чего нам не доставало для полного контроля над городом. Бородинский — единственный бизнесмен, которого мы так и не сумели «посадить на цепь». Сукин сын — настоящий гений бизнеса, он просчитывает все на пять ходов вперед. Пока что я проигрывал битвы с ним. Но ничего, побед без поражений не бывает. Наступает решающий этап, на этот раз я его перехитрю. Я получу этот контрольный пакет, даже если мне придется выставить у дверей аукциона всех своих бойцов и даже близко не подпускать людей Бородинского.
— И все же, главное слово останется за деньгами, — сказал Березкин. — А денег у Бородинского хватит. Ему доверяют, его уважают, а следовательно, при необходимости он сможет быстро собрать нужную сумму… Ты хочешь взять деньги для торгов из общака?
— Если в этом возникнет необходимость, — кивнул Врублевский. — Но я уже немного подготовился к этой битве, несколько ранее позволив Бородинскому «скушать» Абрамова со всеми его предприятиями и лотками, а так как Абрамов уже давно наш, душой и телом, то можно считать, что у нас есть свой человек в империи Бородинского… Я готов к этой схватке, а вот Бородинский не готов. Он ничего не знает о моих планах и до сих пор считает, что ему удалось сохранить в тайне информацию об аукционе. Хитрый жук, играет против правил, в нужный момент задействуй все связи, но у меня тоже есть надежные источники информации… А вот и наш припозднившийся начальник охранного предприятия, — заметил он спешащего к ним через зал Кондратьева.
— Извините за опоздание, машина сломалась, — пожаловался он, пожимая руку Врублевскому и Березкину. — Прямо возле самого кабака полетела. Мучился, мучился — все без толку, не заводится, проклятая, хоть ты тресни…
— Ты нам зубы не заговаривай, — прищурился Березкин. — Дойти из одного конца города до другого можно за час, а мы тебя уже поболее ждем, прямо как любимую женщину. Что ты такой сияющий? Рад, что я наконец уезжаю и вы от меня отделаетесь? Так это ж ненадолго…
— Да разве от тебя отделаешься, Константин Игоревич, — отшутился Кондратьев. — Интересную картину я только что наблюдал. Слышали, что к нам питерская певичка на гастроли приехала? Плакатами полгорода обклеено?
— Что-то такое слышал, — кивнул Березкин. — Такая платиновая блондинка… Как же ее… Александрина, кажется… Что с тобой, Володя?
Врублевский вздрогнул всем телом, словно схватился за оголенные провода под напряжением, и, поперхнувшись вином, закашлялся. Кондратьев похлопал его по спине и пожурил:
— Нельзя так на женщин реагировать. Хоть ты у нас и известный бабник, а…
— Когда она приехала в город? — перебил его Врублевский. — Почему я не знал?
— Потому что ты как отшельник стал — месяцами не видно, — сказал Кондратьев. — Офис — дом, офис — дом, а как к тебе ни придешь — ты все время за книгами, чертежами и схемами какими-то. Так и «крыша» поехать может. Ты нам живым и здоровым нужен. Тебя можно смело назвать нашим «национальным достоянием»… А что она тебя так заинтересовала?
— Нравится, как поет, — отвел глаза Врублевский. — Красивая баба… Так что там случилось?
— Занятная история, — сказал Кондратьев. — То, что она баба знатная, тут ты прав на все сто процентов. Глазищи огромные, зеленые, лицо словно античным скульптором из мрамора вырезано, а фигура такая, что за деньги показывать можно! В общем, выходит эта дива из лимузина (наш мэр для нее на свою «тачку» расщедрился) и хочет зайти в этот кабак. А возле входа ее уже орлы Шерстнева дожидаются. Шерстнев, видать, запал на девицу, почувствовал себя казановой на старости лет… И вот эти бритоголовые недоумки начинают певичке букеты роз под ноги бросать, охапок пять извели, не меньше. «Это вам от "папы"», — говорят. А тут и сам Шерстнев подваливает. В белом костюме, причесанный, даже волосы лаком залил, придурок… Это надо было видеть! Я не слышал, что она ему сказала, но рожа у него вытянулась аж до пояса. Развернулся — и чуть ли не бегом в свою машину. Его хлопцы — за ним… Через пять минут и след простыл… Мелочь, а приятно-то как!
— А девушка? — спросил Врублевский. — Куда певица делась?
— Где-то в зале должна быть, — пожал плечами Кондратьев. — Во всяком случае сюда она входила, это я сам видел… Да вон же она. У окна, видишь?
Но Врублевский уже и сам заметил стройную фигурку девушки с длинными «платиновыми» волосами, стекающими на спину сверкающим водопадом. Со скучающим видом она смотрела в окно, ожидая сделанного заказа. Какой-то незнакомый Врублевскому удалец попытался было навязать ей свое общество, скользнув к ее столику с бутылкой вина в руках, но девушка, не оборачиваясь, произнесла какую-то довольно длинную фразу, и незадачливый ухажер счел за благо столь же быстро ретироваться, даже бутылку вина на столе забыл.
— Лихо она их отшивает! — восхитился Кондратьев. — Брезгует, стало быть, провинциальными ухажерами. Ей столичных шишек подавай, у тех карманы и поглубже и пошире… Гордая… Но капризная… В газетах писали, что она сразу по приезде жуткий скандал закатила. Ей выделили номер «люкс», а она заявила, что в этом бомжатнике даже клопы не выживут, и полчаса лично отчитывала директора за то, что на плафоне пыль лежит. Представляете, какой надо стервозный характер иметь, чтобы сразу по приезде пыль на плафонах проверять? Вчера в «Палас-отеле» аврал был, как по приезде Президента. Директора едва валидолом откачали… Эх, я бы с ней уборку в ее номере провел!
— Эта фифа тебе не по зубам, — бросил внимательный взгляд на девушку Березкин. — Чтобы заполучить такую куклу, нужно иметь кредитную карточку под цвет ее волос и три дома — на Канарах, на Елисейских Полях и на Беверли-хилз… Володя, — окликнул он Врублевского, — спорим, что в этом случае твой магнетизм не поможет? Держу пари, что даже такому дон-жуану, как ты, эта девочка не по зубам! Предлагаю пари: если ты продержишься за ее столиком больше пяти минут — я ставлю тебе любой коньяк, по твоему выбору. Хотя бы вон тот, хрустальный бюст Наполеона… А если нет — заказываю я. Идет?
Врублевский как-то странно посмотрел на него, молча поднялся и, подойдя к столику девушки, уселся напротив.
— Привет, — сказал он ей. — Как жизнь?
— Привет, — ответила она. — Так… по-разному… А ты как?
— Тоже по-разному… Не будешь возражать, если я закурю?
— Нет. Ты же помнишь — хоть я сама и не курю, но люблю запах табачного дыма…
Наблюдавший за ними Кондратьев восхищенно покачал головой:
— Во дает, мужик! Ни цветов, ни шампанского не требуется, подошел и — в атаку. Класс!
— Они знакомы, — убежденно сказал Березкин. — Это же сразу видно. Даже по тому, как он дернулся, заслышав ее имя, можно было понять. А отправил я его к ней, потому что нам с тобой надо очень серьезно поговорить без свидетелей… Мне кажется, что Врублевский выполнил свою работу…
— Да, мужик пашет, как проклятый, — простодушно подтвердил Кондратьев, — день и ночь работает. За три года столько сумел, сколько я и за всю жизнь бы не осилил…
Березкин недовольно поморщился:
— Я не то имел в виду. Работает он много и хорошо — спору нет. Но он выполнил свою работу. Все, хватит Врублевского… Не понимаешь? Он сделал очень многое, и сделал это фактически в одиночку. Я сам хотел осуществить эту реорганизацию, но подвернулся он, и я позволил ему сделать это вместо меня. Я предоставил ему возможности, но организатором, вдохновителем и даже исполнителем был он. У наших врагов и конкурентов есть глаза, и они прекрасно видели, сколько было в этом его заслуги. И милиция, и «шерстневцы», и даже бизнесмены сейчас больше всего ненавидят именно его. На нем сконцентрировалось все их внимание. А мы оставались в стороне, «за кулисами», и про нас даже успели позабыть… не все, но многие. Он подставляет милиции в качестве «козлов отпущения» «шерстневцев», не понимая, что сам выполняет ту же роль, таская для нас каштаны из огня. Но теперь это становится ненужным и даже опасным. Он получит контрольный пакет акций универмага «Прибрежный» — в этом я уверен. А значит и получит полный контроль над городом. И что тогда мы станем не нужны ему. Он не остановится на достигнутом, а мы станем для него всего лишь пройденной ступенью. Он опасен, Дима. Он слишком умен и честолюбив для такого маленького городка. Он может навлечь на нас гнев как конкурентов, так и милиции. А питерская и московская милиция будет посильнее наших «стражников». И конкуренты там не в пример весомей и опаснее. Мы не можем позволить ему рисковать в этой битве нашими капиталами. Нужно уметь вовремя останавливаться. Жадность еще никого до добра не доводила. А у него хуже чем жадность. У него — азарт. Ему нравится рисковать. А мне это уже давно перестало нравится. Я предпочитаю синицу в руках, чем журавля в небе. Мы обладаем вполне достаточной властью и достаточным состоянием. Глупо рисковать ими. Я хочу легализоваться, заняться банковским делом и поставить жирный крест на том, что было вчера. Денег у меня достаточно, пришла пора подумать об их умножении и сохранении, а это невозможно без соответствующей репутации. Я хочу оставить все это, — он обвел рукой вокруг себя, — тебе. Ты займешь мое место и успеешь накопить кое-что и для себя. Время еще есть. Года три-четыре, но есть. Устраивает тебя такая перспектива?.. Я так и подумал, что устраивает. Поэтому и оставил тебя здесь «смотрящим» на время моего отсутствия. Но на самом деле я уже не вернусь, и ты должен об этом знать. Врублевский подогнал нам этот «Комета-банк» очень вовремя. Но сам Врублевский опасен и для меня, и для тебя. Он — символ нашего расцвета. Понимаешь? Нет его — нет прошлого. Его нужно… устранить аккуратно и бесследно. Подожди, пока он получит акции универмага «Прибрежный» и примется за устранение группировки Шерстнева. Вот тогда и… Все решат, что это дело рук людей Шерстнева. Ты все понял?
Кондратьев слушал завороженно и ошеломленно, бросая в сторону Врублевского быстрые, беспокойные взгляды.
— Вот и еще одно доказательство моей правоты, — усмехнулся Березкин. — Ты его боишься. А это значит, что он опасен. Если ты правильно оценишь свое состояние сейчас и сделаешь соответствующие выводы, то не сможешь не согласиться со мной. Я редко ошибаюсь, Дима. Очень редко… Он хоть и заляпан дерьмом с головы до пят, но он из другой породы, и он никогда не сможет до конца принять наши правила. Зато, когда исчезнет «символ» — Врублевский, исчезнут и преступные «авторитеты» Березкин и Кондратьев. Останутся банкир Березкин и директор охранного предприятия Кондратьев. Это ты тоже понимаешь? Мы ведь не уркаганы по жизни, а, Дима? Мы сделали себе денег на жизнь, и теперь нужно вовремя отвалить в сторону с «прихватизированным» добром. А дурачки пусть играют в «блатную романтику» — на то они и дурачки. Сказки про братство пацанов — для отморозков Шерстнева. У них все равно никогда ничего не было в карманах, им ничего другого и не остается. А нам с тобой есть чем рисковать… Я прав?
Кондратьев еще раз посмотрел на увлеченного беседой Врублевского и медленно, словно не решаясь, кивнул. Но перехватив укоризненный взгляд Березки- на, подтвердил уже решительнее:
— Да. Прав. Он может быть опасен. Я займусь им, как только он получит для нас контрольный пакет акций универмага.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Березкин. — Всегда нужно знать, когда следует остановиться, и уметь заметать следы… Так давай выпьем с тобой за то, чтобы мы всегда оказывались умней и дальновидней своих врагов и конкурентов. За то, чтобы никто и никогда не смог вырвать у нас кусок изо рта, или даже покуситься на него. «Наполовину» бандитом быть нельзя, а случайные попутчики могут быть только использованы. За нас с тобой, и за нашу безопасность и процветание!..
Дом Ключинского, Сидоровский отыскал без труда. Небольшой и приземистый домик в самом конце маленького поселка, раскинувшегося сразу за чертой города. Крохотный огород, сад, состоящий из четырех яблонь и двух слив, да изрядно обветшавшая банька на берегу зарастающего тростником озера — вот и все хозяйство, которое находилось теперь в распоряжении старого художника.
Сидоровский постучал и, получив разрешение, вошел. Ключинский стоял возле установленного у окна мольберта и увлеченно работал. Мельком взглянув на неожиданного гостя, предложил:
— Проходите, капитан. Проходите и присаживайтесь. Я сейчас закончу, и тогда буду в полном вашем распоряжении. Извините меня за эту нетактичность, но уж больно хорошо работается. Бывают такие «вспышки», чаще называемые вдохновением, упускать которые просто грешно. Я нашел очень интересный ход, можно даже сказать — поворот, позволяющий мне выразить мысль… Всего пара штрихов, а картина получает новый подтекст, иную, более глубокую окраску… Не обращайте внимания: это я немножечко хвастаюсь. Так всегда бывает, когда я доволен собой… Правда, потом приходит пора, когда я ненавижу свою бездарность… но я привык и к первому, и ко второму. Наверное, так бывает у всех. Словно по склонам идешь: то вверх, то вниз, то победы, то поражения, то вдохновение, то депрессии…
— Некоторые перекидывают через пропасть депрессии мостик из наркотиков, — заметил Сидоровский, присаживаясь на грубо сколоченную табуретку. — Это, правда, помогает в творчестве?
— Нет, — уверенно ответил Ключинский. — Это — допинг. Он действительно прибавляет сил на какой-то краткий промежуток времени, но в целом… В целом, он отнимает больше чем дает, и приходится без конца увеличивать дозы, чтобы оставаться на прежнем уровне. Это напоминает попытку спрятаться от действительности, от страха, от стрессов, от депрессий. А нужно просто принимать все эти неудачи и падения как опыт. Человек учится не на победах, а на поражениях. Были те, кто принимал наркотики и пытался творить. Были среди них и весьма талантливые люди, даже такие как Бодлер и Нострадамус. Но они пользовались талантом, а считали, что им помог наркотик. Когда-то, в древности, действительно применяли наркотик как средство для получения знаний, особенно в магии. Жрецы, путешествуя по «дороге сновидений» в поисках новых знаний, пользовались этим допингом. Но они знали, насколько это опасно, и знали, что с ними будет в конечном итоге. Но речь не шла даже о «жертвенности», потому что никто не мог знать: пойдут эти знания во вред или на пользу людям. Наркотик разрушает мозг, и о здоровом творчестве речь уже идти не может. Вы может себе представить наркоманами Пушкина, Гете, Гюго, Рафаэля, Гомера? Нет, это всего лишь слабость, попытка скрыться от действительности, убежать от поражений… А для творчества очень важны поражения.
— И тем не менее считается, что наркотики помогают творить, — вздохнул Сидоровский. — Видели бы эти идиоты то, что видел я. Всех этих несчастных, которые считали, что у них никогда не будет наркотической зависимости и они «могут бросить, когда захотят»… А курильщикам надо показывать легкие умерших от рака. Очень помогает… Правда, меня всегда интересовали две вещи: можно ли считать любовь наркотиком, и откуда берутся идеи всех этих картин, книг, музыки?
— Любовь — это не наркотик, это нормальное состояние человека. А вот жизнь без любви — это состояние ненормальное, и поэтому люди пытаются как-то заполнить эту «пустошь». Кто-то наркотиками, кто-то работой, кто-то «голым сексом». А что касается идей… Вы знаете, многие талантливые люди полушутя признавались в том, что берут идеи своих произведений словно из какого-то загадочного «ящика Пандоры». Там уже все есть, нужно только протянуть руку и взять… Я закончил то, что хотел. Теперь я в полном вашем распоряжении. Чем могу быть вам полезен?
— Можете, — сказал Сидоровский. — Если захотите, то очень даже можете быть мне полезны. На первые два вопроса вы мне попытались ответить, но вот захотите ли ответить на третий?.. Когда мы виделись с вами в последний раз, вы еще жили в просторной и благоустроенной квартире со всеми удобствами. Теперь мы с вами встречаемся в обветшалом полусгнившем сарае, где нет ни горячей воды, ни отопления, ни телефона, и даже — простите — сортира приличного… С чего вдруг такая перемена? Вы — талантливый художник, по сути дела вы должны наращивать свое благосостояние, а вы наоборот, теряете то, что имели… Как же это получилось, Григорий Владимирович?
— Я поменялся, — сказал старик. — Поменял квартиру на дом в деревне. Переселился на природу. Вы же знаете — стариков часто тянет поближе к земле. Есть в этом что-то мрачновато-символическое… Хотя, почему «мрачновато»? Смотря как относиться к смерти…
— Ничего тут нет символического, — жестко отверг эту слабую версию Сидоровский. — Вас самым примитивным образом «кинули», Григорий Владимирович. Отняли квартиру и засунули в этот сарай. Если вы «поменялись», то почему так неравноценно? И почему в вашей квартире живет Врублевский? Он ведь раньше не жил в этом доме?
— Он предложил мне поменяться, и я поменялся, — сказал старик, невольно отводя глаза, — мне здесь лучше работается. Здесь лес рядом, озеро есть. Тишина, никто не тревожит… Здесь очень красивые закаты. Я зарисовал один… Хотите покажу?
— Не надо, — отверг Сидоровский. — И заговаривать мне зубы и выгораживать этого подонка тоже не надо. Кого вы жалеете, Григорий Владимирович? Вы жалеете негодяя и преступника! Не надо их жалеть, они и без вашей жалости находят себе прекрасные самооправдания, и жалеют они сами себя куда побольше вашего. Их, бедненьких, государство обидело. Им миллионов не дают, а работать на обычных работах — западло. Учиться же «возможностей нет». Дерьмо! Хотят все и сразу, а получить это можно только за счет других. За счет таких, как вы. Некоторые из них «утешают» себя тем, что делают это ради кого-то. А потом удивляются, почему «эта стерва их из тюрьмы не дождалась»… Да потому что ты бросил ее, говнюк! Потому, что ты оставил ее одну в этом жестоком мире, без поддержки, без сильного плеча! Стоит одна гулянка в ресторане восьми или десяти лет? Они никогда не признают себя виноватыми, они всегда будут жалеть себя, искать виновных где-то на стороне и требовать понимания и прощения от других. А если их простят, будут пользоваться этим и дальше… Видел я таких. И у всех есть причины… Жалость… Такая жалость — почти соучастие!
— Это не жалость, капитан, это очень большой опыт жизни в этом мире, — сказал Ключинский. — У меня его побольше, чем у вас… Тут вот в чем дело. Я не могу никого судить. Я не считаю, что имею на это право. И так в этом мире слишком много зла. Сейчас у нас в стране не суды, а судилища. Мы не судим человека за его проступки, а расправляемся с ним. Правосудие должно быть милосердно, а мы жаждем крови. В результате человек, осужденный за кражу консервов, становится в тюрьме либо профессиональным вором, либо инвалидом — кому как «повезет»… А то и погибают от туберкулеза, от ножа, от безысходности… Мы озверели в этой жизни, капитан. Мы разучились прощать и озверели. Нельзя отнимать у человека возможность искупления. Нельзя жестокостью остановить жестокость. Мы не хотим их перевоспитать, мы хотим их изолировать или уничтожить. Мы не даем им возможность вернуться в наш мир, мы отталкиваем их вместо того, чтобы помочь.
— Они сами обрезали себе дорогу назад, — сказал Сидоровский. — Они выбрали этот путь и, пока не получат оплеуху, не остановятся. Бандиты думают о наживе, а не о наказании, и уж совсем не думают о страданиях других. Они начинают верещать, лишь когда пахнет жареным. «Раскаиваются» лишь в камерах и на электрическом стуле. Наплевать им на то, как страдают другие. И наплевать им на ваши увещевания, так же как наплевать и их жертвам. И мертвым наплевать.
— Ошибаетесь. Мертвые не жаждут мести. Смерть равняет всех. Не мертвые зовут нас к мести, а наша злость. И вы пришли сюда не ради восстановления справедливости. Вам просто очень хочется посадить Врублевского. Это ваша основная цель.
— Да, я очень хочу посадить этого ублюдка! — не стал скрывать Сидоровский. — И я его посажу! Рано или поздно, но доберусь до него и посажу. Я очень надеюсь, что произойдет это «рано» и сделаю я это с вашей помощью. Вы напишите мне заявление, а я уж позабочусь…
— Ничего я вам не напишу, — твердо сказал старик, — Никто меня не обманывал. Мне предложили поменяться, и я согласился. И это чистая правда.
— Григорий Владимирович! — Сидоровский даже с места вскочил, не в силах сдержать переполняющие его эмоции. — Да что вы такое говорите?! Кого вы покрываете?! Вас из собственной квартиры выкинули! Откуда такое попустительство к преступникам?!
— Я никого не оправдываю и не попустительствую, — сказал старик. — Как можно оправдывать нацистов, сталинских палачей, чеченских террористов или наших, «отечественных» беспределыциков? Просто я считаю, что их нужно наказывать, а не расправляться с ними. Ваше призвание в том, чтобы сажать преступников, или в том, чтобы защищать беззащитных? Не обижайтесь на меня, но я думаю, что у Врублевского еще есть шанс и нельзя его отнимать у него.
— Вы хотите сказать, что Врублевский — не преступник? — иронично спросил Сидоровский. — Или закон ошибается в оценке его деятельности? Да он хуже любого преступника, потому что он организатор и вдохновитель! Он — идеолог! Хорошо, вы его прощаете… Но вам не жалко тех, кого он еще обманет, выкинет из квартиры, убьет?.. У них может не оказаться даже такого плохонького домика… И уж тем более не будет вашей стойкости, долготерпения и этой странной жалости к подонкам… Я не понимаю вас. Вы хоть сами-то осознаете, насколько ваши рассуждения далеки от действительности? Сейчас едва ли не война с преступностью идет, вы это понимаете, или нет? Нам требуется во что бы то ни стало остановить этот вал, а не уговаривать каждого индивидуально: «Васенька, убивать нехорошо. Петенька, не жги дяденьке ножки утюгом. Сереженька, не насилуй тетеньку, тетеньке бо-бо!» Не помогут тут никакие уговоры и убеждения. Они сознательно идут на преступления! Сознательно грабят и убивают! Вы говорите о заблуждениях, а они не заблуждаются, они выбирают эту дорогу сознательно! Для них изуродованный человек «стоит» завтрака в ресторане, одна убитая женщина — красивой машины, вырезанная семья — квартиры в центре города. Оставлять их на свободе не гуманизм, а преступление! Вы не смотрели в глаза изнасилованной девчонке, не чувствовали запаха трупного разложения от устроенной бандитами «братской могилы» в лесу, не слушали, что говорят мне люди, пострадавшие от этих подонков. Попробуйте объяснить все это родственникам убитых, покалеченных, да и просто потерпевшим от этих подонков! Попробуйте, а я посмотрю…
— Вы не понимаете меня. Бороться с преступностью нужно и бороться как можно эффективнее и строже, но нельзя опускаться до борьбы ради борьбы. Какая это страшная фраза: «Я борюсь за добро». А есть еще страшней: «Я уничтожаю зло». Умножать нужно добро, а не бороться за него. Нужно подходить к каждому делу индивидуально, невзирая на окрики начальства и требования расправы от обывателей. Ведь наши тюрьмы не исправляют, они губят.
— Они это заслужили, — перебил его Сидоровский. — Знали, на что идут, но раскаиваются только тогда, когда двери тюрьмы уже распахнулись перед ними.
— Это страх, а не раскаяние.
— Зато этот страх многих раз и навсегда отвращает от желания грабить и убивать. Я не священник, я работаю в карательных органах. И я помню об этом.
— И все же я не верю, что Володя — законченный преступник. Он творит много зла, но его можно вернуть обществу. Я убежден, что есть черта, которую он перешагнуть не сможет…
— Он перешел уже все рубежи дозволенного.
— Поймите наконец разницу между заблуждением, неверным выбором, если угодно — психологическим срывом, и убежденным преступником. Да, он заслуживает осуждения и строгого наказания, но если его посадить в тюрьму в это время и в этой стране, то спасти его мы уже не сможем. А ведь спасти человека, вернуть его к людям, все равно что дать ребенку жизнь.
— Спасти можно только в том случае, если он сам этого хочет! — отрезал Сидоровский. — А Врублевский как раз — убежденный преступник. Он во что бы то ни стало хочет сделать себе состояние. Любой ценой… Я устал с вами спорить. Вы заняли очень странную и очень опасную позицию, Григорий Владимирович. Это позиция пособничества преступнику.
— Это позиция человека, который надеется спасти другого человека, — мягко возразил Ключинский. — Пусть я сейчас кажусь вам юродивым, но я уже стар и немало повидал в этой жизни, и я могу подтвердить постулат о том, что этот мир спасет доброта, а не меч. Я знаю, что добротой и человечностью можно исправить любого, самого заблудшего человека. Можно — уверяю вас. Потому что проходят годы, и человек начинает понимать: что — истинно, а что — ложно. Он видит плохих людей и видит хороших, он совершает злые поступки и творит добро. И таким вот методом «проб и ошибок» он постигает мир. Кто-то может понять это своим умом, а кому-то надо почувствовать это на своей шкуре. Но настанет момент, когда все, созданное им, вернется к нему же десятикратно, и он поймет, что это такое и каково было тем, кого он предавал и унижал. Но именно в этот момент ему необходимо будет протянуть руку. Дать понять, что доброта все же существует на свете, что есть прощение и понимание. А если оттолкнуть его, ударить, отвернуться — тогда мы уже навсегда потеряем его. Он решит, что был прав и в этом мире есть только сила и злость, чтобы добиться своего надо идти тем же путем и просто нужно увеличить усилия.
— Он и так преступник, — отмахнулся Сидоровский. — И с каждым часом все «увеличивает усилия». Он никогда не остановится и уж тем более не раскается. Вы хороший человек, Григорий Владимирович, но вы идеалист, вы не знаете, что творится сейчас, и, заблуждаясь, увеличиваете зло.
— В начале века следователь писал про одного из арестованных: «Натура замкнутая, озлобленная, способная на все, даже рискуя жизнью. Пытался бежать, голодал. Будучи арестованным, не ответил ни на один вопрос». Человек, о котором он писал, был некто Гриневский, надо признать, изрядный шалопай и хулиган. Его исключили из школы, он не особенно тянулся к добросовестной, постоянной работе, водил сомнительные знакомства, пьянствовал. Частенько сидел на шее у престарелого отца, время от времени пускаясь в сумасбродные авантюры и погони за несбыточной мечтой. То без денег рвался в дальние страны посмотреть мир, то пускался в другую крайность, гоняясь за длинным рублем на золотодобывающих приисках. Не слишком жаловал и мирские законы, и церковные…
— А через тринадцать лет он взял себе псевдоним Александр Грин и подарил миру «Алые паруса» и «Бегущую по волнам», — насмешливо продолжил Сидоровский. — Не считайте военных неучами, Григорий Владимирович. Даже по служебной необходимости нам приходится общаться с профессорами и с академиками. Только Врублевский — не Гриневский, простите за невольный каламбур. Он плевал на вас и на ваши рассуждения. Он просто использует вас и таких, как вы, да еще и смеется над вами, как над юродивыми. Нет для него таких понятий, как доброта и благодарность… Нет!
— Может быть, я не прав, — вздохнул Ключинский. — Время рассудит нас. Но я всего лишь обычный человек, который стоит совсем близко к краю жизни и смотрит на этот мир уже совсем другими глазами. Я не могу осуждать никого. Бог ему судья. Я знаю, что любое зло будет наказано, но если он придет ко мне, я его прощу… Я не могу препятствовать вам, капитан, но и помогать вам я тоже не могу… Извините…
— Это я уже понял, — сказал Сидоровский. — Я это слышал уже не раз: «Ищите сами, ничем не можем помочь, это ваш долг, это ваша работа». Что ж… И вам — Бог судья, живите, как знаете… Я знаю только, что Врублевский получил еще один шанс грабить, обманывать, предавать. И этот шанс дали ему вы… Но я его все равно остановлю. Во что бы то ни стало — остановлю!
Он поднялся и, забыв проститься, вышел.
Старик долго смотрел через окно, как капитан быстрым шагом пересекает двор и удаляется прочь по пыльной проселочной дороге, потом вздохнул и пробормотал:
— Ты уж прости меня, сынок… Прости за то, что я не смог тебе все это как следует объяснить. Я не очень- то умею говорить и совсем не умею спорить. Может быть, ты прав, но и он в чем-то прав. И я в чем-то прав. Мы все в чем-то правы, ведь доказать можно что угодно, если ты очень этого хочешь. Истину определяет жизнь.
— Когда мы виделись в последний раз, тебя еще звали Елена Лунева, — сказал Врублевский. — Теперь ты — «Александрина»… Как же называть тебя мне?
— Как и раньше, — сказала девушка. — Сейчас мне хочется быть Леной куда больше, чем раньше хотелось быть Александриной.
— Так бывает, — сказал Врублевский, — Но все же ты добилась своей мечты, добежала до нее, а это уже не мало. Что сказать? Молодец…
— Да уж, молодец, — вздохнула она. — Но и ты, как я вижу, уже не на нищенскую зарплату офицера существуешь. Не похож ты на того наивного солдатика, который верил в странные идеалы…
— Тот солдатик умер, — сказал Врублевский, — Застрелился три года назад. Он не вписался в эту жизнь, где безумствует «перестройка», где крушат судьбы реформы и где все достается тому, кто наиболее беспринципный, жадный, наглый, сильный. Теперь на оскорбления отвечают не пощечиной, а повесткой в суд, какие уж тут дон-кихоты?.. Женщин завоевывают не доблестью и отвагой, а попросту покупают, и даже доспехи теперь из долларов, а вместо мечей «Паркеры» с золотым пером. Теперь я другой. Теперь я богат, относительно влиятелен, многое могу. Я обедаю в хороших ресторанах, одеваюсь в модные костюмы, тренируюсь в лучших спортзалах и пользуюсь успехом у женщин. Еще бы — я могу подарить им несколько ведер роз сразу… Как странно: тот, погибший солдатик дарил розы букетами, а я — ведрами… Но это позволяет достигнуть куда большего эффекта. Я могу отвезти их в Париж, могу устроить отдых на Багамах, могу… могу дать двести долларов… У меня есть хорошая квартира, есть машина, есть модная мебель, счет в банке. Я многого достиг… Я молодец?
— Молодец, — грустно кивнула она, — Я тоже многого достигла. У меня тоже есть квартира. Есть машина. Есть драгоценности и счет в банке. У меня есть относительная известность и даже есть свои импресарио… Пара аудиокассет у меня вышли… Я тоже молодец?
— Молодец, — кивнул он. — За три года мы много успели… Мы молодцы…
— Перестань! — с неожиданным раздражением попросила она. — Все это такая мерзость!.. Раньше у меня не было денег, но зато хоть изредка бывали хорошие дни, и я уважала саму себя. У меня были какие-то надежды, мечты… Знал бы ты, через какую мерзость мне пришлось пройти! Какое уж тут удовольствие… По ощущениям это напоминает ныряние за долларом в канализацию. Желаемое-то получил, но вот удовольствия не так уж много… Ты даже не можешь себе представить, что это такое — мир бизнеса… Самое обидное, что поворачивать вспять уже поздно, нет смысла. Если я сейчас и остановлюсь, то прошлое от этого не исчезнет… К тому же я не столь большая «звезда»… Все уже позади. Я кончилась, Володя… Из меня выжали все, что я смогла дать, и приступили к раскрутке новых «звездочек-метеоритов». Теперь я буду только тускнеть и падать вниз. Сейчас я катаюсь по маленьким городишкам, давая концерты, чтобы успеть выжать из остатков своей славы хоть что-то и для себя лично. Я была «на гребне волны» полтора года. Это много. У меня было целых три хита. Это уже очень много. Но большой «звезды» из меня не получилось, и приходит пора подводить итоги. Остался год, может быть, два, в течение которых я еще продержусь на плаву, но это уже — «догорание». Вот я и догораю, катаясь по Нижнесобачинскам, Большим Бодунам и Пиндошиным… Я просто раньше не задумывалась о том, что к успеху рвутся многие, а вот достигают далеко, не все…
— Знакомая ситуация, — серьезно сказал Врублевский. — У меня примерно та же история. Только я еще нахожусь в том периоде, когда надежды еще есть и шансы на «счастливый билетик» по-прежнему высоки. Но вот путь к этой мечте очень похож. Деньги, власть, возможности и в придачу к ним ночи, полные такой тоски и такого ужаса, что хочется выть и бросаться на стены…
— Это другое. Такие, как ты, не ломаются. Ты сильней меня. Ты никогда не скажешь себе: все кончено, ты будешь ползти к своей цели даже без ног… Раньше я думала, что ты — слабак, неудачник, и только теперь я поняла, насколько у тебя больше сил…
— Это потому, что я не могу позволить себе сказать: все кончено. Я либо надеюсь и бьюсь изо всех сил, либо… Я когда-то был солдатом, а солдаты умирают, сражаясь.
— Так значит тот солдат все же не погиб? — с какой-то странной надеждой в голосе спросила она. — Он все тот же, что и раньше?
— Нет, — покачал он головой, — просто… Один американский генерал сказал: «Старые солдаты не умирают, они просто становятся невидимыми». Вот так и со мной. Я умер, и у меня нет прошлого, но… я просто стал невидимым.
— Не понимаю, — призналась она. — Я всегда понимала тебя слишком поздно. В любви есть две трагедии: несвоевременность и идеализм. Но если первое от нас не зависит, используемое злодейкой-судьбой как инструмент для плетения интриги, то второе целиком лежит на плечах самих влюбленных, то обманывающих себя проецированием выдуманного образа на объект своих притязаний, то пытающихся урезать нестандартную личность партнера до шаблона своего представления о избраннике… Я хотела с тобой поговорить…
— Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, — он посмотрел на нее так, что она поняла всю беспочвенность своих надежд.
И она поняла что тот, другой Врублевский действительно умер. Вернее, стал невидимым, оставаясь в ее прошлом. Он по-прежнему любил ее, замерев на том рубеже и ничуть не изменившись с тех пор. Но вот вернуть его из прошлого в реальность было уже невозможно. Тот Врублевский навсегда остался рядом с ней, храня ее и согревая сознанием того, что тебя любили больше жизни. А сейчас перед ней сидел совершенно другой человек. Человек, занимающийся обеспечением своего будущего, человек, во что бы то ни стало стремившийся получить свой кусок «сладкого пирога» от жизни. И все, что мешало его получить, он игнорировал или устранял. Человек без прошлого.
— Но… может быть… Ведь теперь все иначе, — безнадежно сказала она, — Теперь ты другой, и я другая… Я все понимаю… И мне не хватает тебя…
— Не меня, а того Врублевского, — поправил он. — В настоящий момент вряд ли я тебя заинтересую. Я бандит, который живет одним днем и не может позволить себе такую роскошь, как семья, любовь и прочие «слюньки-сопельки». Это предполагает день завтрашний, а у меня есть только сегодня… Хочешь, я в утешение подарю тебе ночь любви? Сексу я научился во всех его проявлениях и подвидах. Ты будешь довольна. Говорят, я настоящий мастер этого дела.
— Зачем ты так?.. Я понимаю, что ты сейчас обо мне думаешь. Когда-то погналась за деньгами, бросив нищего офицера, а теперь, когда этот офицер разбогател, а ее мечты рухнули, пытается реанимировать старое чувство… Поверь, Володя: это не так. Почему вы, мужики, думаете, что женщины интересуются только деньгами?
— Не только, — согласился Врублевский. — Это условие обязательное, но не единственное… Ах, если бы они довольствовались хотя бы «только деньгами»…
— Ты не уважаешь женщин.
— Я их слишком хорошо для этого знаю… Впрочем, нет. Есть три женщины, которых я уважаю вполне искренне. Дева Мария, Маргарет Митчелл и моя мать… Не расстраивайся. Время лечит любые раны. Поверь мне — это все останется позади, будет новый день, и неприятности забудутся. Бывают такие дни, когда кажется, что все кончено, но проходит время- Раны затягиваются, и остаются только малюсенькие, неприметные шрамы.
— Не у всех, — возразила она. — У таких, как ты, может быть. Но я слабее. И не надо мне мстить, Врублевский. Неужели так сложно простить?
— Я простил тебя, — равнодушно отозвался он. — И я не мщу тебе. Зачем?
— Действительно, зачем?.. Зачем мстить, зачем прощать… Но зачем тогда было подходить ко мне? Я не знала, что ты в этом городе… Хотя очень надеялась встретить тебя… Встретила…
— Женщины сильнее мужчин, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Сильнее и практичней. Ты вылечишься от своей депрессии еще до окончания этого турне. Ты красивая женщина, у тебя отличные перспективы, много поклонников… И наверняка среди них есть богатые и влиятельные. Ты еще будешь богаче меня…
— Дурак ты, Врублевский! — с чувством сказала она. — Хочешь казаться подлецом, а на деле всего лишь дурак… Ты зациклился на этих деньгах. Мне нужно совсем не это…
— Я тебе что-нибудь должен? — грубо спросил он. — Я обязан что-нибудь делать или говорить? Ты начинаешь требовать что-то непонятное, и я даже не знаю, что отвечать… Что ты хочешь от меня?
— Ничего, — сказала она и поднялась из-за стола. — Ничего… Извини меня… До свидания…
«Ну и сволочь же ты, Врублевский! — с острой тоской подумал он, наблюдая, как девушка выходит из бара и гардеробщик услужливо открывает перед ней дверцу ожидавшего лимузина, — Какая же ты редкая, уникальная, пакостная сволочь… Ей ведь действительно невыносимо тяжело сейчас, а ты… Ты словно раненого ударил. Мог бы вообще не подходить, и все было бы проще… Но мне очень хотелось ее еще раз увидеть, поговорить с ней, почувствовать запах ее волос… Как тогда, раньше… Ты дал слабинку, Врублевский. И эта «слабинка» стоила ей очень дорого. Ты уже привык исправлять свои ошибки за чужой счет. Все за чужой счет: богатство, власть, благополучие, удовольствия и даже память… Держись, девочка, — мысленно пожелал он ей. — Сейчас я никак не могу остаться с тобой. Даже зная, как тебе тяжело… Я — бандит, и наши отношения могут ударить по тебе, разрушив то последнее, что ты имеешь. Сейчас меня могут убить, покалечить, посадить… Зачем я тебе буду нужен такой?.. А я обязан дойти до конца. Любой ценой, несмотря ни на что. Это такая игра, в которой не бывает остановок по требованию. Либо ты выигрываешь, либо проигрываешь, среднего не дано. А вот когда я выиграю… Я найду тебя, девочка. Найду и отниму у всего мира. Я сумею вымолить у тебя прощение. И ты поймешь, ты обязательно поймешь меня, пусть и не сразу. И вот тогда у нас все получится. Между нами больше не будет несвоевременности… А пока — держись, хорошая моя. Держись, все у нас будет правильно. Вот увидишь».
Он вышел в вестибюль, и гардеробщик услужливо протянул ему пальто. Врублевский бросил ему на прилавок пятидолларовую купюру и невесело пошутил:
— Что, дружище, ты по-прежнему знаешь все на свете?
— Вы даже не представляете, сколько всего может знать обычный гардеробщик, — расплылся тот в улыбке.
— Тогда ответь мне: почему в этой жизни столько дерьма?
— Потому что мы его усиленно вливаем туда, — сказал гардеробщик. — Каждый понемножечку, а в результате… В результате живем, как в сортире. У одних кабинки деревянные, у других — золотые, но помещение-то одно… Вот запах и душит.
Ладно, «всезнайка», — вздохнул Врублевский, — пошел я в свою «золотую кабину» наслаждаться «ароматами жизни»… Бывай.
Он вышел на улицу, едва не столкнувшись в дверях со стремительно вбегавшим в зал журналистом Филимошиным. Мерзавчик на бегу буркнул что-то извиняющееся и, подскочив к стоящему на стойке гардероба телефону, полуспросил — полуконстатировал:
— Я позвоню, — и завертел диск. — Алло, Семен Павлович, это Филимошин беспокоит… У меня сенсация наклевывается… Да, самая настоящая, не «утка»… Нужно срочно снять номер в «Палас-отеле», причем постараться заполучить тот, который рядом с номером певицы Александрины… Я знаю, что это трудно, но это того стоит, — он украдкой огляделся и, прикрыв трубку рукой, шепотом сообщил: — Я только что наблюдал, как она разговаривала с Врублевским… Да, с тем самым Врублевским, одним из главарей «березкинской» группировки. Они знакомы, Семен Павлович! Я наблюдал за ними через окно, пока они сидели в баре, и уже сделал пару снимков. Представляете, какой можно сделать репортаж! «Мафия покупает искусство», «Преступность контролирует шоу-бизнес», «Мафию рекламируют со сцены»… Да, я уже набросал примерную схему, но для правдоподобности нужны детали. Так сказать — оттенки, правильно расставленные ударения. Это будет сенсация районного масштаба! Мы поднимем тираж вдвое! Да что там вдвое, втрое! В десять раз… Да, я буду у себя. Начну собирать вещи и готовиться к переселению в гостиницу…
Он положил трубку и с подозрением покосился на гардеробщика, читающего возле окна какой-то детектив. Не найдя в его поведении ничего подозрительного, успокоился и вышел из бара. Гардеробщик тотчас же поднялся и занял место у освободившегося телефона.
— Здравствуйте, господин Шерстнев. Это вас Радченко беспокоит, гардеробщик из бара «Фаворит». У меня для вас хорошие новости. Березкин завтра уезжает и вернется очень не скоро… если вообще вернется. Он сумел получить место директора петербургского «Комета-банка», точнее, стал одним из его совладельцев… Нет, дела он оставил не Врублевскому, а Кондратьеву. Но есть и не слишком радостная весть. Врублевский планирует перехватить пакет акций универмага «Прибрежный». Если им это удастся, у них будет фактически полный контроль над городом, и тогда они могут предпринять против вас соответствующие меры. Вам нужно попытаться их опередить. Сейчас очень благоприятный момент для того, чтобы нанести упреждающий удар. Березкина нет. Кондратьев ничего не смыслит в организации и руководстве, а Врублевский… Врублевскому скоро будет не до этого… Да, я знаю это наверняка. У него начинаются личные проблемы… Хорошо. Номер моего счета вы знаете. Всего доброго.
Он нажал на рычаг телефона и тут же набрал еще один номер.
— Александр Аркадьевич?.. Здравствуйте… Да, все прошло хорошо. Группировка Березкина получила информацию об аукционе, а группировке Шерстнева эту информацию передал лично я… Так точно, момент наиболее благоприятный для комбинации. Я решил, что тянуть дальше нельзя — после получения контрольного пакета акций универмага «березкинцы» будут уже недосягаемы для «шерстневцев». Сам Березкин с помощью компромата получил место в совете директоров «Комета-банка». Подробный отчет я вам сегодня предоставлю. Нужно решать, что выгоднее — использовать эту информацию самим, или подарить питерским коллегам… А по группировкам Березкина и Шерстнева будет достаточно добавить еще пару штрихов, и они сцепятся между собой… О-о, Александр Аркадьевич, вы-то знаете, сколько всего может знать обычный гардеробщик… Тем более, если он уже свыше десяти лет — офицер ФСБ…
Положив трубку телефона, Шерстнев надолго задумался, вычерчивая на лежащем перед ним листе бумаги какие-то значки. В последнее время дела группировки заметно пошатнулись. Шерстнев делал отчаянные попытки удержаться на плаву, не брезгуя даже самыми незначительными «темами», но их территория все сужалась, доходы падали, а «бойцы» разбегались, переходя либо в команду Березкина, либо в охранное предприятие, что по сути было одно и то же. В результате — на весь город у Шерстнева остались только три бригады, руководители которых и сидели сейчас перед ним в кабинете. У каждого из них было в подчинении по десять-пятнадцать человек. Юра Смокотин — снайпер, прошел хорошую школу боевых действий в «горячих точках». На него Шерстнев мог положиться, как на самого себя — слишком многим они были связаны. Гриша Миронов — гориллообразный бугай, вечно угрюмый и молчаливый. Из Афганистана вернулся не много не в себе, иногда может неподвижно сидеть часами, уставившись в одну точку, и вспоминать что-то, навеки въевшееся в его память. Не слишком сообразителен, даже заторможен, но вполне надежен и предан. Хотя иногда и выкидывал бесившие Шерстнева фокусы — наотрез отказывался «наезжать» на парней, проходивших службу в Афганистане. Даже на «стрелках» упорно избегал конфликтных ситуаций, если в числе «парламентариев» с противоположной стороны был хоть один «афганец». Но во всем остальном был исполнителен и нетребователен. К большим деньгам и к власти не рвался, а от одного его вида коммерсанты впадали в столбняк. Он действовал на них, как удав на кроликов — парализуя и завораживая. И наконец, третий, Витя Сокольников — низкорослый крепыш с круглой головой и такими же круглыми «совиными» глазами, заменял Шерстневу телохранителя. Он отлично стрелял, водил машину и катер, а так же был бесподобен в рукопашной схватке. Правда, в последнее время потребность в телохранителе у Шерстнева отпала — «березкинцы» презрительно игнорировали его присутствие в городе… Эти трое и было все то, что осталось у него от когда-то огромной империи. А ведь когда-то одних бригадиров у него было не меньше дюжины, и при необходимости он мог «поставить под ружье» человек семьдесят.
