- В действительности наша светловолосая девочка вступила в сговор. К ней обратилась некая ... персона. Ее имя тебе сейчас ничего не скажет и пусть пока останется безвестным. Достаточно знать, что то была магичка, одна из сильнейших. Колдунья не стала расходовать драгоценное время зря и сразу предложила ... негоцию. В высшей степени радикальную. Она потребовала - именно потребовала! - жизни всех, кого принял «медный флагман» в северной гавани. В обмен на большое вознаграждение. Очень большое, - герцог явственно выделил слово «очень».
- Настолько, чтобы Клавель рискнула ценным семейным имуществом и вашим гневом?
- Да. Скажем так, предложение было очень изящным. В нем гармонично уживались и обещание награды, и весьма изысканный шантаж.
- Значит, картина ставкой не была? - уточнила Флесса.
- Нет, кража Гериона, это уже частная инициатива нашей дорогой родственницы.
- Она хотела использовать полотно для организации ложного следа?
- Совершенно верно. И теперь я разочарован... крайне разочарован. Клавель так хорошо справлялась со своей долей наших общих забот... И так глупо, так нелепо сломалась.
- Я справлюсь лучше, - Флесса, наконец, взглянула прямо в глаза отца. И выдержала их ледяную силу.
- Возможно. Но сначала подумай и скажи, почему я так разгневан и опечален? Не первый и не последний раз дети пытаются запустить руку в родительскую казну, это, в общем, дело житейское. В чем истинный грех Клавель?
- Магичка, которой нужны оборванцы из диких земель... - рассудила вслух Флесса, почти без паузы на раздумье. - Готовая заплатить за их жизни нечто крайне ценное, настолько, что даже Клавель дрогнула... Это дороже любых денег.
- Истинно так, - герцог качнул седой головой в едва заметном жесте одобрения. - Это расстроило меня больше всего. Почему указанные люди оказались столь важны? Магики стараются не вмешиваться в мирские дела открыто, они боятся Церкви и добиваются своего тихими заговорами, как пауки в тенях.
Герцог отвернулся от дочери и сделал несколько шагов, задумчиво рассуждая вслух.
- Что же такого было в команде Сантели, отчего могущественная колдунья потеряла выдержку и терпение, организуя грабеж в открытом океане? Так поступают ввиду большой опасности, которую надо истребить любой ценой, собственноручно. Может быть, бригада важна не только для колдуньи? Может быть, эти чумазые мародеры могли бы пригодиться и нам? Вот чем должна была сразу озадачиться пустоголовая девка!
- Насколько я понимаю, теперь это моя задача? - уточнила темноволосая.
- И эта в числе прочего. Поскольку выбора у меня больше не осталось, я начну вводить в семейное дело тебя. Как ты и мечтала, столь хитроумно интригуя против членов семьи.
Он помолчал, поднял указательный палец в знак того, что указаниям надлежит внимать с предельным тщанием, как будто сам Пантократор вещает устами своего пророка.
- Найди их. Выясни, чего так жаждет магичка. И еще...
Герцог снова посмотрел дочери в глаза, на сей раз он давил взглядом, пока та не потупилась.
- Скоро вернется мой первенец. Запомни, он неприкосновенен.
- Вряд ли он решится...
- О, ты его так и не научилась понимать, - безрадостно хмыкнул старик. - Кай жив, и он вернется, чтобы по-рыцарски бросить мне в лицо претензии касательно попытки убить его. Он ведь еще не знает, что обязан этим Клавель, которая решила заодно обрезать лишнюю ветвь семейного древа. И он мне нужен.
- Я так не думаю...- Флесса замолкла на полуслове, поняв, что позволила себе лишнее.
- Я так думаю, - безапелляционно обрезал герцог. - И этого достаточно. Кай не купец, что печально. Однако за время своего добровольного отшельничества он обрел иные таланты, которые я намерен использовать. И кто-то должен представлять наше семью в договоре с Матрисой. Артефакты и золото подземелий – пыль, мелочь. Но Сантели был прав, нам нужна ртуть, и главное – сера Пустошей.
- Сера?.. – не поняла Флесса.
- Еще один козырь, который хитрый бригадир отложил на потом. Лучшее в мире сырье для «смоляных» доспехов, о котором пока мало кто знает. Но этот вопрос обсудим позже. А пока запомни - ваша вендетта мне неугодна. Кай неприкосновенен, пока я не разрешу иное. Надеюсь, ты хорошо расслышала и поняла сказанное мной. А теперь ступай... Благородная Флесса аусф Вартенслебен, мое слово и моя рука в Малэрсиде.
* * *
Она ворвалась в крипту резко, будто осколок урагана, мечущий громы и молнии. Высокая, угольно-черная с головы до пят, от распущенных волос, зачесанных на одну сторону, до походных сапожек. Только лицо оставалось белым, нетронутым даже щепоткой румян. В полутьме пещеры оно казалось посмертной маской, которую навечно исказила гримаса злобы.
- Как ты могла?! - бросила с ходу гостья. Полупрозрачный кружевной плащ за ее плечами топорщился, будто крылья нетопыря.
