Сказал – и мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса…
Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи… Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.
– Ну что? – внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.
– Чисто, – откликнулась, чудом не вздрогнув.
Хотя напугал он меня знатно… Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!
– У меня тоже, – сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.
– Тогда вперёд?.. – встрепенулась я.
Однако друг отрицательно покачал головой:
– Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать…
– Нет, в таком случае лучше пойти мне, – вставила, недослушав. – У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.
Удивительно, но спорить капитан не стал.
– Хорошо, – кивнул он. – Жди сигнала.
После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.
– Готов! – еле слышно донеслось откуда-то сбоку.
И я догадалась – Итиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.
Мудрый ход. Слишком мудрый…
С каждым часом я всё больше убеждалась – охотничьи умения моего друга основывались на военном опыте наземного боя. Ничем иным объяснить его спокойствие и уверенность было нельзя… Жаль, что выяснить правду не представлялось возможным.
Вздохнув, я решительно отогнала все посторонние мысли, выпрямилась во весь рост и смело шагнула на свет, даже не подумав зажмуриться…
Естественно, ничего не произошло.
Тогда, отбросив сомнения, я прошла на середину поляны и принялась тщательно осматривать землю в поисках каких-нибудь знаков… А уже через пять минут ко мне присоединился капитан:
– Нашла что-нибудь?
– Нет, – тряхнула волосами. – Но какой-то корабль здесь точно недавно стоял. Видишь следы от опор?
– Вижу. И могу с уверенностью сказать – это моё судно. У него одна из подошв слегка искривлена.
Вдаваться в подробности я посчитала излишним.
– Значит, с координатами мы не ошиблись, – облегчённо улыбнулась. – Уже плюс. Но почему ребята улетели?..
– Потому что их оттуда выкурили, – глухо обронил Итиш.
И я стремительно повернулась на голос:
– С чего ты взял?
– Трава пожухла и пожелтела. Словно газом напиталась, – опустившись на одно колено, пояснил мужчина. – А на земле много мелких выжженных точек…
– Вскрывали обшивку?
– Вероятно.
Неплохое у них оборудование, однако! Чтобы разрезать специальный сплав, необходим очень мощный лазер, да и газ, вызывающий потерю сознания, достать не так просто…
Кажется, наши товарищи серьёзно влипли.
– Погоди! – вдруг осенило меня. – Получается, они не могли уйти на орбиту! Не с такими повреждениями!
– Я тебе уже говорил, – устало начал капитан, – моя команда не приучена бежать от опасности…
– Да я не об этом! – отмахнулась в нетерпении. – Имеется в виду, что наши противники не могли угнать корабль за пределы планеты! Ребята ещё где-то здесь!
– И что с того? – нахмурился Итиш. – Уж не планируешь ли ты отправиться их спасать?
– А почему бы и нет?
– Ты размеры Тропики помнишь? Она в три раза больше стандартной Земли! Это так же безрассудно, как искать иголку в стоге сена.
– Ошибаешься! – с жаром возразила я, загоревшись новой идеей. – База местных должна быть где-то неподалёку! Иначе им нет причин держать тут автоматические противовоздушные установки.
– Допустим, – Итиш задумчиво покосился на небо. – Хотя мы с тобой не заметили никаких летающих объектов, пока шли… А корабль, рассекающий атмосферу, пропустить довольно сложно.
– Ну, у тебя же не космический крейсер, которому даже на орбите устроиться трудно, а обычный пассажирский транспортник. И, кстати, на нём они запросто могли бы облететь планету по кругу…
– Зачем им так заморачиваться? Из-за нас? Не мели ерунды. Скорее, у них просто есть флаеры, благодаря которым они контролируют всю Тропику.
Слова друга не были лишены логики. Правда, мои доводы тоже основывались на фактах…
В общем, спор зашёл в тупик. Без дополнительной информации он не имел смысла – и я замолчала, по примеру собеседника посмотрев наверх, где последнее солнце благополучно скрылось за чёрными тучами, погрузив нас в дневной полумрак…
Безумно захотелось спать.
– Идём, – капитан потянул меня за рукав. – Сейчас начнётся дождь, а нам ещё укрытие искать.
Не в силах возразить, я послушно подчинилась, но не успели мы доковылять до леса, как на нас обрушился шквальный ливень, вмиг промочив всю одежду до нитки…
– Не успели, – ёжась от холода, горько резюмировала я.
От былого адреналина не осталось даже воспоминания. Я чувствовала только смертельную, безнадёжную усталость.
– Ничего страшного, – Итиш привлёк меня к себе. – Сейчас найдём какое-нибудь дерево с мощной кроной, разложим там постель и хорошенько выспимся…
– А кто будет дежурить?.. – лениво приоткрыв один глаз, поинтересовалась я.