— Вот что, ребята… Вроде как, наклевывается у нас работа, — сказал Шерстнев. — И работа серьезная. От нее будет зависеть очень многое. Может быть, даже само наше существование. И уж тем более наше благополучие. Есть шанс поставить Березкина на место. Готовы вы к этому?
Сидевшие в кабинете лишь молча кивнули.
— Слабо верится? — понимающе усмехнулся Шерстнев. — Да, силы неравны. Их вдвое больше, и они успели набрать изрядное влияние. Но момент действительно очень благоприятный. Только действовать нужно очень быстро и решительно. Любая оплошность будет стоить нам головы. Вскоре нам с вами предстоит произвести маленький «переворот», разом вернув наши позиции. Или пан, или пропал. Через четыре дня будет проводится аукцион по продаже акций универмага «Прибрежный». Тогда и начнем действовать. Если «березкинцы» получат контрольный пакет акций, то наши дни будут сочтены. Нас просто прихлопнут за ненадобностью. Поэтому драка будет не на жизнь, а на смерть.
— Война? — наконец догадался Миронов.
— Нет, скорее все же «переворот», — сказал Шерстнев. — «Валить» придется человек пять — не больше. Остальные, оставшись без руководства, сначала растеряются, а потом подтянутся к нам… Ты, Юра, лично — повторяю! — лично берешь на себя Кондратьева. Сделаешь это в день аукциона. Ты, Гриша, берешь на себя Врублевского…
— Он был в Афгане, — глухо сказал Миронов. — Вы знаете, Олег Борисович.
— Опять ты за свое! — взбесился Шерстнев. — Речь уже не о «бабках» идет, а о наших с тобой шкурах, ты это понимаешь, нет? Он бы в тебе дырок без раздумий понаделал — в этом можешь не сомневаться…
— Я разговаривал с ним года три назад, в кафе, — сказал Миронов, — он меня тогда не узнал. Я до контузии иначе выглядел… Был он в Афгане. Офицером он был. Не крысой штабной, которая за спины солдат прячется, а настоящим офицером. Ребят на себе из-под огня выносил…
— Ну и что?!
— И меня бы вынес… Даже сейчас вынес…
— Тебя вынесешь, — невольно усмехнулся Шерстнев, оглядывая его стокилограммовую фигуру, — Тебя и пяти метров не пронесешь…
— И все равно бы вынес, — упрямо повторил Миронов.
— Черт с тобой! — в сердцах махнул рукой Шерстнев. — Засунь ты свои идеалы куда подальше, идиот недоразвитый!.. Сокольников! Врублевским займешься ты. В день аукциона он должен быть твердым и холодным… А ты, гуманный наш, — повернулся он к Миронову, — займешься Абрамовым. Помнишь такого? Какой обещающий бизнесмен раньше был! Врублевский изрядно разорил его, добиваясь покорности, затем засунул в концерн к Бородинскому. Абрамов — талантливый предприниматель, и Бородинский с удовольствием принял его на службу. Вероятно, через такую комбинацию Врублевский рассчитывал прибрать Бородинского к рукам. Но воспользуемся этим мы. Делай с ним, что хочешь, но он должен работать на нас. Акции он должен перекупить на себя. Врублевский тоже будет пытаться купить эти акции, но мы дадим знать об этом Бородинскому. Пусть подтягивает ментов. Если проведение аукциона будет охранять милиция, то людям Врублевского там будет нечего делать… Юра, — обратился он к Смокотину, — Бородинским займешься ты. Лучше обойтись без помощников — дело слишком серьезное. Лишние свидетели ни к чему. Справишься?
— Разумеется. Только мне потребуется его фотография. Бородинского я видел только один раз в жизни—я редко выхожу «на люди». «Специфика» не позволяет. Городок у нас слишком маленький. А привлекать кого-то со стороны…
— Да, я знаю, — кивнул Шерстнев. — Поэтому и стараюсь обходиться без «гастролеров»… Миронов, скажешь Абрамову, чтобы достал фотографию Бородинского. Если у него нет, то пусть сфотографируется вместе с ним, но только сделать это нужно побыстрее. Времени на раскачку у нас нет… А я постараюсь на пару дней нейтрализовать милицию. Переговорю с полковником Бородиным — пусть организует какие-нибудь учения, мероприятия… Или, что еще лучше, можно совместить «полезное с приятным» — натравить их на «березкинцев». В конце концов это их прямая обязанность — борьба с преступностью… Но денег этот гад высосет из нас немало… Что ж, оно того стоит. Только и здесь надо подстраховаться — запустить серию публикаций в газетах о «беспределе березкинской группировки». Это позволит Бородину «обратить внимание» и «принять меры». Дайте заказ какому-нибудь бойкому журналисту. Хотя бы тому же Мерзавчику-Филимошину.
— Он денег не берет, — напомнил Смокотин.
— Значит сделайте ему подарок и дайте компромат на «березкинцев» бесплатно, — сказал Шерстнев. — Миронов, займешься этим. Позже я тебе объясню, что говорить и какую информацию давать… Вроде, ничего не забыли?
— Кроме одной маленькой проблемы, — напомнил Смокотин, — Сидоровский. Лично меня он уже достал. С вашего позволения, я и его «успокою» под шумок.
— Не надо, — отверг предложение Шерстнев. — У тебя свои задачи есть, вот ими и занимайся. Насчет Сидоровского я переговорю с полковником Бородиным. Не наше дело с ментами воевать. Пусть их такие же менты душат. Сейчас частенько сотрудников в «горячие точки» откомандировывают, вот пусть Бородин его куда-нибудь и пошлет… подальше. А для подстраховки отправим вместе с ним и нашего человека. Там, где стреляют, трупы не десятками, а сотнями считают, так что выглядеть все будет вполне правдоподобно и естественно… Кто у нас куплен из окружения Сидоровского? Нам нужен тот, кому Сидоровский доверяет…
— У нас нет, а вот у Врублевского есть, — задумчиво сказал Смокотин. — Я один раз видел Врублевского с напарником Сидоровского — Устиновым, и это очень было похоже на агентурную встречу. Только в роли «агента» выступал Устинов. Я так думаю, что если взяться за этого ссученного с умом, то обработать его можно. Кто продался единожды, тот и дальше будет продаваться: пошла по рукам — значит не вещь…
— Решите этот вопрос, — согласился Шерстнев. — Ой, ребятушки, работы — невпроворот! И ведь обязательно надо сделать все. Хоть в чем-то облажаемся — и нам крышка! Но если все осилим… Постарайтесь, ребятушки, постарайтесь — оно того стоит. Постарайтесь на совесть… Потому что тому, кто облажается, я лично голову откручу… А теперь — за работу…
Войдя в квартиру и увидев висевший в прихожей полушубок Наташи, Врублевский недовольно поморщился. Полгода назад, уступив ее просьбам, он дал ей запасные ключи от квартиры. До сей поры ее визиты не вызывали у него раздражения, скорее наоборот. Воображение услужливо рисовало смешную картинку: волк Сидоровский с рогами оленя… Да, это было смешно… Но — было… А теперь эта картинка перевернулась оборотной стороной, и сегодня Сидоровский почему-то уже не был так смешон. А стало быть, и его жена перестала быть так злорадно желанна. Врублевский по-прежнему не испытывал к старому противнику ни жалости, ни чувства вины, просто ему перестала приносить удовольствие эта месть.
Врублевский вздохнул, снял пальто и прошел в комнату. Свет был потушен, но девушку он увидел сразу. Она сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и смотрела на кружащийся за окном снег. Из всей одежды на ней были только белая рубашка Врублевского и черная ленточка-бархотка на шее.
— Какая холодная весна в этом году, — не поворачивая головы, сказала она. — На дворе уже апрель, а снег все идет и идет… Я уже соскучилась по солнцу…
— Нашла бы себе богатого спонсора и сидела сейчас в шезлонге где-нибудь на Майами, — буркнул Врублевский.
Она повернулась, удивленная, пристально вгляделась в его лицо и понимающе усмехнулась:
— А-а, пират только что из похода и не успел еще остыть после абордажного боя. Пленных оказалось слишком мало, и развешивание их на реях не принесло желанного удовлетворения. Хочется растерзать кого-ни- будь еще… Хорошо, начинай. Я согласна.
— У Гумилева есть интересное стихотворение как раз по этому поводу. Если утрировать, то это выглядит так. Когда варвары захватили один город и входили в него победным шествием, обнаженная царица уже ожидала их на площади, с полумольбами-полутребованиями взять ее. Обычная сладострастная стерва-мазохистка, почему-то возомнившая себя достойной наградой… Знаешь, чем все это кончилось?
— Чем?
— Посмотрели они на нее, как на дуру, и дальше пошли, сообщил Врублевский. — Варвары, Наташа, честней и проще так называемых «цивилизованных людей» с их хитросплетениями пресыщенной жизни. Они любят женщин, но они при этом уважают их. Настоящих женщин, матерей их детей, своих жен и подруг. Тех, кто хранит им верность и ждет из долгих походов. Может быть, я и варвар, может быть, ты права, и желание грабить и убивать у меня в крови, но в моей крови есть память и о той женщине, что плакала обо мне на стенах города, провожая меня…
— «Плач Ярославны» мы проходили в школе, — кивнула она. — И что вытекает из этой патетики?
— Уходи, — сказал он. — Мы с тобой и так достаточно натворили… Хватит, пора остановиться.
— Ах, у нас гордость проснулась, — даже в темноте было заметно, каким недобрым огнем полыхнули ее глаза. — «Объедки с чужого стола нам не нужны»? «Львы падалью не питаются»? Что же ты раньше об этом не вспоминал, гордый ты наш? Мясо рвал не хуже стервятника, а теперь вдруг опомнился: «Да, скифы мы, да, азиаты мы, с раскосыми и жадными очами»… Нет, друг любезный, не варвар ты. Льстила я тебе. Крадун ты мелкий. Урка дешевая. Ты хочешь оправдывать свои кражи идейными соображениями Робин Гуда и «одинокого волка»? Не выйдет! Ты — обычная мелкая мразь, решившая стать счастливой за счет других. Ты презираешь и тех, кто рядом с тобой, и тех, кого ты грабишь, и тех, с кем воюешь. Разумеется, один ты хороший. А на подлости тебя толкнули обстоятельства… Наверное, утешаешь себя тем, что ты несравненно лучше этих бритоголовых дебилов? Чем ты лучше их, Врублевский? Ты хуже во сто крат, потому что они по крайней мере искренни в своей подлости, а ты из породы тех, кто и их предаст, когда наворует вдоволь. И ты все время будешь находить для себя оправдания… Говоришь-то ты хорошо. Правильно все говоришь. Да вот беда — делаешь-то все по-другому. Ты предашь лучшего друга и простишь себя. Ты будешь обманывать любящих тебя и найдешь себе оправдание… Себя ты никогда не осудишь. Может быть, только слегка пожуришь, но опять же — любя… Ты придумал себе красивое оправдание: «Тот Врублевский умер честным человеком». Он не умер, Врублевский. Это ты его предал и убил. Собственными руками. Дерьмо ты, Врублевский.
— Это все? — устало спросил он, — Все верно, все правильно. А теперь иди.
— А я-то?! Я?! — каким-то истерическим смехом рассмеялась она. — Я была подстилкой предателя… Дура! Ой, дура!..
— Еще о муже вспомни, — посоветовал он. — Об этом «святом человеке, не заслужившим такой жены». Скажи, что ты ошибалась, заблуждалась, что это было временное помутнение рассудка… А еще лучше, что это я тебя обманул, пустив пыль в глаза… Уходи, Наташа. Я очень устал…
— Да, ты прав: я такая же мразь, как и ты, — сказала она. — Невиновных нет… Потому-то мы и поливаем друг друга ушатами грязи, наслаждаясь своей болью… А знаешь ли ты, как холодно быть одной? Как нужно женщине понимание и внимание, пусть даже «искусственное», «суррогатное»? Нельзя быть семьей в одиночку… Господи, какая клоака кругом, какая грязь!..
— Сами создаем эту грязь, — сказал Врублевский. — Чужое только святые расхлебывают, а мы свое кушаем, то, что сами производим… Хватит играть, Наташа. Лично я уже устал от игры. На меня все время пытаются надеть какие-то чужие личины, какие-то странные маски. Меня видяттак, и хотят, чтобы я был таким, а я другой. Я устал от масок и хочу попытаться быть самим собой. Когда-то надо попытаться быть самим собой. Так почему бы не начать сегодня?.. Ты надела на меня чужую маску. Это был не я, Наташа. Ты уж извини…
Она молча одевалась, собирая небрежно разбросанные по комнате вещи. Вышла в коридор, натянула сапожки, надела полушубок и только тогда ответила:
— Не могу. Не могу я тебя извинить, Врублевский. Потому что ты так ничего и не понял… А вот ты меня извини. Это ведь я начала тогда эту игру… Не нужно этого было делать, но что уж теперь… Прощай, Врублевский. Не поминай лихом.
— Не буду, — пообещал он, глядя на закрывшуюся за девушкой дверь. — Не за что мне тебя упрекать. Это не ты, это я сорвался. В конце концов это я — мужчина, а следовательно, это я принимаю решения. Ты лишь предлагала, а я согласился… А теперь заставил тебя платить за мою вину. Наверное, ты права, и я стал самым настоящим подонком… Да, я оправдывал себя, но с каждым днем мне все труднее и труднее это делать… Очень сложно стало находить весомые оправдания…
Он подошел к креслу и устало опустился в него. В темноте размеренно отсчитывал секунды будильник, и казалось, что этот звук становится все громче, громче, заполняет собой всю комнату, гремит, словно набат… Врублевский поднял голову и посмотрел на висевшую на стене картину Ключинского.
— Ошибся ты, старик, — невесело усмехнулся Врублевский. — Я не похож на этого скрипача… Я вон тот, серый, с порванным ухом и обезумевшими от голода глазами… А скрипач…
Врублевский открыл футляр, вынул скрипку, прижал к щеке и полоснул по струнам смычком, словно ударил бритвой по венам. Напряженная рука вывела странный диссонанс и упала, безвольно повиснув.
— Не могу… Не могу… Как же жить? Что делать? И «правильно» живешь — в дерьме, и других рвешь, кусок себе зарабатывая — тоже в дерьме… Ключинский, скажи мне, старик, откуда у тебя столько мужества идти по однажды выбранной дороге? Почему тебе так легко идти по ней? Тяжело… но легко?! И почему так тяжело мне?..
Он убрал скрипку обратно в футляр и засунул ее на антресоли, забросав сверху старыми, никчемными вещами. Закурил, разглядывая сквозь оконное стекло кружащийся в свете фонарей снег… И выбросив недокуренную сигарету в форточку, решительно направился к выходу.
— Не могу я здесь оставаться, — одеваясь, бормотал он. — Здесь я окончательно сойду с ума… На мороз, под снег, но только выбраться из этой тишины… Не могу я оставаться с собой наедине. Этой «компании» я не выдержу…
Сбежав вниз по лестнице, он направился было к машине, но передумал и пошел по полутемной улице пешком. Засунув руки в карманы и низко опустив голову, он шел и с каждой минутой ускорял шаг. Наконец не выдержал и побежал. Бежал туда, где виднелся свет и слышались чьи-то голоса. Бежал к людям. Бежал от самого себя.
Он не заметил высокую, горилообразную фигуру, вышедшую из парадной напротив. Миронов сделал в сторону убегающего Врублевского неуверенный шаг, поднял руку, словно собираясь окликнуть, но, словно сомневаясь, остановился и промолчал, задумчиво глядя ему вслед. Когда Врублевский скрылся за поворотом, поднял воротник куртки, кутаясь от холодного ветра, и медленно побрел в противоположную сторону…
ГЛАВА ВТОРАЯ
…Ох и ушлый вы народ, аж на оторопь берет.
Каждый мнит других уродом, несмотря, что сам урод…
Филимошин соскочил с постели и, сгоняя остатки сна, несколько раз отжался от пола. Часы показывали шесть утра — начало рабочего дня журналиста. Натянув спортивный костюм и обувшись в кроссовки, он вышел из номера, спустился на улицу и неторопливой трусцой направился к лесопарку. Недалеко от площадки для выгула собак был оборудован небольшой спортивный комплекс: брусья, несколько видов перекладин для подтягивания, небольшой деревянный настил, расчерченный краской под выполнение катов, и имелась даже сваренная из проржавевшей арматуры штанга. Последнее Филимошина не интересовало: по вечерам, трижды в неделю, он посещал атлетический зал. А вот деревянный настил был очень кстати. Каждое утро, независимо от погоды, ровно в 6.15 Филимошин бежал в лесопарк и ровно тридцать минут отрабатывал технику катов. Филимошин занимался карате уже свыше пяти лет и имел вполне заслуженный черный пояс с красной полосой. Филимошин очень тщательно следил за своим здоровьем: спал не менее восьми часов, питался три раза в день в строго определенное время, утром — зарядка и пробежка, вечером — спортзал или бассейн.
Конечно, имея профессию журналиста, требующую большой оперативности и полную неожиданностей, соблюдать подобный режим было нелегко, но все же Филимошин старался. Его самочувствие, быстрота реакции, выносливость, даже настроение — все это было неотъемлемым условием качественных, острых и злободневных репортажей, ибо самым ценным инструментом в его профессии был он сам. Человек в плохом настроении не может написать хороший репортаж, а головная боль может помешать в нужный момент сплести хитроумную сеть вопросов на жертву-интервьюируемого. Этого себе позволить Филимошин не мог. Работа для него была всем, и вне работы его не существовало. Он не ел, а кормил свой организм, который обязан был пробегать в день десятки километров и работать четко, в полную силу, почти на грани возможностей. Он не приводил себя в порядок — он создавал имидж человеку, который обязан был выглядеть так, что бы его беспрепятственно пропускали даже в апартаменты Президента. Он не читал, не смотрел телевизор и не учился — он собирал базу данных для сложнейшего компьютера, работающего в его голове, компьютера, способного моментально просчитать все варианты построения беседы с интересующим его лицом и тут же перетасовать эти вопросы-ответы в таком порядке, что бы в его изложении, оставаясь теми же, они получили новую окраску, новый смысл.
Нет, Филимошин никогда не брал заказы на дискредитацию чьих-то врагов, и уж тем более никогда не брал от кого-либо деньги за интервью или репортажи. Брезговал он и предложениями создать какому-либо предприятию своеобразную рекламу, сделав о нем очерк или статью. Открывать людям глаза на то, что не замечалось ими, или же утаивалось от них — вот что было для Филимошина важно. Заинтересовать, шокировать читателя, поднять тираж газеты, хотя — это было уже «вторично». Филимошин знал точно: в нашем смутном времени тайны и загадки повсюду, нужно только не лениться и искать их, а уж если удастся откопать сенсацию… Нужно искать, искать неустанно, неутомимо, не боясь за себя и не переживая за своих близких, искать и вытаскивать на всеобщее обозрение. Люди должны знать то, что увидел Филимошин, и должны знать, в каком свете он это увидел. Информация должна быть субъективной. Кому интересна объективность. Это неинтересно и даже скучно. Журналист — не магнитофон, он должен раскрасить информацию в свои цвета.
Ради сенсации Филимошин готов был пожертвовать и собой, и другими. Разумеется, сознательно, расчетливо и взвешенно. Ради тех же «озверевших ежиков» он не стал бы даже мозоли на ногах натирать, бегая и проверяя информацию, но если бы ему сегодня предложили доказательства порочности Девы Марии, а завтра, после выхода газеты, отдать жизнь в обмен на эту информацию, Филимошин согласился бы, не раздумывая.
А вот с «журналистской этикой» у него были некоторые проблемы. Прежде всего — информация, считал Филимошин. А уж каким образом он ее получил и что будет после ее опубликования — дело десятое. Люди покупают газету, чтобы получить ведро сплетен, и Филимошин считал себя обязанным наполнить это ведро. Иногда приходилось даже выдумывать. Но делал он это старательно, и от души. Кто сказал, что у Ленина не могло быть внебрачных детей? Где справка, покажите! Нет справки. А раз нет справки, то существует возможность того, что дети все-таки были. Раз так, нужно эту версию отработать. Кто любил Ленина, кроме Крупской, Дзержинского и пролетариата? Инесса Арманд. Так почему же он не мог отвечать ей взаимностью? Где это сказано? Покажите справку, что он ее не любил. Нет справки? Значит, такая возможность существует. Все! Первая дюжина внебрачных детей Ленина готова. Народ узнал возможность такого… м-м… факта. Народ развлечен, народ доволен.
Филимошин делал все это не для себя. Филимошин делал это для народа. Кто сказал, что если сто раз повторить слово «сахар», во рту слаще не станет? Чушь! Если опубликовать сто статей о «коррумпированной и бездействующей милиции», у народа возникнет «смутное осознание того, что милиция делает что-то не то», а точнее, ни у кого не останется сомнений, что милиция прогнила насквозь, и в ней не осталось ни одного честного человека. В конце концов такие факты имеют место быть? Имеют. А значит, замалчивать их было бы преступлением. Слава Богу, у нас не тридцатые года… Нет, по сути дела, и пару хороших слов надо было бы сказать, но… это ведь не разоблачение, не сенсация, а стало быть, пусть этим занимаются те, кто не способен добывать информацию.
С бандитами было еще проще. Информацию о совершенных и готовящихся преступлениях он черпал из милицейских сводок, от своей агентуры как в радах милиции, так и в среде бандитов. Раньше, в самом начале своей карьеры, когда Филимошин был еще совсем молодых и неопытным, он выслеживал свои жертвы, ходя за ними по пятам с диктофоном в одной руке и фотоаппаратом в другой. Тогда он и получил свое первое «боевое» прозвище — «Филёршин». Но потом он заматерел, набрался опыта и теперь имел огромную агентурную сеть, доставляющую ему информацию из разных уголков города. Охота на бандитов была, безусловно, опасна. Но трусом Филимошин не был. Бывали случаи, когда он, рискуя жизнью, фотографировал с крыши дома или из окна подвала совершаемое преступление, снимал перестрелку бандитов с милицией или сутками сидел в засаде, ожидая, когда бандиты засунут нож под лопатку приговоренной жертве. Предотвращением преступления должна заниматься милиция, а Филимошин проводил расследования и даже в чем-то помогал милиции раскрывать преступления. Кому же не интересно посмотреть на фотографию расчлененного трупа, или цветную, «художественную» фотографию отрезанной головы? Но даже холод, голод и опасность не стоили того, удивительного по остроте ощущения, которое возникает во время охоты на человека. Очень захватывающее занятие!
Когда Филимошин осознал это, у него было уже второе «боевое» прозвище — «Мерзавчик». Филимошин на дураков не обижался, он им мстил. Не то, что бы Филимошин использовал возможности работы в личных целях, просто он менял направление поиска в сторону своего обидчика. А как говорят англичане: «В каждом шкафу есть скелет». Разумеется, Филимошин знал о том, что многие из его «агентов» поставляют ему «заказанную» информацию. Но это его не смущало. «Расскажи мне про своих врагов, а про тебя и твоих друзей мне расскажут твои враги». Этим законом добычи информации Филимошин и пользовался.
Филимошин никогда не брал денег. Он считал себя честным человеком. Поэтому он очень обиделся, когда на предложение сделать интервью капитан Сидоровский как-то сказал ему:
— У тебя, Филимошин, понятие о чести укладывается в пару столбиков на первой странице воскресной газеты, а объяснять что-то таким людям, как ты, все равно, что метать бисер перед свиньями. Ты ничего не поймешь. Не дам я тебе интервью. А вот в морду дам, если через пять минут ты все еще будешь сидеть в моем кабинете.
— Вы так ненавидите журналистов за то, что они разоблачают нечистоплотность милиции? — обиделся Филимошин. Сидоровский некоторое время молчал, размышляя — отвечать ему или нет, но все же сказал:
— Ты можешь мне не поверить — и ты-то наверняка мне не поверишь, — но я очень люблю журналистов. Я сам мечтал быть журналистом, но так уж получилось, что стал оперативником… И именно потому, что я очень уважаю эту профессию, все, что происходит сейчас в газетах и на телевидении, для меня как серпом по коленке. Очень близко воспринимаю. Но до сих пор я испытываю уважение и даже восхищение перед настоящими журналистами. Поэтому появление в их среде таких, как ты, для меня очень болезненно. Дай Бог, чтобы люди видя таких, как ты, помнили о том, что ты сначала — Мерзавчик, а уж потом — журналист. Журналист сродни учителю или священнику — он учит людей, влияет на них, несет им что-то… А ты несешь только дерьмо. Я не идеализирую журналистику. Журналисты — живые люди со своими слабостями и ошибками, но такие, как ты — это уже перебор. А таких, как ты, сейчас много. И из-за таких, как ты, люди перестают веритьвсем журналистам… Только ты вряд ли все это поймешь. И ты обидишься на меня, а не на себя. Себя ты оправдаешь и простишь. А потому — вон из моего кабинета!
Филимошин и не подумал обижаться. Он просто написал еще с дюжину статей о «продажной и коррумпированной милиции»… Злость иногда помогала Филимошину писать. Он впитывал в себя информацию, пропускал ее через свою злость, свое мировоззрение и свой опыт и выдавал читателям уже не просто факты, а «факты Филимошина». Объективность он отвергал как безликость, а вот субъективность имела остроту, характер, лицо… В детстве Филимошина покусала собака, и с тех пор он писал о них с глубокой искренностью и вдохновением. Несколько раз его штрафовала ГАИ, и Филимошин соотносил это происшествие с укусом собаки, даже наслаждаясь этой обидой, вынашивая ее для очередного репортажа. А что бы никто не смог упрекнуть Филимошина в предвзятом отношении к милиции, он время от времени воспевал «честного человека полковника Бородина», боровшегося за чистоту в милиции, давая тем самым понять читателям, что в органах еще остались люди, способные понять их нужды, заступиться и оградить. В результате Филимошина даже пару раз упрекнули в симпатии к правоохранительным органам. Филимошин терпел. Он был выше этого.
А сейчас жителей города интересовала личность популярной певицы, прибывшей на гастроли, и Филимошин обязан был рассказать им о ней. Обязан добыть информацию. И он ее добудет. Любым способом…
Филимошин закончил утренние упражнения и вернулся в отель. Проходя мимо сонного портье, поинтересовался, не встала ли еще Елена Лунева, и получив отрицательный ответ, поднялся к себе в номер. Принял контрастный душ, докрасна растерся жестким полотенцем, переоделся в темно-синий костюм и заказал в номер кофе.
Филимошин чувствовал себя прекрасно. Легкий зуд предстоящей охоты уже охватил его, и в успехе он не сомневался. Неудачи были редки, но даже их он использовал во благо, делая выводы, анализируя, учась и совершенствуясь. Он никогда не рассчитывал на легкую победу. Хороший репортаж не дается легко, а профессия журналиста ассоциировалась у него с профессией золотодобытчика: тут и тщательная подготовка, изучение материала, изнурительный поиск, полный опасностей и невзгод, и трудная работа по добыче информации, и защита ее от конкурентов, и знание законов, позволяющих вести «разработку ископаемых», и многое, многое другое… Но все эти трудности враз стирались из памяти, и усталость покидала счастливца, обнаружившего огромный золотой самородок или кемберлитовую трубу, обещающую добытчику не один и не два драгоценных камня. Много, очень много трудолюбия, терпения, умения и чуточку удачи — это необходимо каждому охотнику. Только с первого взгляда кажется, что взнесенный на гребень славы или богатства — баловень судьбы. Сколько за этой кажущейся «случайностью» стоит трудов, ожиданий, разочарований, терпения, поисков, неудач и побед! Но изнурительные месяцы и годы работы забывают и окружающие, и сам победитель, приписывая результаты трудов игре слепой Фортуны. Счастливчик ставит ей это в заслугу, завистники — в вину. Охотники за удачей, баловни судьбы, любимцы фортуны — так зачастую называют самых неутомимых трудолюбцев. Филимошин знал цену этих удач. И никогда не надеялся только на случай. Его уверенность в победе зиждилась на опыте и навыках, приобретенных за долгие годы работы. Он верил в удачу, потому что верил в себя.
В дверь постучали.
— Вы просили сообщить, когда госпожа Лунева выйдет из номера, — сказал вошедший портье. — Она только что спустилась в ресторан и сейчас заказывает завтрак.
— Спасибо, приятель, — Филимошин сунул портье пятидолларовую купюру и бросил последний взгляд в зеркало. Красивый, самоуверенный молодой человек, со вкусом одетый, приветливо и располагающе улыбнулся ему из зазеркалья. Удовлетворенно кивнув, Филимошин направился в ресторан.
Луневу он узнал сразу. Девушка сидела за столиком у окна и со скучающим видом ковыряла ложечкой какое-то фруктово-ягодное блюдо — то ли салат, то ли суп из персиков, дынь, ананасов, груш и прочих «даров полей и садов».
— Вы как всегда очаровательны, Лена, — приветливо заметил Филимошин, проходя мимо ее столика.
Не дожидаясь ответа, занял предложенное метрдотелем место и сделал заказ. Положа руку на сердце — выглядела певица с утра далеко не самым лучшим образом. Тени под глазами и нездоровая бледность говорили о бессонной ночи. Но для Филимошина было важно привлечь к себе внимание, а не искать подходящие к случаю комплименты. Он прекрасно понимал, что подойди он к девушке, попытайся заговорить, познакомиться — и она попросту оттолкнет его, навсегда занеся в «реестр» нахальных поклонников или назойливых журналистов. Он предпочитал действовать мягко, неназойливо, издалека, но наверняка. Кивнуть как старой, доброй знакомой, сказать что-то доброжелательное, проходя мимо и якобы не интересуясь возможностью познакомиться поближе, держаться чуть небрежно, но с достоинством, и не выказывать откровенного интереса. И вот тогда, все так же слегка отрешенно, естественно, он заведет разговор. Разговор не журналиста и интервьюируемого, не мужчины и женщины, а двух людей одного круга, понимающих друг друга и испытывающих одни и те же чувства — легкую усталость, пресыщенность, раздражение от невысокого сервиса провинциальной гостиницы, скуку… И вот только тогда, завязав разговор, он сможет выстроить дальнейшую линию поведения. В благополучном исходе он не сомневался — ему приходилось раскалывать и не такие «орешки», входя в доверие к людям куда более подозрительным и скрытным.
У девушки явно было плохое настроение, и она даже не пыталась это скрывать. Это тоже было на руку Филимошину. Только неудачливые ловеласы считают, что с женщиной в плохом настроении познакомиться труднее. Филимошин был неплохим психологом и опытным мужчиной, а потому был готов развеять ее скуку, понять ее проблемы, посочувствовать ее беде, снять усталость, развеселить, ну а в благодарность… В благодарность он хотел получить факты. Долгожданный золотой самородок информации.
Филимошин расправился с огромной порцией бастурмы, но проделал это словно нехотя, через силу, демонстрируя отсутствие аппетита, так же «через силу» прикончил десерт и теперь неторопливо прихлебывал из миниатюрной чашечки черный кофе, задумчиво следя за ползущими по оконному стеклу струйками дождя. Погода не спешила баловать горожан. Вчера шел мокрый, противный снег, сегодня моросил дождь, и судя по затянутому тучами небу улучшения погоды ждать не приходилось. И это тоже было на руку Филимошину. Такая погода создает совершенно особенное настроение, оттеняя скуку и одиночество.
Филимошин достал сигареты и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки. Вообще-то, он не курил, но ради дела согласен был потерпеть.
— Извините, Елена Андреевна, — обратился он к девушке, — у вас не найдется спичек, или зажигалки? Я оставил свою в номере…
Вчера Филимошин видел, как она доставала из сумочки зажигалку. Он знал, что девушка не курит, но, может быть, это был подарок или привычка. В любом случае зажигалка у нее была, и Филимошин знал это.
— Мы разве знакомы? — удивилась девушка, доставая из сумочки зажигалку. — Простите, но я вас не помню… Где мы встречались?
— Нас не представляли, — ответил Филимошин, подходя к ее столику. — Мне просто очень нравится, как вы поете, нравятся ваш имидж, ваш вкус и ваше упорство в достижении цели. Вы не хватаетесь за предложенные вам песни, а выбираете только те, которые соответствуют вашему вкусу и имиджу. Я читал ваши интервью, смотрел передачи с вашим участием… Мне нравится ваш репертуар, и я интересовался личностью исполнительницы.
Он все еще стоял возле ее столика, и девушка скорее из вежливости, чем из благодарности за льстивые комплименты предложила:
— Прошу вас — присаживайтесь… Правда, я уже собиралась уходить…
— С удовольствием воспользовался бы вашим предложением, — сказал Филимошин, оставаясь стоять, — но вынужден вас предупредить о том, что я — журналист. Я знаю, что далеко не все творческие люди любят нашего брата. И если я заранее не предупрежу вас о своей профессии, впоследствии вы можете обидеться на меня, решив, что я льстил вам в корыстных целях. Почему- то считается, что журналист не может искренне и незаинтересованно выражать свою благодарность тем, кто доставил ему несколько приятных часов своим творчеством. Словно у журналиста не может быть собственного вкуса. Я не хочу, чтобы вы искали в моих словах подтекст или заинтересованность. Я здесь на отдыхе и говорю с вами как рядовой поклонник, но мне очень не хочется, чтобы моя признательность вызывала у вас сомнения. Мне действительно нравятся ваши песни. Но если моя профессия каким-то образом мешает вам поверить в мою искренность, то лучше я уйду. Мне просто хотелось поблагодарить вас за доставленное мне удовольствие.
Она внимательно посмотрела на стоящего перед ней мужчину. Высокий, широкоплечий, с густыми черными волосами и ярко-голубыми глазами на загорелом, мужественном лице, он производил приятное впечатление. Красивый, спортивный, корректный мужчина, знающий себе цену и, кажется, искренний.
— Садитесь, к чему все эти церемонии, — махнула она рукой. — Мы видимся с вами первый и последний раз, и это ни к чему нас не обязывает. Интервью я все равно давать не буду — об этом я уже говорила вашим коллегам, а ваша благодарность приятна мне независимо от вашей профессии.
Филимошин сел за ее столик и обаятельно улыбнулся:
— Не скажите. Комплимент имеет вес, только когда он искренен. Поверхностная похвала вам уже изрядно приелась. А творческие люди должны знать, что они нравятся, что они желанны, талантливы и нужны. Иначе весь этот процесс незаметно, но необратимо превратится просто в зарабатывание денег. Шоу-бизнес. Конвейер хитов.
— К сожалению, я уже давно ориентируюсь лишь на деньги, — вздохнула она. — Лучше работаешь — лучше платят. А вкусы у всех разные — кому-нибудь, да понравится… Разочарованы? Вот такая я стала циничная. Что значит — «нести людям искусство»? Какое искусство? Каким людям? Я раньше думала, что это светло, весело, почетно… А потом поняла, что это такая же профессия, как и тысячи других. Просто здесь больше шансов поймать свою удачу, стать богатой и знаменитой. Электрику или сантехнику это не грозит… И все же в чем-то они счастливей меня. У меня не осталось ни одной подруги, ни одного знакомого, кто бы хоть раз не удосужился выразить свое мнение о моем «таланте». После первых записей меня едва не растоптали, как стадо бизонов. Каждый сообщил, что ему не понравилось, что бы он сделал несравненно лучше и что плохого сказали обо мне их знакомые. К тому же все мои подруги бросились искать спонсоров и менеджеров, решив, что раз такая бездарность, как я, смогла записаться, то они уж и подавно смогут пробиться на вершину успеха… Никто не верил в меня. Все считали, что я кому-то заплатила, с кем-то переспала, кого-то обманула. Никто не верил, что я, Лена Лунева, которая училась с ними в одном классе, жила в одном доме, ходила в одни и те же магазины, что и они, могу быть талантлива. «Выскочка, подстилка, звездочка на час», — вот эпитеты ближайших друзей. Конечно, не в столь обидной форме, но… Кому-то нравилось то, что я делаю, но это были те, кто не знал меня, они были далеко, для них я была не живой человек, а образ. И их отзывы не проникали за плотное кольцо язвительных отзывов «верных друзей». И тогда я стала откровенно зарабатывать деньги… Что самое удивительное — меня сразу начали уважать. Я стала такая, как все. Просто я зарабатывала деньги не в бухгалтерии и не на швейной фабрике, а на эстраде. И это было всем понятно. А значит и не раздражало. Во всяком случае дрожащей злости в голосах друзей поубавилось. Исчезли даже сплетни о том, что я покидаю эстраду, что я спилась, заболела СПИДом или даже умерла. И с деньгами стало получше. Когда и подошла к этой работе не «творчески», а «коммерчески», дело пошло куда лучше. Денег стало больше… Зато популярности заметно поубавилось. Парадокс. Вот я и кончилась, как певица. Это мое прощальное турне. Короткая и не слишком веселая карьера… Только вам из этого не сделать интервью — я это уже говорила вашим собратьям.
— Я и не хотел интервью, — сказал Филимошин. — И я не считаю, что ваша карьера закончена. Вы по прежнему популярны и красивы.
— Это лишь остатки былой популярности, — перебила она его. — И остатки былой красоты. Дальше уже ничего не будет. Все идет на убыль. Уходить надо вовремя. Хорошо, что у меня хватило сил хотя бы на это… А красота… Мне ведь уже тридцать… Да, да, и не смотрите так удивленно. Бабий век не долог. Его, конечно, можно продлить, но есть риск перестараться и не заметить, как превращаешься в старую, наманикюренную и напомаженную грымзу с крашеными волосами. Что-то я разговорилась, — спохватилась она. — Это все погода. Она вгоняет в минорное настроение… Впрочем, если угодно, можете это опубликовать. Я ничего не скрываю. Я не певица, я обычная женщина, которая пела…
— Не буду я ничего писать, — заверил Филимошин. — Я в краткосрочном отпуске. Представьте себе, но журналисты тоже иногда отдыхают… Просто вам сейчас одиноко, и у вас депрессия. Что-нибудь случилось?
— Случилось, — подтвердила она, — Жизнь случилась. Обычная жизнь, когда не все получается так, как хочется.
— Вам нужно развеяться, — уверенно сказал Филимошин. — Вам действительно тяжело, и это не погода… У меня бывали такие дни. Я могу представить, что это такое… Неужели у вас здесь нет никого, кто мог бы скрасить вам вечер? Развлечь, потанцевать с вами, побродить по улицам?
— Нет, — от Филимошина не укрылось, что она чуть промедлила с ответом. — У меня нет никого в этом городе…
Он почувствовал легкий укол досады. Где-то в глубине души он все же надеялся, что под настроение она расскажет и про свои отношения с Врублевским. Его интересовало сейчас только это. Все подобные «слезки и сопельки» несостоявшихся певичек он повидал немало на своем веку. И даже способен был с любого момента продолжить монолог вместо любой из них, и не ошибиться ни единым словом. А вот связь с мафией — это было необычно. Здесь была тайна, интрига, сенсация… Ради этого стоило работать.
— Да и ни к чему это, — продолжала она. — Я сильная, я справлюсь. Это просто временная слабость… Все мы иногда бываем слабыми. Нельзя постоянно жить в «высоком напряжении»…
— Вот именно, — охотно согласился он, — Поэтому вам и необходимо расслабиться. Не знаю, что за неприятности догнали вас здесь, вдали от дома, но я просто обязан вам помочь. Дома-то и стены помогают, а здесь у вас нет ни друзей, ни близких, ни даже привычных развлечений, которыми вы привыкли лечить дурное настроение. Я действительно люблю ваши песни, и я просто обязан вам отплатить за то удовольствие, что вы мне доставляли. Не пугайтесь и не отказывайтесь — я все равно сумею настоять на своем. Я упрямый и настойчивый… И мне очень нравятся ваши песни. Правда.
— Вы знаете, что никто так не убеждает в своей искренности, как лжец? — пристально посмотрела она на Филимошина, — У меня плохие песни, мой незнакомый утешитель. И я об этом знаю. Не надо мне лгать.
— Вы не можете судить объективно, — возразил он. — А я могу. К тому же, о вкусах не спорят, и продолжать разговор в том же русле значило бы окончательно испортить вам настроение. Больше ни слова о грустном. Хотите, я покажу вам город? Конечно, это не Петербург и не Москва, но в таких маленьких городках, как наш, тоже есть своя прелесть. Здесь царит какой-то особенный дух, какое-то отчетливое чувство самобытности, принесенное из глубины веков. И сами вы не сможете разглядеть те мелочи, которые и являются «солью» таких городков. Любая часовенка здесь хранит в себе недоступные для редких туристов и случайных приезжих тайны. Заброшенные особняки манят своими загадками… Я покажу вам старинный особняк графа Меллена, знаменитого мецената и потомка ливонских рыцарей, начитанного и добрейшего человека, у которого была только одна непреодолимая страсть — роскошь. Он мог себе это позволить, и его особняк является настоящим произведением искусства. К сожалению, заброшенным произведением. По преданию, там зарыты огромные сокровища… Ну как, соблазнил? Если нет, то я попытаюсь покорить вас обещанием показать заброшенную церковь, прекраснейший парк возле монастыря и даже некоторые наши «забегаловки», обычно неведомые заезжим туристам, но прекрасные в своей простоте и искусстве поваров… Ну как?
— Не знаю, — искренне задумалась она над этим предложением, — Мы с вами почти незнакомы… Да и перед концертом мне нужно отдохнуть.
— Это и есть лучший отдых, — заверил он. — Если вы просидите этот день в номере, то только усугубите депрессию, а там… Это лучшее средство от хандры — поверьте знающему человеку. А то, что мы с вами незнакомы, так это даже и лучше. Ни к чему не обязывает, ничего не обещает.
— Мне приходилось знать людей, готовых ухаживать хоть за мумией Рамзеса, лишь бы потом похвастаться перед знакомыми, что они спали со знаменитостью, — сказала она, — Вы не из таких «поклонников»?.. У меня нет настроения флиртовать — поймите это сразу. И я не ищу любовных приключений.
Филимошин поднялся с видом оскорбленного достоинства и сухо заметил:
— Мне казалось, что я ничем не заслужил подобного обращения. Мне казалось, что исполнительница таких песен должна и сама быть доброй, нежной, лиричной. Мне казалось… А вы подозрительны и жестоки, Лена. Вы повсюду ищите второй смысл, подтекст, обман, агрессию, подозреваете людей в корыстных целях. Вы слишком запуганы жизнью. Люди разные, и нельзя судить обо всех по тем личностям, которые вас когда-то обижали. Вы видели далеко не всех людей на планете. Что ж, раз я не вызываю у вас доверия, я уйду… Но все же знайте, что ваши песни действительно мне нравятся. Это очень хорошие песни.
Он уже и впрямь собирался уходить, вполне довольный первым этапом «подхода» — ведь он умудрился не только завязать знакомство, но и вызвал чувство обещающей неловкости, — когда она окликнула его.
— Подождите… Не уходите… Не обижайтесь на меня. Наверное, вы правы, и я действительно стала слишком зла и раздражительна. Последние месяцы были не самыми лучшими в моей жизни… А когда человека постоянно бьют, он становится недоверчив и озлоблен… Парки, особняки, монастыри… Почему бы и нет? Может быть, мне действительно это нужно… Хорошо. Я согласна. Будьте моим гидом на сегодня. Только постарайтесь уложить всю программу до пяти часов вечера.
— Тогда не будем терять время, — решил он. — Идите к себе, переодевайтесь и спускайтесь вниз. Я буду ждать вас у входа. У меня вишневая «девятка» — увидите. У вас есть с собой одежда «попроще»? На улице слякотно, грязно… Нет-нет, не беспокойтесь, счет я сам оплачу…
Она не стала возражать, видимо, решив полностью покориться воле этого напористого, обаятельного мужчины, и, пообещав вернуться как можно раньше, вышла из ресторана. Едва она скрылась за дверьми, как в зал вбежал Саша Евдокимов, молодой репортер, невзирая на погоду, одетый в джинсовый костюм, клетчатую рубашку и сандалии на босу ногу. Филимошин понял, что коллега дежурил за дверью, ожидая, пока Мерзавчик останется один.
— Зацепил?! — с громким, театральным шепотом набросился он на Филимошина. — Ты «срубил» ее, Женя? Какую тему взял? Мне что-нибудь перепадет?
Филимошин брезгливо поморщился — коллегу он недолюбливал. По его мнению, Евдокимов был бездарен, нахрапист и лишен вкуса. К тому же он обожал романы о Флетче, и эта любовь доходила до фанатизма, превращая Евдокимова в нелепую пародию на литературного героя. Филимошин Флетча не любил, а пародий на него — тем более.
— Даже не крутись рядом, — предупредил он юношу. — Ты мне мешаешь. Я работаю с клиентом, а твое присутствие может все испортить в один миг. Вздумаешь следить и сорвешь мне репортаж — я тебе голову оторву, понял?!
— Женя, не жадничай, — заканючил Евдокимов. — Ее и на двоих хватит. Я ведь кожей чувствую — ты что- то серьезное выкопал. А это значит…
— Это значит, что я не хочу тебя видеть ближе пятиста метров! — отрезал Филимошин. — Не путайся у меня под ногами, сынок. Поищи лучше себе работу по зубам. Напиши пару репортажей о бомжах.
— Изъеденная тема, — поморщился Евдокимов.
— Тогда о милиции, — посоветовал Филимошин. — Тренируйся сынок, тренируйся из «ничего» делать «что- то». А до серьезных расследований ты еще не дорос. Так что, тренируйся, — он снисходительно потрепал его по плечу и вышел на улицу.
