Коля быстро распихал все купленное по карманам, расплатился картой и со словами «Всего хорошего!» кинулся к выходу, а Галка так и продолжила донимать кассиршу охами и ахами, ковыряясь в своей монетнице времен Брежнева.
На свежем воздухе Коля испытал облегчение. По вспотевшей от духоты спине пробежал приятный холодок. Даже его разуму, казалось, стало душно от встречи со старой перечницей. Его срочно нужно было «проветрить» какими-нибудь другими мыслями или толковыми разговорами. Коля быстрым шагом направился в сторону дедовского дома (благо он был неподалеку), посчитав, что медлить ни в коем случае нельзя.
Умоляя (непонятно кого), чтобы на его пути не попался кто-нибудь знакомый, Коля пересек реку по мосту. Ветер начал наращивать обороты и отвешивал неприятные пощечины. Деревья громким шепотом убеждали ускориться.
Минут через семь Коля уже перешагнул порог прихожей с протертыми половицами, снова запнувшись о неаккуратно расставленную обувь. И все та же удочка опять повалилась ему на ногу.
– Да что ж такое! Гляди, куда ступаешь! – раздалось из кухни.
Все пространство было наполнено аппетитным запахом свежеприготовленной рыбы. В доме стояла духота из-за расползающегося по всем комнатам пара. Коля замешкался у входной двери, распределяя по местам то, что уронил. Уже в кухне он увидел на маленькой газовой плите дымящуюся кастрюльку с ухой. На большом круглом столе ждала глубокая сковородка с кумжей, тушенной то ли в сметане, то ли в сливках и щедро посыпанной сверху зеленым луком. Тут же дед поставил две миски: с вареной картошкой и с салатом из крупно порезанных огурцов и помидоров, на этот раз заправленным растительным маслом.
– Чет ты загулялся, Колька! У меня уже весь желудок изошелся. Даже уху на завтра сварганил, – протянул Георгий, нарезая буханку черного хлеба.
– Пока все обошел, в магазин заскочил…
– Поди, повстречал кого по пути?
– Нет, улицы пустые. Наверное, все по домам сидят, – неуверенно ответил Коля. Он совсем не хотел спрашивать у деда какую-то ерунду о колдунах и шаманах. Было очевидно, что Галка все придумала, лишь бы кого-нибудь лишний раз посрамить. Такие, как она, всегда склонны к мистицизму. Но Коля все же не мог выкинуть Галкины слова из головы.
Георгий закончил последние приготовления к ужину и уселся за стол, взглядом призывая внука сделать то же самое. Он с минуту помолчал, потом медленно повернулся к своему гостю и произнес:
– Николай, ежели кто болтать лишнее будет про бабушку твою, не слушай.
– Что, например?
– Много чего народ понапридумывал… Из-за невежества дальше своего носа не видят. Придет время, сам все увидишь и поймешь.
– Хватит загадками говорить! – немного насторожившись, сказал Коля. Теперь он не знал, смеяться ему или тревожиться.
Георгий смотрел на него так, будто пытался заглянуть в самую душу. Коле стало ясно, что объяснений он сегодня не получит. После минутной тишины дед осторожно добавил:
– Никогда. Слышишь? Никогда. Ни при каких обстоятельствах не предавай самого себя.
Неужели дедушка действительно «того»?
Ужин прошел молча. Коля немного растерялся и раздумывал, что сказать матери, когда вернется. «Мам, деда срочно нужно вызволять из этой глуши. Иначе придется навещать его в дурке», – так, что ли?
Разделавшись с рыбой, Коля решил обойтись без лишних телодвижений и вместо кофе кинул в кружку пакетик чая (абсолютное кощунство). Распаковал заранее подготовленный батончик (хорошо, что вовремя вспомнил и про подтаявшие глазированные сырки и убрал их в холодильник) и откусил приличную четвертину. Тягучая карамель прилипала к зубам, а молочный шоколад приятно обволакивал язык. Такое количество сахара сбивало с толку все вкусовые рецепторы. Поэтому чайная пыль или коллекционный пуэр… не имело абсолютно никакого значения. Главное, чтобы орехи не застревали где не нужно. Что может быть лучше глюкозы для работы мозга перед сном? Но Коля пока не собирался ложиться: время было еще детское.
Он еще раз окинул взглядом пространство вокруг себя. Сквозь дверной проем заметил старый пузатый телевизор. Он помнил его с детства. Еще ребенком Коля любил смотреть на нем мультики. Сами бабушка и дедушка телевизор никогда не включали. Того же Микки Мауса крутили только по утрам, поэтому экран «Нокии» оставался большую часть времени темным. Мама Коли частенько сетовала на то, что родители совершенно не оценили ее подарка, ведь, по ее словам, раньше такой телевизор стоил приличных денег.
Теперь он служил поверхностью для складирования книг. Дед Георгий, по всей видимости, решил разобрать старые шкафы, поэтому все их содержимое лежало где попало. Взгляд Коли зацепился за пыльные тома. И в этот момент он с большой благодарностью еще раз вспомнил о бабушке. Потому что именно бабушка Анна привила ему любовь к чтению.