Молодая женщина с кожей необычного сероватого оттенка и светлыми волосами грациозно поднялась с мягкого коврика, развернулась к гостье, все единым слитным движением. Длинноволосая в черном дрогнула и отступила на шаг, увидев, что лицо жемчужнокожей закрыто повязкой... нет, то была маска. Странная, зловещая, выкованная из серого металла без единого украшения, лишь строго по центру едва заметно светилась до-имперская литира «lìonra». Маска закрывала лоб и глаза, как изящное орудие пытки - из-под нее сочились крошечные капельки крови, собирающиеся в потеки до краешков губ.
- Мы вполне могли встретиться у меня в доме. Или в башне, - холодно заметила «жемчужная» магичка. - Или в любом ином месте. Необязательно было нарушать мою медитацию и ... работу. Послевидение - непростое и очень изматывающее занятие, к твоему сведению.
- Я пришла требовать ответа! - запальчиво кинула темная.
- Ответа? - даже не видя лица светлой, можно было легко представить критически поднятую бровь.
- Ответа! - повторила темная. - Ты стала играть против нас! Ты предупредила их!
- И в мыслях не было, - мягко, словно неразумному ребенку, сказала чародейка в маске, осторожно промокнув окровавленное лицо платком.
- Ты помогаешь ей! - темная не сбавляла обороты и, кажется, уже дошла до предельного озлобления.
- И в мыслях не было, - повторила, вздохнув, «жемчужная». - Насколько я понимаю, ты снова не добилась цели? Твоя полубезумная садистка оплошала?
- Она не справилась, - выдавила сквозь зубы гостья, ее приступ гнева разбился о несокрушимое спокойствие хозяйки пещеры.
- Нельзя так часто гонять исполнителей через магические переходы, от этого страдает рассудок. И, увы, в твоем фиаско я не повинна, - вежливо, однако с жесткой окончательностью сообщила жемчужная дама. - Как ты, должно быть, помнишь, я в стороне от ваших суетных затей. Я не мешаю и не помогаю твоей охоте.
- Она ушла из тщательно подготовленной ловушки, подняв мертвецов на свою защиту.
- Я знаю.
Изящная рука с кожей жемчужного цвета легко тронула маску, молча указывая на источник знания.
- Ты понимаешь, что происходит? - темная сделала пару нервных шагов, рубя воздух маленьким кулаком. - Она некромант, проклятый некромант невероятной мощи! Никаких ритуалов, никакого накопления силы. Да еще посреди океана, который вдвое уменьшает магические возможности. Она просто взглянула - и мертвецы поднялись, сражаясь за нее. Все как я предполагала. Как я опасалась. Как я предупреждала всех вас, неверующих!
- Ты ошибаешься, - по-прежнему мягко вымолвила чародейка в маске. - И ошибалась с самого начала.
- О, так открой же мне истину, о, величайшая из мудрых, мудрейшая из великих, - склонилась в глумливом полупоклоне темная. - Это, наверное, морские демоны поднялись из пучин, не так ли? Или Пантократор явил чудеса воскрешения?
Жемчужная колдунья покачала головой, и снова, несмотря на маску, выражение лица читалось без малейшего затруднения. То была укоризненная, незлая полуулыбка.
- Открою. Хотя истина тебя огорчит, главным образом потому, что она является памятником и эпитафией твоему нежеланию слушать. Вашему общему нежеланию.
Светлая взяла со столика заранее приготовленную чашу с вином, которое находилось под легким заклятием мороза. Ровно настолько, чтобы оставаться приятно охлажденным. Пока чародейка пила, гостья нервно ломала пальцы так, что казалось, сейчас хрустнут перебитые суставы.
- Я предупреждала вас, - жемчужная дама поставила чашу. - Не трогайте ее. Позвольте ей идти своим путем. Вы не слушали.
- Некромант, - с тихой, и от того еще более устрашающей яростью повторила темная. - Некромант!
- Во-первых, нет. Девочка не является некромантом. Это был спонтанный выброс, подчиненный главной страсти, что овладевает инициатором. Неосознанный, и потому неуправляемый. Она хотела воскресить убитую подругу, а подняла из мертвых все вокруг. Во-вторых, на самом же деле она не Riadag. Не Искра. Она Тьма. Основание. Ничто.
Темная задохнулась, подавившись уже готовым было сорваться с языка ругательством. А жемчужная подняла пальцы, шевеля ими, словно кукловод, управляющий невидимой марионеткой. Воздух между чародейками зазвенел, дрогнул маревом, разбивая свет на множество осколков - каждый не больше острия иглы - переливающихся всеми цветами радуги. Еще мгновение, и в пространстве, где прежде ничего не было, возникла Конструкция.
Она казалась одновременно призрачной и материальной. Присущей этому миру и в то же время существующей во всем Макрокосме одновременно. Нечто невообразимое, объединяющее свет и тьму, статичное подобно камню и бесконечно изменчивое, как лента времени.
- Ты ее построила... - прошептала темная, не в силах унять дрожь в пальцах. - Сеть Штайна, Машина Вероятностей...
- Да, - без лишних слов констатировала жемчужная. Из-под маски вновь скользнула тонкая, словно выведенная лучшим каллиграфом, струйка алой крови.
- А в-третьих, все вы забыли главный постулат теории Штайна.
- Ложное учение, - темная продолжала беситься, однако не было в ее словах подлинной веры.