Подогнал машину ко входу, приоткрыл дверцу и приготовился ждать. Она вышла минут через двадцать, переодетая в джинсы, белый свитер с высоким горлом и бежевый плащ. Села на переднее сиденье и сообщила:
— Я вся в вашем распоряжении. Менеджер рвал и метал, но я послала его подальше… Куда направляемся?
— Для начала в парк, — решил Филимошин. — Дождик почти кончился, и мы сможем побродить там с часик-другой, а потом… Потом видно будет…
Парк и впрямь был хорош. Несмотря на изрядную запущенность, он все еще хранил былое величие. Полузаброшенный особняк зарос травами и чахлыми побегами кустарника, сквозь разбитую мраморную чашу фонтана прорастали молоденькие деревца. Остатки высокой каменной ограды, когда-то окружавшей парк, казались теперь темно-зелеными от покрывавших их мха и лишайника. И все же парк был величав. Огромные многолетние дубы и вязы словно стояли на страже покоя развалин особняка, охраняя их сон от суетливого гомона раскинувшегося совсем рядом города. На аллеях стояла удивительная тишина, не было слышно даже птиц, но это была тишина не смерти, а задумчивой, светлой грусти. Дорожки были на удивление чистыми и сухими, и лишь прошлогодние листья покрывали их аккуратным, тихо шуршащим под ногами ковром. Кое- где виднелись полуразрушенные временем статуи древних богов, изничтоженные безжалостными ветрами времени так, что уже сложно было отличить в этих бесформенных, зеленоватых кусках мрамора Афину от Афродиты. В неглубоких канавах вдоль аллей стояла темная, зеркально-холодная вода. Даже свет дня казался здесь чуть тусклее и необычнее, словно воздух застыл между деревьями сто лет назад, вобрав в себя и запахи и звуки своего последнего дня.
— Спящее королевство, — сказала Лена, останавливаясь посреди аллеи, — Как в сказке про волшебное веретено. Время остановилось. Нет ни настоящего, ни будущего, только прошлое, застывшее навек…
Да, необычное место, — согласился Филимошин, — Иногда я прихожу сюда. Здесь очень хорошо
думается. Уходят все заботы, беды кажутся далекими и не такими уж страшными, исчезает усталость. Душа словно успокаивается… Интересно, какими были эти люди, что жили здесь до нас? О чем думали, на что надеялись, чему радовались и как любили? Неужели так же, как и мы? И так же, как мы, будут надеяться, ждать и любить через сто лет после нас? Поколения идут длинной чередой, приходят из ниоткуда и уходят в никуда… Вот это и называется — краткий миг бытия… Все это приходит в голову только здесь. На улицах города об этом не думаешь. Там — суета, беготня, бешеный и какой-то безумный ритм жизни. Все сжато, спрессовано, суррогатно. «Суррогат любви», «заменитель дружбы», «краткое изложение счастья»… Мы так долго шли по дороге цивилизации, и что получили? Кажется, потеряли мы куда больше, чем приобрели. Гомер прекрасно обходился без телевизора и электрокофеварки, однако он наверняка был счастлив. Только счастливый человек может так делиться этим счастьем с другими. У Шекспира не было автомобиля и кровати с электроподогревом, однако, и он наверняка был счастлив. Гете никогда не летал самолетами, и у него не было кредитной карточки, но и он был счастлив… А мы? Неужели мы мельчаем, размениваясь на вещизм? Поклоняясь видеомагнитофону, и готовы продать дружбу и любовь ради просторной трехкомнатной квартиры?.. Ты знаешь, что по этим аллеям ходили Иван Путилин и Аркадий Кошко?
— Кто это? — спросила она. — Я не слышала о них…
— Это два величайших сыщика России. Они оба вели в этом особняке расследования. Разумеется, в разные времена. Какие люди были! Эх, не родился у нас еще тот Конан Дойл, который бы рассказал о них. Куда там было бы Шерлоку Холмсу! Может, когда-нибудь и напишут… А пока Россия предпочитает Меченых, Стреляных, Рубленых и Озверевших…
— Помолчи, Женя, — попросила она, беря его за руку. — Ты мне расскажешь потом, хорошо? Давай побродим молча… Так удивительно здесь, необычно… Давай просто походим…
Филимошин удержал ее руку в своей, про себя с удовольствием заметив, что она назвала его по имени и на «ты». Это увеличивало шансы. По правде сказать, он совсем не думал так, как говорил. Просто он был очень талантливым журналистом и владел разными стилями. Сейчас он был нарочито-старомоден, высокопарен и ностальгичен… Нет, разумеется, он читал и Пушкина, и Шекспира, но в школе. А о Гомере и Бальзаке слышал, но ничего интересного в их книгах не находил. Это было занудливо, скучно и моралистично. Филимошин предпочитал современных авторов, таких как Апельсинов, Дубов и Речев. Это было скандально, сексуально, революционно и зло. Устав от повседневных забот и суеты, Филимошин снимал напряжение, заваливаясь на диван с книгой одного из этих авторов в руках. Много крови, много секса и очень много злости помогали ему расслабиться, снять собственные негативные эмоции. Эти писатели с удовольствием облаивали всех — милицию, бандитов, правительство, оппозицию, мужчин, женщин, начальство, подчиненных, писателей, читателей, прошлое, настоящее… Из этих книг Филимошин черпал вдохновение…
Они долго бродили по пустынному парку, держась за руки и думая каждый о своем. Филимошин замечал, как медленно сходит напряжение с чувственного, точеного лица девушки, как исчезают складки у губ, разглаживаются морщинки у глаз, да и сами глаза становятся словно светлее и чуть печальнее.
«А ведь ей действительно нелегко, — подумал Филимошин. — Груз, который она взвалила на себя, ей явно не по силам. Для кого-то подобное напряжение — пустяки, а для кого-то — невыносимая ноша… Но тут уж я ничем не могу помочь. Каждый выбирает свою дорогу сам. Этот день только на время поправит ей настроение, а потом депрессия вернется с новой силой, и плохо, если рядом не окажется того, кто сумел бы ее поддержать… Странно… она ведь очень красивая девушка. Неглупая. И есть в ней что-то такое, что обычно называют «изюминкой»… Почему же она одна? Наверное, не встретила еще достаточно богатого и влиятельного, такого, какой удовлетворил бы ее запросы… Да, думаю что именно так. Не очень-то я верю в бессребренность. Тот, кто хоть раз вкусил из золотой кормушки, вряд ли по собственной воле откажется хлебнуть из нее еще раз и еще, и еще… Скорее всего она просто ищет того, кто смог бы обеспечить ее "по высшим стандартам"…»
Филимошину было легче плохо думать о том человеке, которого он собирался «разобрать по косточкам» в очередном репортаже. Сложно делать подлость человеку достойному. В этом случае и сам выглядишь как- то… не так… А вот если предварительно убедить себя в его нечистоплотности, то и разоблачать, борясь с этим образом, будет куда как легче. Потому-то Филимошин и создавал для себя будущий образ героини репортажа. И он был очень недоволен, что в этот раз ему приходилось убеждать себя. Девушка начинала ему нравиться. И чем больше она ему нравилась, тем убедительней и весомей были его аргументы, тем яростней он убеждал себя и тем охотнее соглашался с собой…
— Ты замерзла, — заметил он, — У тебя холодные пальцы… Это моя вина. Вот ведь насколько права старая поговорка: «Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет». Хотел поправить тебе настроение и едва не застудил до смерти. Пойдем в машину. Пора возвращаться…
— Здесь так хорошо, — сказала она. — Даже уходить не хочется…
— Это еще не конец экскурсии, — утешил он. — Впереди нас еще ждут часовня, несколько старинных улиц, но сначала мы отогреемся в одной малюсенькой, но очень уютной чайной. Любишь блины с медом?
— И с медом, и со сгущенкой, и с вареньем, — сказала она. — Особенно такие большие, тонкие, круглые, желтые… Да, я очень хочу блинов и горячего чая.
— Так ты еще и проголодалась! — рассмеялся он. — Плоховатый из меня джентльмен — и заморозил, и голодом уморил… Но, с другой стороны, — хоть аппетит нагуляли. Видел я, как ты сегодня завтракала… Так питаться — можно ноги протянуть. Поехали, я накормлю тебя горячими блинами до отвала.
— До отвала не надо, — попросила она, — Мне сегодня выступать. На меня вечернее платье не налезет… Кстати, ты придешь сегодня на концерт?
— Я вчера был на твоем концерте, — отказался Филимошин, но заметив промелькнувшее в ее глазах разочарование, поспешил исправиться: — И завтра обязательно пойду. Просто сегодня у меня назначены несколько встреч…
— Ты же говорил, что находишься в отпуске?
— Да, но… Это не рабочие встречи. Они связаны с ремонтом в моей квартире, — нашелся Филимошин. — Я затеял дома грандиозный ремонт и поэтому был вынужден на некоторое время переселиться в отель. А так как руки у меня приделаны «не с того места», то одному мне этот ремонт не осилить. Я могу красить, покрывать лаком полы, клеить обои и белить потолки, но все, что связано с электропроводкой и сантехникой, тут — увы! — я полный профан. Вот сегодня я и должен встречаться с мастерами…
На самом деле вечером у Филимошина была назначена встреча с одним из людей Шерстнева. Бандит сам пошел на контакт, позвонив Филимошину прямо в редакцию и пообещав поделиться чем-то интересным. Они договорились встретиться в семь вечера в одном из городских кафе.
— Так ты живешь один? — спросила она. — Или это некорректный вопрос?
Только для тех, кто боится на него отвечать, — сказал он, — Да, я живу один. У меня не самая спокойная профессия, а женщины не любят, когда их делят с кем-то или с чем-то. Те, кто по-настоящему увлечены каким-то делом, как правило, одиноки. Актеры, певцы, офицеры, ученые, журналисты, политики — это же несчастные люди. Работа требует от них отдать всего себя, а женщина, способная проявить подлинную мудрость и совместить несовместимое, уравновесив жизнь такого человека, как я, не покидая его и не заставляя отказываться от любимого дела, встречается крайне редко. Отними у меня мою работу — и это буду уже не я, а мои жалкие остатки, пародия на меня… Вряд ли какая-нибудь женщина будет счастлива получить «кусок человека»…
— Знакомая ситуация, — кивнула она. — Были уже печальные опыты?
— Были… Но не будем о печальном, — улыбнулся он. — Скажу лишь, что женат я не был… Мы же договорились с тобой: мы ничего не будем спрашивать друг о друге. Договорились? Договорились… А раз так, то — вперед, к блинам, липовому меду и большим стаканам янтарного, горячего чая…
— Проводив девушку, Филимошин вернулся к себе в номер. Первыми результатами он был доволен. Правда, о связи с Врублевским она пока не обмолвилась ни словом, но было достигнуто главное — доверие. Филимошин терпеть не мог все эти время-пожирающие прогулки по паркам и скверикам, но в данном случае в них был смысл, и сегодня Филимошин превзошел самого себя. Он так вошел в роль, что даже сам почувствовал в себе некую старомодность, рыцарство, желание защитить находившуюся рядом с ним девушку от всех бед и невзгод, разрешить ее проблемы и согреть теплом своей души ее озябшую душу. И чувствуя это, она смотрела на него с благодарностью и доверчивостью. Расстались они как старые, добрые друзья. Без прощаний, без благодарностей, так, словно это было одно из многочисленных расставаний, которых было немало позади и будет еще больше впереди. Завтра Филимошин планировал отвести ее в бар «Фаворит», где часто бывал Врублевский. Он обязан был устроить им эту встречу и непременно присутствовать при этом. Подобная комбинация давала ему право на вполне естественные вопросы и позволяла надеяться на относительно честные ответы. А дальше все зависело только от него самого. Другу легче допрашивать человека, чем следователю. Нет напряжения, нет недоверия, нет особых причин лгать или просто замалчивать. А теперь следовало заняться другими неотложными делами.
Филимошин взял миниатюрный диктофон, на всякий случай сунул в карман газовый баллончик и отправился на запланированную встречу с человеком Шерстнева. Бандит уже ожидал его в кафе, с нетерпением поглядывая на часы.
— Минута в минуту, — сказал Филимошин, подходя к столику. — Журналисты обязаны быть не менее пунктуальными, чем короли. Что вы хотели мне сообщить?
— Моя фамилия — Миронов, — представился гориллообразный детина. — Слышали обо мне?
— Городок маленький, — кивнул Филимошин. — Нет-нет, да и пересечешься где-нибудь…
— У нас есть к вам предложение, — сказал Миронов. — Выгодное для вас. Хотите получить много интересной информации?
— Смотря, что это за информация, — осторожно заметил Филимошин. — Смотря, насколько она достоверная, от кого исходит, чем подтверждается…
— Достоверная информация, — заверил Миронов. — Исходит от нас. А подтверждается… Сами увидите, чем подтверждается. Значит, расклад такой. Про Березки- на вы, разумеется, слышали?
— Кто ж в этом городе про него не слышал? Но сейчас он, кажется, уехал из города?..
— Он «ушел с места предстоящих боевых действий», а не уехал из города. Он планирует командовать предстоящей операцией из безопасного места. «Березкинцы» готовят настоящую акцию по захвату сфер влияния в городе. Вы хотите, чтобы наш город принадлежал «березкинцам» от и до? Чтобы они контролировали и решали все городские вопросы?
— Что-то уж больно мифологично это звучит, — усомнился Филимошин, незаметно включая диктофон. — Поймите меня правильно — я журналист, я обязан быть объективным. А вы — лицо заинтересованное. Ни для кого не секрет, что ваши группировки, мягко говоря, недолюбливают друг друга. И как только одна оказывается в более выгодном положении, вторая, разумеется, стремится уменьшить ее влияние любыми способами. Есть такое понятие: «состоявшийся факт», и я, как журналист, обязан освещать именно такие, состоявшиеся факты. А домысливать, строить личные предположения и вносить личные эмоции, субъективные оценки и догадки я не имею права. Это — журналистская этика… Какие у вас есть факты?
— Мое дело предупредить вас, дать направление, а дальше думайте сами, — сказал Миронов. — Ищите, смотрите, слушайте, узнавайте, копайте. Я обратился именно к вам, потому что вы известный в городе журналист. Журналист, способный докопаться до правды. В конце концов, какое вам дело до того, откуда вы получили информацию? От меня вы получите информацию на «березкинцев», а от них — на меня… Вот и обобщайте, делайте выводы.
— Но факты! Факты! Факт — это результат работы, ее показатель. Факт — это тот стержень, на котором держится статья, — сказал Филимошин и добавил про себя: «И вокруг которого можно наворотить целую массу личных гипотез, предположений и выводов. И их уже никто не сможет опровергнуть, потому что в основе лежит факт. А уж его окраска, трактовка или подача — мое личное дело. Ты мне факты давай, горила бритоголовая, а уж что с ними делать и как проверять, это я сам пойму».
— Факты есть, — сказал Миронов. — Разумеется, вам уже известно, что милиция в курсе готовящейся акции «березкинцев» и уже в экстренном порядке принимает меры к предотвращению? Будет большая драка. Не пропустите ее. К такому событию надо готовиться заранее. Но есть то, что неизвестно даже милиции. «Березкинцы» сменили методы работы. Теперь они будут действовать куда жестче, устраняя все преграды методами простыми и эффективными. Сейчас им позарез нужно заполучить контрольный пакет акций универмага «Прибрежный». Конкурентом для них в предстоящих торгах будет бизнесмен Бородинский. Они устранят его.
— В каком смысле? — насторожился Филимошин.
— В прямом. Убьют. Это достоверная информация. Убийца уже получил заказ. А само проведение аукциона будет контролироваться людьми Березкина.
У Филимошина даже дух захватило. Это и был тот самый долгожданный, желанный, несравненный факт. И если он подтвердится…
— У меня есть информация, что покушение будет проведено сегодня, — продолжал Миронов. — Может быть, оно уже состоялось…
В этом он не лицемерил. Акция по ликвидации Бородинского уже началась, и если все прошло нормально, то минут десять-пятнадцать назад Смокотин должен был всадить в выходящего из дома на встречу с вызвавшим его Абрамовым Бородинского пулю.
— Да, я подчас преступаю законы, — сказал Миронов. — Но все же я живу в этом городе. У меня здесь родители, родственники, друзья. И я не хочу, чтобы город стал бандитским. Мы, конечно, делаем свои дела, но мы не стремимся к власти. Нам нужно только заработать себе на жизнь. Мы не ангелы, но всему есть предел. Пока все находитсяв равновесии — жить как- то можно, но если они получат весь город…
Миронов запнулся и замолчал. Ему и без того было тяжело прочитать по памяти заранее заготовленную Шерстневым речь. Все эти сложнейшие для него обороты: «вы поймите меня правильно», «объективность», «влияние», «конкурент», «методы работы», «экстренный порядок», «меры к предотвращению», он повторял перед зеркалом десятки раз, стремясь, чтобы они звучали естественно. Но подобные беседы были не его стихией. Набить кому-нибудь физиономию, запугать, съездить на разборку, отнять машину или квартиру — это пожалуйста, а вот речи произносить… Тут он был не силен. Но Шерстнев строго приказал сначала попытаться увлечь журналиста, заинтересовать, и уж если это не получится, то только тогда применить привычные методы, любой ценой заставив Филимошина написать серию интересующих их статей. Но сначала обязательно попытаться заинтересовать. Почему-то Шерстнев был уверен, что добровольно Мерзавчик напишет куда более полезные для них репортажи.
И все же Миронов чувствовал, что это задание ему не по зубам. Заранее подготовленная речь забывалась, терпение было на исходе, и он уже готов был перейти ко «второй части намеченной программы». Но Филимошина не интересовали ни его красноречие, ни его убедительность. Предложенная трактовка покушения на Бородинского его вполне устраивала. В последнее время Филимошин стал замечать, что читателям надоели бесконечные скандалы и разоблачения, перемешанные с кровожадными снимками и эротической «клубничкой». Информационные программы телевидения и страницы газет, заваленные большими и маленькими «сенсациями», начали вызывать у людей отвращение наравне с опостылевшей рекламой гигиенических салфеток и стиральных порошков. Надо было «поднимать планку», предлагая все более и более сенсационные и сногсшибательные разоблачения. «Высосанными из пальца газетными утками» о нищих миллионерах, собаках-убийцах и коррумпированной милиции читателя было уже не удержать. Но Филимошину сопутствовала удача. Всего за сутки он получил шанс сделать сразу два «сенсационных» материала — о связях шоу-бизнеса с мафией, и о попытке захвата города преступной группировкой. И что самое приятное — в основе того и другого случая лежали факты.
А вот Миронов все еще не понимал, почему журналист не бежит к телефону проверять полученную информацию. Он даже мысли допустить не мог, что Мерзавчик попросту боится опередить киллера сообщением о готовящемся преступлении. Это могло быть провалом грандиозной сенсации. Конечно, сам по себе факт покушения, пусть даже неудачного, тоже о многом говорил, но все же это было не то… Обо всем этом Миронов не догадывался, а потому нервничал.
— «Березкинцы» уже собирали компромат на «отцов города», надеясь прижать их «к ногтю», — наконец сказал он. — К счастью, полковник Бородин вовремя узнал об этом и теперь готовится пресечь эту попытку… Ты будешь писать об этом, или нет?! — не выдержал он. — Или я отнесу эту информацию другому придурку?!
— Я не говорил «нет», — напомнил Филимошин. — Сейчас я позвоню в редакцию, и если узнаю, что покушение на Бородинского состоялось… Тогда я воспользуюсь вашей информацией… Это вся информация, которую вы хотели мне дать? Или есть еще что-нибудь?
— Хватит с тебя и этого, — устало ответил Миронов. — Остальное сам раскрутишь. Не хуже меня знаешь, какие «барыги» у них под «крышей» находятся. «Точки» не забудь перечислить: бар «Фаворит», «Палас-отель» и прочие… Ну все, бывай, журналист.
Он поднялся и, тяжело ступая, вышел из кафе. Филимошин посмотрел ему вслед, достал из кармана диктофон и перемотал запись немного назад.
— «Точки» не забудь перечислить: бар «Фаворит», «Палас-отель» и прочие… — послышался чуть приглушенный голос Миронова. — Ну все, бывай, журналист.
«Отлично! — похвалил себя Филимошин. — Ай, да я! Ай, да Филимошин! Вот что значит работать, не жалея сил и времени! Хоть и рисковал, идя на встречу с этой горилой, но оно того стоило! Кто не рискует, тот не пьет шампанского… Кстати, это тоже хорошая идея! Бокал шампанского, звонок в редакцию — и бежать в свой номер делать статью… Или сперва на место происшествия? Да, пожалуй, что так. Лучше оформить это как журналистское расследование. Эффектное, молниеносное, выявившее целый заговор… Милиция будет в пролете. Все будет выглядеть так, словно она приняла меры по выявленным журналистом фактам… И это будет сенсация!»
— Бармен! — окликнул он сонного парня за стойкой. — Бокал шампанского и телефон!.. И то, и другое — срочно!..
Сидоровский подышал на озябшие руки и плотнее запахнулся в плащ, кутаясь от холодного порывистого ветра.
— Еще этот дождь, — с досадой посмотрел он на пасмурное небо, — Как некстати… Половину следов затоптали зеваки, вторую смыл дождь… Как получилось, что журналисты прибыли одновременно с нами?
— Наверное, им позвонил кто-то из обнаруживших тело, — пожал плечами Устинов, — У Мерзавчика агентура не хуже нашей будет… Даже, боюсь, что получше… Он им деньги за информацию платит, а мы кроме «спасибо» ничем наградить не можем… Как думаешь, шансы на раскрытие есть, или «глухарь»?
— Пока не знаю, — ответил Сидоровский. — Убийство явно заказное. Попытаемся просчитать, кому это было выгодно, и сделаем безумную попытку выйти через заказчика на исполнителя. Наоборот не получится… Машину, в которой приехал киллер, нашли за два квартала. На ней нет ни одного отпечатка. Конечно, эксперты сняли с сидений микрочастицы, но ведь если мы имеем дело с профессионалом, то он непременно сменит одежду. А мы имеем дело именно с профессионалом. Машина была угнана у профессора Дорошенко всего за час до убийства, он даже не успел заметить ее исчезновение. Наш визит был для него как снег на голову, он в это время с какими-то теоремами возился, ничего вокруг не замечал, как Архимед… Орудие убийства — «оленебой» типа «Итака». Ни одного отпечатка на нем нет, брошен прямо в машине. Попытаемся установить, кому он принадлежал, но думаю, что и здесь — «глухая стенка»… Свидетелей нет — в такую погоду мало кто гуляет. Судя по всему, убийца ожидал Бородинского сидя в машине, недалеко от подъезда. Скорее всего, вон там… Когда Бородинский вышел, он сделал в него три выстрела, разворотив бедняге всю грудную клетку, и благополучно скрылся. Потом бросил машину и, не торопясь, направился домой.
— Почему ты думаешь, что «домой»? Подозреваешь, что убийца — местный?
— Тоже сложный вопрос, — признался Сидоровский. — С одной стороны, он явно неплохо знал и сам город и его обитателей. А с другой стороны, меня смущает фотография Бородинского, найденная в машине… Кстати, очень странная фотография. Вырезана из какого-то группового снимка. Нужно будет опросить родственников покойного — с кем тот фотографировался на этом снимке. Не исключено, что это наш маленький шанс. Правда, сейчас с его женой поговорить не удастся — у нее истерика. Наташа пытается ее успокоить, но и она сама далеко не в лучшей форме. Мы же с ним тоже… вроде как, родственники были… М-да… Вот ведь как бывает: опасная работа у меня, а погиб он. Вроде, коммерсант, человек довольно мирной профессии, а вот поди ж ты… Кому-то помешал… Я с ним разговаривал по телефону всего два дня назад. Он веселый был, жизнерадостный… Дела отлично шли, никто не угрожал… Знаешь, что нужно отработать? Аукцион. Он хотел приобрести контрольный пакет акций универмага «Прибрежный». Может быть, это как-то связано.
— Ты-то что переживаешь за это дело? — спросил Устинов. — Теперь это чужая головная боль. Нам с тобой мероприятие куда повеселее предстоит… Жене про командировкув Чечню уже сказал?
— Нет, — поморщился Сидоровский. — Потом… как- нибудь… До командировки еще два дня, зачем раньше времени нервы мотать? У нее и так проблем с сестрой прибавилось. А тут еще и я… Перед отъездом скажу.
— Сережа, я больше здесь не нужен. Побегу я домой, добро? — сказал Устинов. — Я-то своей уже сказал про командировку и теперь хочу побыть с ней подольше. Да и время уже к полуночи близится… Шел бы и ты домой… Ты плохо выглядишь последнее время. Словно по тебе катком проехали. Отдохнуть тебе надо. Хотя бы эти два дня…
— Да, что-то я действительно устал за последние месяцы, — согласился Сидоровский. — Ладно, ты иди, а я еще малость под задержусь. Еще не все квартиры обошли, не всех свидетелей опросили. Может быть, что-нибудь еще высветится… Насчет фотографии спросить надо… Иди, Коля, а я еще поработаю…
Устинов ушел, а Сидоровский поднялсяв квартиру Бородинского и с удивлением и негодованием обнаружил рядом с плачущей вдовой каким-то чудом проникнувшего сюда Филимошина.
— Это еще что такое?! — повернулся он к выходящему из кухни участковому, — Кто его впустил?!
— Понятия не имею, — развел руками обескураженный участковый. — Я на кухне справку о результатах по- квартирного обхода составлял…
— Я обязан освещать подобные события, — заявил Филимошин. — Смерть такого видного человека, как Бородинский — событие городской важности. Народ должен знать, до чего доходит бандитский беспредел и попустительство милиции. Гибнут лучшие из нас, а вы пытаетесь…
— Я сейчас «попытаюсь» взять тебя за шкирку и выкинуть отсюда! — рассвирепел Сидоровский. — У тебя хоть грамм совести есть?! Ты другого времени не нашел, чтобы к его родственникам подбираться?!
— Не «ты», а «вы», — гордо поправил Филимошин. Он был очень щепетилен в таких вопросах. Он был видным журналистом и заслуживал того, чтобы, выкидывая, его называли на «вы».
— Оставь его, Сережа, — попросила вдова Бородинского. — Это я его впустила. Он известный журналист, пусть ходит, смотрит… Может быть, чем-нибудь и поможет. Я слышала, что иногда журналисты раскрывают преступления… А мне, честно говоря, нет разницы, кто найдет убийцу Миши — ты, или он… Главное, чтобы его нашли….
— Что ты ему рассказала? — у Сидоровского не было желания спорить или даже что-то объяснять, для этого был не самый подходящий момент.
— Все рассказала, — глухим голосом сказала она. — Что мне скрывать? Миши больше нет… Еще недавно был, а теперь нет… Не верю… Не верю!
Сидевшая рядом с ней Наташа, утешая, обхватила ее за плечи и прижала к себе, с укоризной глядя на собравшихся в комнате мужчин.
— Оставьте вы ее в покое, — попросила она, — У вас у всех важные причины. У одних вопросы, у других допросы, а человеку сейчас не это нужно. Дайте ей хоть со своим горем побыть наедине, имейте вы хоть капельку сочувствия… Про фотографию он расспрашивал, что в брошенной машине нашли. А она ответила, что Миша незадолго до гибели вместе с Абрамовым фотографировался, и это как раз та фотография… Вот и все…
Сидоровский преградил путь пробирающемуся к выходу Филимошину и, прихватив его под локоть, проникновенно посоветовал:
— Не вздумай про это написать, Женя. Я тебя вполне официально предупреждаю. Это — рабочая информация, и если ты своей статьей испохабишь мне все дело…
— А ты-то что переживаешь? — нарочито громко удивился Филимошин. — Тебе это дело все равно вести не поручат. Насколько я знаю, ты на днях вылетаешь в Чечню…
— Как — в Чечню? — испуганно вскинулась Сидоровская. — В какую Чечню?
Сидоровский посмотрел на Филимошина так, что тот невольно отступил на пару шагов, но тут же взял себя в руки и невинно улыбнулся капитану.
— Сережа, объясни, — потребовала Наташа. — Какая это командировка в Чечню? Почему ты мне ничего не говорил?
— Давай поговорим об этом позже, — попросил Сидоровский, показывая глазами на рыдающую вдову. — Не здесь… Дома поговорим…
— Нет, я хочу знать прямо сейчас! — не унималась она. — Дома ты опять увильнешь от ответа или вовсе не придешь сегодня ночевать. В конце концов я твоя жена, я имею право знать…
Вздохнув, Сидоровский сдался:
— И все же не здесь… Пойдем на кухню, там и поговорим…
Теперь путь к выходу был свободен для Филимошина, и он незаметно выскользнул из квартиры Бородинского…
В гостиничный номер Филимошин вернулся усталый, но довольный, репортаж с места гибели Бородинского он уже передал в редакцию и теперь был готов к более обстоятельной и трудоемкой работе.
Усевшись за стол, он включил электрическую печатную машинку и задумался, глядя на чистый лист бумаги. Задача действительно была не из легких: предстояло раскрыть целый заговор, можно сказать — мини-переворот, а это требовало особого подхода. От размышлений его оторвал стук в дверь.
— Кого еще черти несут?! — раздраженно крикнул Филимошин. — Я же просил не беспокоить!
— Помешала? — спросила Лунева, приоткрывая дверь. — Извини. Я просто хотела посмотреть, как ты тут устроился…
Филимошин растерялся. Подобного визита он не ожидал, но и попросить оставить его в покое тоже не мог — не позволяла «вторая» взятая на себя роль. Требовалось с самым гостеприимным видом потолковать с ней полчасика о разных мелочах и корректно выпроводить за дверь, сославшись на позднее время и «головную боль». Филимошина манил к себе чистый лист бумаги, и это было сейчас на первом месте. Хотя и упускать «вторую» сенсацию он тоже не собирался. Требовалось как-то совместить.
— Извини, я никак не думал, что это ты, — признался он. — Проходи, я рад тебя видеть. Для тебя мои двери всегда открыты. Я скрываюсь от своих коллег. Никак не дадут мне отдохнуть хотя бы пару дней, то одно у них случается, то другое… Сегодня в городе произошла трагедия — убили известного и уважаемого бизнесмена. И редактор хотел, чтобы репортаж об этом написал именно я. Но я отдыхаю. Мозгам тоже иногда нужен отдых… Хотя и я немного скучаю по работе. Только недавно ушел в отпуск, а уже соскучился. Не могу я без дела. Я фанатик своей работы.
— Как у тебя здесь опрятно, — огляделась она, проходя на середину комнаты. — А в моем номере никакие горничные не могут справиться, такая я неряшливая. Вечно все разбросаю, раскидаю… Но ты все-таки работаешь? Сидишь за машинкой…
Филимошин выхватил из каретки чистый лист и продемонстрировал его со всех сторон:
— Нет. Просто думал. У меня есть мечта… Тебе скажу. Я хочу написать книгу. Но с этой работой, отнимающей все силы и все время, невозможно взяться за что-то по-настоящему большое… Так что пока я больше мечтаю, чем работаю. Мечтаю о том, что когда-нибудь все же решусь, всерьез сяду за печатную машинку и тогда… Я чувствую в себе талант куда больший, чем требуется для написания статей, очерков, репортажей и интервью. Для всего этого тоже требуется талант, но книга… Книга — это нечто особенное. Все эти сюжеты, характеры, полутона, намеки между строк и откровенные выпады, особенная окраска, можно сказать — дух…
— Книга? — восхитилась она. — Как здорово… Меня всегда интересовало, откуда берутся все эти идеи, сюжеты. Лично я даже письмо не могу написать, в школе сочинения были для меня сущими муками… А тут — книга…
— Сюжеты? — задумался Филимошин. — Они везде. Просто их нужно увидеть. А истинный талант в самобытности… Вот я и думаю, что уже созрел для создания книги.
Филимошин снова вошел в роль. Глаза его горели, лицо светилось вдохновением и осознанием собственного величия. Будь рядом Ключинский, он наверняка бы взялся писать с Филимошина портрет «непризнанного гения», так хорош был созданный им образ. Наверное, он был так правдоподобен потому, что Филимошин и впрямь мечтал написать книгу. В конце концов ему было что сказать, у него были своя точка зрения, свой опыт и своя правда — правда Филимошина. Он был уверен, что его книга будет не менее самобытна, чем книги Дубова, Апельсинова или Речева. Ему было, что сказать людям, и было, чем поделиться с ними.
— Ты молодец, Женя, — сказала она. — Очень хорошо, что на свете есть такие, как ты. Жить иногда бывает очень трудно, очень тяжело и больно. Но когда знаешь, что на свете есть такие, как ты, становится немного легче. Понимаешь, что еще не весь мир озверел и спятил от жадности. Я сегодня целый день думала о тебе… Только ты не пугайся. Я просто очень благодарна тебе. Просто за то, что ты есть…
Филимошин опустил глаза. В его планы не входила подобная сцена. Он старался избегать привязанности «клиентов». И уж тем более никогда не доводил дела до постели. Но сейчас он кожей чувствовал двусмысленность ее визита. Влюблять ее в себя Филимошин никак не хотел, а все, кажется, шло именно к этому. Надо было или менять тактику, или отказываться от расследования.
Девушка восприняла это смущение по-своему и поспешила сменить тему беседы.
— Значит, сюжеты всегда рядом, просто надо их увидеть? Не надо ничего выдумывать, а надо только выразить на какую-то ситуацию свою точку зрения?
— Да, — несколько рассеяно кивнул Филимошин. — Шекспир ведь тоже не выдумывал Ромео и Джульетту. Он взял старую легенду, описанную еще Маттео Банделло, вдохнул в нее свою жизнь, дал героям свои лица, свои мысли и свое зрение. Так сказать — ремикс. «Волшебник Изумрудного города» вышел из «Страны Оз», «Буратино» из «Пиноккио»… — он сбился и замолчал, чувствуя, как вместе с вдохновением теряет мысль и образ. Пять минут назад он говорил совершенно противоположное и был на редкость убедителен. Сейчас же он попросту запутался.
Так иногда бывает с самыми вдохновенными лжецами, если неожиданно сбить их с мысли. А мысли Филимошина были сейчас далеки от книжной темы. Он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Отвергнуть девушки он не мог, боясь потерять ее расположение, а следовательно, и возможную информацию. А «более тесные отношения» были чреваты многими неприятными минутами после опубликования статьи. Филимошин чувствовал, что ему опять придется жертвовать собой. А кто говорил, что подлецам легко живется? Грязная ложь! Кто сказал, что они не сомневаются и лишены права выбора? Они тоже мучаются перед тем, как принять единственно возможное для них решение.
— Женя, — тихо спросила она, — мне нужно искать причину, чтобы остаться?
— Нет, — сказал он, мысленно принося себя в жертву. — Не нужно.
— Это хорошо. Не люблю искать причины… Я ничего не прошу у тебя, кроме этой ночи. Подари мне ее… Пожалуйста… Мне это очень нужно. А утром я уйду, и если ты захочешь, мы больше никогда не встретимся. Но… Подари мне ее. Как память…
— Я понимаю, — сказал он, поднялся и, шагнув ей навстречу, обнял, — Тебе сейчас одиноко и холодно…
— Да, — сказала она. — Только не сейчас, не с тобой. С тобой я чувствую себя защищенной и нужной. Я нашла кого-то, кто сильнее меня и вместе с тем добрей и милосердней. Может быть, я действительно была на грани, а ты оказался той соломинкой, за которую я ухватилась. Позволь мне отдохнуть возле тебя, отдышаться, согреться, а потом я продолжу свой путь… Или… как ты сам захочешь. Как скажешь, так и будет… Ведь я тоже не безразлична тебе?
— Не безразлична, — сказал Филимошин. — Ты мне очень даже интересна… И поэтому я подарю тебе эту ночь…
Проснулся Филимошин, как обычно, в шесть утра, но девушки в номере уже не было. Впервые за долгие годы он не бодро вскочил с кровати, а едва ли не силой заставил себя подняться и переодеться в спортивный костюм. Натянул кроссовки и добрел до окна. Утро выдалось чудесное, не в пример настроению. На какое-то мгновение мелькнула даже слабодушная мысль пропустить ежедневную пробежку в лесопарк, но он тут же отогнал ее. Сегодня ему во что бы то ни стало надо было быть в форме. Он выбежал из гостиницы и направился привычным маршрутом.
Какое-то нехорошее чувство словно черной вуалью накрыло его душу, портя настроение. И хорошо контролирующий себя Филимошин знал, что это за чувство. Девушка нравилась ему. Действительно нравилась. Она была не только умна и красива, но и видела Филимошина таким, каким он и сам был не против побыть некоторое время. Временами ему даже казалось, что он действительно готов защитить ее от всех невзгод, обогреть, заслонить собой и никому не давать в обиду. И что самое поганое — желание написать эту статью уже не было так велико. Пропал азарт охоты на человека, пропало вдохновение, и ему очень захотелось ошибиться хоть один раз в жизни. Ему захотелось, чтобы Лунева никогда не была знакома раньше с Врублевским, и ему только показалось, что они давно и хорошо знают друг друга. Ведь мог же он ошибиться и принять желаемое за действительное?.. Он не знал, зачем ему это было нужно. Он просто очень хотел, чтобы это было так. Хотел еще немного побыть тем человеком, которого видела Лунева. Человеком, гуляющим в старинных парках, способным защитить девушку, сильным, добрым и надежным. Из вечно бодрого, азартного, всегда готового к охоте за сенсацией Филимошина на секунду выглянул Филимошин несостоявшийся — такой же талантливый, но сильный в своей доброте, чуточку усталый от этого безумного мира, но всегда готовый оберегать тех, кого он любит. Надетая маска всколыхнула что-то в его душе, найдя где-то в потаенных глубинах свое отражение… и подобное раздвоение было для Филимошина тягостно. Оно портило настроение, вызывало сомнения и вселяло беспокойство. Филимошин не желал расставаться с привычным образом жизни. Быть подонком куда проще, для этого не надо силы, для этого нужно только умение прощать себя. До этого Филимошин никогда не знал сомнений, был уверен в своей правоте и своей необходимости людям…
«Я просто захотел чего-то для себя, — убеждал себя Филимошин. — А я принадлежу людям. Отказаться от своей миссии, значило бы предать людей. Я обязан предостерегать и предупреждать людей. Я обязан разоблачать все, что хотят скрыть. Это мое призвание — разоблачать. Разве не благое это дело? Значит и отступить я не могу… Не имею права… Вот, если бы можно было совместить… Но… нельзя…»
И эти мысли его угнетали. Закончив утреннюю пробежку и упражнения, Филимошин вернулся в номер и, приняв душ, сел за печатную машинку. Писал он с необычной даже для него яростью, словно сжигая за собой мосты, убеждая себя самого сделать окончательный выбор. И статья получилась на редкость сильная. Статья-предупреждение. Статья-разоблачение. Статья-выстрел. Филимошин вызывал на поединок всех бандитов города. Филимошин призывал к борьбе. Филимошин спасал город. И ему стало легче. Он даже устало отмахнулся от восторженных похвал главного редактора, прочитавшего статью, и лишь недоуменно посмотрел на восхищенных коллег. К чему этот излишний ажиотаж? Он просто сделал свою работу. Совершил один из многочисленных маленьких подвигов Филимошина. Он не мог поступить иначе. На его месте каждый поступил бы так же. Иначе и быть не могло…
А вот проклятая черная вуаль все еще не давала вздохнуть полной грудью, эта невидимая паутинка лежала на сердце многопудовой тяжестью, и Филимошин понял, что если он не избавится от нее, она изранит ему душу. А человеком с израненной душой, не знающим сомнений, Филимошин быть не хотел. Филимошин действительно хотел нести народу информацию, предупреждать его, предостерегать, биться за него и не щадить себя в борьбе «за добро». Ему и в голову не приходило, что именно такие «борцы за правое дело», как он, наносят обществу самый большой вред, уничтожая доброту и веру в людях с энергией и упорством параноиков. Подобных людей можно частенько встретить среди религиозных «новообращенных». Твердо веря, что делают правое и богоугодное дело, они с яростью гарпий набрасываются на впервые вошедших в церковь и по незнанию допустивших какую-то оплошность. Словно грохочущий гусеницами танк, они устремляются в атаку на случайно оказавшуюся в поле их зрения жертву, чуть ли не силой принуждая его принять их «истинную» веру, загружают кипами литературы, пытаются тащить на какие-то семинары, философские чтения, и вот таким образом, «выламывая ей руки», проповедуют «кротость и милосердие». Они неутомимо разносят религиозную литературу по квартирам, устраивают какие-то кружки и проповеди, рвутся послушничать в храмах, готовы насмерть биться с любым противником их веры и с высокомерной жалостью относятся ко всем «безбожникам». К сожалению, именно такие «активисты» и привлекают внимание, своим примером вводя в заблуждение и создавая смешной и отвратительныйобраз. Примеры подобных «борцов за правое дело, воюющих со злом и воюющих за добро», можно найти и в милиции, и в журналистике, и в литературе, и в сотнях других организаций и профессий. Усердные, преданные и иногда очень талантливые дураки, молящиеся своим богам жертвенно, до самоиступления, до огромных шишек и ссадин на лбах. Иногда они чувствуют в себе силы нести свою веру в мир, сжигая людей на кострах во их же благо. Крестоносцы-инквизиторы, фанатично уверенные в своей правоте.
Терять свою веру Филимошин не хотел. Как известно, человеку легче упорствовать в своих ошибках, чем признать их, легче бороться с другими, чем с самим собой. Бороться с собой Филимошин был не готов. И Филимошин понимал это. Поэтому, когда в шесть часов вечера он провел Лену к заранее заказанному столику в баре «Фаворит», он не только вступал в заключительную стадию журналистского расследования, но и готовил костер для своей взбунтовавшейся «маски», для созданного им образа, который неожиданно нашел отклик где-то в глубине его души.
К его радости, в этот вечер в баре был и Врублевский. Обычно собранный и решительный, сегодня бандит выглядел более чем плохо. Отекшее лицо и мешки под красными от недосыпания глазами говорили о том, что пил он уже не первый вечер. С мрачным видом Врублевский сидел за дальним столиком и тянул вино из высокого, вместительного бокала, беспрерывно выкуривая одну сигарету за другой.
«Животное, — с отвращением подумал Филимошин. — Лишенное всяких интеллектуальных способностей, грубое и омерзительное животное, способное лишь на похоть. Вот это и есть твое настоящее лицо. А то ходил тут такой чистенький, самоуверенный, жизнерадостный… Чувствуешь свой крах? Недолго тебе гулять осталось. Моя статья уже в номере, а полковник Бородин уже отдал приказ начинать операцию, да и «шерстневцы» не дремлют. Уж они-то не упустят такую возможность… Но и до них я доберусь. До всех доберусь. Никто от меня не ускользнет, всех выведу на чистую воду. А чего вы ждали? Думать надо, когда становились богатыми и знаменитыми. На каждую известную личность свой Филимошин найдется… Ну же, посмотри на нас… Давай, поверни голову и посмотри в нашу сторону… Оторвись ты от своего стакана… Ну!..»
Словно услышав его немой призыв, Врублевский поднял голову и все с тем же мрачным видом обвел глазами зал. Наткнувшись взглядом на оживленно беседующую с Филимошиным девушку, он замер, немного помедлил и поднялся.
«Полезет драться — врежу стулом, — решил Филимошин. — А уж потом ногами забью… В конце концов я тоже драться умею. К тому же он пьян, а я в форме. Наверняка справлюсь… Но сначала лучше стулом… И по голове!.. Ох, и рискованная же у меня работа! Видели бы читатели, что мне ради них выносить приходится. Так и поседеть раньше времени недолго… Ну вот, сюда направляется… Сейчас самый ответственный момент».
Незаметно он сунул одну руку в карман, нащупывая газовый баллончик, а другой судорожно вцепился в стул, готовясь в любой момент вступить в драку. Но драться Врублевский не полез. Извинившись за прерванную беседу, он попросил:
— Разрешите пригласить вашу даму на танец?
Филимошин вопросительно посмотрел на девушку и, заметив ее колебание, поторопился кивнуть:
— Да-да, конечно… Если она не против.
— Пожалуйста, Лена, — попросил Врублевский, — Мне надо с тобой поговорить… Пожалуйста.
— Мне казалось, что мы уже обо всем поговорили, — сказала она. — К чему возвращаться на замкнутый круг?
И тут Филимошин краем глаза заметил за окном далекую, но очень характерную вспышку. Прищурившись, он вгляделся в сгущающиеся за окном сумерки и быстро поднялся.
— Прошу меня простить, — сказал он. — Я вынужден на минуту отлучиться. Заметил одного знакомого, а он мне срочно нужен… Я сейчас вернусь.
— Я могу присесть? — спросил Врублевский, когда Филимошин выбежал из бара.
— Лучше не надо, Володя, — попросила она. — Пусть уж все остается, как есть… Нет, правда, я боюсь, что станет еще хуже…
— Я все же присяду… Совсем ненадолго… Ты знаешь, что он журналист?
— Знаю. Он очень хороший человек. Я повидала немало разных людей и худо-бедно научилась в них разбираться. Он хороший человек.
— Насколько я тебя знаю, ты всегда ошибаласьвлюдях… Он не просто журналист. Это самый ушлый и беспринципный журналист в этом городе. Те, кто его успели узнать, иначе как «Мерзавчиком» и не называют.