Проработав до самой пенсии в местной школе учительницей русского языка и литературы, она собрала у себя в доме большую коллекцию прозы и поэзии. Анна порой читала внуку вслух, искренне веря в то, что чувство прекрасного нужно начинать прививать ребенку как можно раньше. Коле совсем не нравилось слушать стихи. Ведь в детстве он не мог понять их смысла. Но вот, например, сказки Салтыкова-Щедрина уважал. В подростковом возрасте брался уже за более серьезный «контент» – за Достоевского. Бабушка очень радовалась, что из мальчика растет толковый человек: он знал всю школьную программу по литературе наперед. А мать, наоборот, пугала отдаленность сына от современных реалий. Однако в итоге все попытки переделать его увенчались синим дипломом с потенциальной безработицей и еще большей замкнутостью.
Дедушка, в свою очередь, пробовал заинтересовать Колю всякими «мужскими» развлечениями и физическим трудом: отсутствие у внука склонности к подобным занятиям его сильно раздражало. Он не понимал, с какой планеты этот пацан. Порой он ругался на жену:
– Аня, ты из него совсем принцессу сделаешь!
Анна обижалась на такие обвинения и огорчалась невежеством мужа. Но старалась никогда этого не показывать, спокойно отвечая:
– Герочка, у наших внуков совершенно другая эпоха. Пусть их жизнь пройдет не в мыслях об огороде!
– Эпоху балов тоже не вернешь, Анюта!
Теперь, за обеденным столом, Георгий вспоминал любимую. Потому что перед ним сидел самый преданный ее ученик.
– Завтра надо пораньше встать. Так что до глубокой ночи не сиди. Будильник не заводи: я сам подыму, – прервал долгое молчание дед.
– Сам-то сейчас что будешь делать?
– Да приберусь тут пока, потом кой-че поизучаю… Хочу на местность новую выйти. Карты покручу, чтоб понимать, куда и чего.
– Так иди! Я сам тут по-быстрому вымою. Ты и так целый день сегодня готовил.
– Это ты правильно придумал! – одобрительно кивнул старик и сразу же стартанул в комнату (она же и спальня), заваленную всякой макулатурой.
Коля не хотел мыть посуду в ледяной воде, поэтому нагрел ведерко воды, чтобы пальцы не сводило от холода. Он застыл перед плиткой, вглядываясь в плотную темноту за окном, и ощутил некое умиротворение. Наверное, потому, что полдня не видел городской суеты. На сердце было радостно от мысли, что сейчас он мог хоть немного скрасить одиночество своего тоскующего старика.
Покончив с делами, он направился к деду в комнату. Тот, сгорбившись, сидел на кровати с лупой в руках и пытался что-то разглядеть на потрепанной карте, время от времени делая маленькие пометки карандашом. Георгий корячился на покрывале: единственный письменный стол в комнате был заставлен книгами (зачем он их вообще вытаскивал с полок?).
– Тебе же неудобно! Иди за большой стол.
– Ты там хорошо протер? Не хочу бумаги заляпать. – Дед поковылял на кухню, потащив с собой всю исследовательскую работу.
Нагнувшись близко к скатерти, он провел по ней пальцами, чтобы проверить ее чистоту, а потом аккуратно уложил на нее все материалы.
– Расскажи, что ты там ищешь? – Коля опустился на стул.
– Да я ж тебе уже говорил. Местность новую изучаю. Это очень дальние участки тундры. Я там ни разу не бывал. – Георгий карандашом обозначил окружность на карте.
– Зачем тебе это?
– Васька уже как месяц назад двоих оленей не досчитался у стада. А с недели две назад еще один ушел. Я ему говорю, мол, глаза разуй! Загоны небось прогнили! Нет, говорит, все цело. Начал у него выпытывать, не пустил ли он животное на мясо. Так он со мной долго не разговаривал после! – усмехнувшись, продолжил всматриваться в лупу старик. – Решили потом помотаться по окрестностям тундровым. Может, именно где-то там олени прибились…
– Подожди, – перебил Коля. – Там озера сплошные. Как они уйдут так далеко? Тем более они одомашненные!
– Как, как? Одомашненные? – засмеялся в голос дед. – Запомни: олень никогда не будет домашним! Это тебе не курица или кошка! Чуть что почует – сразу уйдет! Он-то всегда найдет, как пробраться! И за озера, и дальше в тундру.
– И ты думаешь, они так далеко ушли? Они уже, наверное, с другими давно тусуются. А может, их в совхозе прибили?
– Не-е-е! В совхозе бы чужих не тронули! Васькиных оленей все знают, они у него меченые! Он позаботился о том, чтоб их другие не забили. – Георгий помолчал немного и продолжил: – Они ушли. Просто ушли. Вопрос: почему? Глядишь, что-нибудь найдем там, подальше.
– Дед, это животные. Они сбежали на волю. И я не думаю, что их нужно искать.
Старик отложил лупу и повернулся к внуку.
– Оленей мы, скорее всего, и не найдем. Но как дела обстоят в дальних окрестностях, мы посмотреть должны.
– И что ты там хочешь увидеть? Оленью войну? Назревающий апокалипсис? Что? – с иронией в голосе протараторил Коля.
– Это ты брось, Николай! Не смейся над дедом! Испокон веков человек по законам окружающей природы жил. Коли в лесу что не так, то и у нас хреново будет! Может, помирают они в тайге? Вот все и рвутся туда!
– Не говори ерунды, дедушка! Василию лучше за своими животными следить надо, вот и все! Починить там у себя что-то. Ну никак не тащиться двум старикам в болота! Там даже молоды