– Никто.
На мгновение внутри всколыхнулось возмущение, тотчас погашенное безразличием.
– Хорошо, – выдавила.
Мысль о скором привале совсем меня подкосила, лишив последних крупиц здравого смысла.
– А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, – продолжил друг, увлекая меня в кусты.
И начался настоящий ад.
Из-за дождя на джунгли опустилась поистине кромешная тьма, но доставать прибор ночного видения было совершено бессмысленно – его окуляры моментально залепило бы водой, а глазных линз, отправляясь на разведку, мы с собой не прихватили… В результате нам с Итишем приходилось двигаться очень медленно, практически на ощупь – и это не добавляло радости.
От усталости ноги отказывались мне повиноваться, постоянно путаясь и заплетаясь, мокрые ветки хлестали по лицу, заставляя кривиться и жмуриться, ботинки то и дело увязали в грязи, словно намереваясь остаться там навсегда, а крупные капли стучали по листьям, неизменно срываясь нам на головы…
Неудивительно, что спустя какие-то жалкие полчаса я не выдержала.
– Всё, – выдохнула, грузно рухнув на землю. – Больше ни шагу. Ночуем здесь.
В тот миг мне было глубоко плевать, как это выглядело со стороны.
В конце концов, я не машина.
Настаивать капитан не стал. Молча огляделся, развернул свой плащ и расстелил его между корней ближайшего дерева, пригласительно похлопав ладонью по одной стороне этого импровизированного ложа.
Доползти до него оказалось не так просто, однако я справилась. Предложив вторую накидку в качестве одеяла, я дождалась, пока рядом устроится друг и блаженно прильнула к тёплому мужскому телу. В ответ Итиш крепко прижал меня к себе, легонько поцеловал в лоб и прошептал:
– Спи. Мы обязательно выберемся.
И я тотчас провалилась в глубокий сон. Уж очень насыщенным вышел день.
Глава 13. Плен
Из сладких объятий темноты меня выдернул громкий смех, неожиданно раздавшийся над головой. Испуганно подпрыгнув, я попыталась сесть, но не успела – кто-то схватил меня за воротник куртки и грубо поднял в воздух, вместе с капюшоном случайно прихватив бандану и часть волос… От резкой боли, пронзившей затылок, на глазах выступили непрошеные слёзы, а с губ сорвался жалобный крик, на который капитан ответил утробным рычанием.
– Да заткнись ты! – тотчас отреагировал один из захватчиков.
Затем я услышала звук удара и приглушённый стон, заставивший меня похолодеть от гнева.
Итиша били! И оставаться в стороне я не собиралась…
Рывок, треск сопротивляющейся ткани, несколько с корнем вырванных волосков – и я очутилась на свободе в окружении шести вооружённых мужчин, двое из которых крепко держали моего друга, скрючившегося от боли. Его оружие блестело в траве неподалёку.
Не самый удачный расклад…
– Глянь, баба! – довольно воскликнул один из нападавших, направив лазер в мою сторону.
И я словно наяву увидела, как губы мужчин расплываются в грязных усмешках, не предвещающих мне ничего хорошего… Хотя на деле большая часть их лиц была скрыта под тёмной плотной маской.
– Брось свою пукалку, – холодно приказал другой противник.
Открытием товарищей он явно не впечатлился, а значит, именно его мне следовало опасаться больше других.
Руководителям операций всегда достаются самые лакомые кусочки… И плевать, что я в принципе не планировала становиться чьей-либо игрушкой.
– Брось, – настойчиво повторил мужчина. – Либо отправишься на корм местным хищникам. По частям.
Последнее обещание меня особенно ужаснуло – и лазер послушно отлетел в сторону.
– Молодец, – кивнул командир, жестом указав своим людям забрать наше оружие.
А вот плащи они даже трогать не стали – и правильно. Звери порвут их на лоскуты, растащив по своим норам в считаные часы…
– Свяжите их, – велел руководитель.
Повторять не потребовалось – уже через несколько секунд мои запястья завели за спину и зафиксировали тонким пластиком, намертво врезавшимся в кожу…
Удивительно, но в процессе никто не попытался меня облапать! Ни единого лишнего прикосновения, ни одной сальной шуточки – ничего. Только пара скупых движений, выверенных до мелочей… И это несмотря на явное отсутствие в их окружении каких-либо женщин!
Подозрительно до жути.
Какую же участь нам приготовили?..
– Всё? – теперь временем уточнил главарь. – Тогда вперёд!
И бандиты тут же выстроились в цепочку, поместив нас с капитаном в середину.