— Прекрати! — нахмурилась она. — Не смей оскорблять моих друзей! Ты пьян и тебя замучила ревность. Ты как та собака на сене — и самому не нужно, и другим жалко дать. Нас с тобой больше ничего не связывает — не забывай об этом. И не лезь в мою личную жизнь! С кем хочу, с теми и общаюсь. Когда мне было больно и плохо, когда я была на грани нервного срыва, я потянулась к тебе за помощью, а ты меня оттолкнул. Его я не просила о помощи. Он сам это увидел и помог. Помог, как настоящий мужчина, ни на что не претендуя и ничего не прося взамен. Ну и что с того, что он журналист? Он не обидел меня ни взглядом, ни словом. Это мое личное дело — с кем дружить и с кем спать. Понял?
— Понял, — сквозь зубы сказал Врублевский. — Я понял, что помимо репортажа он еще и удовольствие получит. Вот это я понял.
— Я тебя сейчас ударю! — она даже побледнела от гнева. — Ты действительно очень изменился, Врублевский. Ты превратился в такую мразь, что с тобой и раз- говаривать-то противно… Не смей говорить о нем плохо! И никогда больше не подходи ко мне! Никогда!
— Я только хотел попросить прощения за тот разговор. Хотел объяснить, что сейчас я просто не могу… не могу рисковать теми, кто мне дорог. Я сейчас опасен.
— Это я вижу, — гневно сказала она, — Ты опасен, как любой негодяй, Врублевский. И если в прошлый раз ты меня унизил и оттолкнул, то сейчас ты меня оскорбил и разозлил… Как можно было опуститься до такого уровня, Врублевский? Ты хоть сам-то понимаешь, кем стал?
— Понимаю, — согласился он. — Стал. Поэтому и хотел попросить у тебя прощения… Я… Я работаю с бандитами, Лена. Когда я уехал из Петербурга, я прибыл сюда и пошел к бандитам. Меня приняли. Я смог подняться до определенного уровня… Со всеми вытекающими отсюда последствиями…
— Так вот оно что, — тихо сказала она, и ее гнев отступил. — Понятно… Вот откуда и эта жестокость, и эта бесчувственность. И вообще все эти изменения в тебе… Зачем ты это сделал?
— Хотел быть богатым, — пожал он плечами, — И стану богатым… А ты прости меня… Хорошо?
— Хорошо, — сказала она, — Ты… Ты береги себя. Все же я давно знаю тебя, и мне бы не хотелось… Не делай ошибок…
— Уже сделал, — кисло улыбнулся он и встал. — Поздно пить «Боржоми», когда печень отвалилась… Это все, — он обвел рукой вокруг себя, — в какой-то мере моя заслуга и принадлежит мне. И скоро все это будет принадлежать мне окончательно… Менять что-либо уже поздно… Удачи тебе. Прощай.
— Почему же так трагично? Давай будем друзьями?
Он как-то странно посмотрел на нее, повернулся и направился к выходу.
— Неприятности? — участливо спросил гардеробщик, подавая ему пальто.
— Вся моя жизнь — сплошное преодоление неприятностей, — вздохнул Врублевский. — Чтобы вылезти из одних — влезаю в другие. Умею я делать выбор, ничего не скажешь… Еще ни разу не ошибся…
— Владимир Викторович, — предупредил его гардеробщик, — там, у выхода, отирается один верзила. Знаете, такой горилообразный амбал. Кажется, он из людей Шерстнева и следит за вами. Вышли бы вы через черный ход, а то людей ваших в баре нет… Как бы чего не случилось…
Врублевский задумчиво посмотрел на выход, машинально провел рукой по костюму, но вспомнил, что пистолеты лежат дома, в тайнике. Последнее время он перестал носить с собой оружие. Особой необходимости не было, а рисковать по мелочам он не любил.
— Хорошо, — сказал он, — спасибо, Борис. Держи.
Он сунул гардеробщику десять долларов и прошел через зал к служебному выходу.
— Щедрый малый, — пробормотал гардеробщик, — Но недолго тебе деньгами сорить осталось. Скоро для тебя и десять долларов будут большими деньгами… Если вообще понадобятся.
Он спрятал деньги в карман и выглянул через окно на улицу. Отыскал взглядом громоздкую фигуру топтавшегося у выхода Миронова, посмотрел на Филимошина, оживленно беседовавшего с каким-то человеком в джинсовой куртке, и покачал головой:
— Не город, а террариум… А вот и еще одна пиранья, — усмехнулся он, посмотрев на свое отражение в оконном стекле. — Но это та пиранья, которая еще ваши косточки обглодает. Грызитесь, ребята, кусайте друг друга, рвите на части, а наше время уже не за горами. Мы терпеливые, мы подождем…
— Я тебя о чем предупреждал, поганец?! — ярился Филимошин, мертвой хваткой вцепившись в рукав куртки пытающегося вырваться Евдокимова. — Я предупреждай тебя, чтобы даже духу твоего близко не было! Тебе что, других тем мало?! Вчера вечером на центральной площади собака человека покусала. Вот и пиши об этом, а возле певицы не крутись!
— Да сколько же можно о собаках писать? — слабо сопротивлялся Евдокимов. — Все собаки, собаки… Как сказал один английский издатель: «Если собака покусала человека — это не новость. Новость, если человек покусал собаку»… Дай хоть за певицей поохотиться. Тебе что, жалко, если я пару снимков сделаю?
— Ты мне мешаешь, можешь ты это понять, или нет?! Я расследование веду, а ты со своим фотоаппаратом мне все дело загубишь. Я ведь тебя именно по фотовспышке засек. А если бы заметила она?! Иди к полковнику Бородину и бери у него репортаж — он как раз очередную чистку милиции затеял.
— И чистки милиции надоели, — не сдавался Евдокимов. — Как мог бы сказать все тот же издатель: «Если начальство начинает чистку среди подчиненных — это не новость. Новость, если подчиненные начинают чистку начальства». Я же догадался, что ты отрабатываешь ее связи с Врублевским. А Врублевский — это приближенный Березкина, едва ли не один из «авторитетов»… Дай и мне за ними поохотиться!
— Уйди отсюда! — заорал взбешенный Филимошин. — Убирайся! Иди пиши о коррумпированных политиках, о чеченской войне, о нищих миллионерах! Найди себе что-нибудь, только от меня отвяжись!
— Коррумпированные политики — это не новость. Новость — это некоррумпированные политики, — бубнил Евдокимов, прижимая фотоаппарат к груди. — Возьми в долю, Женя. Дай поохотиться…
— Убью! — пообещал Филимошин, отпуская наконец рукав коллеги. — Приблизишься — убью! Чтобы тебя не было в зоне видимости, понял?! Иди пиши о масонах в Думе!
— Масоны в Думе — это не новость… — начал было бубнить Евдокимов, но Филимошин уже скрылся в дверях бара.
Несколько минут Филимошин стоял в вестибюле перед зеркалом, пытаясь взять себя в руки и вернуть на лицо беззаботное выражение. Наконец это ему удалось, и он прошел в зал.
— Что-нибудь случилось? — обеспокоенно спросила Лена. — Я видела через окно, как ты ругался с каким-то человеком… Кто он?
— Мелкий пакостник, — беспечно отмахнулся Филимошин. — Правда, многообещающий… Но все равно не стоит твоего внимания. Это молодой коллега. Молодежь нынче настырна и некорректна. Не хотят заниматься будничной и тяжелой работой, им сразу сенсацию подавай. Сразу глобальные масштабы, мировые проблемы и супер-разоблачения. А кто повседневной работой заниматься будет? Я по молодости поперек стариков не лез, тренировался на собаках, бомжах и милиции, а эти шустрые пошли, им сразу сенсацию подавай… А этот парень — твой знакомый? Насколько я понял, вы даже хорошо знакомы? А ты говорила, что у тебя нет никого в этом городе…
— Неужели ревнуешь? — улыбнулась она. — Он — к тебе, ты — к нему… Даже приятно: наконец меня кто-то ревнует… Да, когда-то мы были знакомы с Володей. Но это осталось далеко в прошлом. Когда-то он даже был… был моим парнем. Мы собирались расписаться, но… Впрочем, тебе это будет неинтересно. Мы простились с ним.
— Почему же «неинтересно»? — Филимошин напряженно придумывал причину, объясняющую его интерес к данной теме. — Я не хочу лезть в твое прошлое, причинять боль воспоминаниями… Ты приехала из-за него?
— Нет, что ты, — покачала она головой. — Я даже не подозревала, что встречу его здесь. Когда-то он был отличным парнем. Честным, принципиальным, даже немного идеалистичным… Он был офицером спецназа, а я в то время была молодой, глупой и жестокой. И я очень виновата перед ним… Я бросила его, поменяв на карьеру певицы… А карьера-то того не стоила… Но тогда я этого еще не знала… Ты никогда не жил в нищете? Это страшно и унизительно. Когда ты молодая, красивая и даже не совсем бездарная, а возможностей в жизни, так много — трудно устоять перед искушением… Нищета… Ты ничего не можешь себе позволить, постоянно экономишь, не позволяешь купить себе новую одежду, сходить в приличную парикмахерскую, носишь одни и те же сапоги по пять-семь лет и боишься, как бы они не развалились в этом сезоне, потому что денег на покупку новых у тебя нет. Ты считаешь каждый рубль, штопаешь старые чулки и молишься на холодильник, который каким-то чудом работает уже двадцатый год. Зимой ты ходишь в демисезонном пальто, а из всех украшений у тебя только подаренные мамой серьги и бабушкин перстенек. И унизительно низкая зарплата на нелюбимой работе. Жизнь проходит мимо, и у тебя нет никаких перспектив на будущее… Я очень долго пилила Володю за то, что он такой неповоротливый, все никак не хочет оставить свою службу и заняться тем, чем занимаются все умные люди — коммерцией. А он поначалу все смеялся и песенку Трофимова напевал: «Россия нас не балует ни славой, ни рублем, но мы ее последние солдаты, а значит надо выстоять, покуда не помрем… Аты-баты, аты-баты…» Но про себя он очень мучился. Я это видела и удваивала усилия, надеясь заставить его бросить службу и заняться чем-нибудь, что приносит деньги… Вот и допилилась… Начались ссоры, он все больше времени проводил на работе, а я… Я занялась устройством своей жизни сама. И однажды мы разошлись. Я ему все объяснила, и он уехал. Я даже не знала — куда. Просто взял, и уехал… Только скрипку свою взял, и больше ничего… Он ведь очень недурственный скрипач. Меня это всегда трогало: воин, и вместе с тем — скрипач… Я виновата перед ним. Иногда мы совершаем очень жестокие поступки, даже не понимая, какую боль причиняем другому человеку… Хорошо еще, что он очень сильный человек. Смог справиться с собой, нашел в себе силы жить, бороться… Но все же я очень виновата перед ним…
— И это — все?! — разочарованно протянул Филимошин. Она удивленно посмотрела на него:
— Я тебя не понимаю. Почему ты так говоришь?
— Потому что… Потому что думал, что это он пригласил тебя сюда, — честно ответил Филимошин. — Ты знаешь, кто он? Он один из лидеров крупнейшей в нашем городе группировки. Преступной группировки, разумеется. Ты знала об этом?
— Да, он только что сказал мне.
— Фактически все самые крупные и доходные предприятия так или иначе подвержены его влиянию. Насколько мне известно, группировке, которую он возглавляет, принадлежат и гостиница «Палас-отель», и этот бар, и куча других доходных заведений. В том числе и та студия, что организовала твой концерт в нашем городе. Вот я и подумал, что эта встреча была спланирована им заранее.
— Это невозможно! — решительно отвергла она. — Во-первых, я сама выбирала из предложенных городов те, что пришлись мне по вкусу, планируя свое турне, а во-вторых, его удивление при встрече со мной было неподдельным. Уж кого-кого, а Врублевского я знаю хорошо. К тому же… мое появление скорее озадачило его, чем обрадовало. Он не готов был увидеть меня так скоро и поначалу даже оскорбил меня, сознательно отталкивая. Он боится, что общение с ним бросит тень на меня. Или станет причиной каких-нибудь неприятностей…. Сейчас он подходил извиняться за прошлую встречу.
Филимошин разочарованно молчал. Вся история оказалась по-житейски банальной. Расследование зашло в тупик. Сенсация не состоялась. Правда, теоретически еще существовала возможность того, что она умело лжет, но что-то подсказывало Филимошину несостоятельность его первоначальной версии. Можно было еще попытаться перевернуть все эти факты по своей трактовке, «натянуть» их на заранее заготовленную версию, и они как нельзя лучше легли бы в планируемую серию статей о разоблачении «березкинской» группировки, но…
— Пойдем домой, — сказал он. — Здесь так людно, шумно… А я хочу побыть с тобой наедине…
— Ты расстроился, когда я тебе все это рассказала? — тревожно спросила она, — Но ведь между нами с ним больше ничего нет. Это — прошлое…
— Нет, я не расстроился, — ободряюще улыбнулся он, — Скорее, наоборот… Это хорошо, что ты не образ, не кумир, не часть шоу-бизнеса, а обычная женщина. Трогательная, слабая, со своими ошибками, проблемами, невзгодами, со своим прошлым… Пойдем в гостиницу. Там в одном из номеров есть чудесный балкон с замечательным видом. Я давно его приметил, и насколько мне известно, сейчас этот номер свободен. Я договорюсь с портье, мы возьмем пару бутылок вина, вытащим на балкон пару кресел-качалок, укутаемся в пледы и будем смотреть на звезды…. А я буду тебе рассказывать забавные истории из моей жизни. У меня ведь тоже всего было много — и хорошего, и плохого. Были и страшные вещи, и забавные… Я, наверное, слишком увлекся своей работой и не заметил, как стал приложением к печатной машинке. Этакий компьютер, преобразующий огромную, разноцветную и многогранную жизнь в короткие и однобокие заметки… Но в моей жизни действительно случались очень интересные истории. И я умею рассказывать. Я хороший рассказчик… И мне очень хочется побыть с тобой наедине, убежав от этого суетливого мира с его проблемами и хитросплетениями. Чтобы были только ты, я и звезды…
Он заботливо укутал ее пледом, прихватил с вынесенного на балкон журнального столика высокий бокал с вином и уселся в кресло.
— А места там действительно необычайные, — продолжил он свой рассказ. — Глухие, дивные… Иной раз целый день пробродишь, а живого человека не встретишь. Все деревни — в шесть дворов, и остались там только старики да старухи. Молодые-то на заработки в города подались… Но места сказочно красивые. Леса без гнили, без сырости, мох под ногами словно ковер, а небо выгибается над полями голубым куполом. И все пространство, от лесов до озер, от трав до небесной глубины медовым запахом заполненно. Давно я на родине не был, только по ночам она мне все чаще снится. Старая, былинная Русь… Как в сказку попадаешь, где и лешие — не чудо, и клады — не редкость, и ночью на берегу озера русалку встретить — самое житейское дело…
— А ты сам что-нибудь такое там видел? — спросила она. — Я имею в виду — привидения, домовые, лешие там водятся? На самом деле?
— Конечно, «водятся», — улыбнулся он. — И видел я их не раз. На самом деле их не так сложно увидеть. Мне друзья не верят до тех пор, пока сами ко мне в гости не приезжают и собственными глазами эти чудеса не наблюдают. Еще ни разу не было случая, чтобы что- нибудь не произошло такого… аномального. Но это не страшно. Это забавно и жутко интересно. Сама убедишься. Вот только лето наступит, и мы с тобой поедем туда. Покажу тебе эти края, покатаю на лодке, в бор за грибами сходим, в полях побродим… Бывало, идешь по полю среди густых, некошенных трав, кругом холмы, леса, валуны огромные, в землю вросшие да мхом укрывшиеся, и чудится, что сейчас выедет из- за деревьев богатырь в кольчуге и с копьем, поперек седла положенным, и, пытливо поглядев на тебя из- под седых мохнатых бровей, спросит: «Что, молодец, дело пытаешь, али от дела лытаешь?..» А где-то на берегу озера стоит светлая сосновая изба, и живет в ней русоволосая и зеленоглазая Олеся…
— Вот Олесь нам не надо, — запротестовала она, вставая с кресла и перебираясь к нему на колени. — Пусть уж лучше Баба-Яга. На Лесовика согласна, даже на Кощея Бессмертного. Но Олесь не надо…
— Хорошо, — согласился он. — Не надо…
Филимошин наклонился к девушке, собираясь поцеловать, и в этот миг яркая вспышка откуда-то снизу осветила их лица, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— Убью! — взревел Филимошин, бросаясь к перилам балкона. — Евдокимов, сволочь флетчеобразная, я тебя предупреждал?! Ноги вырву!.. Я сейчас, — бросил он растерявшейся девушке и ринулся в номер, а оттуда по лестнице вниз. Но когда Филимошин выбежал на улицу, Евдокимова уже и след простыл. Филимошин заглянул в одну подворотню, в другую и безнадежно махнул рукой.
«Ушел, подлец… Но каков мерзавец?! Сказано же было: не мешай, так нет, лезет в чужую жизнь, папа- рацци доморощенный! Завтра в редакции отловлю — морду набью! Ему, видите ли, интересно, как люди целуются… Откуда он снимал?.. Ага, скорее всего отсюда… Вот черт, балкон как на ладони виден, да и разговор слышен… Нет, ну какая сволочь, а?! Хоть ночью под кровать теперь заглядывай — не спрятался ли там Евдокимов!.. Уши оторву и заставлю фотопленку сожрать!»
Филимошин был в неподдельной ярости. Впервые на собственной шкуре он почувствовал, что это такое — вмешательство в частную жизнь. Быть в роли преследуемого ему почему-то не нравилось. Это было непривычно, и это было неприятно. Одно дело, когда в чужую спальню подглядываешь ты, и совсем другое дело, когда какая-то сволочь подглядывает в твою собственную спальню. Это, как говорят в Одессе, две большие разницы.
— Что это было? — спросила Лена, когда он вернулся на балкон. — Опять твой знакомый?
— Это потенциальный покойник, — сквозь зубы проворчал Филимошин, — Только он об этом еще не знает. Ему сейчас не статью, а завещание писать нужно… Что он тут такого сенсационного нашел? Откуда это слепое подражание итальянским и американским охотникам за «уликовым моментом»? Знает же меня, каждый день на работе встречаемся, так нет, надо не спросить, а подслушать и подглядеть… Паршивец!
— А я привыкла, — вздохнула она. — Это еще полбеды, когда на тебя постоянно смотрят и фотографируют. Хуже, когда гадости разные придумывают и пишут. Иногда такую чушь ради красного словца придумают, что только диву даешься — как им такое вообще могло в голову придти? Конечно, привыкаешь ко всему, но все равно очень неприятно. Словно в клетке живешь, а на тебя пялятся постоянно, да еще другим показывают. А потом разные мерзости пишут, а ты и оправдаться не можешь. У нас ведь так легко облить человека грязью, и все в это поверят. Журналистам все время верят, словно среди них нет людей продажных, лживых и корыстных. Раз написано — значит правда, раз по телевизору сказали — значит так и есть, раз кого-то осудили — значит виновен… Хоть на необитаемый остров уезжай.
— Да, неприятно, — в раздумье почесал подбородок Филимошин, — Лично я так над людьми никогда не глумлюсь. У меня другие статьи, во благо, а не во вред. Я с мафией борюсь, с коррупцией, с… много с кем борюсь. Но я-то совсем другое дело, что за мной следить?
— Это он не за тобой, а за мной шпионит, — вздохнула она. — Приехала в город певица, какое-никакое, а событие… Есть такие люди, которые самые обыденные события искажают до неузнаваемости, вносят туда злобу и действуют на потребу толпе… Если он эти снимки опубликует, они тебе не смогут повредить? — с беспокойством спросила она.
— Я ему опубликую! — гневно погрозил в темноту Филимошин. — Он у меня тогда весь тираж сожрет! Вот ведь молодежь пошла! Уже за коллегами охотиться начали… Что он здесь такого сенсационного нашел?
— Он считает, что он прав, — пожала она плечами. — Я уже встречалась с такими людьми, разговаривала с ними и знаю их психологию. Он искренне считает, что его призвание — действовать на потребу толпе, давать ей то, что она хочет. Что толпа хочет сплетен и скандалов, ужасов и разоблачений, что они будут счастливы увидеть фотографию расчлененного трупа, мертвого ребенка, отрезанной головы… У меня был случай, когда один такой же репортер выкупил у портье запасные ключи от номера и попытался сфотографировать меня в ванной, голую… Это было в таком же маленьком городке, где отели не имеют хорошей службы безопасности для защиты своих клиентов… Да и бес с ними, Женя, не обращай внимания. Подумаешь: один негодяй щелкнул фотоаппаратом…
— Нет, не бес с ним! — ярился Филимошин. — Он следил за нами! За мной шпионил! Ох, и устрою я ему взбучку!
— Успокойся, — погладила его по плечу девушка, — он уже ушел. Теперь мы снова одни…
Филимошин недоверчиво покосился в темноту, словно пытаясь отыскать взглядом притаившегося там Евдокимова, и зябко передернул плечами.
— Пойдем лучше в номер, — предложил он, — Что-то у меня настроение испортилось. Такое ощущение, что на меня пялятся из-за каждого угла. Как будто я нагишом стою на освещенной сцене…
— Знакомое ощущение, — рассмеялась она. — Хорошо, вернемся в номер… Смотри, репортеры!
Он вздрогнул и втянул голову в плечи, словно черепаха, прячущаяся от врагов. Девушка озорно рассмеялась.
— Ну что ты, в самом деле? Это я пошутила так… Извини, если напугала.
— Шуточки у тебя, однако, — обиделся он, — Это даже не смешно… Так и до мании преследования недолго. Все, хватит с меня балконов, на которых ты виден любому зеваке… Бери бутылки с вином, я беру плед и стаканы, и возвращаемся в номер… Там хоть окна зашторить можно.
Когда девушка ушла, Филимошин прошел в ванную комнату и долго стоял под душем, попеременно чередуя то горячую, то холодную воду. Но настроение, испорченное нахальным коллегой, не улучшалось.
«Завтра я ему покажу, как за мной шпионить, — говорил себе Филимошин. — Я ему… О! Может, статью про него написать? Фельетон такой злобный? А что, хорошая мысль. Пусть на себе испытает, каково это, когда на тебя ведро грязи выливают. Сразу журналистскую этику вспомнит… Эх, молодежь пошла, совести ни на грош нет… Но я ему вправлю мозги, я ему…»
Гнев Филимошина был искренен и праведен. Он ни на секунду не отождествлял себя с нахальным юнцом, уже позабыв, что еще вчера ему льстило восхищенное обожание Евдокимова, кумиром и образцом для подражания которого он являлся. Соринка в чужом глазу была куда заметней острому взгляду журналиста, чем бревно в собственном. А собственная обида была несравнимо пронзительнее, чем все, нанесенные им самим.
«Дерьмо молодое! — возмущался Филимошин, — Вместо того, чтобы нести людям пользу, он оттачивает на мне свои филерские способности. Это он что, таким образом демонстрирует мне свое умение? Ну, завтра я оценю это «умение» и ему четко определю границы между тем, что можно расследовать, а что нельзя».
И тут Филимошин глубоко задумался, пытаясь сформулировать этот параграф завтрашней взбучки. Он долго мерил номер шагами, разделяя дозволенное в журналистике и недозволенное, но к какому-нибудь конкретному выводу придти так и не смог. У Филимошина получалось, что расследовать и публиковать можно все, что заинтересовало, кроме рассказов о нем, Филимошине. Нет, по большому счету, о нем тоже можно было рассказывать, но только с его слов, в виде интервью и с его подписями после ознакомления на каждом листе. Если читателям это интересно, Филимошин был готов на это пойти, но что бы, во-первых, его изучали друзья, а во-вторых, при его непосредственном участии и контроле. Разумеется, это делалось бы не ради бахвальства или из желания выглядеть хорошо в глазах общественности, а исключительно во избежание ошибок, недоразумений, неточностей, субъективного мнения и происков врагов.
От этих мыслей Филимошина отвлек телефонный звонок. Он некоторое время задумчиво смотрел на телефон, размышляя, брать трубку или нет, но все же взял.
— Женя? — услышал он голос редактора. — Ты спишь, что ли? Что к телефону не подходишь?
— Заснешь тут, — проворчал Филимошин. — Завтра у вас в штате будет недоставать одного сотрудника, Семен Павлович. Я собственноручно задушу негодяя Евдокимова.
— Чем же он тебе так насолил? — вкрадчиво спросил редактор, и Филимошин понял, что пройдоха-репортер уже успел побывать у него.
— Сами знаете чем, — ворчливо отозвался он. — Совсем обнаглела молодежь. И сами не работают, и другим мешают. Нашел чем заниматься! Время ему девать некуда…
— Все мы когда-то начинали, — усмехнулся редактор. — Чего ж его бранить? Он с тебя пример берет, повсюду за тобой хвостиком увивается, едва ли в рот не заглядывает. Ты бы его не гнал, а к делу приспосабливал. Парень хваткий, из него толк выйдет. А чем ты не наставник? Опытный, тертый, даже битый, пора бы уже и опыт молодежи передавать. Не будь эгоистом, Женя — присмотри за парнем. Заодно и помощника получишь…
— Таких помощников розгами пороть надо, — сказал Филимошин. — Сколько раз добром просил: уйди от меня, не мешай, но он же настырный, как таракан… Ох, его счастье, что не попался он мне под горячую руку!
— Все хорошо, что хорошо кончается, — заметил редактор, — А как твое расследование продвигается? Как скоро результатов ждать?
— Так я же отдал вам статью, — удивился Филимошин. — Завтра-послезавтра еще материалов поднаберу и сделаю продолжение.
— Я не про это расследование. Эта статья прекрасна — спору нет. Как раз то, что я от тебя ожидал. Тираж разойдется молниеносно… Но я про другое твое расследование. С певицей.
— Ах, с певицей, — смутился Филимошин. — Тут вот какое дело… Тут все несколько запутанней, чем я предполагал. Понадобится еще время…
— Она же послезавтра уезжает, — напомнил редактор. — Тянуть нельзя. Может, Евдокимова к делу подключить? Пускай парень «в окрестностях пошукает», может, что и найдет. Не мешая тебе, а так… параллельно…
— Нет! — быстро отверг Филимошин. — Вот этого не надо… Понимаете, Семен Павлович, все не так просто… Информация очень противоречивая, требующая тщательной проверки…
— Кончай темнить, — прервал его редактор, — говори прямо — что там не так?
— В общем… Я думаю, что информация не подтвердилась, — решился Филимошин. — Не связан ее приезд с группировкой Березкина.
— Постой, постой… Что значит «не связан»?! Контракт с ее импресарио кто подписывал? А «крыша» у них кто?.. Вот то-то же… Налицо явная махинация по отмыванию денег. К тому же она явно хорошо знакома с Врублевским. Евдокимов даже сделал их снимки… Да и ты делал… Что тебе еще нужно? Факты налицо, их хватит даже на самого отъявленного скептика. Требуется мелочь — красиво и талантливо все проанализировать и описать. Что тебя смущает?
— Все и проще, и сложнее. Они не связаны деньгами. Врублевский и Александрина-Лунева были знакомы много раньше. Несколько лет назад они были… друзьями. Потом расстались и встретились вновь только сейчас. Никакого предварительного сговора.
— Да как же «никакого»?! — возмущенно завопил редактор. — Тут все ясно, как божий день! Тем более, что они были знакомы раньше! Они даже в суд на нас подать не смогут, а если и подадут, то ничего не добьются. Тут факты! Фак-ты! Это же материал не для одной статьи, а для целой серии. «Пропаганда криминального образа жизни!», «Тиражирование криминальных идей и взглядов», «Молодежь пытаются увлечь уголовной романтикой». Ты хочешь, чтобы они проповедовали свой образ жизни? Развращали нашу молодежь? Захватывали шоу- бизнес? И ведь это только идеологическая подоплека! Дело пахнет перекачкой криминальных денег. Стоит только копнуть поглубже, и все эти странные, якобы «прощальные» турне окажутся ничем иным, как сбором денег для «общака». Ты не хуже меня знаешь, что современные «общаки» — это не кубышка и не чугунок с деньгами. Это банки, фирмы, концерны, даже некоторые люди: художники, артисты, певцы, журна… Тьфу, черт, я от волнения даже заговариваться начал. Я хотел сказать: журналы и газеты… Не все, разумеется. И мы должны, просто обязаны дать всему этому отпор. Благо, время для этого подходящее: в центральных газетах как раз «волна» по этому поводу пошла. Мы же «в струю» попадем. Дай струю, Филимошин! Дай струю!
— Но это действительно не то, — слабо сопротивлялся Филимошин. — Она вполне честный человек…
— Не дай себя обмануть! Ты же знаешь, что в этом мире нет ни абсолютного зла, ни абсолютного добра, все относительно. Если бы все преступники имели отвратительные рожи и ослиные уши, было бы куда легче их разоблачать. Если бы они и облик имели соответствующий, то кто бы не увидел, с кем имеет дело? Но они рядятся в маски вполне порядочных людей. Ты же журналист, ты должен сорвать эти маски, разоблачать зло, показывать людям настоящую правду, а не ту, которая есть. В том-то вся и доблесть, что бы пересилить себя, выйти на бой несмотря на сомнения, биться со злом во всех его проявлениях, до последнего дыхания, не раздумывая, не робея! — чувствовалось, что на редактора снизошло вдохновение. Удачные разоблачения последних дней буквально окрылили его, вознося к грезам о невиданном тираже.
— Но если все относительно и абсолютного зла нет, то получается, что в каждом человеке есть что-то плохое и что-то хорошее, — устало сказал Филимошин. — Может быть, не стоит отыскивать зло и бороться с ним, а просто увидеть в людях и в жизни хорошее, попытаться показать его и умножить? А так получается, что охаять можно любого…
— Да! Да! Да! — заорал довольный редактор. — В том-то вся и прелесть! Наша работа вечна! Сенсации и разоблачения никогда не перестанут быть актуальны и интересны! Кто будет читать про что-то «хорошее»? Что ты под этим подразумеваешь? Слюнки и сопельки? Чушь! Кто сказал, что в раздоре нет правды? В споре рождается истина! Зло — это интересно, добро — это обыденность… Но оставим громкие слова. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь о том, что в основе нашей работы лежит обязанность говорить людям правду, объективную правду. Мы это и делаем, только подаем ее в наиболее интересном виде. Кого интересуют сухие факты? Мы же это делаем не ради себя, а ради людей.
— Насколько помню, ни одна подлость на земле не была сделана из «меркантильных интересов», — сказал Филимошин. — Все убийства, войны, предательства, репрессии начинались «во благо народа», «во имя Бога», «во имя революции, перестройки, реформ» или, на худой конец, ради жены и детей… Не знаю, Семен Павлович… Мой нюх никогда меня не подводил… И сейчас…
— Вот именно, что «никогда не подводил», — подтвердил редактор. — Ведь почувствовал ты что-то, когда взялся за это дело, начал его… Значит, было предчувствие? Так не останавливайся же на полдороге!
— Но…
— Послушай, — рассердился редактор, — полчаса назад у меня сидел Евдокимов и слезно умолял позволить ему самому написать об этом. Я не только отговорил его, но и запретил вмешиваться в проводимое тобой расследование. А сейчас я начинаю задумываться: не зря ли я это сделал? Евдокимов — молодой, обещающий репортер и его уже давно пора выводить «на первую полосу». Может быть, эта статья и будет началом его карьеры, его «звездным часом»? Ты не можешь или не хочешь, так почему бы другим эту возможность не дать?
— Евдокимову?! — взвился Филимошин. — Да он даже некролог написать не в состоянии. Это — приложение к фотоаппарату, а не репортер. У него кроме наглости и нахрапистости других талантов сроду не было. Лезут в журналистику все, кому не лень, а обыватели судят обо всех разом… Скоро нас из-за таких вот Евдокимовых в один ряд с политиками ставить начнут. Благо, что «четвертая власть»… Ни в коем случае нельзя ему такие темы давать. Загубит все на корню. И себя дураком объявит, и нас на посмешище выставит. В таком деле грамотный подход нужен, тонкий, профессиональный…
— Все понимаю, — скорбно вздохнул редактор, — но время поджимает, а ты вдруг остановился на полпути… Я бы, конечно, хотел в этом деле твою руку увидеть, но раз ты пытаешься самоустраниться… Придется потерять в малом, но выиграть в большом. В крайнем случае, что-то в его статье подправим, что-то выкинем, что-то добавим. Короче — доработаем…
— Не получится «доработать» то, что он сделает, — заявил Филимошин. — Это то же самое, что из трактора напильником танк вытачивать. У Евдокимова есть определенный рубеж, за который он прыгнуть не в состоянии…
— Вот и возьмись за это дело сам. Я в тебя верю, сынок. Ты талантливый, ты — мастер, ты — Филимошин… Постарайся, Женя. Сделай забойный репортаж! Прижми им хвост так, чтобы глаза на лоб вылезли! Действуй, сынок! Я пока не ухожу из редакции. Сижу и жду твоего звонка. Понял?.. Как напишешь — позвони мне… А если все же откажешься, — он тяжело вздохнул, — придется подключать Евдокимова. Так или иначе, но завтра статья будет. Заваривается крутая каша, и мы не должны быть в стороне, тем более, что фактически мы ее и заварили. Мы должны очистить наш город от скверны… Или они очистят город от нас. Все. Я жду твоего звонка, Женя.
Филимошин опустил смолкшую трубку на рычаг и задумался. Заложив руки за спину, долго бродил взад- вперед по комнате, что-то бурча себе под нос, подошел к окну, отдернув штору, тоскливо уставился во мрак холодного весеннего вечера… И даже вздрогнул, разглядев в слабом свете фонарей зябко пританцовывающего на месте Евдокимова. Журналист терпеливо нес свой добровольный пост у входа в гостиницу, время от времени бросая вожделенные взгляды на горящие окна ресторана. Холодный ветерок явно навевал ему мечты о горячей чашке кофе, но мужественный «охотник за удачей» не позволял себе покинуть пост даже на минуту.
Брови Филимошина сошлись над переносицей, глаза заблестели, он направился было к выходу, но уже взявшись за дверную ручку, остановился.
— А вот кукиш тебе, поганец ты этакий! — злорадно прошептал он. — Я тебя по-другому сделаю. Ты у меня не от удушения, а от зависти сдохнешь!..
Он вернулся к столу, включил печатную машинку и бодро вывел заголовок: «Лебединая песня мафии, или под чью фонограмму поет Александрина». Подумал и добавил подзаголовок: «Хроника одного расследования»… И машинка затрещала длинными, автоматными очередями. Филимошин продолжал свой бой за правду…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Голова дурная, ты как всегда не даешь покоя моим ногам,
рано или поздно придет беда, ветер, ураган.
Дедов самосад не саднит нутро, бабкин самогон не дурманит сном
и уже в казенник дослал патрон тот, кто ждет давно…
— У тебя будут неприятности, — сказал Устинов. — Зря ты ему врезал. Это очень злопамятная сволочь… А начальство за нас никогда не заступается. У тебя будут неприятности, Сережа.
— Хуже уже не будет, — отмахнулся Сидоровский. — Да и не о том я думал, когда ему оплеуху отвешивал. Это же он, подонок, девчонку до самоубийства довел. Своей грязной, псевдоразоблачающей статьей… И что я вижу, когда входу в номер? Он плачет, но труп фотографирует! Ты понимаешь?! Плачет и фотографирует!
— А что ты от него ожидал? Мерзавчик, он и есть Мерзавчик. Рано или поздно это должно было именно так и закончиться… А вот врезал ты ему все же зря. Он ведь все равно не понял — за что… А у тебя будут неприятности.
— Начихать. Не впервой.
— Смотри, — пожал плечами Устинов, — тебе жить… Стало быть, ты уверен, что это было самоубийство?
— Самоубийство, — кивнул Сидоровский. — Весь вчерашний вечер она провела с Мер… с Филимошиным. Около десяти часов вечера она вернулась в номер, примерно в то же время к ней зашел импресарио. Они с полчаса обсуждали свои дела, причем она выражала желание задержаться в нашем городе еще на некоторое время. С его слов, она была весела, на редкость жизнерадостна, общительна. Импресарио это обрадовало — в последние месяцы она находилась в жуткой
депрессии… А в девять часов утра он принес ей утреннюю газету. В ней-то и была напечатана эта мерзость. Импресарио и не думал, что она на это так отреагирует. Подобная гадость бывала уже не раз… Она словно окаменела, увидев эту статью. Импресарио пообещал ей заняться этим делом лично, опубликовать опровержение, подать в суд, найти виновных, разобраться, и так далее… Она вышла в коридор, начала стучаться в один из номеров (потом я установил, что этот номер снимал Филимошин). Не получив ответа, вернулась к себе, под надуманным предлогом отделалась от импресарио и заперлась в номере. Импресарио хотел дать ей время придти в себя и полчаса не тревожил. Через тридцать минут постучался, но не получил ответа. Он забеспокоился, сбегал за обслугой, портье нашел запасные ключи от номера, открыл дверь… Они тут же вызвали врача, но было уже слишком поздно. Смертельная доза снотворного… И не только снотворного, ты бы видел, сколько там пустых бутылочек из-под лекарств. Помочь было уже нечем: мертвым промывание желудка особого облегчения не приносит… Я подозреваю, что, охотясь за сенсацией, Мерзавчик вскружил ей голову, а в ее состоянии любая мелочь воспринималась как трагедия, не то что такая подлость. Вот это и стало последней каплей.
— Полагаешь, влюбилась?
— Не знаю. Но иллюзия могла возникнуть. Филимошин красивый, здоровый мужик, язык хорошо подвешен, манеры благообразные, одевается со вкусом… Только один недостаток — Мерзавчик он… Ну, а человеку на грани нервного срыва много ли надо? Депрессия, плюс очень напряженные дни, интенсивная работа… Да, я думаю, что это самоубийство… А ему даже доведение до самоубийства не пришьешь, все слишком хлипко… Открутится и в этот раз. Вот я и не выдержал — врезал ему разок, от души…
— Да уж, от души, — с удовольствием вспомнил Устинов. — Бедняга всю мебель в номере сгреб…
— «Бедняга»! — передразнил Сидоровский. — Убийца он, а не «бедняга». И что самое поганое: он ничего так и не понял. Ни-чего. Для него это самоубийство не больше чем досадное недоразумение, несчастный случай, чуть-чуть покалывающий совесть… Если она у него вообще есть. Надо же: плачет и фотографирует! Вот я и засветил ему пленку… И самому ему тоже… засветил.
— Если он ничего не понял, то и смысла бить его не было. Теперь только вопли о «милицейском беспределе» начнутся, да карьеру себе подпортишь. Кроме удовольствия, ты ничего с этого не получил.
— Зато какое удовольствие! — подчеркнул Сидоровский. — А карьера… Я ж «вечный оперативник», Коля. Генералы, они в других семьях рождаются. Их, словно особые виды овощей, в тепличных условиях выводят. Там заранее каждому овощу табличку привешивают: «генерал выдающийся», «видный деятель государства Российского», «директор института особо умный»… А наш с тобой предел на бирочке с рождения обозначен: «майор обыкновенный». А выгонят… Я себе работу всегда найду. Опыт у меня немаленький, в лучших местах с руками оторвут. Может, так оно и было бы лучше, да сам уходить не хочу. Я — сыскарь, Коля. Сыскарь, от макушки до подметок. И люблю свою работу, хотя… подчас и ненавижу ее до зубовного скрежета…
На балкон гостиничного этажа, где они курили, ожидая окончания работы экспертов, заглянул встревоженный портье.
— Господин капитан, — обратился он к Сидоровскому, — помогите, пожалуйста. Там, внизу, в холле, один посетитель разбушевался. Рвется в номер к покойной… Сильно выпивши… Может быть, вы его знаете — некто Врублевский. Очень горячий молодой человек. Непременно хочет пройти. Говорит, что ему обязательно надо ее увидеть и проститься… Я уж объяснял, объяснял… Помогите…
— Врублевский? — прищурился капитан. — Пойдем, Коля, поможем утихомирить этого засранца…
— Послушай, может, не надо? — попытался остановить его Устинов. — Ты и так сегодня повоевал достаточно… Я не хотел говорить, но ты очень плохо выглядишь в последнее время. Работаешь на износ, и нервы у тебя уже не лучше чем у покойной Александрины… К тому же мы сейчас находимся здесь едва ли не в положении гражданских лиц — можно считать, что мы уже в командировке… Там есть кому пьяных вразумлять. Пусть этим постовые занимаются…
— Пойдем, пойдем, — потянул его за рукав Сидоровский. — Нам с этим поганцем по возвращении все равно работать придется… Лично я собираюсь вернуться. А ты?.. Вот и пойдем.
«Я-то как раз собираюсь вернуться, — подумал Устинов. — А вот ты… Надо же, как меня угораздило в эти силки попасть! Хотел на бандитах деньги сделать, думал, что это я буду их использовать, а оно вон как вышло… Сперва Врублевский, а теперь еще и Шерстнев… Видать, права поговорка: коготок увяз — всей птичке пропасть. Как теперь разорваться между милицией, «шерстневцами» и «березкинцами»? Ведь как только кто- то из них узнает, что я играю на две… на три стороны, и мне конец! Теперь еще и эта командировка… Одна надежда: может, Сидоровского в Чечне и без меня пристрелят? А вот если нет… Но тут уж закон такой — либо я, либо он. У меня дом, семья, дети, а у него кроме жены все равно никого нет. А жена молодая, найдет себе кого-нибудь… А я иначе не могу… Наверное, не могу…»
Они спустились в нижний зал. Два дюжих охранника с виноватым видом удерживали рвущегося к лестнице Врублевского.
— Владимир Викторович, — басом увещевал его один из них, — не можем мы вас пропустить. Вы же сами приказывали нам никаких безобразий не допускать и исключений ни для кого не делать. На нас же потом и будете сердиться… Идите домой, отдохните, с горем надо ночь переспать…
— Ты мне еще советовать будешь, сукин сын! — ярился Врублевский, с пьяной настойчивостью устремляясь к лестнице на второй этаж. — Прочь с дороги!
— Владимир Викторович, — гудел охранник, — там милиция, одумайтесь… Зачем вам неприятности? Вы же сами говорили, чтобы мы…
— А ты пропусти его, пропусти, — загремел от входа Сидоровский, — Думаешь, он тебя слышит и понимает? В его мозгах кроме винных паров сейчас и нет ничего. Его не уговаривать, а выкинуть на улицу проветриться нужно… И это в лучшем случае. А по сути дела, в ближайший вытрезвитель определить.
Врублевский замер, словно с разбега уткнулся в невидимую стену, отыскал взглядом Сидоровского, и в его глазах засверкала неподдельная ярость.
— Это ты, что ли, меня туда определишь?! Или, может быть, возьмешься взашей выгонять?
— А хоть бы и я, — прищурился Сидоровский.
Охранники отступили в стороны, предоставляя возможность старым врагам самим разрешить возникшую проблему. Отошел к стойке администратора и Устинов, стараясь не попадаться на глаза Врублевскому. Но внимание того было приковано к стоящему перед ним оперативнику.
— А не много ли берешь на себя, капитан? — недобро улыбнулся он. — Не унесешь ведь… Надорвешься.
— Я поднатужусь, — пообещал Сидоровский. — Да и ты не тот вес имеешь, чтобы меня раздавить.
— Отойди с дороги, капитан, — сказал Врублевский, — Лучше отойди… В другом месте и в другое время мы с тобой поговорим. Поговорим так, как нам хочется, от души… А сейчас отойди. Дай пройти. Мне ее увидеть нужно…
— Наши с тобой проблемы ни для кого не секрет, и разрешить их не долго, — ответил Сидоровский, — Ты бандит, я оперативник, вот и все «проблемы»… А туда ты сейчас не пойдешь. Никто для тебя исключений делать не будет. Ты ее увидишь. Но — потом. А сейчас там группа работает.
— Имел я твою группу… в виду, — сквозь зубы заявил Врублевский. — И тебя видел в самом темном месте негра. Я ее увидеть должен, и я ее увижу! А вы по своим законам сами живите. Они как раз для таких дешевок и придуманы… Отойди, говорю!
— Читай по губам: не отойду. Ты уже достаточно побуянил, а теперь иди и проспись.
— Не доводи до греха, — сказал Врублевский, — Я все равно пройду, и преградой между нами вставать не советую. Порву!
— Ага… Попытай счастья, — кивнул Сидоровский. — Только лоб не расшиби… Иди домой, Врублевский. Не увеличивай неприятности, ты и так уже достаточно дров наломал.
— А это не твое собачье дело, мои дрова считать!
Они стояли друг напротив друга. Оба высокие,
широкоплечие, злые. Два крепких, русских мужика, вставших на разные стороны, как уже не раз бывало на Руси, и в упрямстве своем готовы были или умереть, или убить, но ни на шаг не отступить со своих позиций. Своя правда у каждого, а характер общий и дух, хоть и сметенный, а непокорный, горячий, вздыбленный.
— Зашибу, капитан, — предупредил Врублевский. — И на погоны не посмотрю. Отойди с дороги!
— Нет, парень, шалишь. Назад тебе поворачивать.
— Ну, смотри, я тебя предупреждал, — сказал Врублевский и, широко размахнувшись, что было сил ударил, целясь кулаком в подбородок противника.
Но, видать, немало было выпито, да и реакция у Сидоровского не за письменным столом оттачивалась, и капитан легко уклонился от удара, пропустив кулак противника над головой. И тут же нанес ответный удар сложенными «в замок» руками. Удар пришелся в шею и был такой силы, что Врублевский опустился на колени. Несколько секунд он ошалело мотал головой, гоня прочь звон в ушах и туманную завесу перед глазами, затем медленно выпрямился и похвалил:
— Хороший удар. Мужской. Посмотрим, выдержишь ли ты мой…
На этот раз размах был короче, но удар несравненно точнее. Сидоровский глухо охнул, отступая на шаг. Из разбитой губы на рубашку брызнула кровь. Капитан вытер ее тыльной стороной ладони, сплюнул появившуюся во рту горечь и бросился на врага. Дрались они, азартно давая выход переполнявшей их ярости. Уже забыты были все приемы, и драка пошла привычная, русская, от души и от характера, та драка, в которой синяки считают не штуками, а десятками и дюжинами.
Когда опомнившиеся охранники и администрация растащили драчунов в стороны, они были уже покрыты синяками и царапинами так, словно спустились в бочке с Ниагарского водопада.
— Тебе конец, мент, понял?! — орал Врублевский, вырываясь из удерживавших его рук. — Ты покойник! Можешь себе гроб по размеру подбирать.
— А ты, дерьмо, бери себе гроб сразу на два размера меньше! — ревел в ответ Сидоровский. — Если вообще будет, что хоронить! Я тебя достану!
— Рожей не вышел! Три года достать грозишься! Кишка тонка! Мозгов у тебя для этого маловато! За женой, и то уследить не можешь, не то что за мной!
— Что-о?! — Сидоровский рванулся так, что едва не сбил с ног державших его людей. — Что ты сказал, ублюдок?! Повтори, что ты сказал?!
— Ты слышал! — орал в ответ взбешенный Врублевский, которого шаг за шагом теснили в выходу из гостиницы. — Я ее имел, и тебя отымею! Ты покойник, засранец! Заранее в гробу дырки пропили, чтобы рога пролезали!
— А ну, пустите меня! — рвался Сидоровский. — Убью гада! Прямо здесь и порешу! Врублевский, настанет день, когда между нами никто стоять не будет! Я тебя достану! Я тебя убью!
— Лучше забодай, рогоносец!
— Это еще что такое?! — послышался недовольный голос от дверей. — Сидоровский, отставить!
Шум разом стих — в окружении верных «борцов с коррупцией» в гостиницу входил полковник Бородин, начальник милиции города и одновременно же одна из главных сволочей в нем. Полковник, не жалея себя, боролся с проявлением нечистоплотности в милиции, но особо сильные планы операций по искоренению коррупции он вынашивал, сидя в своем трехэтажном особняке или же за столиком бара «Фаворит» — видимо, так он нагляднее видел все разложение правящей верхушки города. Полковник был образован — он смотрел телевизор не меньше часа в день и умел вовремя ввернуть услышанную от своих столичных друзей-начальников фразу о недопустимости морального разложения в милиции, а если требовалось, то мог даже обосновать свою очередную затею по показательным разгоняям личному составу. Порой даже создавалось впечатление, что главный милиционер города боролся не с преступностью, а с милицией. Причем, во всех ее проявлениях и до полного уничтожения. Видимость активной деятельности создавалась исключительная. Как начальник, он считал, что имеет не только моральное право «драть своих подчиненных в хвост и в гриву», но и возводить это право в ранг плановых операций. А после серии очерков, написанных про него Филимошиным и Евдокимовым, где он был назван «Гераклом-Бородиным, чистящим Авгиевы конюшни», полковник окончательно впал в маразм и, постановив начать бессрочную операцию «Чистые конюшни», ездил по отделам и вносил оперативникам выговоры в личные дела за пыль на стеллажах, плохо выкрашенные сейфы, тусклые лампочки и плохо вымытые полы кабинетов. Несколько раз, в экстазе, полковник запускал цветочными горшками в стекла окон, в которых обнаруживал трещину, пару раз ногой выламывал двери, проверяя прочность замков. Подчиненные звали главного «чистильщика» за глаза «Блендамедом» и относились к его существованию философски, как к неизбежному собачьему дерьму на весенних улицах. А благодаря хвалебным статьям Филимошина и Евдокимова, он числился среди обывателей «заступником и непримиримым борцом за правду». Сидоровского любили коллеги и боялись преступники, Бородина боялись коллеги и любили преступники. Но если Сидоровский массам был не известен, то Бленда- меда знал любой обыватель. Видать, так уж заведено в России: когда рыба гниет с головы, крутить начинают хвосты. Тот, кто сидит в просторных кабинетах, в довольствии и роскоши, всегда лучше знает, что надо народу. И заботясь о народе, борется с ним же за его благо. Тот, кто «борется», всегда более заметен, чем тот, кто работает.
— Что все это значит?! — грозно вопросил Бородин, исподлобья рассматривая драчунов, — Сидоровский! Вы почему избили этого товарища?!
— Для меня он не «товарищ», — проворчал Сидоровский, пытаясь приладить на место наполовину оторванный рукав пиджака, — Сволочь это, а не «товарищ»…
— Сидоровский, — полковник от гнева стал взрывоопасен, — я… Я тебя… Распоясались! Распустились! Мало того, что драки устраивают в общественных местах, так еще и начальству хамят!.. А вы, товарищ, как все это объясните? — повернулся он к Врублевскому.
— А тебе я и подавно не «товарищ», — огрызнулся не успевший еще остыть Врублевский. — Не хватало еще, чтобы такое… «полковничье милицейское» ко мне в товарищи набивалось…
— Ну, это уж знаете, совсем… ни в какие ворота, — задохнулся Бородин. — Это что вообще такое?! Вы знаете, кто я?!
— Знаю, — с язвительным подтекстом подтвердил Врублевский и, не дожидаясь дальнейших событий, вышел на улицу.
Опешивший полковник еще некоторое время молча открывал и закрывал рот, в растерянности глядя вслед спокойно удалявшемуся наглецу, а когда он пришел в себя, отдавать приказ о задержании было уже поздно — Врублевского и след простыл. Но полковничий гнев остался и требовал выхода.
— Ну, все, Сидоровский, — с угрозой сказал Бородин. — Я долго твои выходки терпел. Долго я был лоялен и закрывал глаза. Но и мое долготерпение не бесконечно. Я не могу спокойно смотреть, как вы тут опричнину устраиваете и честь мундира позорите. Своим безобразным поведением вы дискредитируете всю нашу милицию. Народ хочет видеть своими защитниками людей честных, достойных незапятнанной репутацией, а не дебоширов и грубиянов, попирающих их права. Сегодня — драка, завтра — избиение, послезавтра скатитесь до того, что бумаги вовремя писать не будете… Нет, так дело не пойдет. Нам такие офицеры не нужны, нам…
Один из майоров, пришедших с ним, быстро подошел и что-то зашептал ему на ухо.
— Завтра? — удивился полковник, — Ах да, действительно, а я и позабыл. Вот ведь до чего начальство своим разгильдяйством доводят — все мероприятия из голову повылетали… А что в таком случае он здесь делает?
— Не могу знать, — развел руками майор.
— Безобразие! — повторил полковник. — И таких людей мы посылаем в ответственные командировки!.. Сидоровский! После командировки явитесь ко мне. Я решу, как с вами быть. Все ясно?
— Так точно, — угрюмо подтвердил Сидоровский. — Все.
Полковник со свитой прошествовали руководить оперативным дознанием, а Сидоровский вышел из гостиницы на улицу. Оторвал злополучный рукав и бросил его в урну. Немного подумал, и второй рукав отправился вслед за первым.
— Безрукавка будет, — сообщил он вышедшему за ним следом Устинову, — или жилетка. С такой рожей мне теперь любой наряд подойдет.
— Тебя что за блоха укусила? — спросил Устинов, — Как экскаватор неприятности загребаешь… Отвел душу?
— Отвел, — проворчал Сидоровский. — А если честно, то даже не знаю, что со мной творится. Последние дни словно не в себе. Беспросветность какая-то… Тяжело на душе… Что эта сволочь про мою жену говорила?
— Не бери в голову, пустое это… Наверное, он это только что придумал, чтобы тебя побольнее уколоть. Иди домой, Сережа. Тебе надо как следует отдохнуть.
— Да, домой, — согласился Сидоровский. — Действительно, надо идти домой. До завтра, Коля…
Когда Сидоровский вернулся домой, Наташа сидела в кресле, поджав под себя ноги, и, прихлебывая кофе из малюсенькой фарфоровой чашечки, просматривала газеты.
— И все-таки это лишнее, — сказала она, отрываясь от чтения.
— Что лишнее? — устало спросил Сидоровский.
— Интервью с Таней — лишнее, — пояснила она, показывая ему какую-то статью в газете. — По поводу гибели Бородинского. Ты был прав, не надо было ей разговаривать с Филимошиным. Теперь Филимошин фактически обвиняет Абрамова с ее слов. Он называет ее основной свидетельницей, а фотографию, найденную в машине убийцы — доказательством… Это сильно помешает вам в расследовании?
— Журналисты постоянно мешают следствию, — пожал плечами Сидоровский. — Это не первый раз и не последний. То подозреваемых по телевизору покажут, и все последующие опознания идут коту под хвост, потому что с юридической точки зрения они уже не имеют законной силы. То секретную информацию, каким-то образом попавшую им в руки, опубликуют, и преступники успевают принять меры. То свидетеля «засветят», а мы его и охранять-то не можем…
— Так ведь и Таня свидетельницей получается, — испугалась Наташа. — Ой, а что это у тебя с лицом?.. Это где тебя так?
— Певица из Петербурга с собой покончила… Вот в связи с этим я сначала Филимошину по челюсти заехал, а потом с одним бандитом сцепился. Некто Врублевский…
От него не укрылось, что она едва заметно вздрогнула, но голос ее оставался по-прежнему бесстрастным.
— А этому за что?
— Когда-то он был знаком с Луневой Александровной, и если верить статье Филимошина хоть в чем-то, был ее любовником. Вот он и заявился в гостиницу пьяный вдрызг, буянил, пытался прорваться к ней в номер. А в номере эксперты работают, куча начальства, журналистов… В общем, слово за слово, и сцепились мы с ним в холле, а тут еще и полковника Бородина черти принесли…
— Что-то ты, Сидоровский, дебоширом стал, — удивилась она. — С чего это вдруг? То с долей мазохизма твердишь: «Закон, закон, закон», и заботишься о правах задержанных едва ли не больше их самих, то вдруг две драки за один день… Ты, оказывается, хулиган, Сидоровский? Вот уж не подозревала… Куда твоя выдержка хваленая делась?
— Вышла вся, — сказал он. — Была и вышла… Сумасшедший дом, а не город. Все друг друга травят, облаивают, стреляют… И эта злоба, кажется, заразна. А может, я попросту спекся. Терпел, крепился, превозмогал себя и все же сорвался. Кто-то спивается, кто- то увольняется, кто-то идет на службу к бандитам, а я вот так… Взорвался. И сам не рад, что Филимошину с Врублевским лишний козырь в руки дал, но… Не рассчитал я силы. Думал, что их еще много в запасе, а оказалось, что они уже на исходе… Слабоват я оказался… До уровня того же Врублевского опустился. Так захотелось ему челюсть свернуть — спасу не было… Теперь и выгнать могут…
— Может, это и к лучшему, — она пересела к нему на диван и прижалась щекой к плечу. — Найдешь себе работу, как у всех нормальных людей, будешь бывать чаще дома. Может быть, наконец ребенка заведем… Сережа, а нельзя тебе до этой командировки уволиться? — она подняла голову и просительно посмотрела на него. — Ну, если все равно увольняться, так зачем тебе это?
— Не хочу я увольняться, — хмуро сказал он. — Не могу я без угро. А тяжело сейчас везде. Сейчас по всей стране эпидемия сумасшествия и маразма идет. Все за что-то дерутся, за что-то борются, за что-то воюют. Мы уже не красные и не белые, а какие-то махновцы: «Бей белых, пока не покраснеют, бей красных, пока не побелеют». И какое правительство нам не дай, а все равно «нашими» будут те, которые в оппозиции… Вот и меня занесло. Завоевался. Сдали нервы. Ничего, может, накажут, да оставят… Работать все равно кому- то надо…
— Слушай, ты, «урожденный полицейский»… Ведь все хорошо в меру. А что сверх того, так то ни тебе, ни окружающим радости не приносит. Повоевал свое, и будет…
— Так ведь «свое»-то еще не отвоевал, — вздохнул он. — Я еще могу… Устал, оступился, но ведь могу… Отдохну, и снова за дело… Таких ошибок уже не повторяя…
— Сам же говоришь, что плохо, когда все в драку лезут, вот и перестань воевать. Займись чем-нибудь другим, поспокойнее…
— Не могу. Это как раз моя «драка». Уголовные дела должны не журналисты, не певцы и не электрики, а сыщики раскрывать. Это мое занятие. Я этому учился, у меня опыт есть…
— Блаженный ты, Сидоровский, — сказала она. — Или малость заработавшийся… У тебя от твоей службы крыша поехала. Как можно так себя уродовать?! Ты посмотри, в кого ты превратился! Где тот парень, за которого я замуж выходила? Я ни за что не поверю, что без этой работы прожить нельзя. Ты же капканом железным стал…
— Это я слышу постоянно, — вздохнул он. — Наверное, доля правды в этом есть… Но я отдохну, приду в себя, и…
— Нет, не придешь, — сказала она и встала с дивана. — Я это уже поняла. Ты до конца жизни будешь бегать за преступниками. Ты без них не можешь… А вот без меня ты сможешь. Без меня, без друзей, без дома… Сережа, разве у нас семья? Тебе посторонних людей жалко, а меня не жалко? Что это за жалость такая однобокая? Ты себя хочешь в жертву приносить? А меня-то за что приносишь? Я моложе с годами не становлюсь. Я семью иметь хочу, детей растить… Дом, где хозяин есть, хочу. Устала я, Сережа… Устала…
— Поэтому к Врублевскому и пошла? — тихо спросил он.
Медленно, словно не веря своим ушам, она повернулась и чуть испуганно посмотрела на него.
— Кто тебе это сказал?.. Я хотела сказать: откуда ты взял эту чушь?
— Если бы это была чушь… Но мои глаза говорят мне, что это правда… А сказал мне лично Врублевский.
— Этого не может быть, — нервно рассмеялась она. — Он не мог этого сказать… Потому что этого не было…
— Перестань, Наташа, — попросил он, — не надо… И ты, и я знаем, что это правда… Я только хочу знать: почему — он? Почему ты выбрала именно моего врага? Почему…
Он задохнулся и замолчал. Молчала и женщина. Как-то сникнув в один миг, она растерла пальцами виски, словно у нее заболела голова, подошла к креслу и опустилась в него. Не поднимая глаз, тихо сказала:
— Вы очень похожи с ним, Сережа…
— Мы с ним?! Да уж, просто копии. И по характеру, и по внешности, и по убеждениям. Близнецы. Двойняшки. Может быть, ты просто ошиблась в темноте?
— Не юродствуй. Вы действительно похожи. Вы разной масти, но одной породы. Вы оба сильные, непокорные, чуть жестокие, оба притягиваете к себе женское внимание, но настолько увлечены своим делом, что приносите в жертву тех, кто вас любит, а потом очень переживаете это. Странные люди, вы тяготитесь быть долго со своей избранницей, рветесь от нее в походы, бои, путешествия, а от нее требуете, чтобы она была своей преданностью похожа на жен декабристов, или словно мы живем по церковным законам, где измена — страшный грех, а развод невозможен. На дворе конец двадцатого века, а легендарное долготерпение русских женщин осталось в прошлом. Мы много слабее своих прабабок, Сережа. Думаешь, это легко — ждать? Жизнь так быстротечна, хочется успеть попробовать все, а кругом столько соблазнов… Не знаю, как это получилось… Словно наваждение какое-то, словно я на миг получила возможность делать все, что хочу, и не отвечать за это. А вы похожи, очень похожи… Жизнь развела вас по разные стороны закона, но вы одной породы и одной крови. Вы упрямы и жестоки, и вы будете идти напролом, не уступая друг другу ни в чем… Не знаю, чем это закончиться…
— Я знаю, — сказал Сидоровский. — Я его посажу… Но я все равно не понял, почему ты это сделала.
— Я сказала, просто ты не захотел понять. Вы похожи, Сережа… Только его жизнь покалечила серьезней, чем тебя… Он мне нравился, — призналась она. — Тебя никогда не было дома, а когда ты приходил, был усталый и изможденный, загруженный проблемами, говорил только о работе и жил только работой, а я… Я была на втором плане… Но желание остаться с ним не было надуманным, оно возникло случайно. Не знаю, как все это получилось… Никогда не думала, что со мной такое может быть…
— Я тоже, — признался он. — Смеешься над мужьями-рогоносцами и не ведаешь, что сам в любой момент можешь оказаться на их месте… Да, все в одну кучу… Правы люди: беда одна не приходит…
— Ну и что теперь будем делать? — спросила она, — Мне уходить?
— Не знаю, — сказал Сидоровский. — Сейчас я ничего не знаю… Насколько я помню, в таких ситуациях полагается топать ногами, кричать, ругаться, обещать застрелить и застрелиться самому… У нас три года назад был случай, когда муж пришел с дежурства, застал жену с любовником и застрелил ее и себя…
— А любовника? — равнодушно спросила она, чтобы хоть как-то заполнить возникшую паузу.
— Сбежал, сукин сын, — так же равнодушно ответил Сидоровский. — В окно выпрыгнул и сбежал… А мне почему-то не хочется сейчас ни кричать, ни ругаться, ни стрелять… Странно?
— Странно, — согласилась она. — И у меня какая-то беспомощная усталость в душе… Оправдываться все равно бесполезно. Тебе, с твоим характером, этого не понять, не простить… Ты-то уж точно никогда мне не изменял…
— У меня на это ни сил, ни времени не было, — вздохнул он. — Да и желания тоже не было… Я любил тебя… Но проворонил. Кого тут винить? Только себя…
— И я тебя любила, поэтому и… Я и сейчас тебя люблю. Я и на это пошла отчасти от злости на тебя, отчасти от обиды, отчасти из самоутверждения… Но что уж теперь говорить? Что сделано, того не вернешь… Скажи, как мне быть? Как скажешь, так и будет. Скажешь уйти — уйду, скажешь остаться — останусь…
— Я не знаю, Наташа. Честное слово — не знаю. Я сейчас еще не могу до конца осмыслить все это. Где- то что-то темное и тяжелое чувствую, а как определиться, как жить с этим, как поступить — не знаю… Со временем, когда разберусь в себе и в своих чувствах, может быть, и узнаю, но не сейчас… А вот к Врублевскому у меня вполне конкретное чувство…
— Он тут ни при чем, — сказала она. — Это не он начал, а я… Он меня прогнал потом…
— Наигрался и бросил, — зло прищурился Сидоровский. — Теперь радуется, сволочь…
— Не радуется, — покачала она головой. — Ему сейчас не до нас. Представляешь, как бы ты себя чувствовал, если бы я умерла, а тебя ко мне не пустили?
— Ну, хватит! — нахмурился он. — Глупостей я уже достаточно наслушался. Он у тебя такой хороший, что нимб над головой вот-вот засверкает. Я понимаю, что он тебе не безразличен, но не сейчас и не здесь, хорошо? У меня к нему свои счеты, и свое суждение о нем я составлю без чужой помощи, и уж тем более без твоей…
— Извини, — сказала она, — я просто хотела…
Она недоговорила, и в комнате вновь повисла напряженная тишина.
— Я пойду, — сказала она наконец. — Я поняла — мне надо уйти… Я поживу некоторое время у сестры. Пока ты не решишь… Наверное, нам нужно расстаться на некоторое время, подумать, решить что-то для себя и разобраться в себе… Таня сейчас одна в загородном доме живет, поживу у нее, заодно помогу ей… Ей тяжело одной дочь воспитывать… О чем я? Мысли в разные стороны разбегаются… Как решишь что-нибудь, позвони. Я буду ждать…
Она подошла к мужу и коснулась губами его щеки.
— Береги себя, — попросила она, — Пожалуйста, береги себя…
Она постояла рядом с ним еще мгновение, словно ожидая чего-то, но он лишь кивнул, то ли прощаясь, то ли отвечая на ее слова. Женщина оделась и вышла из квартиры. Он растерянно оглядел опустевшую комнату, и его взгляд замер на газетах, оставленных на журнальном столике, рядом с чашкой недопитого кофе. Прямо на него смотрели две фотографии: певицы Александрины, стоящей на сцене с микрофоном в руке, и выходящего из своей машины Врублевского. Второй снимок, по всей видимости, был сделан скрытно. Изображение было чуть смазанным, но не узнать Врублевского было невозможно — все та же горделивая и надменная манера держаться, все то же самоуверенное выражение на лице, и все та же презрительная усмешка, застывшая в уголках рта…
Глаза Сидоровского потемнели, он подошел к письменному столу и вынул из ящика нож с выкидным лезвием… Удар был таким сильным, что лезвие прошило тонкую столешницу насквозь, пригвоздив к ней пробитую фотографию. Остатки кофе выплеснулись на газету, заливая лицо Врублевского и растекаясь вокруг дрожащей, словно от ненависти, рукояти ножа.
— Это только задаток, — пообещал Сидоровский. — Остальное — по возвращении…
— Мы готовы, — с нескрываемым удовольствием констатировал Шерстнев. — И первый раз за много лет я могу вам сказать — молодцы! Несмотря на некоторые недоработки — молодцы… Сидоровский уже отбыл?
— Да, — подтвердил Миронов. — Я лично наблюдал за посадкой в поезд. Сегодня он и еще три человека отбыли.
— Наш человек уехал с ним?
— Устинов? Да, он сделает все, как надо. Он прекрасно понимает, что Сидоровский опасен и для него. Может быть, даже более опасен, чем для нас.
— Как хорошо перепродаются те, кто продался единожды, — усмехнулся Шерстнев. — Прямо «вторичный рынок», где товар хоть и был в употреблении, но зато цена несравненно ниже. Спасибо Врублевскому, он эту дорожку для нас протоптал… Кстати, как с ним?
— Ушел в запой и не вернулся, — пошутил Смокотин. — Оказывается, эта погибшая певичка когда-то была его любовницей. Сейчас он сидит в баре в обществе одной нахальной, но очень симпатичной проститутки, плачется ей в жилетку и накачивается вином до остекленения. На какое-то время его можно считать выведенным из игры.
— Его нужно вывести из нее окончательно, — напомнил Шерстнев, — Это остается по-прежнему за тобой. Постарайся использовать благоприятный момент и устрани его, пока он через раз соображает. Сейчас вполне можно имитировать «несчастный случай». Пусть он «поскользнется и ударится головой о поребрик». Можно даже сегодня. Зачем откладывать это дело в долгий ящик? И про Кондратьева не забудь. Аукцион уже завтра, а он на нем будет явно лишним. Бородин обещал обеспечить милицейскую охрану на время торгов, так что с конкурентами у нас проблем не будет. Абрамов крепко сидит у нас на крючке, так что и универмаг для нас купит, и людей наших в правление концерна проведет.
— А вот тут есть маленькая неувязочка, — сообщил Смокотин. — Жена Бородинского во всю глотку вопит, обвиняя Абрамова в убийстве мужа. Эта чертова фотография, которую я обронил в машине… Она была только у Бородинского и у Абрамова. Баба догадалась, откуда ветер дует, и теперь трубит об этом во всеуслышание. Даже статья в газете была, где она грозит во что бы то ни стало до Абрамова добраться.
— Абрамов нам сейчас позарез нужен, — нахмурился Шерстнев. — Я с Бородиным поговорю, чтобы он материалы дела просмотрел и все протоколы ее допросов из дела изъял, а вы этой дуре глотку заткните.
— Да как же ей глотну заткнуть? — удивился Смокотин, — Это же баба, а бабу легче убить, чем заставить замолчать.
— Вот и займитесь, — повторил Шерстнев. — Возьми Миронова, еще пару ребят покрепче, и займитесь. У нее должны быть ценные бумаги, акции и многое другое, что совсем не помешает нам. Заставьте ее переписать эти бумаги на наших людей. Оформите у нашего нотариуса, но подписи должны быть подлинные и документы по всей форме составлены. А потом инсценируйте ограбление. Дом более чем богатый, должен воров как магнит притягивать… Только не жадничайте. Возьмите вещи подороже да поприметнее, чтобы родственники и знакомые сразу их отсутствие заметили, да выкиньте их в озеро, чтобы навсегда из поля зрения милиции пропали… Сокольников, проведение аукциона ты лично контролируешь. Ошибок быть не должно. Наше время начинается, не упустите его. Коль повезет, то на следующей неделе хозяева города сменятся. Нам есть, за что бороться. И пока удача на нашей стороне… Не прозевайте свою удачу…
— Видишь вот это? — заплетающимся языком спросил Врублевский, тыкая пальцем в извлеченный из портмоне календарик. — Знаешь, что это такое? Знаешь, что?
— Календарь за прошлый год, — сказала сидевшая напротив него девушка.
— Глупость ты в женском обличье, — обиделся Врублевский, — Это не просто календарь. Это — мечта! Есть у тебя мечта?
— Есть, — сказала она, — только несбыточная. Мечты, они чаще всего несбыточные…
— А моя сбыточ… Тьфу! Моя сбудется! — с пьяной уверенностью сказал Врублевский. — Только зачем теперь?.. Но все равно сбудется. Видишь, что здесь изображено? Это — «Ласточкино гнездо». Такой малюсенький замок на самом краю скалы… в Крыму. Я там был один раз. Решил купить.
— А разве он продается?
— Продается все, — заверил Врублевский. — Дело лишь в цене и в связях. А если не продадут, то сдадут в аренду, на девяносто девять лет… Мне хватит и девяносто девять лет…
— Зачем он тебе? Сейчас и замок можно купить в Англии или во Франции, можно свой особняк построить, по собственному вкусу. Зачем тебе именно «Ласточкино гнездо» сдалось? Оно же маленькое, да и с приобретением наверняка возникнут сложности.
— А я хочу именно «Ласточкино гнездо»! Не хочу я строить или покупать замки. У меня — мечта. Может у меня быть мечта?
— Может, может, — успокоила она его. — У любого человека может быть мечта…
— Вот и у меня… вожжа под хвост попала. У меня никогда ничего не было, и у моих родителей не было, и у их родителей не было. А те крохи, что сумели заработать, «перестройка» и реформы сожрали. И я решил — с меня новый род начнется, новая жизнь, новое поколение… А «Ласточкино гнездо»… На фиг оно мне не нужно! Но это — показатель… Идиотизм это, а не показатель, — он растер лицо ладонями и одним глазом заглянул в пустой бокал. — Вино у нас еще есть?
— Сейчас принесут, — девушка подозвала официанта и заказала ему еще пару бутылок. — Володя, а может, хватит тебе пить?
— Я хочу забыть, что я — подлец, — пьяно признался он. — Но… не забывается… Она просила меня о помощи, а я испугался… Я не верил. Я боялся верить. Я думал — сперва заработаю денег, куплю «Ласточкино гнездо» и тогда поверю… Но я бы не поверил, — доверительно сказал он на ухо своей собеседнице, — Я бы считал, что меня любят за деньги… Но я все равно не успел ничего купить. Она умерла. Теперь она — мертвая и хорошая, а я живой и дерьмо… Я пахну?
— Нет.
— Странно. Должен пахнуть. Ты, наверное, еще не почувствовала. Когда меня получше узнаешь — почувствуешь. Я-то себя хорошо знаю… И чувствую. Видимо, прав был художник, говоря: «Каждый получает не то, что хочет, а то, что заслуживает». Вот ты, к примеру, что заслуживаешь?
— Четвертый час разговоров с тобой, — вздохнула она. — Заканчивай ныть, Володя. Давай я лучше отвезу тебя домой.
— Нет у меня дома. Это не мой дом. Я его украл. Я все украл. Я крадун. Я беру у других и забираю себе. Перераспределение такое. Прихватизация. Я решил, что мне больше нужно, чем им. Мне очень хочется, и я беру. Хочешь, для тебя что-нибудь украду? Вон мужик в красном пиджаке идет… Хочешь красный пиджак?
— Нет.
— Это потому, что тебе не нужен красный пиджак, — догадался он. — А вот мне нужно «Ласточкино гнездо», но его нельзя украсть. Чтобы его приобрести, нужно украсть много другого. Тогда я стану честным и хорошим. И скажу об этом всем. И буду удивляться, почему это они смотрят на меня с испугом и отвращением — я же стал хорошим и сказал им об этом? Они обязаны будут забыть все, что я им сделал, и любить меня. А если не будут любить, значит они плохие и жестокие… Господи, какое же я дерьмо! Как хочется все забыть. Все, что было. Или сойти с ума и ничего не понимать. Можно, я сойду с ума? У меня слюни будут свисать на пиджак, и глаза будут вот такие… я тебе сейчас покажу…
— Перестань, — попросила она, — а то я сейчас уйду.
— Не уходи… От меня все уходят… И это правильно. Когда я был офицером, у меня были друзья, и они ко мне приходили. А сейчас я крадун, и от меня все уходят. Думаешь, мне совестно? Чихал я на совесть… Просто мне дерьмово от того, что я — дерьмо… Это мое естественное состояние. Я достиг единства внешности с сущностью… С сучностью.
— Володя, давай я тебя домой отвезу?
— Что ты ко мне пристала? — возмутился он. — Ты, вообще, кто такая? Ты кто?
— Я Лариса, — терпеливо напомнила девушка, — Устенко. Твоя знакомая.
— Не помню… А как мы с тобой познакомились?
— Больше трех лет назад, в этом самом баре.
— А-а, вспомнил! Ты такая зеленоглазая, симпатичная проститутка… Проститутка? Я тебя купил? В смысле снял? Или тоже — украл?
— Нет, — вздохнула она, — я сама… снялась. Ты не очень хорошо выглядел, когда сидел здесь один и пил. Я подошла к тебе, и ты попросил меня остаться… Четвертый час сижу.
— А зачем ты подошла?
— Жалко стало.
— Жалкий Врублевский, — покачал он головой. — Терпеть не могу, когда меня жалеют… Кто ты такая, чтобы меня жалеть? Ты кто?
— Лариса, твоя знакомая… А вот ты явно перебрал.
— Я — Перебрал? — удивился он. — Так меня еще никто не называл… Перебрал Викторович Врублевский… А что? Мне идет…
— Пойдем и мы, — она едва ли не силой подняла его со стула и повела к выходу.
Невзирая на слабые протесты, помогла одеться и вывела на улицу.
— За руль тебе садиться нельзя, — задумчиво глядя на едва стоящего на ногах Врублевского, сказала она. — Придется везти тебя самой. Где твои ключи от машины?
— А вот этого как раз делать и не стоит, — послышался за ее спиной незнакомый бас.
Девушка обернулась и с удивлением посмотрела на выступившего из темноты подъезда огромного, гориллообразного человека. Личность Миронова была столь колоритна, что ей не составило труда вспомнить, где она его видела и кому служит этот устрашающего вида богатырь.
— Что тебе здесь надо? — с неприязнью спросила она, невольно оглядываясь на окна ресторана. — Сейчас друзья Врублевского выйдут, они в зале задержались…
— Не бойся, — пробасил он. — Но и не шуми. Никаких друзей в ресторане нет… Нельзя вам на этой машине ехать. Найдут вас.
— Кто?! Что ты хочешь от нас? Иди своей дорогой.
— Я помочь хочу, — сказал он. — А если будешь голосить на всю улицу, мне придется тебя стукнуть, чтобы язык прикусила… Уходить вам нужно. Убьют его.
Она недоверчиво усмехнулась.
— Вряд ли кто-то на это решится.
— Уже решились, — Миронов, не привыкший к долгим убеждениям, начал терять терпение. — Убьют его. Дни «березкинцев» сочтены. Милиция их разгромит, а мы добьем. Мне до всех «березкинцев» дела нет, а его я в Афгане видел. Не хочу я, чтобы его в спину, поняла? Бери его и увози… А обо мне молчи. Иначе и меня грохнут. Не пожалеют. Поняла?
— Это какой-то подвох, — не верила она. — Ерунда какая-то… И почему я вообще должна кому-то помогать? Разбирайтесь сами. Мне до ваших заморочек дела нет. Я его просто до дома довезти хотела… А вы уж сами, без меня, свои проблемы решайте…
— Убьют его. Сегодня же и убьют. А он вон в каком состоянии, не только защититься, но и понять ничего не успеет. Увези его. Или спрячь до поры, до времени. Может все и образуется… Как-нибудь…
— Не хочу я в такие дела влезать, — воспротивилась она. — Мне своих забот хватает. Я — проститутка, а не добрая тетушка-фея. Когда у вас все в порядке, вы о нас вспоминаете только в одном случае… Вы тут сами разбирайтесь, а я пошла…
— А я тебе сейчас шею сверну, — не меняя интонации, пообещал Миронов, — И никто за тебя не вступится… Что ты за человек?! Баба, она и есть баба… Всегда не уважал, а теперь и подавно не буду. Ни смелости, ни духа… Нельзя ему домой, ты это понимаешь? И оставлять его одного нельзя. Он сейчас ничего не соображает, а как проснется — в драку полезет, а игра-то уже «в одни ворота» идет. Их дело паршивое… А если отвезти его в надежное место, глядишь, и обойдется все, если правильно объяснить… Или поить дня три… А к себе я его взять не могу. Я на виду. Да и не поверит он мне… В общем, решайся. Я предупредил и больше ничем помочь не могу.
— А если его найдут у меня? Меня же убьют… Нет- нет-нет, так дело не пойдет…
— Так мы каши не сварим, — решил Миронов и, подойдя к Врублевскому, дернул его за рукав пальто: — Пошли.
— Куда? — доброжелательно поинтересовался тот и, открыв один глаз, посмотрел на Миронова. — Не пойду я с тобой. Ты бандит и негодяй. Гусарские офицеры с бандитами не ходят… Пшел вон!
— Пойдем, кому говорю! — рассердился Миронов. — Вот ведь горе мне с вами…
— Сейчас я тебя пристрелю, — так же доброжелательно пообещал Врублевский и сунул руку за отворот пальто.
Миронов тяжело вздохнул и вполсилы стукнул развоевавшегося «гусарского офицера» по лбу пудовым кулаком. Раздался отчетливый стук, словно деревянной киянкой вогнали клин, на лицо Врублевского снизошло блаженное выражение, его ноги подкосились, и, подхватив обмякшее тело, Миронов легко вскинул его себе на плечо, вышел на проезжую часть, поднял руку, останавливая частника, и, когда синий «жигуленок» притормозил рядом с ним, распорядился:
— Шеф, отвези девушку и парня до дома. Загулял парень малость. Перебрал. За четвертной сговоримся?
Задняя дверца машины согласно распахнулась, и Миронов загрузил в салон бесчувственное тело. Затем распахнул перед девушкой переднюю дверцу и предупредил:
— И держи рот на замке.
— А за «тачку» кто платить будет?! — возмутилась она. — Опять я? Мало того, что ты его на меня спихнул, так еще и «тачка» за мой счет?! Что у меня сегодня за день?! Присела на минутку за столик… теперь не знаю, как рассчитаться…
Не слушая ее причитаний, Миронов захлопнул дверцу машины, засунул руки в карманы мешковатой куртки и, ссутулившись, побрел прочь. Он не любил разговоров и тем более не любил споров и пререканий. Он сделал то, что хотел сделать, и теперь этот поступок не подлежал для него ни оправданиям, ни даже сомнениям. Решив для себя единожды, что он поступает правильно, доказывать свою правоту или объяснять свою позицию он не собирался ни проститутке, ни Врублевскому, ни Шерстневу, ни даже себе самому. Он и не смог бы сделать это. Все хитросплетения убеждений или оправданий, которыми пользуются люди, объясняя свою позицию, были ему неведомы. Один раз объявив во всеуслышание о своей позиции, в дальнейшем он просто твердо следовал ей. Миронову не были знакомы сомнения. Он без малейшего угрызения совести свернул бы шею любому «березкинцу» по приказу Шерстнева, но так же без всякого сомнения он считал себя вправе предупредить «афганца» о грядущих неприятностях. Поэтому он не чувствовал себя ни предателем, ни спасителем. Шерстнев знал о его позиции, и все же в его присутствии распорядился убить Врублевского. Миронов не стал ни объяснять, ни спорить. Он просто предупредил Врублевского. Каждый поступил так, как хотел. А теперь он готов был и дальше служить Шерстневу верой и правдой. Это тоже была позиция. Выбрав один раз хозяина, Миронов его уже не менял ни в радости, ни в горести. И это тоже было для него естественным. Потому он не ждал ни благодарности от Врублевского, ни наказания от Шерстнева. Не ждал и не желал.
Вернувшись к оставленной в переулке машине, Миронов достал из отделения для перчаток радиотелефон и набрал номер Смокотина.
— Юра, я тут немного задержался, — сказал он, услышав голос товарища. — Кое-какие дела уладил…
— Какие дела?! — возмущенно заорал Смокотин. — Ты хоть соображаешь, что ты делаешь?! Ты едва нам всю операцию не завалил! Мы тебя полчаса ждали! Не знали, что и думать — то ли менты тебя загребли, то ли «березкинцы» пришили… Мы уже операцию без тебя начали. Мы уже в доме. Подъезжай прямо к загородному особняку Бородинского. Знаешь, где он находится?
— Знаю… Все нормально прошло?
— Да уж не по твоей милости справились, — Смокотин медленно успокаивался. — Накладка у нас небольшая вышла. Этих двоих повязали без проблем, но тут черти еще одну сучку принесли. Сестру ее. Она, видите ли, к сестре на время переехать решила… Пришлось и ее тоже… Короче, приезжай, тогда и потрещим. Не телефонный это разговор. Позвонишь в дверь три раза, я открою…
Через тридцать минут Миронов стоял на пороге загородного особняка покойного бизнесмена.
— Никто возле дома не крутится? — спросил открывший ему дверь Смокотин.
— Не видел, — ответил Миронов. — Вроде, никого.
— Хорошо. Будем надеяться, что больше накладок не будет. Надо же было такому случиться: только начали работать, и эта стерва приехала. К счастью, ничего не заподозрила… До тех пор, пока в дом не вошла. Пикнуть не успела — мы ей пластырь на рот, руки за спину и в спальню. Сейчас ребята с ней работают…
— Подожди, подожди, — нахмурился Миронов. — Она же, вроде, жена Сидоровского?
— Вдова Сидоровского, — поправил Смокотин. — Хотя, теперь неизвестно, кто из них раньше вдовцом станет. Пойдем наверх, парни с ними уже работают, добиваются «добровольного согласия» Бородинской на передачу нам документов, а тайники мы уже выгребли. Вот уж кто действительно был «новым русским». Там миллионы и миллионы. Куда ему было столько? Жадность фраера сгубила. И не только его, а еще и жену и ребенка… Но добыча знатная… Пойдем, покажу.
Они поднялись на второй этаж в просторную богато убранную спальню, где помощники Смокотина «работали» с вдовой Бородинского и так некстати приехавшей Наташей Сидоровской. Женщины были привязаны к стульям, друг напротив друга. Миронов заметил, что руки Бородинской были охвачены легким шарфом, в то время как грубые веревки буквально врезались в запястья Сидоровской. «Боятся оставить следы, — догадался Миронов. — Все верно, ее же еще к нотариусу везти. Поэтому-то ее и не пытают… Точнее, не пытают физически, потому что видеть, как мучают родную сестру — пытка не менее страшная… А сестре ее досталось немало…»
Рот Сидоровской плотно закрывала широкая лента лейкопластыря. Из всей одежды на девушке остались лишь короткая мини-юбка, сбившаяся к бедрам, да изодранная в клочья блузка, скорее открывавшая, чем закрывавшая тело. Волосы были спутаны и на висках потемнели от пота. На груди и животе краснели ожоги, одна нога была неестественно вывернута и успела опухнуть. В комнате висел стойкий запах нашатырного спирта и паленой человеческой плоти. Один из парней держал Бородинскую за волосы, не позволяя отворачиваться и закрывать глаза, в то время как двое других удерживали здоровую ногу Сидоровской над горящей свечей.
— Ну и как продвигаются наши дела? — поинтересовался Смокотин. — Девочки уже решили пойти нам навстречу и избавить от вида их мук?
— А куда они денутся? — усмехнулся державший свечу мордоворот. — Все дело лишь в том, насколько сильно они успеют перед этим обуглиться. Упрямая стерва, — кивнул он на Сидоровскую. — Сестренка уже была готова «поплыть», а эта ее подзуживает, не хочет помочь ни себе, ни сестре. Пришлось рот заклеить. Баба, а выносливая… Успела нам здесь таких ужасов наобещать, когда ее муж вернется…
— Он не вернется, — уверенно сказал Смокотин. — А вот вы, мадам, заканчивали бы свои игры в партизанов на допросе. Поняли уже, к чему это приводит?.. А ты, богатая вдовушка, пожалела бы сестренку. Неужели тебе денег жалко, а ее — нет? Нам ведь тоже большого удовольствия эта процедура не доставляет. Подписала бы бумаги и разошлись по-мирному. Проживете вы без этих денег, зато останетесь живыми, здоровыми и красивыми. Ты сестру не слушай — глупая она. У нее муж — мент, она от него всяких глупостей наслушалась. Никто вас убивать не собирается. Если бы хотели, давно вас уже порешили, а подписи подделали… Не хочешь? Зря. Сейчас мы твоей сестренке ногти начнем вырывать, затем — зубы… Ночь долгая, никто сюда за вами не придет, это только в фильмах спасители в самый неподходящий момент заявляются… А если ты слишком долго упрямиться будешь, мы заставим тебя глазик твоей сестренки проглотить. Знаешь, как глазик выдавливается? Берешь ложечку, вставляешь в глазницу, и глазик сам на нее падает… Дай ей нашатыря, Семен, — сплюнул он от досады. — Совсем баба плоха стала — от слов в обморок падает… А что я такого сказал? Вот когда делать начнем…
Он подошел к Сидоровской и одним рывком содрал с ее лица пластырь.
— Что упрямишься, коза? Что сестру с толку сбиваешь? Или тебе это все удовольствие доставляет? Может, ты — мазохистка?
— Вы… все равно… нас убьете, — голос у девушки стал хриплый и был едва слышен. — А так… может быть, что-нибудь… случится… придут… спасут нас…
— Да никто не придет, — отмахнулся Смокотин. — Даже если вам пасти открытыми оставить, все равно ваши вопли никто не услышит — пустырь кругом. Покойный Бородинский злую шутку с вами сыграл, домик здесь отстроив. Тишины хотел… Вот и получил. А лейкопластыри эти только для того, чтобы вы нас своими воплями не оглушили, — он повернулся к одному из бандитов и распорядился: — Сними лейкопластырь со второй бабы. Пусть вопят, сколько влезет… А где девчонка? — огляделся он. — Где наш маленький, но… очень большой козырь?
— В соседней комнате, — услужливо подсказал тот. — Заперли мы ее там, чтобы под ногами не путалась. Привести?
— Приведите, — сказал Смокотин. — Раз ей сестры не жалко, может, хоть дочку пожалеет.
— Нет! — закричала Бородинская. — Нет, не надо! Я подпишу! Все подпишу… Все, что хотите, сделаю, только не трогайте ребенка…
— Вот это совсем другое дело, — обрадовался Смокотин. — Слышу голос разума. Зачем было так долго терпеть, страдать и мучиться?
— Бьют они нас, Таня, — прохрипела Сидоровская, — Убьют…
— Может, хоть ребенка пожалеют, — с мольбой взглянула на Смокотина Бородинская. — Ведь не убьете вы девочку? Не тронете ее? Маленькая она совсем… Неужели у вас на нее рука поднимется?
— Конечно же нет. Будешь вести себя паинькой, не только она, а все живы-здоровы останутся, — пообещал бандит. — Ну так что, договорились? Подписываем?
— Да, — тихо сказала Бородинская, — Я все сделаю. Только ребенка отпустите.
— Сейчас пусть отпустят! — крикнула Сидоровская, и тут же подскочивший Смокотин наотмашь ударил ее по щеке:
— Заткнись, стерва!
— Сейчас отпустите, — потребовала опомнившаяся Бородинская. — Сейчас! Иначе ничего не подпишу!
— Подпишешь! — сквозь зубы пообещал Смокотин. — Сейчас мы твое отродье сюда притащим и на части рвать будем. Так ты не только подпишешь, но и на коленях умолять будешь, чтобы мы согласились тебя к нотариусу отвезти… Ведите ребенка!
— Я подпишу! — крикнула Бородинская, — Не надо! Я подпишу! Все подпишу!
— Убьют они нас, Таня, — с трудом выдавливая слова, сказала Сидоровская. — Убьют, как только ты подпишешь…
— Пусть убьют, но хоть мучить не будут, — ответила Бородинская. — Не могу я все это переносить… А может быть, хоть ребеночка пожалеют. Ведь пожалеете? Люди вы или нет?!
— Конечно, пожалеем, — улыбнулся Смокотин. — Я же обещал… Развяжите ее и приведите в нормальный вид. Нам с ней еще через весь город тащиться… А ты, мамаша, слушай сюда. Сейчас мы поедем к нотариусу. Твои дочь и сестра останутся здесь, с моими людьми. Если будешь вести себя паинькой, ничего с ними не случится, и через два часа ты снова их увидишь. Радиотелефон у меня будет постоянно включен, и если что-то пойдет не так, мне будет достаточно сказать всего одно слово. Понимаешь — одно слово, и им конец… У нотариуса будут посторонние люди. Ты будешь шутить с ними, болтать о пустяках, в общем, сделаешь вид, что жизнерадостна и счастлива от предстоящей сделки. Ты уж постарайся сыграть это хорошо. От твоих актерских способностей будет зависеть жизнь твоей семьи. Никаких истерик, никаких ошибок, никаких обмороков, даже бледности быть не должно. Сейчас пойдешь к себе в комнату и намалюешь себе на физиономии такой вернисаж, что даже я должен удивиться — какая ты красивая и счастливая. Выполнишь наши условия и подпишешь документы — отпустим. А раны… Они быстро заживут…
— Не слушай его, — крикнула Сидоровская, — врет он все! Людей по дороге крикни! Тогда они точно с тобой ничего сделать не смогут! Может, и нас тогда спасут. Побоятся они на себя заведомо известное…
— Уведите эту стерву, пока я ей шею не свернул! — приказал Смокотин. — Заприте ее с девчонкой… А ты, радость моя, не слушай ее. У нее со страху мозги потекли. Ты о дочери думай. Если тебе ее жизнь дорога — сделаешь все, как я сказал. Иди, приводи себя в порядок, нам ехать пора… Юрик, проводи ее и присмотри.
Насмерть перепуганную Бородинскую увели, а Сидоровскую, не в силах идти самостоятельно, за волосы оттащили в соседнюю комнату, где уже сидела шестилетняя дочь Бородинской, и заперли там. Посмотрев на наручные часы, Смокотин раздосадованно покачал головой и пожаловался Миронову:
— Весь график из-за этой стервы насмарку. Да еще следы из-за ее упрямства оставить пришлось, которые теперь на разбойничков не спишешь… Надо с шефом посоветоваться, — он набрал номер Шерстнева и, когда в трубке радиотелефона послышался его голос, отчитался: — Первая часть концерта прошла нормально, готовы приступить к просмотру второй части. Директриса на все согласна, через полчаса документы будут подписаны. Но есть маленькая накладка. Приехала ее заместительница… Да-да, та самая… Пришлось и ее подписывать. Столько нервов потратили, пока контракт подписали, столько ручек сломали… Я даже подумываю, не изменить ли нам первоначальный контракт, точнее его последние пункты?.. Так… Так… Хорошо, шеф, все сделаем в лучшем виде. По окончании отзвонимся.
Он отключил радиотелефон и сообщил Миронову:
— Небольшие изменения. Шеф согласен, что инсценировать ограбление теперь слишком рискованно. Придется валить все на «несчастный случай». Придется жечь дом. Такой «пионерский костер» устроим, что только одни косточки и останутся, а по ним много не определишь. Шеф обещал поговорить с полковником Бородиным, чтобы тот проконтролировал «проверку происшествия». Полковник — дешевка, много не запросит. От силы — червонец «зеленью». А мы спокойно спать сможем. Бабы неосторожно с огнем обращались, камин не так разожгли, а выскочить вовремя и не успели…
Миронов долго думал, морща лоб, потом уточнил:
— Это что — всех? И девчонку тоже?
— Ну ты и тугодум! — рассмеялся Смокотин. — Конечно, всех! Как же иначе? Как ты объяснишь тот факт, что все сгорели, а она спаслась? Да и не такая уж она маленькая, соображает, что к чему. «Добрым дяденькам» из угрозыска быстро расскажет, как дело было, и тогда нас уже ни Шерстнев, ни Бородин, ни сам сатана не спасет. Убирать всех нужно, чтобы спать спокойно… До нашего возвращения присмотришь за ними, глаз с них не спускай…
— Но она же еще совсем маленькая… Ребенок…
— Все, Гриша, некогда мне с тобой базарить. Мы и так опаздываем. Если тебе так приспичило порассуждать по этому поводу, поговорим завтра, когда все кончится. Тогда все будет выглядеть совсем иначе. А пока присматривай за ними. Юрика я оставлю внизу, наблюдать за входом… Ну, пожелаем друг другу удачи.
Она нам сегодня понадобится…
Когда голос Смокотина смолк и шаги его затихли в отдалении, Сидоровская отошла от двери и, припадая на покалеченную ногу, приблизилась к окну. В вечерней полутьме она различила четыре фигуры, выходящие из подъезда и садящиеся в машину. Загорелись габаритные огни, хищно заурчал мотор, и машина направилась в сторону города. «Она сделает все, что ей прикажут, — подумала Сидоровская. — На помощь она не позовет…»
Она беспомощно огляделась. В самом темном углу, на диване, сидела, поджав под себя ноги, шестилетняя дочь Бородинской и широко распахнутыми глазами смотрела на нее. Сидоровская нашла в себе силы ободряюще улыбнуться ей.
— Они уже ушли? — шепотом спросила девочка.
— Нет, они еще здесь, — сказала Наташа. — Но ты не бойся, они ничего тебе не сделают… Ты как, в порядке?
— Мне страшно… Очень страшно… Где мама?
— Она… уехала. Теперь нужно выбираться и нам.
— А мама?
— Если мы выберемся отсюда, постараемся помочь и ей… Нужно что-то придумать… Обязательно нужно что-то придумать…
— Она шагнула к девочке и тут же вскрикнула от острой боли в покалеченной ноге. С трудом удержавшись, чтобы не упасть, она кое-как добралась до дивана и, осмотрев ногу, обреченно покачала головой:
— С такой ногой я далеко не уйду. Перелом или трещина в кости… Какие же сволочи!.. Но что делать? Что делать?
Комната, в которой они находились, представляла собой небольшую кладовку, заваленную мебелью, которой не нашлось места при дизайне дома — диван, пара кресел, трельяж, старые ковры и несколько стульев. Дверь, за которой, как она знала, находился горилообразный бандит-охранник, и окно, открыть которое можно было, только выбив раму.
— А ведь ты пролезешь в него, — задумчиво глядя на племянницу, сказала Сидоровская. — Только прыгнуть не сможешь. Этажи высокие, внизу кусты… Послушай, маленькая, я хочу, чтобы ты сделала для меня одну очень важную вещь… Ты ведь не испугаешься темноты, малышка?
— Испугаюсь, — ответила она, — Не оставляй меня одну, тетя Наташа. Я так боюсь, что умру со страху, если ты уйдешь…
— Я не уйду, маленькая, не уйду. Сейчас мы с тобой найдем здесь какие-нибудь тряпки, свяжем из них веревку и попытаемся спустить тебя вниз… Подойди к окну. Не бойся, я здесь, с тобой… Видишь, вон там, справа, начинается лес? Когда я тебя спущу вниз, ты должна будешь быстро-быстро бежать к нему. Забежишь как можно дальше и затаишься. Тебе будет очень холодно и страшно, но ты должна будешь сидеть там до тех пор, пока не рассветет…
— Но, тетя Наташа…
— Подожди, не перебивай. У нас очень мало времени, и если ты будешь меня перебивать и капризничать, то… я обижусь. Если тебя будут звать, ты не должна откликаться, поняла? Ни в коем случае не должна откликаться и идти к тем, кто тебя зовет. Что бы они ни говорили, как бы ни упрашивали — не ходи к ним. Это враги. Поняла?
«А ведь она не сможет позвать на помощь, — с острой тоской поняла Наташа. — Будь она постарше хотя бы года на три, можно было бы еще надеяться, объяснить ей все, дать инструкции… Но ей всего шесть лет, и все, что можно от нее требовать — это как можно лучше спрятаться. Спрятаться и, может быть, спастись… Когда я подготовлю веревку и высажу эту чертову раму, раздастся грохот, они прибегут сюда и спустить девочку я не успею. А если ей удастся добежать до леса, найти ее будет невозможно. Утром она доберется до города… А потом?.. Господи, а ведь нас к этому времени уже не будет в живых… Какой кошмар — знать, что через несколько часов ты умрешь и шансы на спасение ничтожны… Да их попросту нет! Нет… Тихо! Спокойно, не паникуй! Тебе нельзя паниковать. Ты сейчас должна собрать в кулак всю волю и выжать из ситуации все, что только можно. А можно не так уж и много. Звать на помощь бесполезно — до города шесть километров, место тихое, безлюдное, кричи — не кричи, никто не услышит… Сережа, Сережа, как же не вовремя ты уехал! Ах, если бы ты был в городе! Почувствовал бы беду, бросился искать меня… Ведь обязательно почувствовал бы! Он любит меня, а я… Я дура!.. Спокойней, спокойней, держи себя в руках. Думай, думай! В милицию ей идти нельзя. Эти подонки говорили о полковнике Бородине как о своем покровителе. Кто еще с ними завязан, я не знаю, а рисковать нельзя. Даже если послать к кому-то из Сережиных друзей, то где гарантия, что Бородин не сможет до нее дотянуться? Он — начальник, он сможет создать благоприятную ситуацию для того, чтобы расправиться с ней, и никто не сможет ему помешать. То, что он "перевертыш" и негодяй, надо еще доказать, а это так быстро не делается. Нет, в милицию сейчас ее направлять опасно… Тогда куда? Где она будет в безопасности? Кто сможет ее защитить и воспользоваться информацией, чтобы… Господи, как же страшно об этом думать! Чтобы узнать, что с нами случилось, и отомстить за нас… У близких ее будут искать. Требуется решение необычное, чтобы никому и в голову не пришло искать ее там, и тем ни менее, чтобы это был сильный и надежный человек. Человек, который спосо… Врублевский! Володя Врублевский! Он бандит, но он враг Шерстневу, и он — настоящий мужчина. Если такие, как он, берутся кого-то охранять, то скорее погибнут сами, но не предадут и не струсят. Он ведь действительно немного «варвар», а у таких людей есть уникальные, давно утраченные в цивилизованном мире обязанности перед теми, кто в них нуждается, чувство чести, отвага… В конце концов я просто знаю, что он сумеет ее защитить и передаст Сидоровскому… Они же враги… Они ненавидят друг друга… Но он все равно защитит ее и, дождавшись Сидоровского, расскажет ему все. Слава Богу, что есть еще такие "варвары"…»
Она посмотрела на испуганно застывшую в своем углу Светлану.
«Бедняжка, ее так и переполняет ужас. Представляю, каково ей сейчас, если даже меня насквозь страх прожигает… Но ничего, малыш, ничего. Мы еще всех их перехитрим и выйдем победителями. Мы еще повоюем… Глазенки-то у нее какие испуганные, загнанные… Господи! Услышь меня! Накажи их! Спаси ее и накажи этих мерзавцев за мою боль и за ее страх!»
— Светланка, — весело сказала она, — а где та сумочка, с которой ты все время ходила? Куда ты ее дела? Там у тебя фломастеры были, мелки разные…
— Вот, — протянула ей фломастер девочка. — Ты хочешь рисовать?
— Да, я сейчас немного порисую, — Наташа огляделась в поисках бумаги.
Не найдя ничего подходящего, оторвала клочок обоев и жирными цифрами написала номер телефона Врублевского. И тут ей в голову пришла еще одна идея. Идея, от которой даже на ее измученном лице на мгновение промелькнула торжествующая и злорадная улыбка. Такими же отчетливыми, жирными цифрами она вывела на бумаге еще один телефон и код Петербурга.
— Возьми это, — протянула она девочке бумагу, — спрячь хорошенько. Это самое главное, что ты должна сделать: позвонить по этим телефонам. По одному номеру тебе ответит дяденька, его зовут дядя Володя. Запомнила? Расскажешь ему все. Он будет о тебе заботиться и охранять. Потом позвонишь по второму номеру… Нет, пусть лучше дядя Володя позвонит туда и оставит информацию. Приедет один очень симпатичный старик. Его зовут дядя Коля. Вряд ли ты его помнишь… Он очень похож на Шона Коннери… Впрочем, откуда тебе знать Шона Коннери? Это такой крепкий, веселый и обаятельный старик, с седыми усами и небольшой седой бородкой. У него под этой бородкой на скуле есть шрам, ты увидишь. Вот здесь, с правой стороны, у него выглядывает красно-белая полоска шрама. Он старше меня, старше твоего папы… Ты его обязательно узнаешь. Его нельзя не узнать… Уж он-то точно тебя найдет. Расскажешь ему все и скажешь, что я очень просила его обидеть этих злых дяденек как можно сильнее. Он старенький, но он так умеет обижать, как больше никто не умеет. Если бы он был сейчас в городе, мы бы с тобой…. Ах, опять я про это… Ты все запомнила? Как только я опушу тебя вниз, быстро-быстро бежишь в лес, прячешься там, а потом пробираешься в город и звонишь по этим телефонам. Поняла?
— Нет, я без тебя никуда не пойду. Я боюсь.
— Я постараюсь убежать вслед за тобой, — успокоила ее Наташа. — Только я побегу в другую сторону. Это как в догонялки играть. Помнишь, когда все в разные стороны разбегаются? И если все будет хорошо, то мы встретимся… Ты помнишь магазин, где на витрине стоит большая и красивая кукла в голубом платье? Она тебе очень понравилась, папа обещал ее купить для тебя, но… не успел… Помнишь, где этот магазин? Эта кукла все еще стоит там на витрине. Ты придешь к этому магазину, встанешь в какой-нибудь парадной или в подворотне неподалеку и будешь ждать меня. Я постараюсь прийти… Но если я все же… задержусь, звони по этим телефонам. Ни с кем не разговаривай и никому не верь. Если тебя спросят, кто ты и что там делаешь, ответь, что просто гуляешь и сейчас подойдет твоя мама. Если спросят, как тебя зовут, ответишь, что… Наташа. Как и меня — запомни. В милицию не ходи. Жди дядю Володю. Все запомнила?.. Тогда за дело. Сейчас мы с тобой будем плести толстый и прочный канат…
Это оказалось сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Единственным оказавшимся под рукой материалом была обивка дивана и кресел. Правда, в углу комнаты Наташа нашла три холщовых мешка, неизвестно как попавших сюда, но все же работа двигалась мучительно медленно. К тому же нестерпимо болело истерзанное тело, наступать на больную ногу было практически невозможно, и ко всем прочим бедам Наташа почувствовала сильное головокружение и тошноту — сказывались безжалостные удары по голове. Превозмогая навалившуюся слабость, она внимательно осмотрела каждый узел изготовленного каната, попробовала на разрыв — подойдет. Лучше уже не сделать: нет времени, да и не из чего. Как можно веселее подмигнула с тревогой наблюдающей за ней девочке:
— Видишь, какие мы молодцы? Все успели… Теперь будем ждать. И ничего не бойся, малышка. Мы умнее их и хитрее… А теперь повтори все, чему я тебя научила. Что ты будешь делать, когда я спущу тебя вниз?..
Машина пришла через двадцать минут. Миронов, уже оповещенный по радиотелефону о том, что операция прошла удачно, услышав шум мотора, направился было к лестнице, когда в комнате, где были заперты пленницы, раздались громкий звон стекла и сухой треск ломающегося дерева. Не теряя времени на открывание замка ключами, он с короткого разбега ударил в дверь плечом, вышибая ее вместе с петлями и замком. Наташа стояла у разбитого окна, с трудом удерживая в руках самодельный канат из связанных воедино обрывков ткани, и осторожно стравливала его, опуская ребенка за окно. Когда Миронов ворвался в комнату, она испуганно обернулась, с отчаянием глядя на него. На секунду их глаза встретились, потом она отвернулась и продолжила свою работу. Наконец канат ослаб, она выпрямилась и облегченно вздохнула. В тот же миг кто-то сильно толкнул Миронова, отбрасывая от входа, и разъяренный Смокотин в два прыжка пересек комнату, ударом в лицо швырнул на пол пытающуюся преградить ему путь женщину и, по пояс высунувшись на улицу, закрутил головой, пытаясь хоть что-то различить в ночной тьме.
— Не вижу! — крикнул он столпившимся внизу бандитам. — Но она где-то здесь. Она не могла далеко уйти. Ищите ее! Далеко она не побежит — испугается темноты. Найдите ее во что бы то ни стало! Юра, сбегай на дорогу, может быть, она побежала в город. А я сейчас узнаю, куда эта стерва ее отправила… А ты куда смотрел?! — набросился он на Миронова. — Я же предупреждал тебя… Ладно, потом разберемся, сейчас не это главное…
Схватив Сидоровскую за волосы, он волоком дотащил ее до кровати в соседней комнате и, невзирая на отчаянное сопротивление, привязал запястья к изголовью кровати шнуром от стоящего тут же светильника.
— Сейчас, стерва, ты мне все расскажешь, — пообещал он, вытаскивая из прикроватной тумбочки ножницы. — У меня времени на раскачку нет, поэтому буду эффективен и краток. Я сейчас с тебя начну живьем шкуру сдирать, и ты мне все расскажешь. Очень быстро расскажешь. Этого еще никто не выдерживал. А потом выпущу тебе кишки и…
Он замолчал и недоуменно уставился на женщину. На ее лице появилось удивление, почти тотчас сменившееся пониманием и еще каким-то странным выражением, которое в других условиях можно было бы принять за благодарность. Прослеживая ее взгляд, он начал медленно поворачиваться, но не успел. Послышался сухой щелчок, словно сломали огромный карандаш, и под левой грудью у девушки появилась маленькая черная дырочка, из которой через мгновение плеснула на простыни кровь. Ее тело содрогнулось, выгибаясь дугой, и опало, безжизненно распластавшись на кровати…
— Ты… Ты что сделал?! — ошарашенно спросил Смокотин на не торопящегося убирать пистолет Миронова. — Ты что сделал, идиот?! Ты хоть понимаешь, что ты сделал?!
— Она меня перед шефом опозорила, — спокойно ответил Миронов. — Получается, что это я виноват в потере девчонки. Не хочу, чтобы шеф обо мне плохо думал… А ведь может подумать…
Пистолет в его руке раскачивался, словно в так словам, то и дело поглядывая черным зрачком на живот Смокотина. И этот «выразительный взгляд» намекал Смокотину, что «плохо выглядеть» в глазах шефа Миронов действительно очень не хочет.
— А кто тебя в чем обвиняет? — пожал плечами Смокотин, не отводя взгляда от никелированного пистолета, — Шеф и сам говорил, что без накладок в любом деле не обойтись. Не ошибается только тот, кто ничего не делает… Ну, недоглядели мы немного, — он сделал ударение на слове «мы», — но ведь основная часть работы прошла удачно… Задание мы выполнили. А девчонка… Никуда она не денется. Мозгов у нее не хватит, чтобы долго скрываться. Начнем поиски, Шерстнев через Бородина организует милицейский розыск… Найдем. Да и не так уж страшна она для нас. Это даже не оплошность, а так… недоразумение. Вот если бы баба сбежала, тогда да, тогда это была бы непростительная ошибка. Но ты ведь пристрелил ее… при побеге… Так в чем же тебя можно обвинить? Ты же ее лично пристрелил, — он опять выделил слово, только на этот раз уже — «лично», Я сейчас позвоню шефу, и мы примем меры к розыску…
Миронов согласно кивнул и убрал оружие. Смокотин с трудом сдержал вздох облегчения.
— Ну ты и отмороженный, — с каким-то невольным восхищением сказал он. — Уж насколько я псих, но у тебя подчас совсем «крыша» съезжает… Ты бы подумал над этим на досуге… Нет, это я не в обиду, но порой с тобой очень сложно иметь дело… Ладно, все образуется… Никуда она не денется.
Немного успокоившись, он набрал номер Шерстнева на радиотелефоне и сообщил:
— Шеф, это опять я. Основная часть работы прошла на удивление удачно. С бабами покончено, документы подписаны. Но есть одна ма-аленькая неувязочка, исправимая, но досадная. Мои ребята сейчас работают над ее исправлением, но я решил на всякий случай поставить вас в известность. Требуется небольшая перестраховочка. Дело вот в чем…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
За чужую печаль и за чье-то незванное детство
нам воздается огнем и мечом и позором вранья,
возвращается боль, потому что ей некуда деться,
возвращается вечером ветер на круги своя.
…Но доброта не зря на свете, и сострадание не зря…
Толстяк открыл один глаз и недовольно уставился на тяжелый кирзовый сапог, утвердившийся на драном одеяле прямо перед его носом. Сапог был пыльный, с прилипшим к подошве голубиным пухом и пометом. Тяжелый сапог, добротный. Таким сапогом в живот получишь — от макушки до пяток как огнем обожжет, неважно, что на тебе толстый свитер и плотная войлочная куртка, выкроенная из старой армейской шинели. Толстяк открыл второй глаз и вздохнул — прилипший к сапогу пух гневно заколыхался.
— Сейчас опять врежу! — монотонно пообещал голос сверху. — Подъем, бомжара!
— Да, да, — сказал Толстяк. — Я уже… Уже ухожу…
Он сел, с шумом поскреб в голове, вычесывая из волос накопившийся там за ночь мусор, и посмотрел на вставленного в сапоги милиционера. Принадлежавший сапогам сержант был под стать кирзачам — массивный, грубо скроенный, казенный. На чердаке было жарко, по щекам сержанта катился пот, и он недовольно сопел, явно ненавидя и духоту чердака, и пославшее его сюда начальство, и Толстяка. Впрочем, нет. К Толстяку он ненависти не испытывал. На ненависть надо тратить силы, а расходовать их на такое ничтожество, как Толстяк, сержанту было лень. Он его презирал. Что и не замедлил выразить, вытерев птичий помет с подошвы о подстилку Толстяка.
— Одна зараза от вас, — брезгливо морщась, констатировал он. — Все кругом загадили, вонючки. Собрать бы вас всех вместе, да куда-нибудь на необитаемый остров отправить…
Толстяк поскреб густую щетину на подбородке и снова вздохнул. Сержант сквозь зубы сплюнул на песок и концом резиновой дубинки ткнул в небольшую картонную коробку, стоящую рядом с одеялом.
— Что здесь? Ворованные электросчетчики? Вываливай все, показывай.
Толстяк послушно перевернул коробку, разбрасывая по одеялу свои нехитрые пожитки: пару мятых рубашек, брюки, вязанную шапочку, ботинки с заменяющей шнурки бечевкой, рюкзак без одной лямки, пару алюминиевых ложек, нож с обломанным лезвием, спички, обмылок, завернутый в кусок полиэтилена, и небольшую пластиковую коробочку из-под импортного мыла, в которой хранил нитки, пуговицы и маленький пузырек с марганцовкой.
Сержант брезгливо поворошил этот мусор носком сапога и повторил:
— Все кругом загадили, сволочи…
— Петриков! — позвали от входа. — Где ты там застрял?
— Здесь я, справа от входа, — отозвался сержант. — Бомжа нашел.
— Дохлого?
— Нет, жив пока…
— Гони его в шею, — посоветовал тот же голос. — Пусть на соседнюю территорию выметается. А еще лучше, в другой город.
— Понял? — спросил сержант, размазывая пот по щекам. — Чтобы через минуту тебя здесь не было!
Толстяк кивнул и принялся запихивать свои пожитки обратно в коробку.
— Петриков, — снова позвали от входа.
— Ау?
— Спроси его про девчонку. Может, видел?
— Ты здесь девчонку лет шести не видел? — спросил сержант, расстегивая верхние пуговицы на шинели. — Ф-фу, жара какая… Опрятная такая девчонка, ухоженная, светловолосая, с карими глазами? В чем одета… черт ее знает. Она из горящего дома успела выскочить, так что одета наспех. Весной холодно, а она, скорее всего, без верхней одежды, на улице должна быть заметна… Видел?
Толстяк отрицательно покачал головой.
— Еще бы ты что-нибудь нам сказал, — проворчал сержант, — дождешься от вас помощи… Пшел отсюда! Если через пять минут вернусь и найду тебя здесь — пеняй на себя…
Сержант повернулся и, пригибаясь, чтобы не задеть макушкой низкий потолок, направился к выходу. Толстяк посмотрел ему вслед и снова вздохнул. В том, что сержант не вернется, он был уверен, но в небольшое чердачное оконце уже вовсю светило не по-весеннему щедрое солнце, и пора было вставать и приниматься за дела. Толстяк отряхнул пыль с куртки, огладил ладонями длинный коричневый свитер, поплевал на руки, приглаживая всклокоченную шевелюру, и выбрался из своего пристанища на лестничную площадку. На первом этаже забрался под лестницу, открыл пожарный кран и, громко фыркая, подставил лицо под струю холодной, грязно-желтой воды… И получил сильный удар сзади по почкам, бросивший его наземь, прямо в растекавшуюся по кафелю лужицу.
— Тебе что, козел, жизнь опаскудила?! — прорычал не замеченный Толстяком вовремя амбал в малиновом пиджаке. — Ты что в моем подъезде забыл, овца?! Ты что мне тут гадишь, а?!
Вжавшись в угол, Толстяк закрыл руками голову и съежился, насколько это было возможно при его комплекции. Парень еще несколько раз пнул его остроносым ботинком в бок и приказал:
— Закрывай кран!.. Быстрее!.. Теперь ложись на брюхо в лужу и катайся в ней… Ну!..
Получив еще несколько ударов в живот, Толстяк послушно растянулся на грязном кафеле.
— Теперь ползай, — распорядился «малиновый пиджак». — Давай, свинья, живее ползай, живее! Всю лужу собой вытирай! У-у, чмо проклятое!.. Теперь вставай и бегом отсюда! Быстрее!
Держась рукой за саднящий бок, Толстяк затрусил к выходу, но не успел — возле самой двери все тот же остроносый ботинок впечатался ему пониже спины, придавая ускорение, и пулей выбежав на улицу, бедолага растянулся в снежной жиже, щедро приправленной песком и солью.
— Еще раз здесь увижу — убью! — пообещал «малиновый пиджак», проходя мимо.
Толстяк благоразумно не поднимался с асфальта до тех пор, пока его мучитель не сел в машину и сверкающая полировкой «вольво» не скрылась за углом дома, увозя прочь нового «властелина жизни». Только после этого он встал, осторожно ощупал руками ноющие бока, оглядел то, во что превратилась его и без того ветхая одежда, и снова вздохнул.
«Это еще ничего, — подумал он, щурясь на яркое солнце. — Лохмотья быстро высохнут, да и сало меня в очередной раз спасло — вроде, ничего не сломано… А вот Хромого, что в подвале за универсамом жил, такие же "малиновые пиджаки" машинами переехали только за то, что после первого предупреждения из их дома не убрался. Два «джипа» по нему туда и обратно прошлись — смотреть не на что было. Мясо, и мясо… Так что мне еще повезло».
Он доковылял до детского садика и уселся на низенькую скамеечку. Сегодня отсюда его никто не гнал — была суббота, и садик не работал.
По причине все той же субботы на улицах было малолюдно — большинство еще нежилось в кроватях, позволяя себе как можно полнее почувствовать ленивую истому выходных. Толстяк зябко передернул плечами — впитавшаяся в одежду влага добралась до тела, и тоскливо посмотрел на окна дома напротив. Представил себе, что вон те окна, зашторенные темно-зелеными занавесками, это окна его квартиры, и ему остается только подняться, достать ключи и вернуться ксебе домой. Он войдет в прихожую, снимет с себя драные сандалии, пройдет в ванную комнату, откроет воду и, вылив целый флакон ароматной пенки, заберется в ванную. Вода будет теплой, пена заискрится под светом вычурных ламп, а он закурит толстую, коричневую сигарету и…
Кто-то потрогал его ногу. Очнувшись от грез, Толстяк открыл глаза и посмотрел на розовомордого свиноподобного бультерьера, деловито обнюхивавшего его сандалии. Шагах в десяти стоял лощеный мужчина лет тридцати пяти, одетый в модное пальто, и наблюдал за своим питомцем, с неподдельным интересом на лице ожидая дальнейших событий.
Но белобрысый отпрыск свиньи и ящерицы лишь ткнулся холодным пятачком в колено Толстяка и призывно завилял хвостом. Толстяк понял и поскреб его за ухом. Псу это понравилось и, забравшись передними лапами на скамейку, он требовательно зафыркал.
— Сигизмунд, ко мне! — позвал мужчина, на лице которого ожидание сменилось разочарованием. — Отойди от него, еще блох подцепишь.
Толстяк еще раз взглянул на темно-зеленые занавеси окон, вздохнул и поднялся. Пора было приступать к работе. Последнее время выживать в городе стало значительно труднее. Благосостояние основной массы горожан таяло подобно кусочку льда на солнцепеке, и это заметно отражалось на их милосердии. Да и нищих стало слишком много для такого маленького городка. Вновь ломалась годами выстраиваемая иерархия мира нищих и бездомных, деформируясь жутко, причудливо и подчас абсурдно. Мог ли подумать Толстяк еще каких-нибудь три-четыре года назад, что у него появятся «своя» территория, «свой» начальник (или, как любил называть себя дядя Леша — «авторитет»), «свой» рэкет и даже «бюро интимных услуг» под предводительством вертлявого и прижимистого Мишки-сутенера? Правда, весь «бордель» состоял пока из двух пропившихся до синевы бомжих — Машки Морозовой и Таньки Климовой, но ведь — почин! А как любил говаривать трижды проклятый всеми обездоленными политик: «Главное — начать».
Территория, отведенная «персонально» Толстяку, включала в себя три дома в новостройках. Ни кафе, ни магазина с заветным мусорным бачком на заднем дворе — какой уж тут доход? Но все равно приятно — три «собственных» шестиэтажных дома — это еще надо осмыслить. Не каждый «новый русский» может похвастаться таким состоянием. Впрочем, кроме гордости «обладания» это Толстяку ничего не приносило.
— И тут обман, — ворчал умный Профессор. — Мерзость и обман. «Собственность» называется. Хорошо хоть еще «приватизировать» не заставляют… Славно разделили, «по-справедливости». Ты, Толстяк, мужик незлобный, наивный, потому и получил «территорию» в три дома, с которых ни дохода, ни удовольствия. А тот же Черепок, хоть и вор, хоть и сволочь, но заимел и универсам, и кафе, и должность «сборщика», а ведь дань вы с ним одинаковую дяде Леше платите. Почему все так? Потому-что Черепок когда-то с самим Капитаном в зоне сидел, а ты обычным работягой на заводе был, да обычным бомжом остался. Какая же это справедливость, когда не поровну, не по совести, а по силе да по блату? И сделать ничего нельзя. Не жаловаться же дяде Леше на дядю Лешу? Ведь «арбитражный суд» у него все тот же Черепок олицетворяет. Уж мы-то сколько всего потерпели, казалось — что с нас брать? Так нет же, и до нас добрались. С нас по нитке, и какому-то мерзавцу — рубашка. Обман это. Мерзкий обман.
— А ты почему дяде Леше дань платишь? — спросил тогда Толстяк. — Возмущаешься и платишь. Вот и потребовал бы, чтобы Черепок и дядя Леша ушли, а на их место… Хоть бы и ты пришел. Может, хоть ты нас так мучить не будешь… Почему не требуешь, чтобы они уступили место?
Профессор долго молча открывал и закрывал рот, не находя достойного ответа, обиделся и отвернулся, для вида заинтересовавшись газетой, подобранной со скамейки в каком-то скверике. Не стал больше допытываться ответа и Толстяк, помня о тех двух наглых и откормленных уголовниках, которые год назад сломали Профессору три ребра, когда тот попытался возмутиться установленной дядей Лешей суммой «налога на собственность». Понимал он и то, что злится Профессор от бессилия и безнадежности.
Понимая, что происходит, почему это происходит и как это происходит, Профессор мог даже выразить свое мнение по существующему положению вещей («свобода слова»), но изменить ничего не мог. Он был, пожалуй, единственным из всех известных Толстяку бомжей, кто не ждал и не желал революции. Для всех остальных революция была спасением и надеждой на украденное во время бунта личное благополучие, а для Профессора революция прежде всего ассоциировалась с кровью, голодом и новым витком смуты и беззакония.
Толстяк тоже не хотел революции. Он не любил, когда кого-то били или убивали. Понимал он и то, что украсть он все равно ничего не сумеет, а если и сумеет, то это скоро отнимут да еще бока намнут, а стало быть, он все равно останется нищим и бездомным. Толстяк давно смирился со своей участью и радовался, когда удавалось прожить день и остаться живым и здоровым, когда было, где выспаться ночью, и было, чем перекусить днем. А о сложных вещах он не думал. Он это не любил и считал никчемным занятием. Ни еды, ни удовольствия этот процесс ему не приносил. Мечтать он любил, а вот думать… Толстяк был весьма невысокого мнения о своих умственных способностях, а потому не мучил себя зазря, и если надо было разрешить какую- то проблему или спросить о чем-то, обращался к Профессору.
К счастью, сложные проблемы возникали редко. «На дне» все мировые проблемы упрощаются до минимума: где переночевать и где достать на пропитание.
С первым было проще — чердаки и подвалы всегда гостеприимно открывали свои двери перед бездомными бродягами, а вот со вторым приходилось поднатужиться. Каждый зарабатывал столько, на сколько у него хватало фантазии. Черепок и Паленый одно время «подрабатывали» у рынка «безногими афганцами», переодевшись в приобретенный где-то камуфляж и повесив на грудь таблички: «Помогите инвалиду, потерявшему в Кабуле ноги». От настоящих ветеранов Афганистана они были так же далеки, как Толстяк от арабского шейха, и вряд ли смогли бы найти на карте Кабул даже с пятой попытки, но поначалу это не мешало им собирать баснословную выручку. И они не были «первооткрывателями». В больших городах из таких «афганцев» и «слепых музыкантов» можно было составлять полки и дивизии. В конечном итоге, как и предрекал пессимист-Профессор, подобные масштабы начали вызывать подозрения даже у самых сердобольных прохожих, и это в первую очередь ударило по настоящим бомжам, инвалидам и слепым. «Артисты» пришли, заработали и ушли, а вот выручка истинных «детей подземелья» упала едва ли не втрое. Досталось и Черепку, разоблаченному настоящими «афганцами». «Безногий инвалид» едва вырвался от разъяренных солдат и спасся только с помощью резвых ног и подгонявшего его страха. Но он и ему подобные все же успели сделать свое дело, уронив зерно сомнения на благодатную почву самооправдания. Разозленные столь явным надувательством, многие стали забывать простое правило милосердия — просящему дай, а обманывает он или нет, пусть это останется на его совести. Каждый поступок человека возвращается к нему умноженный многократно, и обманщик все равно будет наказан за свою ложь. Во всяком случае так уверял Толстяка полоумный Дорофеев по кличке «Флакон», которому довелось сидеть в Казани в одной палате сумасшедшего дома с чем- то не угодившим советскому правительству священнослужителем, и даже общавшимся с самим Порфирием Ивановым, которого тогда же запихали в психушку «строители светлого будущего».
Профессор иногда читал Толстяку вслух статьи Филимошина и Евдокимова о «подпольных миллионерах и нищих-миллиардерах», о принадлежащих этим нищим особняках и иномарках и их счетах в швейцарских банках. У Толстяка складывалось впечатление, что журналисты попросту завидуют бомжам и под предлогами создания репортажей «журналист меняет профессию», просто стремятся «подхалтурить» на паперти. Иначе как можно было объяснить повальную увлеченность этой темой в средствах массовой информации? Но вот за что они лишают его последнего куска хлеба — этого Толстяк понять не мог. Люди читали эти злобствования и верили. Еще бы: ведь это было написано!
— Нагажено это, а не написано, — ворчал Профессор, в сердцах комкая очередное творение Филимошина. — И ведь оправдание себе находит, засранец! Считает, что предостерегает людей от обмана и спасает общество от мошенников. Кто его, паршивца, просит людей от милосердия отучать? Как можно было забыть: «Просящему у тебя дай и от хотящего занять у тебя не отворачивайся»? Это же заповеди православия. Заповеди гуманизма.
С православием у Толстяка были хорошие отношения. В Бога он верил только в надежде на то, что хоть после смерти он будет любим, сыт и за него будет кому заступиться, если его опять захотят бить. Да и с религией у него были связаны не самые худшие воспоминания. Лет пять назад страна была охвачена настоящей истерией по «возрождению православия». В церкви толпами валили бизнесмены и проститутки, политики и студенты, рабочие и интеллигенция. Приезжавшие с «разборок» и «стрелок» бандиты ставили свечки дюжинами и «на понятиях» объясняли священнослужителям, что те «по жизни» должны отпустить им грехи: «Понимаешь, блин, этот баран грех на душу взял, блин — должок заныкал. Ну так я его, блин, того… упокоил… Аминь. Блин». И пытались освятить пистолеты и радиотелефоны. Освящать квартиры, офисы и приглашать священнослужителей на презентации считалось «правилом хорошего тона». Особенно тяжело обстояли дела с крещением. Искренне считавшие, что одного лишь обряда будет достаточно для снятия всех грехов, «новые русские» крестили все, что движется: от своих одномесячных младенцев, до девяностолетних дедов- коммунистов, по старости лет не способных уже сопротивляться. Были случаи попыток договориться со священниками о крещении (или, на худой конец, освящении) своих любимых собак и попугаев. Но твердо убежденные в том, что Пасха — это праздник в честь Воскрешения Христа, глава православной церкви — папа римский, а золотой нательный крест чем массивней, тем чудотворней, — милостыню нищим они подавали исправно и не скупясь, считая это «частью ритуала» и щеголяя друг перед другом количеством «выброшенных баксов». Толстяк еще успел застать эту «золотую пору».
Но с каждым годом зарабатывать себе на кусок хлеба становилось все труднее. Работать Толстяка не брали, обучать собак воровать или выпрашивать вместо себя милостыню он не умел, как не умел играть и на музыкальных инструментах, а его потешная физиономия с наивными детскими глазами над носом-картошкой почему-то вызывала у людей не жалость, а смех.
— Похудеть бы тебе килограммов на… шестьдесят, — вздыхал Профессор. — Пока что ты — точная копия Шуфутинского… Знаешь, что? Попробуй-ка петь «под него».
Толстяк попробовал. Люди перестали потешаться и начали шарахаться. Идея с треском провалилась, а Толстяк к тому же успел получить резиновыми дубинками по почкам от подоспевших на «место безобразия» постовых.
— Что же мне с тобой делать? — горевал Профессор. — Ума не приложу… Ты же живое воплощение неудач. Может, стихи будешь декламировать? Для этого слуха не требуется.
— Не знаю я стихов, — разводил руками Толстяк, — Память у меня… того… с дырочками.
— Мозги у тебя «с дырочками», — вздыхал Профессор, — Ничего не можешь… Как ты вообще умудряешься выживать? Это для меня загадка.
Это было загадкой и для самого Толстяка. Потому и был счастлив, когда удавалось прожить день. А на будущее он ничего не планировал и не задумывался над ним. Он не хотел себя расстраивать такими мыслями. А хорошего в жизни одинокого, беспомощного и лишенного всего человека быть попросту не могло. Шанса на милосердие от имущих, живущих в каменных джунглях, по закону сильного не было. В лучшем случае большинство из них способно на ту жалость, которую Цвейг метко назвал «нетерпением сердца» — жалость необременительную и самогордящуюся, жалость унизительную и никчемную, заставляющую стать еще более жалким и никчемным.
Толстяк вздохнул и решил больше не мучить себя подобными мыслями. В конце концов пришла весна, а стало быть, все самое страшное было уже позади. Зима вообще самое страшное время для бездомных. Пора, когда счет идет не на месяцы и недели, а на дни и на часы. Голодное, студеное и безнадежное время. Пик борьбы за выживание, одолеть который могут лишь самые сильные, опытные и запасливые. Спешащие укрыться в теплых квартирах прохожие совсем не щедры на милостыню. Да и какой промысел в мороз? Часа не высидишь на улице. Но трудная пора была позади, наступила весна, впереди было лето, а там, глядишь, и осень. Осень… Самая сытная и благодатная пора для нищих. Люди возвращаются из отпусков отдохнувшие, расположенные к необременительной жалости и оптимистично-попустительскому взгляду на бродяг. На задних дворах ресторанов и кафетериев повара не так азартно отгоняют бомжей от мусорных баков, постовые милиционеры реже тренируются в отрабатывании на нищих молодецких ударов дубинками и даже журналисты «желтой прессы» на время выходят из эпилептических припадков по поводу «баснословных заработков нищих» и переключают свое внимание на другие объекты — проституток, собак и политиков. Барометр жизни, обычно колеблющийся на тонкой грани, разделяющей существование и небытие, медленно ползет в сторону «выживания» — «жить становилось лучше, жить становилось веселее». Прозябание, но прозябание уверенное, стабильное, гарантированное. В сравнении с берущей на измор зимой — рай…
Толстяк вышел на перекресток и задумался. Можно было отправиться в утренний обход мусорных контейнеров. Можно было пройтись по парадным «принадлежащих» ему домов и попытаться отыскать следы «пятничных гуляний» — выставленные возле мусоропроводов ряды пустых бутылок. Можно было отправиться в гости к Профессору и в расположенной на «его» территории пивной попытаться найти какого-нибудь сердобольного пропойцу, мучающегося ранним похмельем и согласного заплатить парой кружек пива за возможность пожаловаться благодарным слушателям на «дуру жену, стерву тещу и тяжелую жизнь простого рабочего человека» — типичный набор бед всех ранних посетителей подобных заведений. А можно было попытаться заработать «живые» деньги. Для сбора милостыни подходящее время еще не наступило, а вот заботливые автолюбители уже выходили к подъездам проведать своих «железных друзей», и этим можно было попытаться воспользоваться. На этом, последнем варианте и остановил свой выбор Толстяк. Заглянув в первый попавшийся мусорный контейнер, он отыскал драную клетчатую рубашку и, изобразив на лице обаятельную улыбку, бодро зашагал к копошащемуся в распахнутом капоте зеленой «пятерки» автолюбителю.
— Утро доброе, — приветствовал его Толстяк. — Помыть машину не требуется? Хорошо помою. Всего за десятку…
Мужчина пытливо взглянул на измочаленный свитер Толстяка, на его изодранные брюки и стоптанные сандалии, перевел взгляд на зажатую в руках «добровольного помощника» грязную тряпку и отрицательно покачал головой:
— Сам управлюсь.
— Да я ж всего за десятку, — просительно затянул Толстяк. — Хорошо помою, чисто. Как собственную.
— Собственную, — проворчал мужчина. — У тебя, поди, собственной-то отродясь не было… Интересно, в чем ты, мил человек, воду носить собираешься? В ладошках? А мыть чем? Грязь размазывать, с крыши на стекла перенося? Нет, любезный, такой услуги мне от тебя не требуется…
— Да я хорошо помою, — не сдавался Толстяк, умоляюще заглядывая в суровые глаза автолюбителя. — Вы мне только разрешите, и сами увидите. А деньги — потом. После. Когда сами увидите, как все чисто…
— Запойный, что ли? — без интереса, скорее констатируя, чем спрашивая, сказал мужчина, — Жена — работать на дачу, муж — гудеть на сдачу?
— Нищий я, — признался Толстяк, — Бомж. С квартирой обманули, теперь вот на чердаке живу… Пытаюсь жить. Разрешите, я вам машину…
Он осекся на полуслове, разглядев небрежно брошенные на заднее сиденье «пятерки» милицейскую фуражку и китель с погонами старшины. С минуту ошалело хлопал глазами, затем судорожно сглотнул и попятился.
— Извините, гражданин начальник. Я случайно… Не нарочно я… Не заметил… Я уже ухожу. Извините…
— Стой, — старшина прихватил кончик густого уса и задумчиво подергал его, глядя на испуганно застывшего Толстяка. — Бомж, говоришь?
— Извините, — слезно попросил Толстяк, лихорадочно соображая, что лучше: бежать, или не испытывать судьбу и отдаться на волю сильного. Побежишь — решит, что в чем-то виноват, и уж если догонит… Эх, была бы подворотня поближе — мигом бы юркнул, а так… Лучше не рисковать.
— Как же тебя с квартирой-то угораздило? — поинтересовался старшина.
Толстяк пожал плечами, предпочитая отмалчиваться. Проклятый язык и так уже подвел его, поспешив вперед глаз.
— Понятно, — протянул старшина, меряя взглядом Толстяка с головы до пят. — «Халтуришь», значит… Хорошо хоть не воруешь. Ваши хлопцы нам ни один десяток нервов измотали, электросчетчики по ночам «приватизируя»… Ты не из таких?.. Ну, ладно, держи…
Он вынул из отделения для перчаток увесистый бумажный пакет и протянул Толстяку. Тот в нерешительности топтался на месте, опасаясь подвоха.
— Держи, держи, — подбодрил его старшина. — Бутерброды здесь, котлетки домашние. Жена мне на дежурство приготовила, но я и в столовой перекусить могу… Держи, кому говорю!
Толстяк принял из его рук промасленный сверток и, торопливо кивнув: «Благодарствую», заспешил прочь.
Завернув за угол, он открыл пакет и, увидев в нем обещанные бутерброды, удивленно покачал головой. Обычно такие встречи заканчивались далеко не так благополучно, а если бродяге и давали какой-либо пакет, соблазняя рассказами о «куриных окорочках и охотничьих колбасках», то чаще всего в свертке оказывался приготовленный на выброс мусор и «благодетели» от души веселились, наблюдая за разочарованно вытянувшейся физиономией простака.
В поисках места, где можно было бы спокойно сесть и перекусить, Толстяк зашел в арку проходного двора и едва не столкнулся с притаившейся в тени девочкой лет шести-семи, несмотря на прохладную погоду одетую лишь в легкое бледно-голубое платьице. Точнее, платье было серо-голубым от грязных разводов. Испуганно посмотрев на Толстяка огромными янтарными глазищами, девочка отступила назад, прижимаясь спиной к стоящему тут же мусорному баку.
— Извините, — сказала она тихо. — Я не хотела вас толкнуть.
— Это я тебя толкнул, — сказал Толстяк. — Мчался, как паровоз, и не заметил… Тебя мама не заругает за то, что ты возле мусорных баков крутишься? Смотри, как перепачкалась.
— Я ее здесь жду, — ответила она. — Маму жду. Она сейчас придет.
— Угу… Возле мусорных баков ждешь, — проворчал Толстяк. — Ты ври, ври, да не завирайся. Шла бы ты домой. На улице холодно, а ты уже вся синяя. Еще простудишься…
Он вошел в узкий «колодец» двора, сел на скамеечку и, развернув сверток, вытащил бутерброд с ароматно пахнущей котлетой. Любовно осмотрел ее со всех сторон, словно произведение искусства, понюхал и, едва не застонав от предвкушения, сглотнул слюну. Котлета была с аппетитной румяной корочкой, увесистая и еще теплая. Толстяк надкусил ее, наслаждаясь заполнившей рот сочностью, и усиленно заработал челюстями, от наслаждения закатив глаза. Расправившись с первой котлетой, засунул руку в пакет за следующей, и тут услышал за спиной чье-то громкое, выразительное сопение. Повернув голову, посмотрел на завороженно и просительно глядевшего на него ребенка и даже немного подвинулся, загораживая от нее пакет. Стараясь делать вид, что не замечает девочку, быстро проглотил вторую котлету и вновь украдкой покосился в ее сторону. На лице ребенка была настоящая мука. И без того огромные глазищи, казалось, распахнулись в пол лица, а кадык ходил вверх-вниз с регулярностью парового поршня. Толстяку даже показалось, что она вот- вот заплачет в голос. Он нахмурился, достал бутерброд с сыром и с каким-то утробным урчанием откусил половину. Сзади послышались всхлипы. Подавившись, Толстяк закашлялся и раздраженно повернулся к девочке.
— Ну? — грозно спросил он.
— Есть хочу, — почему-то шепотом сказала она. — Очень…
— Сейчас придет твоя мама и накормит тебя, — сказал Толстяк, крепко сжимая в кулаке заветный пакет. — А меня никто не придет и не накормит. У меня нет мамы.
— Но я очень хочу есть…
— И я тоже, — заверил Толстяк и запихал в рот остатки бутерброда. — Фиве фольфе фем фы, кх-м… Даже больше, чем ты.
— Нет, я хочу больше, — не согласилась она. — Ты уже ешь, а я еще нет…
— Тебя мама заругает за то, что ты разговариваешь с бомжа… с незнакомыми дяденьками, — пустился на хитрость Толстяк. — Так что лучше иди к маме, пусть она тебя переоденет и накормит. А это — мои котлеты, это — мои бутерброды. Мне их подарили.
— Дай мне, пожалуйста, — попросила она. — Ты все равно толстый, а я есть хочу…
— Не дам! Я не только толстый, но и жадный!
— Пожалуйста…
— Не дам! Жадный я!
— Ну, пожалуйста…
— У-у! — взвыл Толстяк и, выдернув из пакета самый маленький бутерброд с котлетой, протянул ей. — На! И пусть тебе будет стыдно! Тебя дома накормят, а меня…
Он замолчал на полуслове, удивленный тем, с какой жадностью девочка набросилась на подарок.
— Кх-м… Тебя что, дома не кормят? — поинтересовался он, между делом запихивая в рот огромную котлету. — Батя пьет? Или мамаша?
— Нет, — сказала она, с трудом проглатывая откушенный не по возможностям кусок. — Не пьют… Они хорошие. Только с папой случилось несчастье, а потом пришли злые дяденьки и стали мучить маму и тетю Наташу, а я убежала… Теперь жду их здесь. Только тетя Наташа сказала, чтобы я никому об этом не рассказывала… Ты не говори никому, хорошо?
— Хорошо, — сказал Толстяк, заглядывая в пакет, на дне которого лежал последний бутерброд.
После мучительных раздумий и колебаний он разделил бутерброд пополам, отдал одну половину девочке, вторую проглотил сам и поднялся.
— Ну, ладно. Я пошел… Может, тебя до дома довести?
— Нет, — отказалась она. — Я здесь должна ждать. Тетя Наташа сказала, что они с мамой к магазину придут, а я где-нибудь рядом ждать должна. Чтобы никто не видел.
— Веселые у тебя родители, — покачал головой Толстяк. — В такой холод ребенка без теплой одежды на улицу выпускать, да еще голодного. Ну, да это ваши проблемы, а мне и своих хватает. Пока. Привет тете Наташе.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила она, и Толстяк отправился дальше.
Окрыленный таким успешным началом «трудового дня», он решил закрепить удачу в этой же «сфере деятельности» и, отыскав в мусорном бачке новую тряпку, вышел на перекресток.
Стоило машине задержаться у светофора, как Толстяк набрасывался на нее и начинал с энтузиазмом размазывать грязь по стеклам, причитая:
— Недорого. Недорого и очень чисто. Совсем недорого…
Чаще его обкладывали матюгами, отгоняя от автомашин, один раз выскочивший из салона автовладелец едва не намял бедолаге бока, иногда его просто игнорировали, но Толстяк не сдавался.
— Недорого. Недорого и очень чисто. Не дорого. Совсем недорого…
— Эй, ты! — раздался за его спиной недовольный голос, и чья-то рука схватила его за воротник. — Ты что на нашем месте делаешь? Здесь мы работаем.
Толстяк оглянулся на группу подростков, незаметно подошедших сзади, и нервно облизал губы. Их было шесть человек, младшему на вид можно было дать не больше десяти, старшему — лет четырнадцать, но это была настоящая опасность. Толстяк хорошо знал, на что способны такие вот стайки уличной шпаны. «Дети двора», сбиваясь в «кружки по интересам», могли в своей жестокости переплюнуть любого возбудившегося к активной деятельности маньяка.
— Я не знал, что это ваше место, — сказал Толстяк. — Никого не было, и я решил немного подзаработать… Но я не успел ничего заработать…
— Знать надо, дядя, — ухмыльнулся длинный парень в ярко-красной куртке. — Незнание не освобождает от ответственности — слышал такую «мулю»?
— Но я же все равно не успел ничего заработать, — пробормотал Толстяк, понимая, что сейчас его будут бить. — Я недавно здесь…
— Кого это интересует? — скривился подросток. — Это твои трудности, дядя. Важен сам факт. И чтобы другим было неповадно…
Дожидаться продолжения Толстяк не стал. Столкнув преградившего ему путь парня, он со всех ног бросился наутек. Вслед полетели ругательства и угрозы, но топота ног слышно не было — Толстяку повезло и на этот раз. С его комплекцией убежать от подростков было бы нелегко. Забежав в тот самый дворик, где он совсем еще недавно наслаждался домашними котлетами, Толстяк остановился и перевел дыхание.
— С машинами не получилось, — тяжело дыша, констатировал он. — Придумаем что-нибудь другое… Нужно пройтись по помойкам, может быть, выкинули что- нибудь такое… дельное…
Он направился было к мусорным бакам, но стоило ему запустить руку в один из них, как в темном углу подворотни что-то зашевелилось, и он поспешно отскочил в сторону.
— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул он, разглядев грязно-голубое платье своей недавней знакомой. — Ну и напугала ты меня!.. Я думал — собака. Они в последнее время кусаются особенно больно… Ты еще здесь?
— Да.
— А родители?
— Нет… Их еще нет, — она всхлипнула. — Ни мамы, ни тети Наташи…
— А живешь ты где?
— За городом… Но мой дом сгорел. Я видела, как он горел…
— Что-то ты врешь, — усомнился Толстяк. — Наверное, сбежала из дома, а теперь сказки сочиняешь. Иди домой, а не то я милиционера позову.
— Не надо милиционера, — попросила она. — Пожалуйста, не надо милиционера… Тетя Наташа говорила, что не надо…
— Да ты же совсем окоченела, — заметил Толстяк. — Посинела, как твое платье. Вся грязная и синяя… Ну- ка, марш домой!
— Сгорел дом, — тихо повторила она, — Мне ждать здесь нужно…
— Ну, я пошел за милиционером, — пригрозил Толстяк и сделал вид, что собирается уходить. — Уже иду…
— Не надо… Пожалуйста, — прошептала она, — Опять придут эти дяденьки и будут бить и кричать… Мне здесь ждать надо…
— Незадача, — Толстяк почесал в затылке, — И все- таки ты врешь. И с родителями у тебя плохо, и дом сгорел, и тетя Наташа не пришла, и милиции ты боишься… Говори, где живешь, а то я за милиционером пойду.
Разумеется, никуда Толстяк идти не собирался, прекрасно понимая, чем это может для него закончиться. Но ребенок и впрямь выглядел далеко не лучшим образом, и он хотел ее припугнуть, чтобы заставить вернуться домой. А милиционер… Что может быть страшней для бомжа, чем милиционер? Только компания обкурившихся подростков.
— Сгорел мой дом, — вновь повторила она. — Не надо звать милиционера. Я должна ждать здесь.
— Скоро стемнеет, — посмотрел на небо Толстяк. — Ранней весной дни короткие и холодные… Тебе действительно пора домой.
— Позвони, — попросила она. — Позвони, и за мной придут. У меня есть бумажка, на которой тетя Наташа написала цифры. Позвони, пожалуйста.
— У меня денег нет, — развел руками Толстяк.
— Совсем нет?
— Совсем, — подтвердил Толстяк.
— А как же ты живешь?
— Чтобы жить, деньги не нужны. Они нужны, чтобы хорошо жить. А я просто — живу.
— У папы с мамой всегда были деньги… Они говорили, что их все время не хватает.
— Мне хватает. Потому что у меня их нет. Наверное, твои родители богатые, поэтому им всегда не хватает денег.
— Да, богатые… И телефона у тебя нет?
— У меня и квартиры-то нет.
— Где же ты живешь?
— На чердаке. Как Карлсон. Мы даже похожи с ним. Я тоже мужчина в полном расцвете сил и толстый.
— Я смотрела мультфильм про Карлсона. Он жил на крыше, а ты на чердаке. И он был маленький, а ты вон какой… И пропеллера у тебя нет.
— Нет, — грустно согласился Толстяк. — Даже пропеллера у меня нет, а то бы улетел.
— Куда?
— Не знаю… Туда, где тепло. И где фрукты на деревьях растут. Если захотел поесть, можно просто протянуть руку, сорвать банан и съесть. А здесь бананов нет, поэтому постоянно есть хочется.
— Мне тоже, — призналась она. — Мне хочется есть и очень-очень холодно. Я замерзла и промочила ноги… Позвони, пожалуйста. Пусть за мной придут.
— Как же я позвоню, когда у меня нет ни денег, ни телефона?
— Попроси у кого-нибудь, скажи, что потом отдашь.
— Ага… А мне вместо пятачка — «в пятак»…
— Что?
— Нет, это я о своем… Мне пора идти. Нужно еще успеть найти что-нибудь пожрать на вечер.
— Нельзя так говорить. Нужно говорить «покушать».
— А-а… Да, пойду поищу покушать, а то вечером жрать будет нечего… А ты иди домой. Счастливо.
— Не уходи. Позвони, пожалуйста… Я очень замерзла, хочу есть, и мне страшно одной. Позвони, пусть за мной придут.
— Не могу. У меня нет денег. Иди домой. Пока.
Толстяк повернулся и зашагал прочь. Пожилая женщина, встретившаяся ему минут через пять, укоризненно покачала головой:
— Пропойца окаянный! Креста на тебе нет, всю совесть пропил…
Удивленный Толстяк плотнее запахнул войлочную куртку, стараясь хоть отчасти прикрыть старый и грязный свитер, и ускорил шаг.
— Вот ведь пьянь бессовестная! — зло посмотрела на него продающая мороженое тетка лет сорока. — Что делаешь, бесстыжий?! Я бы таких стерилизовала, или под страхом смертной казни запрещала детей заводить.
Толстяк похлопал глазами, задумчиво поскреб щетинистый подбородок, пожал плечами и поспешил дальше.
«Стери… Тьфу ты, черт! Детей-то почему мне нельзя заводить? — удивился он. — У меня и нет детей. Чем же я им не угодил? Чтобы на улице на меня набрасывались — такого еще не было. Может, опять какая-нибудь статья в газетах о «бомжах-извращенцах» или "бомжах — носителях СПИДа"? Что я такого сделал-то?»
— Что ж ты ребенка-то мучаешь, негодяй?! — запричитала сидевшая на скамеечке старуха. — Застудишь ведь, нехристь!
Закусив от досады губу, Толстяк повернулся и хмуро уставился на следовавшую за ним по пятам девочку.
— Так вот оно что… Ты зачем за мной увязалась? М-м… Ты что ко мне прицепилась, как репей?
— Позвони, пожалуйста, — попросила она и громко чихнула. — Я замерзла. Не могу я больше там сидеть… Холодно очень…
Обхватив руками плечики, она зябко поеживалась.
— Очень замерзла, — повторила она. — Позвони…
— Уйди от меня! — состроил устрашающую физиономию Толстяк. — Я маньяк и людоед. Я питаюсь маленькими девочками… К тому же у меня нет денег. Нет, и все! Попроси кого-нибудь другого. А я домой иду. Не пойдешь же ты ко мне домой, правильно? Вон бабка сидит, у нее и попроси. Все, счастливо.
Он сделал пару шагов и обернулся — девочка следовала за ним.
— Слушай, я тебя очень прошу — уйди! — взмолился Толстяк. — Меня из-за тебя в милицию заберут… О, черт! Накаркал!
Заметив в конце улицы синюю милицейскую фуражку, Толстяк схватил девочку на руки и быстро юркнул в ближайший проходной двор. Отойдя на приличное расстояние и не обнаружив за собой погони, поставил ее на землю и сообщил:
— Я пришел. Вот мой дом. Я в нем живу. Я иду к себе домой и тебя в гости не приглашаю. Ты мне — никто. Я и так отдал тебе бутерброд… полтора бутерброда. И я больше не хочу тебя видеть. У меня нет ни денег, ни телефона. Я нищий. Подойди к первой попавшейся тетеньке и попроси ее. Тетеньки, они добрые. Она позвонит. А я пошел. И не ходи за мной, поняла?
Она кивнула, и Толстяк вошел в парадную, нарочито громко топая. Остановился и хотел было припасть к щели, чтобы посмотреть, куда пошла девочка, но едва не получил раскрывающейся дверью по лбу.
— Мы же договорились, — страдальчески поморщился он. — Чего ты увязалась за мной? Нет у меня телефона! Нет!
— Позвони, пожалуйста, пусть за мной приедут, — она протянула ему клочок бумажки.
— Я тебя сейчас точно милиционеру отдам, — безнадежно пригрозил он и тут вспомнил серые от пыли казенные сапоги с приставшим к подошве голубиным пометом и вставленного в них милиционера и его вопросы о девочке лет шести со светлыми волосами, одетой не по погоде…
— Вот что, — он решительно взял ее за плечи и вывел на улицу. — Иди-ка ты отсюда. Только милиции мне и не хватало. Тебя уже ищут. Найдут у меня — мне же ребра и поломают. А я и так живу на «птичьих правах». Я не знаю, что у вас там за дела, но мне и своих неприятностей хватает. Ступай с Богом…
Он снова вошел в подъезд и прикрыл за собой дверь. Постоял минут пять, прислушиваясь, и осторожно выглянул на улицу. Девочки не было.
«Так оно и лучше, — решил Толстяк, отгоняя прочь сомнения. — Я ей кто? Никто. Ну и все».
Но было стыдно. Он вспомнил умоляющие глаза и посиневшие от холода пальцы и зябко передернул плечами.
«Надо было ей хоть куртку отдать… Нет, куртка у меня одна. Зимой замерзну. Свитер надо было отдать. Да, силен я задним умом… Может, догнать? Далеко она уйти не могла. Замерзнет ведь насмерть…»
Толстяк поспешно вышел на улицу и огляделся, по девочки нигде не было видно. Он вышел на улицу, обошел квартал, выглядывая худощавую фигурку, вздохнул и вернулся к подъезду. Идти домой почему-то расхотелось. Он бесцельно побродил по двору, посидел на скамеечке у подъезда… На душе было скверно.
«Вот, все настроение теперь испортилось, — подумал он. — Так я и знал: ничего хорошего от подобных встреч не жди…. Пойду к Профессору. Может, полегчает, если расскажу…»
Слушая Толстяка, Профессор задумчиво крутил в пальцах очки с заменяющей дужки резинкой, и когда Толстяк закончил, сказал:
— Слышал я кое-что… Этой ночью в милиции большой переполох был. Сгорел дом одного богатея. Говорят — несчастный случай, но… люди разное шепчут. Две женщины сгорели, а девочка спаслась. И ищут ее не только милиционеры, но и бандиты. Улавливаешь?
— Значит… Значит, ей действительно некуда было идти? — догадался Толстяк. — Стало быть, не врала она… А я…
— А чем ты мог помочь? Нашли бы ее у тебя и прихлопнули вас обоих. А позвони ты по этим телефонам, еще неизвестно, кто бы тебе на другом конце ответил. Так оно и лучше — от греха подальше…
И тут Толстяку стало совсем плохо. Профессор это заметил, немного помялся, но все же достал из тайника грязную склянку с едко пахнущей жидкостью и разлил ее содержимое по пластмассовым стаканчикам.
— Держи, — протянул он один из них Толстяку. — И не думай ни о чем. Ты все равно ничем ей помочь не мог. Как бы ты ей помог? И чем ты можешь мне помочь? И чем я могу помочь тебе? Крикнуть: «Я не хочу, чтобы мой друг Толстяк жил на чердаке и питался отбросами? Нет, Толстяк, я не могу помочь тебе. Не могу помочь себе. И не смог бы помочь этой девчонке. И ты бы не смог.
— Тогда почему мне стыдно?
— Потому что ты какими-то эмоциональными критериями меряешь, а нужно с точки зрения здравого смысла. Один умный человек сказал, что стыд — это «гнев, обращенный вовнутрь». Вот ты и гневаешься на себя за то, что поступил… рационально. А нужно гневаться на других, на тех, кто создал все это, стал причиной этого…
— Это опять будет «война со злом», — сказал Толстяк.
— Еще раз повторяю: а чем ты ей мог помочь? Всех не пережалеешь. Всех голодных не накормишь. Всех бездомных собак не приютишь. Всех счастливыми не сделаешь… И закончим на этом.
— Но почему мне все равно так стыдно? — спросил Толстяк. — Муторно у меня на душе, Профессор… Очень плохой сегодня день…
— Хороший, — ворчливо отозвался Профессор. — Повезло тебе, что в беду не попал. А кошки на душе скребут от того, что ты глупый и слишком впечатлительный… Выпил спирт? Тогда иди домой и ложись спать. Наутро полегчает… И не приходи ко мне больше с такими глупостями. Даже мне настроение испортил…
— Чем?
— Своими вопросами… И моими ответами… Но тебе этого не понять…
— Извини, — сказал Толстяк и пошел домой.
К тому времени на улице уже стемнело, и к своему углу на чердаке Толстяк пробирался уже в полутьме, на ощупь. Но темнота не была для него помехой — за годы своего проживания на чердаке он изучил свое «жилище» так, что смог бы добраться до своей подстилки с завязанными глазами.
Нащупав картонную коробку со своими пожитками, Толстяк положил в нее снятую куртку, пошарил рукой, отыскивая подстилку, и уже собирался лечь, когда…
— Ай! — завопил он, отскакивая назад. — Кто здесь?
— Это я, — раздался из темноты знакомый голосок. — Не бойся… Я сама боюсь… и думала, что это идет кто- то страшный… А это ты…
— Как ты меня напугала, — признался Толстяк, держась рукой за сердце, — Ты опять напугала меня… Ты, наверное, на меня охотишься.
— Нет. Ты же сам показал мне, где ты живешь. Я походила по улице, но очень замерзла и поднялась сюда. Я думала, что ты здесь, но тебя не было, и я стала ждать… Потом стемнело, было очень страшно и кто-то шевелился в углу…
— Это голуби, — сказал Толстяк. — Они здесь живут. Голуби и я.
— Так ты позвонишь, чтобы меня забрали? Тетя Наташа не пришла, и мама не пришла…
— Я знаю, — сказал Толстяк.
— Откуда? Ты их видел? Где они? Почему не приходят за мной?
— Они не могут, — мучительно подбирая слова сказал Толстяк. — Они уехали… очень далеко. И не могут сейчас вернуться.
— Куда? — в ее голосе послышались слезы. — Куда они уехали? Почему они не взяли меня с собой?
— Они… Они попросили меня присмотреть за тобой. Временно… Пока мы не позвоним по телефону твоим друзьям.
— Они не мои друзья. Я их не знаю. Это друзья тети Наташи… А куда уехала мама? Скоро она вернется?
— Нет, — вздохнул Толстяк. — Не скоро. Это слишком далеко… Но ей там будет хорошо. Она уехала в волшебную страну, где нет злых людей, где нет голода, где есть только солнце и радость…
— Она не могла уехать без меня… Ты врешь…
— Я?! — возмутился Толстяк. — Ты мне не веришь? Посмотри в мои честные глаза.
— Но здесь темно.
— Вот и хорошо… В смысле — вслушайся в мой честный голос. Она просто не успела сказать тебе, что уезжает. Она очень соскучилась по твоему папе и…
— Она умерла?
Толстяк долго молчал, прежде чем признался:
— Да. Но все не так печально, как ты думаешь. Те, кто умирают, не исчезают, бросая нас. Они всегда с нами и следят за нами с небес, защищая и оберегая… Они действительно уходят в волшебную страну, где собираются все добрые и честные люди, и оттуда опекают нас…
— Откуда?
— Как бы это тебе объяснить?.. — задумался Толстяк, и тут ему в голову пришла спасительная мысль. Он запустил руки в картонную коробку, на ощупь отыскивая там огарок свечи и спички, — Сейчас, сейчас, — пыхтел он, чиркая отсыревшими спичками о коробок. — Через минуту я тебе кое-что покажу… Я это еще никому не показывал… Ага, вот так… Сейчас…
Он аккуратно пристроил свечу на дощечке, постоял минуту, позволяя глазам привыкнуть к мерцающему свету, и, повторив: «Сейчас… Сейчас я тебе это покажу», полез в дальний угол, руками разрывая перемешенный с гравием песок.
Извлек на свет драный полиэтиленовый пакет, достал из него тощую разлохмаченную книжку без обложки и, торжественно улыбаясь, показал девочке:
— Вот!
— Что это? Книжка?
— Это моя библиотека… Правда, небольшая, но зато какая! Я нашел ее на помойке. Кто-то выкинул, а я подобрал. Сначала хотел использовать… э-э… как бумагу, но затем передумал. Уж очень она мне понравилась. Вообще-то, я не читаю книги. Я не очень умный и не понимаю все эти умные слова… Профессор понимает, он много книг прочитал, а я нет… Я иногда газеты читаю, но не все, а только то, что смешно… А эта книга… Это такая книга!
— Тогда почему ее выкинули?
— Ну… Наверное, потому что она без обложки. Люди очень ценят в книгах обложки. Если обложка некрасивая или ее вовсе нет, то книга им не нравится. А мне обложка не нужна. У меня все равно нет полок, и мне некуда ее ставить. Я ее просто читаю. Вот, смотри… Сент-Экзюпери, — с трудом выговорил он, — «Маленький Принц…» И здесь про самого Сан… про писателя рассказано, про его жизнь. Слышала про Маленького Принца?
— Нет.
— Ты не слышала про Маленького Принца? — удивился Толстяк. — Это же сказка для детей. Такая же интересная, как про Карлсона, Маугли и Кота в сапогах.
— Про них я мультфильмы смотрела… А про Маленького Принца я мультфильмов не смотрела. Мама приносила мне кассеты для видеомагнитофона, и я смотрела сказки по телевизору. И про Маугли, и про Русалочку.
— Так бывает, — вздохнул Толстяк. — Родители очень хотят, чтобы их дети были сыты, одеты, чтобы у них были красивые игрушки, чтобы они росли в достатке и учились в умных институтах, а вот сказки детям забывают читать. Не хватает времени. Маленький Принц… Он пришел к писателю и летчику так же, как ты пришла ко мне. Дело было так…
И Толстяк стал рассказывать ей сказку. Он не умел хорошо рассказывать, поэтому часто путался и заглядывал в книжку. Но она его понимала. Она слушала, не перебивая, на время забыв о своих страхах, о голоде, о холодной ночи за окном, при свете свечи рассматривала картинки, которые показывал ей Толстяк, и когда он прочитал сцену прощания, на ее глазах выступили слезы.
— Но все окончилось хорошо, — поспешил заверить Толстяк, — Маленький Принц вернулся к себе домой, а летчик починил свой самолет и вернулся к себе на родину… А потом он снова улетел. Он вылетел с базы, и… больше его никто не видел. Он исчез. Он не вернулся на базу и не прибыл на место назначения. Его искали, и никто не мог понять, куда же он делся. Они думали, что он не может вечно лететь между морем и звездами, наслаждаясь полетом и думая о своем маленьком друге. Они думали, что у него кончился бензин и он упал в океан… Но мы-то с тобой знаем, куда он делся, верно?
— Он улетел к Маленькому Принцу?
— Да, — уверенно ответил Толстяк. — Он полетел проведать своего маленького друга. Они и сейчас сидят на той далекой маленькой звезде, смотрят на закат и разговаривают. И они счастливы, потому что звезды смеются им с небес и нежно звенят, словно бубенчики. А с одной из этих звезд тебе улыбается мама. Потому что она знает, что я рассказываю тебе сказку, а ты мне веришь. Потому что она знает, что ты не будешь плакать и печалиться… Разве плачут о тех, кому хорошо и кто всегда с тобой? О тех, кто смотрит на нас с небес и хранит нас своей любовью?
— Мне все же будет ее очень не хватать, — признались она, — но если ей там хорошо и если она погостит и вернется… или я сама приду к ней… То мне не так грустно. Ты, правда, меня не обманываешь?
— Я самый честный человек на этой крыше, — гордо заверил Толстяк. — Подумай сама: куда бы мог тогда деться Маленький Принц? Куда улетел Экзюпери? Куда ушла твоя мама? Ведь ничего в этом мире просто так не проходит и не исчезает бесследно. Они видят тебя и любят тебя. Иначе и быть не может.
— Это хорошо, — серьезно сказала она. — Раз ей там хорошо, то и мне хорошо… А когда я вырасту, я наберусь сил и поеду к ней…
— Только не торопись, — попросил Толстяк. — Самая прекрасная пора — это детство. Не торопись вырастать, малыш. Лучше улыбайся звездам.
Свеча догорела и погасла. В темноте Толстяк почувствовал, как она прижалась к нему, обхватив ручонками, и благодарно положила голову на плечо.
— Ты запачкаешься, — сказал он. — Я грязный.
— Ты добрый, — сказала она. — У тебя есть книжка про Маленького Принца, и ты знаешь, где моя мама. И мне не страшно с тобой… Только ты не уходи больше никуда, хорошо? Даже на звезды не уходи. Пожалуйста. Даже если тебе там лучше, и у тебя там друзья — все равно не уходи…
— Не уйду, — пообещал Толстяк, — Еще не время. Ведь мы с тобой еще не обо всем поговорили. Я еще не рассказал тебе о богатырях и принцессах, о драконах и волшебниках, о добрых феях и злых колдуньях. Я, пожалуй, останусь…
— Это хорошо, — сонно сказала она и зевнула, — Это… очень…
Толстяк осторожно уложил уснувшую девочку и укрыл собственным свитером. Огромный растянутый свитер укрывал ребенка, словно одеяло. Толстяк посидел немного, прислушиваясь к ровному дыханию девочки, поскреб щетинистый подбородок, вздохнул и прилег рядом, стараясь не разбудить ее. Стоило ему закрыть глаза, как он увидел крохотную планету, на которой сидели мальчик с золотыми волосами и худощавый мужчина в старомодной куртке летчика. У мужчины было доброе ироничное лицо, он держал на коленях планшет и что-то быстро рисовал остро отточенным карандашом на обратной стороне пожелтевшей карты. Мальчик очень серьезно и внимательно следил за движениями карандаша, и в его глазах читалось одобрение. А рядом с ними стояла накрытая стеклянным колпаком роза и бродил барашек в новом наморднике…
Толстяк проснулся от каких-то странных всхлипываний. С минуту он еще лежал, сонно хлопая глазами и пытаясь сообразить, что происходит, потом вспомнил и вскочил, испуганно глядя на разметавшуюся во сне девочку. Она тихо и жалобно постанывала, бессознательно шаря вокруг себя руками, словно искала что-то. Свитер, которым она была укрыта, сполз в сторону, но несмотря на утреннюю прохладу, на висках у нее выступила испарина.
— Эй! — позвал Толстяк. — Ты это чего, а? Эй, малыш… Я же забыл спросить, как ее зовут!.. Малыш, ты чего?
Он потряс ее за плечо. Она всхлипнула, но глаз не открыла.
— Ты что это задумала, а? — обеспокоенно спросил Толстяк. — И не думай даже… Ну-ка просыпайся… Просыпайся! Ну, пожалуйста, просыпайся…
Но она была без сознания. Толстяк провел ладонью по ее лицу, вытирая пот, и беспомощно оглянулся.
— Что делать, а? — запричитал он. — Что делать? Я же не знаю, что надо делать в таких случаях… Ты подожди, ты не умирай, хорошо? Я сейчас… Я сейчас сбегаю за Профессором. Он умный, он скажет, что надо делать. Я очень быстро. Ты потерпи. Я быстро…
Он выбежал на улицу, позабыв даже набросить куртку, и со всех ног помчался к дому Профессора. Сонный Профессор долго не мог сообразить, что хочет от него запыхавшийся и перепуганный Толстяк. Глотая слова, тот умолял бежать и спасать, потому что ей плохо и надо что-то делать, а что делать, он не знает, поэтому Профессору нужно срочно бежать и спасать, потому что ей плохо и надо что-то делать…
— Так ты ее все-таки подобрал и притащил к себе?! — наконец разобрался в этой словесной карусели Профессор. — Ой, дурень ты, Толстяк, ой, и дурень!
— Нужно бежать, Профессор, — бормотал Толстяк, — потому что ей очень плохо и надо что-то делать… Быстро, Профессор, быстрее!
— Не подталкивай меня, — ворчал Профессор, семеня рядом с Толстяком по улице. — Кому говорю — не подталкивай! Сам недотепа и еще ребенка себе на шею посадил. Мучайся теперь с вами двумя… Не подталкивай, говорю, не помрет она, не волнуйся ты так. Сейчас посмотрим и решим, что делать… Не хватай меня за руку, я сам иду!
На чердаке он опустился перед девочкой на колени, взял ее руку, сосчитал пульс, оттянув веки, заглянул ей в глаза, пощупал лоб, прислушался к дыханию и удрученно покачал головой:
— Плохо дело, Толстяк. Я не врач и точный диагноз поставить не могу, но, кажется, у нее воспаление легких. В ее возрасте это очень опасно. Необходимо срочно отвезти ее в больницу. Я ничем не могу ей помочь, здесь нужны специалисты. Хорошие врачи, хорошая палата, хорошее питание, дорогие лекарства и все такое… Здесь ее оставлять нельзя.
— Ага, — испуганно кивнул Толстяк и уже было наклонился, чтобы поднять ребенка на руки и бежать в больницу, как замер, что-то вспомнив. — Нельзя ей в больницу, — сказал он, — никак нельзя. Ее ищут. И ее там найдут. А если найдут — убьют.
— Нельзя ее здесь оставлять, — ответил Профессор. — Она может умереть. Говорил я тебе — не связывайся…
— Профессор, — взмолился Толстяк, — ты же умный, придумай что-нибудь! Нельзя ей в больницу! Убьют ее там. Придумай что-нибудь другое. Ты же такой умный, ну придумай что-нибудь…
— Что тут придумаешь? Ей лекарства нужны, тепло, уход… В другой обстановке, в домашних, благоприятных условиях, может быть, и можно было бы попытаться… теоретически… Но это какие условия нужны! Какие деньги! Может быть, даже… миллион! А то и больше… Есть у тебя миллион?
— Нет, — признался Толстяк.
— И у меня нет. На что ей лекарства и витамины покупать будем? В тепло ее необходимо перенести, от сквозняков оградить. Есть у тебя квартира?
— Нет…
— И у меня нет. Так что же прикажешь делать? Здесь ее оставлять умирать?
— Нельзя ей умирать, — испуганно сказал Толстяк. — Никак нельзя. Она еще маленькая… Профессор, придумай что-нибудь! Ну, пожалуйста!
— Да отстань ты от меня! Что я могу придумать?! У меня, как и у тебя, ни угла, ни денег. Даже если сами будем подыхать, и то не сможем себе помочь… Мы — нищие, Толстяк, не забывай об этом. Из всех нас только дядя Леша может позволить себе болеть и умирать в комфорте. А наше дело — гнилое…
— Дядя Леша, — встрепенулся Толстяк. — У него есть деньги. Он же почти не нищий… Он… Я пойду к нему и попрошу…
Профессор посмотрел на него с сожалением.
— Ты — больной, Толстяк. Только, в отличие от нее, ты — душевнобольной. Нашел, у кого просить. У дяди Леши зимой снега не выпросишь. Нас он, как липку, обдирает, хоть с нас и брать-то особо нечего, а ты хочешь у него сочувствия поискать… Как же, найдешь… Он в последнее время совсем желчный стал, ядовитый, как змея, благо что не шипит. Старость свое берет, болеет постоянно, видать, чувствует приближение смерти, потому и бесится… К нему сейчас даже приближаться опасно, не только говорить о чем-то…
— Я все же пойду, — решился Толстяк. — Нельзя ей в больницу… Ведь не каменное сердце у него… Одно дело мы — это понятно, но ребенку-то он должен помочь…
— Ага… Должен, — скривился Профессор. — Держи карман шире… Знаешь, сколько денег надо? Нас с тобой продай, и то не наберется… Дурью ты маешься. Не будет толку от этого. Гляди, еще бока намнут…
— Профессор, ты посиди с ней, хорошо? Я быстро. Если она вдруг попить попросит, или проснется и испугается… Ты ей тогда сказку расскажи. Она любит сказки. И скажи, что я скоро приду. Пусть не боится. Я быстро… Ты пока посиди с ней…
Толстяк выбежал, а Профессор сел рядом с девочкой и заботливо укутал ее старым свитером. Зачем-то оглянулся, словно стесняясь самого себя, и тихо запел колыбельную.
Прошел час. За ним медленно прополз второй. Профессор знал, что дядя Леша жил на другом конце города, в комнатах полуразрушенного дома, снести который у властей не было ни денег, ни желания. В этом полуразрушенном здании дядя Леша и устроил себе настоящие апартаменты, собрав в две комнаты остатки мебели со всего дома и натащив туда всевозможных скатерок, коробочек, горшочков и плакатов, собранных на городских свалках. В одной из «жилых» комнат даже был действующий камин, возле которого и любил греться долгими зимними вечерами «король нищих и бомжей». В том же доме жил и наводящий на всех бродяг ужас «адъютант» дяди Леши — Черепок. Бывший зек, «опущенный» в первую же ходку за какую-то провинность перед ворами (кто-то утверждал, что это было наказание за то, что он допустил оплошность, накалывая татуировку кому-то из «законников», кто-то утверждал, что это было наказание за «крысятничество»), потерявший квартиру и давно уже обосновавшийся в трущобах города. Он был прост и понятен в своей трусливой озлобленности — привыкший подчиняться более сильным и получавший наслаждение от мучений слабых.
А вот личность дяди Леши оставалась для всех загадкой. Никто не знал, откуда взялся этот неприметный, какой-то серенький человечек лет семидесяти с большой, лобастой головой на хилом, тщедушном теле. Никто не мог понять и то, как в короткие сроки дядя Леша смог скрутить разномастный мирок бродяг и бомжей и перекроить его по своему желанию и на свою пользу. Казалось, вроде, и нет в этом невзрачном человеке ничего особенного — ни силы, ни нагловатости, ни влиятельных покровителей, но почему-то все сразу признали его право на лидерство и безропотно подчинялись самым тиранским распоряжениям. Были в нем какая-то почти мистическая властность и воля, действующие на размякших под ударами судьбы бродяг как заклинание. Догадок по поводу его «прошлой жизни» ходило немало. Говорили, что он был офицером КГБ, навлекшим на себя немилость власть придержащих, шептались, что он «развенчанный вор в законе», трепались, что он бывший «положенец», и даже судачили, что он является членом влиятельной секты масонов. Но сказать наверняка кто он такой, не мог никто. У него не было ни отчества, ни фамилии, ни прошлого. Профессор не верил даже в то, что у дяди Леши была душа, а уж говорить о жалости и сострадании… На сей раз в своей наивности Толстяк превзошел самого себя.
Время шло, и Профессор уже начал было беспокоиться, когда скрипнула чердачная дверца, пропуская Толстяка и… дядю Лешу в сопровождении угрюмого Черепка.
— Вот она, — сказал Толстяк, указывая на девочку. — Все еще без сознания? — спросил он Профессора.
Растерявшийся Профессор лишь кивнул, не сводя глаз с тщедушной фигуры «короля нищих». За последние дни дядя Леша сильно сдал. Редкие волосы беспорядочно торчали во все стороны неопрятными сальными клочьями, глаза запали и казались еще более устрашающими — словно догорающие угольки тлели в глубине печи. Черты лица заострились, кожа напоминала желтоватый пергамент, и даже уши словно засохли, оттопыриваясь и костенея. Профессор невольно поежился — ему показалось, что перед ним стоит живая мумия. К его ужасу, дядя Леша заметил это. Глазки- угольки впились в его лицо, словно прожигая насквозь.
— Что с ней? — каркающе спросил дядя Леша.
— Точно сказать не берусь, но, кажется, воспаление легких, — ответил Профессор. — Она провела сутки на улице, в легкой одежде, с мокрыми ногами… К тому же стресс… И — вот…
— Дядя Леша, пожалуйста, — сказал Толстяк. — Я сделаю все… Только спасите ее. Нельзя ей в больницу. Убьют ее. А если ей не помочь, то здесь умрет. Она же такая маленькая, беззащитная… Нельзя ей умирать…
— Нельзя, — прокаркал дядя Леша. — А кому можно? Тысячи умирают каждый день… Что она забыла в этом дерьмовом мире? Что ждет ее? И зачем вообще тянуть? У нее нет будущего… Нельзя… Надо же, как сказал.
— Правильно, — услужливо поддакнул Черепок. — Зачем нам проблемы с бандитами? Ее «шерстневцы» ищут, весь город на уши поставили, а они шутить не любят. Кто мы для них?.. Как насчет «ножичком по сахарному кадычку» заработать, а, Толстяк? Сдать ее «шерстневцам» надо, как пить дать, надо. И услугу окажем, и весьма вероятно, что деньжат на этом срубим… Да, дядя Леша?
Дядя Леша молчал, пристально глядя на ребенка. На его бесстрастном лице не было ни одной эмоции.
— Ясно, для чего он ее к себе притащил, — продолжал разглагольствовать Черепок. — С девчонкой-то милостыню куда легче собирать. Вот он и хочет, чтобы мы за ее лечение заплатили, а он барыши себе в карман положит. Сдать ее нужно… за вознаграждение…
— Заткнись! — сказал дядя Леша. — Я думаю… А ты, Толстяк, подойди ближе ко мне… Я плохо вижу твое лицо… Здесь темно… Скажи мне, Толстяк, что ты будешь делать, если мы эту девчонку «шерстневцам» сдадим? Ты ведь не думал о такой возможности, когда бежал ко мне? Так что ты будешь делать?
— Не… не знаю, — пролепетал Толстяк, глядя на старика широко распахнутыми глазами. — Я не знаю…
— Вот то-то и оно, — неизвестно к чему сказал дядя Леша. — Не знаешь… Профессор, сколько денег потребуется на лечение?
Услышав это, Черепок подпрыгнул на месте от возмущения и открыл было рот, собираясь что-то сказать, но угольки в глубине глаз дяди Леши вспыхнули, словно раздуваемые ветром, и его «адъютант» моментально захлопнул рот, даже зубами клацнул от старательности.
— Точно сказать не могу, — ответил Профессор, — я не врач… Я был инженером… Но много. Очень много.
— Сможешь устроить здесь «полевой госпиталь»? — спросил дядя Леша. — Я дам тебе простыни, отгородишь угол, соорудишь из ящиков кровать… Буржуйку дам. Она маленькая, удобная… В больницу ей действительно нельзя. Ты, Профессор, постарайся выходить ее… Знаю, знаю, что ты не врач, но ты постарайся. Постарайся, милый… Я не хочу, чтобы мои деньги зазря пропали… Договорились? Вот и ладно… А если кто-нибудь решит «случайно проболтаться», — он выразительно посмотрел на Черепка, — то больше он уже никогда не сможет говорить. Лично я ни разу не слышал, чтобы покойники разговаривали… Держи, Толстяк, — он сунул в руки обомлевшего от радости бродяги полиэтиленовый пакет, сквозь который просвечивали купюры. — Если этого окажется мало, придешь ко мне — дам еще… Но через три дня я жду тебя у себя в любом случае. Надо будет поговорить. Все понял?
— Да, — сказал Толстяк. — Через три дня.
Не прощаясь, дядя Леша вышел. Вслед за ним последовал не скрывающий досаду и разочарование Черепок.
— Я же забыл его поблагодарить, — спохватился Толстяк. — Догнать?
— Не стоит… А то еще передумает, — сказал Профессор, — Мистика какая-то… Ни за что бы не поверил, если бы воочию не убедился… Как ты сумел его уговорить?
— Не знаю, — пожал плечами Толстяк. — Я прибежал, рассказал… просил… Точно не помню… Долго просил. Он слушал и ничего не говорил. А потом дядя Леша встал с постели — он опять болеет — и сказал, что хочет посмотреть на нее сам. Вот мы и пришли…
— Болеет, значит, — хмыкнул Профессор. — Да, на такое он только во время приступа и способен… Даже не верится… Но не будем терять времени. Беги в аптеку и купи следующие лекарства… — он перечислил названия. — Купи ей одежду, теплую, но подешевле… Шерстяные носки, продукты… фрукты возьми… Надо же, как все обернулось! — в который раз изумился он. — Мистика какая-то… Теперь у тебя появился шанс, малышка. Только ты уж помоги нам, борись вместе с нами, и мы победим… Теперь мы обязательно победим…
Она открыла глаза к вечеру второго дня.
— Толстяк, — тихо сказала она, увидев склонившегося над ней бродягу.
— Да, — радостно подтвердил он. — Это я, Толстяк. А это — мой друг Профессор. Он очень умный. Он обязательно вылечит тебя.
— Мне плохо, Толстяк… Я вся такая… липкая, и у меня чешется в груди… Хрипит и чешется…
— Сейчас мы напоим тебя чаем с медом, — сказал Толстяк. — У нас теперь есть самый настоящий чай! И печка у нас теперь есть. Ты чувствуешь, как тепло?
— Голова кружится, — пожаловалась она, — и хочется спать…
— Сейчас мы выпьем бульона, — сказал Профессор, — примем лекарства, разотремся спиртом… Господи, какое богатство на растирание уходит!.. А потом заснем…
— Толстяк, — позвала она, — возьми меня за руку. Мама всегда держала меня за руку, когда я болела… И говорила, что все будет хорошо…
— Все будет хорошо, — сказал Толстяк, опускаясь на колени перед ее самодельной кроватью из ящиков и охватывая ее ладошку своими руками, — все будет хорошо. Ты скоро поправишься. Профессор тебя обязательно вылечит…
— Расскажи про Маленького Принца, — попросила
она.
— Я же рассказывал…
— Еще расскажи.
— Ну, хорошо… Однажды летчик был вынужден совершить посадку в безлюдной пустыне, где не было ни еды, ни воды, а были лишь песок и камни…
— Нет, ты забыл про удавов и слонов…
— Ах, да… Когда Экзюпери был маленький, он очень любил рисовать. Он рисовал удавов и слонов, но никто об этом не догадывался…
— На самом деле все было совсем не так, — не выдержал Профессор. — Сначала он увидел в книжке рисунок, где была изображена змея, заглатывающая хищного зверя…
Кризис миновал на третий день. Все это время Толстяк и Профессор поочередно дежурили у кровати девочки, заботясь и развлекая веселыми историями. Денег, данных дядей Лешей, хватило на все. На себя они не потратили ни копейки, добывая себе пропитание привычным способом — собирая объедки и попрошайничая, зато у девочки регулярно были не только лекарства, но и свежие фрукты. В эти дни Толстяку на удивление везло. Несколько раз ему доверяли мыть машины, а какой-то подвыпивший бандит приказал присмотреть за его «тачкой» и, к удивлению Толстяка, заплатил за «платную стоянку» десятитысячной купюрой. Пару раз он наталкивался на большие скопления пустых пивных бутылок в сквере. И Толстяк уверовал, что «черная полоса» в его жизни осталась позади.
«Она — твой ангел-хранитель, — шутил Профессор. — Может, и повернется, наконец, к тебе Фортуна? Глядишь, и квартиру получишь, да бомжевать перестанешь».
Толстяк от души посмеялся, но, как ни странно, шутка Профессора оказалась пророческой. Через три дня, как только в болезни девочки наступило некоторое улучшение, Толстяк отправился к дяде Леше.
В полутемном подъезде заброшенного дома его встретил угрюмый Черепок и провел к постели своего хозяина. Дядя Леша умирал. Это понял даже Толстяк. Когда дядя Леша повернул к нему посеревшее лицо, он увидел, что угли, наводившие страх на обитателей трущоб, погасли и его глаза были теперь пусты и безжизненны.
— Долго… себя ждать заставляешь, — прохрипел старик. — Я же сказал… через три дня…
— Но я и пришел через три дня, — сказал Толстяк. — Ровно три дня прошло.
— Три дня? — вяло удивился старик. — Странно… Долго. Очень долго… Подойди ближе. Подбери слюни и не смотри на меня, как на покойника… Я еще жив, не надо меня жалеть. Не люблю, когда меня жалеют… Глупый ты, Толстяк. И наивный, Всех жалеть готов… Нельзя всех жалеть… Люди злые. Люди — сволочи…
— Не все, — робко возразил Толстяк. — Вы же помогли нам. Денег дали. Теперь она выздоравливает…
— А я говорю — сволочи, — поморщился дядя Леша. — И еще дурни, за счет которых эти сволочи живут. Такие дурни, как ты. Так что в мире живут только дурни и сволочи… — он зашелся в сухом, жестоком кашле, отдышавшись, поманил Толстяка пальцем: — Дурень ты… Толстый, глупый увалень. Но дуракам везет. Им везет куда больше, чем сволочам, потому что они не понимают того, что творится вокруг… Хочешь, чтобы тебе повезло, Толстяк?
— Хочу, — сказал Толстяк. — А в чем?
— На мне уже крест ставить можно… Кончился я. Все. Не хочу ничего Черепку оставлять. Он сволочь и лизоблюд. Ненавижу «шестерок». Я отдам все тебе. Пусть их всех кондратий хватит от жадности. Пусть локти грызут от злости.
Толстяк молчал, опустив глаза в пол. Он пока не очень понимал, о чем идет речь, но волны непонятной злости, исходившие от умирающего, были ему неприятны. Сам Толстяк редко злился, а если и злился, то только на себя, и ему очень не нравилось, когда злился кто-то другой.
Но Толстяк был благодарен дяде Леше и даже жалел этого обиженного на весь мир человека, уходящего в небытие с накопленной в душе злостью. И неожиданно для себя он решил ободрить его.
— Это ведь вы спасли ее, дядя Леша, — сказал он. — Мы с Профессором не смогли бы сделать этого без вас. Это ваша заслуга.
— Если волк съел твоего врага, это не значит, что он стал твоим другом, — напомнил дядя Леша, но голос его заметно изменился, стал усталым, мягким. — Такие, как Шерстнев и Березкин, когда-то очень сильно насолили мне. А теперь мне выпал шанс хоть как-то вернуть им должок… Засунь руку под матрас… Не бойся, засунь… Нащупал пакет? Вытаскивай. Теперь это все — твое.
Толстяк ошарашенно смотрел на увесистый пакет, набитый долларовыми купюрами.
— Здесь все, что у меня есть, — сказал дядя Леша. — Все, что я успел скопить за последние годы… Раньше у меня было больше, несравненно больше. А сейчас только это… Здесь не так уж и много. Хватит на комнату в Петербурге или на однокомнатную квартиру здесь. Но ты сделай лучше. Уезжай отсюда. Уезжай в глубинку и купи там себе хороший, крепкий домик с участком и садом. Увози девочку с собой. Воспитывай ее, учи и… иногда вспоминай меня… Впрочем, нет, не надо, обойдусь.
— Но… Э-э…
— Бэ-э, — передразнил его старик и вновь зашелся в жесточайшем приступе кашля. — Доведешь ты меня своим тугодумием — раньше времени преставлюсь… Что смотришь, как баран на новые ворота? Не бомж ты больше! Не нищий! Купишь дом, устроишься на работу… Семья у тебя будет. Для меня эти деньги — ворованные и награбленные, а для тебя — подаренные. Может, хоть тебе пользу принесут…
— Дядя Леша, — захлебнулся от волнения Толстяк, — я… вы…
— Заткнись! — приказал тот. — Не люблю я всего этого… всех этих слов. Ничего они не значат… Мне они больше не понадобятся. Никому не хотел отдавать. Хотел, чтобы сгнили, но никому не достались… А потом прибежал ты с глазами, выпученными как у бешеной трески… Сначала смешно было, казалось, что тебя вот-вот кондратий хватит. А потом интересно стало… Что таких дураков, как ты, на подвиг толкает?
— На какой подвиг? — удивился Толстяк.
— Дурак ты, Толстяк, — с чувством сказал дядя Леша. — Законченный дурак
Голос его стал тише, глаза закрылись, и он устало откинулся на подушки.
— Дядя Леша, — испуганно позвал Толстяк.
— Жив я, жив… Вот что… Иди отсюда. Только быстро иди. И позови ко мне Черепка. Я задержу его на какое-то время… Бойся его. Срочно забирай девчонку и убирайся из этого прогнившего города с его вечной борьбой, бандитами, милицией, журналистами и бомжами… Теперь ты свободен… У тебя впереди жизнь… Уходи…
Толстяк попятился к двери, распахнул ее, и едва не сшиб с ног подслушивающего у замочной скважины Черепка. Тот пристально посмотрел на Толстяка, словно ощупывая взглядом, но в этот момент его позвал дядя Леша, и Черепок послушно засеменил к постели умирающего. А Толстяк со всех ног бросился домой.
Когда он ворвался на чердак, у него было такое перепуганное лицо, что Профессор не на шутку встревожился.
— Что он тебе сказал? Что-нибудь несусветное потребовал за эти деньги? Я так и знал! Говорил я тебе…
— Вот, — только и смог выдохнуть Толстяк, бросая Профессору на колени пакет с деньгами, — вот…
— Что это? — испугался Профессор, шарахаясь от пакета, словно это была дохлая кошка.
— Мне отдал… Все, что было, отдал…
Дрожащими руками Профессор пересчитал деньги в тугих пачках. Испуганно посмотрел на Толстяка и, словно не веря своим глазам, пересчитал деньги еще раз. Судорожно сглотнул и поспешно протянул деньги обратно.
— Здесь что-то не так, — сказал он. — Это что-то не то… Какой-то подвох… Не может этого быть. Не верь…. Слушай, а может, он спятил? Может, у него под завязку «крыша» поехала? Тогда нужно бежать…. Не бежать опасно. Найдет — убьет… Что делать?
— Да он сам мне их отдал, — заверил Толстяк. — Не будет он отбирать. И сказал, чтобы мы домик где-нибудь купили. И срочно уезжали отсюда. Он не такой плохой, каким кажется. Просто он очень разозлился на весь мир. И он не хочет, чтобы кто-нибудь думал, что и он может испытывать сострадание. Он до самой смерти хочет остаться в памяти людей жестким и сильным… Наверное, когда-то он был добрым, и из-за этого у него были неприятности…
— Чушь какая-то, — сказал Профессор, — но… Он точно сказал, что это наши деньги? Он их сам отдал тебе? Тебе и мне?
— Разумеется, — радостно подтвердил Толстяк, ни на секунду не усомнившись, в том, что когда дядя Леша отдавал ему деньги, он имел в виду и Профессора. — Так и сказал: «Купите себе домик и живите в нем, вспоминая меня добрым словом».
— Тогда… Нужно срочно бежать, — от возбуждения Профессор вскочил на ноги и, больно стукнувшись макушкой о низенький потолок, сел обратно. — Бежать, пока не отняли! Бежим, Толстяк! Сегодня же уедем из этого города. Мы будем свободны, у нас будет дом, — на его глазах появились слезы. — Господи, свой собственный дом… С нормальными кроватями, с окнами на лес… нет, на озеро… нет, на речку… Да какая разница! Главное — у нас будет свой дом, и я не буду бомжом… Я умру в своей постели…
— Что ты плачешь? — спросила проснувшаяся от этого переполоха девочка, — Что-нибудь случилось? Тебя кто-нибудь обидел? У тебя что-то болит?
— Никто его не обижал, — сказал Толстяк. — Он плачет от радости… Мы больше не бродяги, малышка. Нам улыбнулась удача. Теперь мы сможем уехать отсюда и купить себе настоящий дом, с садом и огородом…
— Такой дом, как был у меня? — спросила она.
— Нет, не такой… Немного поменьше… но зато свой, — сказал Толстяк. — Как ты себя сегодня чувствуешь? Ничего не болит?
— Ничего, — сказала она. — Только слабость… Толстяк, ты позвонил? По той бумажке, которую тетя Наташа дала?
— Забыл, — испугался Толстяк, — совсем забыл… Сперва ты заболела, потом то одно, то другое… Забыл… А где же эта бумажка? Куда я ее дел?
Он принялся шарить по карманам в поисках записки.
— Уходить нужно, — поторопил его Профессор. — Толстяк, такой случай раз в жизни дается, а ты возишься, как ленивец. Какие телефоны? Какие бумажки?! Хватай вещи, бери девочку и бежим! Позже позвонишь!
— Нет-нет, я должен найти бумажку, — бормотал Толстяк, — Я обещал позвонить, и я должен позвонить… Куда же я ее дел? Неужели потерял! Нет, не может быть…
Наконец записка нашлась. Толстяк использовал ее вместо закладки в книге Экзюпери.
— Ну вот, — с облегчением вздохнул он. — Я же говорил, что не мог ее потерять…
— Не сходи с ума, — уговаривал его Профессор. — Уезжать нужно срочно! Неужели ты не понимаешь, что уже завтра мы можем иметь свой дом?! Уезжать! Срочно!
— Профессор! Хороший ты мой человек! Дружище! — Толстяк обнял пытающегося вырваться друга и гулко похлопал его по спине. — Все будет хорошо! Мы с тобой самые богатые люди на свете! Ничего не бойся. Просто нужно решить вопрос с родственниками малышки… И как только я дозвонюсь, мы уедем… Ты посиди с ней еще немножко, хорошо? А деньги я лучше здесь оставлю. Под твоим присмотром… А то еще потеряю… Я только позвоню и скажу, что она здесь, у меня… Подожди, подожди, — спохватился он. — Мы же так и не спросили, как ее зовут! Вот те раз!
Они в изумлении посмотрели друг на друга и расхохотались. Привыкшие к отсутствию имен, которые им заменяли клички, они и девочку звали просто «Малышка», или «Янтарик» — по цвету золотисто-светлых волос.
— Как тебя зовут, малышка? — спросил Профессор.
— Света, — ответила она. — Света Бородинская.
— Слушай, а ведь и у нас теперь есть имена, — с какой-то задумчивостью сказал Толстяку Профессор, — Меня ведь когда-то звали Петром Ивановичем… Петр Иванович, — повторил он, словно пробуя имя на вкус, — Как чудно все это… Быстро же мы отвыкаем от самых простых вещей. А вот привыкать куда дольше придется… Петр Иванович…
— Я побежал, — сказал Толстяк. — Я позвоню и вернусь… Я скоро.
Он весело подмигнул девочке и направился к выходу.
— Не задерживайся! — крикнул ему вслед Профессор. — Слышишь, возвращайся скорее!..
Сначала Толстяк набрал внутригородской номер. В трубке что-то щелкнуло, и сухой, бесстрастный голос сообщил: «Добрый день. К сожалению, меня нет дома. Оставьте ваше сообщение после звукового сигнала. Вам перезвонят. До свидания». Толстяк откашлялся и робко сообщил:
— Это Толстяк. Тетя Наташа просила, чтобы я вам перезвонил. У меня находится девочка… Света Бородинская. У меня — это на чердаке. Я там живу. Я бомж…. Был бомжом. Сегодня я уезжаю. Если успеете, приезжайте по адресу…
Толстяк продиктовал адрес, утешил автоответчик тем, что перезвонит через несколько дней, простился с ним и начал набирать код Петербурга. После нескольких неудачных попыток его соединили, и такой же бесстрастный голос сказал:
— Слушаю вас.
— Это опять автоответчик? — полюбопытствовал Толстяк.
— Нет. Что вы хотели?
— Я — Толстяк. Тетя Наташа просила меня позвонить по этому номеру.
— Что за бред? — удивились на другом конце провода. — Какой Толстяк? Какая тетя Наташа? Вы куда звоните? Кто вам нужен?
Толстяк отыскал на бумажке фамилию и по складам прочитал:
— Ли-хо-лит Н.Н. Мне нужен Лихолит Н.Н.
— Так бы и говорили… Николая Николаевича нет. Что ему передать?
— Что звонил Толстяк. Тетя Наташа просила…
— Вы издеваетесь?!
— Да нет же! Я действительно Толстяк, и тетя Наташа просила меня позвонить. Я звоню.
— А вы хоть знаете, куда вы звоните? — с какой-то странной интонацией полюбопытствовал голос. — Вас ставили в известность, кому принадлежит этот номер телефона? Сообщили, чей это «почтовый ящик»?
— Какой ящик? — испугался Толстяк. — Я по телефону звоню…
Его собеседник долго молчал, потом скомандовал:
— Диктуйте свой бред. Но если это чья-то шутка…
— Какая же это шутка?! Я звоню Лихолиту. Н.Н., как и просила меня тетя Наташа. Вернее, меня просила Света, но ее просила тетя Наташа, чтобы она просила меня, чтобы я позвонил Лихолиту Н.Н. и еще одному человеку… — Толстяк продиктовал второй номер телефона. — Я только хочу сказать, что Света Бородинская у меня. У нее сгорел дом и погибли родители. А я ее нашел и вылечил. За ней охотятся бандиты, поэтому мы ее прячем. Она живет у меня на чердаке. Вернее, это я живу на чердаке. Я бомж. А она прячется у меня. Но сегодня я уезжаю. Куда — не знаю. Узнаю — перезвоню.
— Все? — спросил голос.
— Все, — подтвердил Толстяк. — Что мне делать теперь?
— Что хотите. Я записал ваше сообщение. Сегодня Лихолит его получит. Всего доброго.
— Но…
В трубке послышались короткие гудки. Толстяк пожал плечами и повесил трубку на рычаг.
— Автоответчик и почтовый ящик, — пробормотал он. — И что теперь делать? Надо уезжать… Да, надо уезжать…
И с чувством выполненного долга Толстяк отправился в обратный путь. Погруженный в мечты, он не заметил следящего за ним из подворотни человека. Когда Толстяк скрылся за углом, Черепок вышел из тени, некоторое время постоял в раздумье и, решившись на что- то, направился к телефону.
— Это офис? — спросил он, набрав номер, — Мне нужен Шерстнев… Тогда кто-нибудь из его людей… Привет, вы меня не знаете. Мое «погоняло» Черепок. Я хочу оказать вам услугу… Нет, я не псих, и я знаю, куда я звоню… Вы ищите маленькую девочку? Я понимаю, что это не телефонный разговор, но мне тоже от вас кое-что нужно, и я хочу иметь гарантии, что я это получу… Да, я знаю где она. Я покажу вам, где она скрывается, и человека, который ее приютил, а вы за это отдадите мне то, что находится у этого человека… Это «бабки». Мои «бабки». Они должны были достаться мне, но попали к нему, и я хочу их вернуть. От вас мне ничего не надо, только помогите мне вернуть мои «бабки». Такой расклад вас устроит?.. Тогда поторопитесь, потому что сегодня они собираются рвать когти из города. Приезжайте, я буду ждать вас по адресу…
Врублевский встретился с Иванченко в баре «Сириус». Иванченко заранее побеспокоился о досрочном закрытии бара и никого кроме них в зале не было. Выглядел обычно бравый бригадир более чем плачевно — осунувшийся, с глубокими тенями под красными от недосыпания глазами, издерганный событиями последних дней. Впрочем, Врублевский понимал, что и его облик оставляет желать лучшего.
— Значит нет никаких шансов на результативный контрудар? — спросил Врублевский. — Мы проиграли?
— Да, — кивнул Иванченко, — похоже, что так… Попытаться пакостить им можно, но как ты правильно заметил, это будет далеко не результативно, а потому бессмысленно… Кондратьева «завалили» вместе с водителем и телохранителем. «Грохнули» Бородинского и его жену… Акции получил Абрамов. Он теперь Шерстневу задницу вылизывает, перевертыш проклятый… Еще пару наших пацанов «положили», тех, кто под Шерстневым ходить не захотел. А тут и милиция подоспела, под видом проведения очередной операции нас в пух и прах разнося… Полковник Бородин ходит сияющий, как начищенный самовар. Еще бы: и от начальства благодарность, и от «шерстневцев» — денежная «премия»… А тебя разыскивают и «шерстневцы», и менты.
— Ничего, это не первая неприятность и не последняя, — отмахнулся Врублевский. — В Питере такая же ерунда творится, однако пацанов от этого меньше не стало. «Старшего» там над городом нет, а как только кто-нибудь к этому месту подобраться попытается, его тут же «братья по бизнесу» на части рвать начинают, и тоже — с помощью милиции. Там порт есть и рыбзавод. Так вот кто это место заполучит, тот полноправным хозяином города и станет. Там милиция тоже хвастается «разгромами преступных сообществ», а на самом деле лишь смена власти в городе. Так что в Питере пацаны на порту «подрываются», а у нас на универмаге… Ничего, ничего, там братки процветают, и мы не загнием. Только на время затаиться нужно, переждать, дать им успокоиться, решить, что победили, а уж потом… Не дам я им заработанное мной отнять, созданное годами — разрушить… Не переиграют они меня!..
— Можно, конечно, но… маловероятно это, Володя, — заметил Иванченко. — Группировка разгромлена, а пацанам жить на что-то надо. Березкин же и носа из Питера не высовывает, банкиром заделался, иуда… И общем, пошли наши пацаны под Шерстнева… Моя бригада тоже пошла…
Врублевский пристально посмотрел на Иванченко, но промолчал. Иванченко отвел глаза и робко предложил:
— Шел бы и ты в нему, Володя… Он ведь не полный идиот, понимает, что у тебя голова светлая и пользы от тебя живого куда больше, чем от мертвого… Может, и примет…
— К этому ублюдку? Ну уж нет…
— Зря… Подстроиться под любого можно, лишь бы работать давал… А идти против него сейчас опасно. Разделался он с нами, Володя. Вчистую разделался. Мы проиграли, и это все пацаны понимают… Березкин в Питер уехал, ты в запой ушел, даже Сидоровского в Чечню отправили… Вот он нам удар и нанес… Кстати, ты знаешь, что жену Сидоровского вместе с Таней Бородинской порешили?
— Да, — тихо сказал Врублевский, — уже слышал… Какое дерьмо кругом… И самое поганое, что я участвовал в его «замесе». Круто замесил! Теперь расхлебывать придется…
— Лучше иди к Шерстневу на покаяние.
— Не дождется. Уеду я на время… А потом вернусь. Будет и на нашей улице праздник. У меня к Шерстневу личный счет остался, и пока он по нему не заплатит, я не успокоюсь… Как Наташку-то жалко… Вот когда мне судьба за все былое оплеуху отвесила… И любимых потерял, и друзей, и даже подельников… И все в одно время… Ладно, цыплят по осени считают. Я не из тех, кого можно коленом под зад безбоязненно пнуть. Сочтемся…
Иванченко молчал. Врублевский тяжело поднялся из-за стола и похлопал его по плечу:
— Не знаю, свидимся ли вновь. Не поминай лихом. Поработали мы славно, да не впрок… Не ожидал я, что Березкин так легко сможет нас предать, а полу раздавленный Шерстнев умудриться ужалить… Ничего, когда-нибудь я его за глотку возьму и все припомню… Прощай, Макс.
— Прощай. Удачи тебе.
— Узнал, что хотел? — спросила Лариса, когда Врублевский вернулся в ее квартиру. — Какие-нибудь шансы есть?
— Боюсь, что нет, — покачал он головой. — Да и какие вообще могут быть шансы? В клещи меня взяли: с одной стороны — «шерстневцы», с другой — милиция… Пацаны все к Шерстневу подались, проститутки дешевые…
— Я бы попросила!
— Ты — дорогая, а они — дешевые, — уточнил Врублевский. — Кажется, кончилась моя «одиссея» в этом городе. Пришел, нагадил, убежал… М-да. И куда теперь? — спросил он себя, — Не знаю… Некуда мне идти. А идти надо. Убьют или посадят… Доигрался… Поехали со мной? — безнадежно предложил он.
— Зачем я тебе? — вздохнула она, — Такие, как ты, на проститутках не женятся. У тебя в голове идеал сложился, стало быть, умрешь холостым. А я… Я здесь родилась, здесь мои знакомые, дом мой здесь… Да и не будет у нас с тобой счастья. Что нам светит? Ты опять ввяжешься в какую-нибудь авантюру, а я… Я ничего не умею. Готовить-шить-стирать умею, но ведь на этом профессию не сделаешь. Нужна тебе домохозяйка?.. Да и вообще… Нет, Володя, пусть все останется, как есть…
— У меня к тебе последняя просьба будет… Понимаешь, оставил я дома одну вещь. Очень дорогую для меня вещь. Скрипку. Давно я ее забросил, решил, что больше не нужна… А теперь понимаю, что нужна… Очень нужна. Она на антресолях лежит, хламом разным завалена. Принеси ее, пожалуйста.
— Вот уж нет, — отказалась она. — Благодарю за доверие, но такого счастья мне не надо. Может быть, тебя там ждут давно… Милиция или, что еще хуже — бандиты… А я туда во всей красе заявлюсь: «Здрас-сте, Володя меня скрипочку забрать просил». Знаешь, что со мной сделают? Спасибо, но не хочу. Я и так сделала псе, что могла: приютила тебя, жизнью рисковала, и не требуй с меня большего. Я проститутка, а не служба спасения.
— Пожалуйста, Лариса, — повторил он. — Мне она очень нужна. Это память. Память о той жизни… О друзьях и… и об одной девушке. Я не могу туда идти — меня сразу заметят. А на тебя и внимания никто не обратит. Если увидишь засаду, сразу повернешь обратно…
— А если не увижу?! Нет уж, увольте. И не уговаривай, все равно не пойду…
Врублевский пошарил по карманам, выгребая на стол все имеющиеся у него в наличии деньги, но мятых бумажек осталось совсем немного, и он виновато развел руками:
— Это все, что у меня есть… Пожалуйста…
— При чем здесь деньги?! — обиделась она, но встретившись с ним взглядом, неожиданно согласилась: — Ну хорошо, хорошо… Попробую. Не знаю, зачем я это делаю. Видать, такая уж дура… Деньги тут ни при чем… Но я их все же уберу…
Она сгребла деньги со стола и спрятала в карман брюк. Натянула сапоги и куртку и, трижды сплюнув через левое плечо, протянула руку;
— Давай ключи. Но если я из-за тебя влипну… Господи, зачем я это делаю?..
— Захвати почту и вынь кассету из телефона…
— А мебель тебе оттуда не вывезти?
— На столе лежит портмоне, золотые «Ролекс» и булавка для галстука с «брюликами». Все это можешь взять себе.
— Портмоне? «Ролекс»? Хм-м… Нужно поторопиться, а то бандиты или милиция и впрямь могут нагрянуть туда… И утащить все это раньше меня…
— Вот и я! — жизнерадостно сообщил Толстяк. — Как видите, вернулся быстро и даже с хорошими новостями. Я никого не застал, но всем сообщил. Можем собирать вещи и отправляться.
— Да, да, — заторопился Профессор, — побегу, соберу… Не так уж и много, но на первых порах нам понадобиться даже это… Теперь, когда мы стали богатыми, мы должны быть очень экономными… Я быстро, — пообещал он и едва ли не бегом бросился к выходу.
— Как ты себя чувствуешь, малышка? — спросил девочку Толстяк. — Нам надо перебраться в более удобное и теплое место. Осилишь переезд?
— Да. Я еще чувствую маленькую слабость, но уже ничего не болит.
— Потерпи, хорошо? Мне очень не хочется тревожить тебя сейчас, пока ты еще не до конца здорова, но оставаться здесь по-прежнему опасно. А у нас теперь будет свой дом. А потом, может быть, найдется кто- нибудь из твоих родственников.
— А ты? Я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Ведь ты мой друг…
Ответить Толстяк не успел — с улицы послышался крик. Кричал Профессор. Кричал страшно, жалобно… Бросившись к маленькому оконцу, Толстяк высунул голову на улицу и обомлел от ужаса: у подъезда стояли две темные иномарки с тонированными стеклами, и из них вылезали какие-то парни в спортивных костюмах. Двое из них уже держали Профессора и что-то втолковывали ему, время от времени отвешивая бедолаге крепкие оплеухи. Заметил Толстяк и с нетерпением пританцовывающего на месте Черепка. В этот момент Черепок поднял голову и, заметив Толстяка, радостно оскалился. Он что-то сказал, указывая на окно, и все как по команде посмотрели вверх, отыскивая взглядом Толстяка. Толстяк поспешно отступил назад и беспомощно огляделся. Шагнул было к выходу, но опомнился и бросился к девочке, вытаскивая ее из кровати.
— Что случилось, Толстяк? — испугалась она. — Что с тобой?
— Слушай меня внимательно, малышка, — сказал он, торопливо натягивая на нее свой огромный свитер. — Сейчас я высажу тебя в окошко, ты доберешься но крыше до большой печной трубы и затаишься там…
— Нет! — закричала она. — Не пойду! Больше никуда не пойду! Тетя Наташа сказала бежать, ты говоришь бежать… А сами остаетесь… Не пойду! Пойдем вместе!
— Не пролезу я в это окошко, — грустно сказал Толстяк. — Слишком я толстый… Спрячься там и сиди тихо-тихо… Сделай это ради меня, хорошо? И вот что еще… Ты, может быть, услышишь крики, удары… Может быть, я буду кричать… Не бойся. Помнишь, как в Маленьком Принце: «Тебе будет больно на меня смотреть. Тебе покажется, будто я умираю, но это неправда… Мое тело слишком тяжелое. Мне его не унести. Но это все равно, что сбросить старую оболочку. Тут нет ничего печального». Поняла? Главное — сиди тихо, как мышка. Надо держаться до последнего, и может быть, все будет хорошо… Да нет, все обязательно будет хорошо… Не плачь, — он поцеловал ее в щеку и поднял, помогая выбраться на крышу. — Все будет хорошо. Беги.
Он прислушался к ее удаляющимся шагам, посмотрел на голубое весеннее небо, вздохнул и повернулся к входящим на чердак бандитам.
— Добрый день, — сказал Толстяк, и тут же сильный удар в лицо бросил его на пол.
Последовали несколько болезненных ударов ногами, и над ним склонился один из «спортивных костюмов».
— Где она? — спросил парень. — Ты уже понял, вонючка, чем это может для тебя обернуться? Быстро говори, где она?
— Я не знаю, — сказал Толстяк. — Она ушла… Сегодня ушла… Вы же видите, что ее здесь нет… Не бейте меня, пожалуйста, я ничего плохого не сделал…
— Обыщите чердак! — скомандовал парень, — А ты, толстая морда, сейчас будешь очень сильно жалеть о своем упрямстве. Мы сейчас будем тебя бить, и когда ты почувствуешь, что готов сказать правду — крикнешь. А до этого мы будем пинать тебя долго и очень больно…
— Пожалуйста, не надо меня бить… — начал было Толстяк, но град жесточайших ударов уже обрушился на него.
Толстяк стонал и извивался от боли, пытаясь отползти в угол, но его вытаскивали на середину помещения, и избиение продолжалось. Толстяк чувствовал, как что-то хрустит в его груди, в глазах вспыхивали огненные блики, боль словно прожигала тело насквозь.
— Где она?! Где?! Мы забьем тебя, падаль! Насмерть забьем, если не скажешь! Где она?!
— Спросите его, куда он спрятал мои деньги! — закричал Черепок. — Обыщите его! У него должны быть деньги!
Толстяка обыскали и достали из-за пазухи пакет с деньгами. Один из бандитов спрятал пакет себе в карман и игриво подмигнул Черепку:
— Спасибо, придурок.
— Это мое! — завизжал Черепок. — Вы обещали! Отдайте! Это мое!
— Девчонки здесь нет? — спросил его бандит, — Нет. Значит, сделка не состоялась. Не заработал. Пшел вон отсюда, дурак!
— Отдайте! — заскулил Черепок и неожиданно рухнул на колени. — Отдайте их мне! Я за них грех на душу взял — дядю Лешу порешил… Толстяка вам выдал… Мне бежать из города нужно! Отдайте!
— Не знаю я никакого «дяди Леши», — брезгливо оттолкнул его ногой бандит. — Порешил и порешил — это твои проблемы… Уберите отсюда этого придурка!
Визжащего и упирающегося Черепка выволокли, попутно награждая крепкими тумаками, а на Толстяка опять посыпались удары ногами. Никогда ему еще не было так страшно. Он чувствовал, как внутри что-то хрустит и лопается, в глазах заплескалась розоватая муть, тело немело… Но вскоре боль растворилась в странном, спасительном блаженстве. Тело сделалось невесомым, бесчувственным к ударам, и Толстяк ощущал лишь толчки и колыхание дымки перед глазами.
«А ведь я ничего не сказал, — удивился он, — Надо же… Я — и ничего не сказал…»
Он улыбнулся. Удары прекратились, и кто-то склонился над ним.
— Юрик, кажется, он кончается, — услышал он чей- то испуганно-удивленный голос, — у него пена на губах, и дыхание… такое… странное… И улыбается он тоже… странно…
— Эй, толстый, — окликнул Толстяка другой голос, — ты меня слышишь? Где девчонка? Говори, придурок, ведь подохнешь же… А так, может, и выживешь. Вы, бомжары, живучие… Скажи: где девчонка?
Толстяк улыбнулся еще шире. Страх исчез вместе с болью. Осталось только удивление и удовлетворение от того, что он, Толстяк, который всю жизнь так жутко боялся боли, так ничего и не сказал. И еще странное предчувствие того, что с малышкой все будет хорошо. Теперь уже все будет хорошо…
— Перестарались, — услышал он словно доходящий из-за стены голос, — Кажется, он уже того… Нужно уносить ноги… Соседи могут милицию вызвать…
— Нужно найти девчонку.
— Ее же здесь нет. Мы все обыскали.
— Этого не может быть. Она где-то здесь. Посмотри еще раз его карманы. Тот глистообразный придурок говорил, что он звонил куда-то насчет девчонки…
— Какая-то бумажка с телефонами, — сказал другой голос. — Стоп-стоп-стоп! Я, кажется, знаю этот номер! Это телефон Врублевского. Мы звонили ему домой, когда Шерстнев приказал найти его… А Врублевский, как я слышал, был любовником сестры Бородинской. Смекаете, что к чему? Наверное, это он опередил нас. Нужно срочно ехать к нему! Быстрее! Гриша! Миронов!.. Где ты там бродишь?! Возьми двух пацанов и останетесь здесь, на всякий случай. Только отойдите подальше от дома, чтобы ментам не попасться, если нагрянут… Все, уходим…
Их шагов Толстяк уже не слышал. Он лежал и смотрел на видневшийся в оконце кусочек неба, и ему было совсем не больно. Он чувствовал приближение смерти, но смерти не холодной и пугающей, а дарующей отдых и покой. Он знал, что теперь его уже никто не будет бить и унижать, что не будет больше ни голода, ни страха. Ему было только жаль, что он не успел пожить в своем собственном домике на берегу озера, о котором он так мечтал. И ему было жаль беднягу Профессора, которому еще предстояли долгие холодные зимы, тоскливые осенние вечера и голодные весенние дни. Толстяк не знал сколько прошло времени, прежде чем кто-то присел рядом с ним и осторожно потрогал за плечо.
— Это ты звонил мне? — спросил молодой черноволосый парень. — Я — Врублевский… Я опоздал? Они были здесь? Где девочка? Они забрали ее? Давно? Эй, ты слышишь меня? Ты знаешь, куда они поехали?
— Нет, — с трудом выдавливая слова, прошептал Толстяк. — Она… не у них…
— Где она? Где? Ты слышишь меня?.. А-а, понимаю. Ты не веришь, что я — Врублевский… Сейчас, сейчас, — он полез в карман, вытащил документы и раскрыл их перед глазами Толстяка. — Видишь? Это я. Это действительно я… Ты звонил мне, оставил сообщение на АОНе, назвал адрес… Где Света?
— На крыше, — заставил себя выдавить еще несколько слов Толстяк, — Там есть труба… Она там… Спаси… ее… Она смешной и добрый человечек… Рассказывай ей сказки… почаще… Она любит сказки…
— Чем я могу помочь тебе?
— Уже ничем… Мне не больно… Я ничего не чувствую… А я ведь всегда так боялся, что умирать будет больно… Береги ее… Скажи, что Толстяку не было больно… он просто ушел… к звездам… Она пой… мет… она…
Толстяк хотел сказать что-то еще, но сознание вдруг взметнулось куда-то вверх, все закружилось перед глазами, он глубоко вздохнул, словно собираясь нырнуть в этот водоворот…
Врублевский закрыл глаза мертвому бродяге и поднялся.
— Подох? — спросил насмешливый голос за его спиной, — Какая жалость… Но сказать он успел все, что нам нужно…
Врублевский повернулся и посмотрел на застывших в дверях «шерстневцев». Одного из них он знал — гориллообразная фигура Миронова заполняла собой весь дверной проем. Врублевскому показалось, что он смотрит на него с какой-то сочувствующей жалостью.
— Не дергайся, — предупредил светловолосый парень, демонстрируя Врублевскому тяжелый коротко-ствольный револьвер. — Иначе схлопочешь пулю в живот… Долго же мы за тобой бегали. Шерстнев хочет тебя видеть. Желательно — дохлым… На ловца и зверь бежит, а? Удачный сегодня день выдался — и тебя отловили, и соплячку нашли. Сейчас снимем ее с крыши и поедем в…
И тут произошло то, чего Врублевский ожидал меньше всего. Миронов сложенными «в замок» руками ударил своих подельников, отбрасывая их назад, захлопнул дверь и привалился к ней, надежно баррикадируя собственным телом.
— Беги, — кивнул он Врублевскому. — Быстро!
— Но…
— Открой, Мирон! — закричали из-за двери. — Ты что, спятил?! Открой, сука! Открой, стрелять буду!
— Беги, долго я их не продержу — задвижки на двери нет, — спокойно глядя на Врублевского, повторил Миронов. — Беги… И помни: не бандита спасаю, а офицера… Беги!
Словно очнувшись, Врублевский бросился к окну, ухватился за раму, подтянулся и с трудом, обдирая бока и плечи, вывалился на крышу. Заметив огромную полуразрушенную печную трубу, побежал к ней, с трудом удерживая равновесие на обледенелой жести крыши. Девочка сидела за трубой и смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых плескался ужас, граничащий с безумием.
— Не бойся, я — друг, — сказал Врублевский. — Иди ко мне… Меня послал Толстяк. Я друг Наташи, твоей тети… Не бойся, сейчас мы с тобой уедем отсюда…
Он поднял ее на руки и заспешил к пожарной лестнице. Когда он встал на первую ступеньку, в глубине чердака гулко и раскатисто ударили выстрелы. Сначала два, и через несколько секунд третий, контрольный. До хруста сжав зубы, Врублевский взялся за холодные металлические поручни и, крепко прижимая к себе одной рукой девочку, начал спускаться.
— Не бойся, — бормотал он, — держись за меня крепче и ничего не бойся. Ничего не бойся. Не бойся.
У края крыши появилось чье-то лицо. Бандит прицелился было в торопливо спускавшегося Врублевского, но взглянув на окна дома напротив, стрелять не решился. Что-то крикнув своему напарнику, засунул пистолет за пояс брюк и последовал за Врублевским.
— Не бойся, — как заклинание, шептал Врублевский. — Ничего не бойся. Держись за меня и не бойся.
«Догонят, — с тоской подумал он про себя. — Не убежать мне с ней… Машина с Ларисой стоит на соседней улице, и бежать до нее метров сто пятьдесят-двести, да еще с ребенком на руках… А я без оружия. Не успеть…»
Когда до земли осталось метра полтора, он решился па прыжок. Асфальт больно обжег подошвы ног, но спружинив, Врублевский сумел сохранить равновесие и, чуть прихрамывая, бросился в сторону подворотни. За спиной послышались топот и чье-то тяжелое дыхание.
«Почему они не стреляют? Не рискуют убивать на улице? Доведут до арки, и уж там… Впрочем, могут и на улице… Кажется, это конец, и все было напрасно…»
Задыхаясь, он вбежал в арку. До машины, за рулем которой сидела Лариса Устенко, оставалось метров двадцать, но за его спиной уже отчетливо и страшно щелкнул взводимый курок…
А потом время словно замедлило свой бег. Как в замедленном кино Врублевский увидел силуэт высокого широкоплечего человека, шагнувшего в полумрак арки навстречу ему. Человек молча и несколько картинно, словно он был в тире, поднял руку с пистолетом…
Крепко прижав к себе девочку, словно желая закрыть ее своим телом, Врублевский вжался в холодную стену и закрыл глаза…
В полузакрытом пространстве арки прозвучавшие выстрелы были подобны раскатам грома. Один, другой, третий… И глухой стук падающих на асфальт тел… Все еще не веря в происходящее, Врублевский открыл глаза. Преследовавшие его бандиты лежали на земле, сжимая в руках так и не пригодившиеся им пистолеты. А в полумраке арки стоял Сидоровский и с ненавистью смотрел на Врублевского поверх вороненого ствола…
— Связалась я с вами на свою голову! — причитала Устенко, в бессильной ярости бросая то на Врублевского, то на Сидоровского выразительные взгляды. — И зачем я только с вами связалась! Ведь как чувствовала!.. Ой, дура! Ну, я и дура!
— Помолчи, — сухо попросил Сидоровский, заботливо убаюкивая сидевшую у него на коленях девочку. — Ты мешаешь мне думать…
— Я ему мешаю! — возмутилась она. — Я помогаю, а не мешаю! К несчастью — помогаю! И откуда же вы свалились на мою голову?! Сперва спрятать на пару дней, потом сходить в квартиру за скрипкой, потом в машине пять минут подождать… У-у!.. Дождалась! Доездилась! Допряталась!
— Может быть, действительно помолчишь? — предложил Врублевский. — Тебе-то что грозит? Это нам надо думать, как выпутываться…
— Что мне грозит?! — она даже задохнулась от негодования. — Ты спрашиваешь, что мне грозит?! Да меня прирежут! Меня пристрелят! Меня задушат и утопят! Меня… Думаешь, они не узнают, кто вам помогал?! Еще как узнают! Ох, и дура я! Дура! Дура! Дура!
— Нужно уходить из города, — сказал Врублевский. — Мы не можем стоять в этом закоулке всю жизнь. Машину рано или поздно заметят, доложат Шерстневу, и тогда… А у меня даже оружия нет.
— Тебе оно больше не понадобится, — мрачно заверил Сидоровский. — Тебе его кирка и лопата заменят. А может быть, и пила, это уже на зоне решат.
— Не-е, капитан, на зону я не пойду, — сказал Врублевский. — Об этом и не мечтай.
— Пойдешь. Как миленький пойдешь. Я сказал, что тебя посажу, и я тебя посажу. Считай себя арестованным.
— Да? Тогда покажи ордер и отвези меня в КПЗ, — обаятельно улыбнулся ему Врублевский. — А если нет — тогда, извиняй…
— Посажу, — убежденно сказал Сидоровский. — Такие, как ты, должны сидеть в тюрьме. Ты — одна из тех гнид, которые превратили страну в гниющее болото. Наглые, жадные, вечно находящие себе оправдание, безжалостные ублюдки… Пойдешь на зону, никуда не денешься.
— Ты мне морали не читай, — сверкнул глазами Врублевский. — И язык свой попридержи… Тоже мне, праведник… Хочешь в тюрьму меня отправить? Докажи вину. Что я такого совершил? Где у тебя доказательства? За что же вы на меня напраслину возводите, дяденька? Я ведь еще маленький и ничего не делал…
— Да я тебя…
— Эй! Эй! Вы еще подеритесь прямо в машине, — окликнула их Устенко. — Нашли время и место. Сейчас надо не о личных счетах думать, а о личных задницах. Их как-то спасать надо…
— Я не спасать задницы собираюсь, а надрать их, — сказал Сидоровский. — Много задниц этого заслуживает. И одна из них сидит в этой машине.
— Как ты в городе оказался? — поспешила она перевести разговор на другую тему. — Я слышала, что тебя в командировку отправили?
— О смерти жены сообщили, — нехотя ответил он. — Сказали — несчастный случай… Но я знаю, что это был за «несчастный случай». И скоро с кем-то тоже «несчастный случай» произойдет…
— Прямо-таки комиссар Катани, — «восхитился» Врублевский. — То-то я погляжу, что ты, такой правильный и законопослушный, как-то не слишком по ментовски себя ведешь… Вместо того, чтобы тащить меня в отдел и там отписываться рапортами о «бандитском нападении на сотрудника милиции», ты попросту втихаря смылся, оставив в подворотне двух «жмуриков»…
— Не твое собачье дело, — на этот раз без особой злобы сказал Сидоровский. — Я их не мышьяком травил и не машиной переезжал, а с оружием в руках встретил. Вооруженный — вооруженных… И между прочим, тебе поганцу, жизнь сберег… Хотя даже и не знаю, зачем она тебе, эта жизнь никудышная…
— Пригодится, — сказал Врублевский. — Она мне дорога, как память, и расставаться с ней пока не хочется. А на благодарности не рассчитывай. Не будь ее, за меня бы ты сроду не вступился. Не меня ты спасал, а ее…
— Засунь свои благодарности… куда-нибудь подальше. Мне для полного счастья только твоих благодарностей недоставало…
— Кончайте собачиться! — не выдержала Лариса. — Лучше подумайте, что нам теперь делать? Вы между собой воюете, у вас какие-то разборки, счеты, а я-то при чем? Вы меня в это втравили, вот теперь и обратно вытравливайте… Как хотите, но сделайте так, чтобы я жила спокойно.
— К тебе возвращаться нельзя, — сказал Сидоровский. — Вы машину во всей красе «засветили». Даже номера не позаботились снять, или хотя бы грязью заляпать. Не исключено, что ее кто-нибудь запомнил и сообщил номер в милицию, или бандитам… Что, впрочем, для нас одно и то же.
— Вот уж утешил, так утешил! — подскочила она на месте. — И что же делать теперь? Ты же милиционер, придумай что-нибудь! В конце концов, кто у нас власть имеет — милиция или бандиты?! Что мне теперь делать? Может, сразу к ним пойти? Будет хоть надежда на то, что пристрелят сразу, не мучая… Да мужики вы, или нет?! Придумайте что-нибудь!
— Все зависит от того, что мы собираемся делать, — сказал Врублевский. — Если бежать из города — это одно, а вот если оставаться… Но лично я смысла оставаться не вижу.
— Зато я вижу! — отрезал Сидоровский. — И уж тебе-то торопиться точно никуда не надо. У тебя впереди лет десять, спокойных и неспешных. А пока будешь ждать.
— Чего ждать? — деловито осведомился Врублевский. — Пока они тебе горло перережут? Это произойдет быстрее, чем ты думаешь. А рядом с тобой я даже на кладбище лежать не хочу.
— Ты мне расскажешь про все ваши дела, про все «темы», «стрелки» и «разборки», про слабые и сильные стороны, про друзей и врагов. Про всю организацию. А я найду, на чем их прижать.
— А вот это ты видел? — показал ему кукиш Врублевский. — Я тебе уже сказал: в тюрьму я не сяду. Попроси что-нибудь попроще.
— Да перестаньте вы, наконец! — заорала доведенная до истерики Лариса. — Вы что, чокнутые?! Вы о чем думаете?! Вам нравится кусать друг друга? Выйдите из машины, отойдите за угол да перегрызите друг другу глотки… А лучше придумайте, как меня спасти. Это будет куда полезней!
— Ко мне возвращаться нельзя, — сказал Врублевский. — После этого случая они точно там засаду оставят. И к этому… «менту обреченному», — кивнул он на Сидоровского, — тоже нельзя… Есть одно место, где нас примут и укроют, — было заметно, что он признается в этом с явной неохотой. — Там-то нас точно искать никто не станет. Просто не додумаются. Очень надежное место, вот только…
— Притон какой-нибудь? — недоверчиво покосился на него Сидоровский.
— Притон у тебя в башке! — огрызнулся Врублевский. — Я тебе огромное одолжение делаю, а ты еще нос воротишь… Но лично из-за тебя я бы тоже и пальцем не пошевелил. Мне вот ее жалко, — кивнул он на заснувшую девочку. — Из-за такого идиота, как ты…
— Я тебе сейчас челюсть сломаю!
— Ой, подо мной уже мокро… С чего бы это? Наверное, я испугался…
— Мужики! — заорала Лариса так, что девочка проснулась и испуганно прижалась к Сидоровскому.
— Что ты орешь?! — возмутился он. — Ребенка перепугала…
— Довели вы меня. Перестаньте лаяться, иначе я… иначе… Иначе я что-нибудь сделаю!
— Укуси Сидоровского за ухо, — посоветовал Врублевский. — И ты душу отведешь, и мне приятное сделаешь… Есть один человек, который может нас приютить. Только… В долгу я перед ним. В большом долгу. Но он такой человек, что… Приютит.
— Кажется, догадываюсь, — усмехнулся Сидоровский. — Я бы на его месте тебя и на порог не пустил. Но… Черт его знает, может, это и выход… Пожалуй, это действительно единственное место, где нас никогда не будут искать. И один из немногих людей, которые не предадут и всегда протянут руку помощи… И вот таким людям, Врублевский, ты гадишь, в грош не ставя их судьбы. Разоряешь, унижаешь и предаешь ради собственного благополучия.
— Мне стыдно, — тяжело вздохнул Врублевский. — Очень-очень стыдно. Я больше не буду. Честное слово. Я хороший мальчик. Просто я попал в дурную компанию. Влияние улицы, недосмотр школы, упущения общества..
— Ты знаешь, что твоя челюсть — это моя «эрогенная зона»? Когда по ней бьют, я просто балдею…
— Я давно замечаю, что ты испытываешь ко мне какое-то странное влечение, — жеманно потупился Врублевский. — Может, нам отбросить все эти условности и перейти к главному? Когда тебя последний раз любили на заднем сиденье автомашины?
— Я тебя посажу, ублюдок!
— Когда рак свистнет…
— Тьфу на вас! — сплюнула в сердцах Устенко. — Говорите, куда ехать. Я хочу оказаться наконец в спокойном, безопасном месте, с нормальными, психически здоровыми людьми. С воинственными шизофрениками оставаться в одной машине опасно. Вот доберемся до места, тогда хоть пристрелите друг дружку… А сейчас — говорите мне адрес…