С войны возвращались солдаты, они искали работу. Привычную работу. Приток кандидатов на участие в гладиаторских сражениях перекрыл все ожидания. Владельцы клубов получили возможность навязать пилотам крайне невыгодные контракты.
Пробные схватки и отборочные соревнования постепенно приобрели характер настоящих боевых действий. Озлобленные пилоты, забыв о благородстве и зрелищности поединков, любым доступным способом уничтожали технику противника. На стадионах участились несчастные случаи со смертельным исходом. Букмекеры буквально сходили с ума, пытаясь определить быстро меняющихся фаворитов. Необычайно возросла активность околоспортивных мафиозных формирований.
Записные эксперты в один голос талдычили о специфике первого послевоенного чемпионата, Йохан же углядел в хаосе предстартовой лихорадки нечто большее. Журналист вывел закономерность: если на стадионе появлялся действительно талантливый, неординарный, но неизвестный пилот, то после нескольких одержанных побед он таинственным образом исчезал.
Постепенно у Тойфера образовался список из полутора десятков имен. Все фигуранты, как правило, являлись ветеранами войны с Легионами, и самое важное – отличными профессионалами. Последнее не вызывало у Йохана сомнений. Он и сам когда-то был классным пилотом и мог безошибочно оценить квалификацию воина.
Журналист осторожно навел справки. Все сошедшие с дистанции имели предварительный договор на участие в отборочных соревнованиях. После исчезновения новичка владелец клуба получал по почте официальный отказ от заключения полноценного контракта. Дальше никаких подробностей, никаких следов.
Собственно, менеджеры не очень-то переживали по этому поводу: свалил человек – его проблемы, претендентов на роль пушечного мяса более чем достаточно.
Тойфер откровенно презирал воротил спортивного бизнеса, паразитирующих на тяжелой и опасной работе пилотов. Вы только представьте себе: у них из-под носа уводят лучших людей, а эти тупые жадные ублюдки и глазом не моргнут!
На самом же деле факты кричали о настоящей сенсации. Кто-то собирает команду «профи» – команду, способную объявить и выиграть плей-офф.
При таком раскладе вся система ставок и пари летела к чёртям собачьим, а владеющий информацией разом брал огромный куш. Дело пахло грандиозным скандалом, и пойти на риск неизбежных криминальных разборок мог только очень влиятельный человек.
Пару дней назад Тойфер получил подтверждение своим догадкам. Один из его информаторов сообщил: ребята Большого Матиаса вовлечены в какую-то аферу с чемпионатом.
Йохан пошевелился на сиденье и бросил быстрый взгляд на пустеющую улицу. Пока там не происходило ничего интересного. Он снова погрузился в размышления.
Матиас Гросс контролировал добрую половину криминального мира Саксонии и слыл приверженцем классической методы. Его кредо – ломовой рэкет и жестокие расправы. В последнее время он испытывал определенные сложности. Молодые напористые конкуренты, используя более изощренные современные подходы, начали теснить босса на его собственной территории.
– Кое-кто считает: Матиас уже не тот – пора на свалку, – пробормотал Йохан себе под нос и довольно ухмыльнулся. – Вот ты и приготовил им сюрприз, не так ли, старина?
Шум автомобильного мотора переключил внимание журналиста на происходящее за окошком пикапчика.
Мимо проехал темно-серый микроавтобус с затемненными стеклами, сбросил скорость и припарковался метрах в пятидесяти дальше по улице.
Тойфер сполз пониже на сиденье и взял лежащую рядом камеру.
«Транспорт прибыл. Дело за пассажиром».
Журналист полагал, что вычислил очередного кандидата в команду Матиаса, и собирался запечатлеть акт его исчезновения.
Минут через десять из дверей «Империала» появился мужчина в спортивном костюме. Он быстро спустился по ступеням и размеренно побежал по улице в направлении к парку Согласия. Микроавтобус тронулся следом.
Тойфер осторожно завел мотор.
Мужчина продолжал бежать, его плечи мерно поднимались и опускались в такт движению ног. Микроавтобус держался на расстоянии. Йохан аккуратно вел машину одной рукой, другой же работал камерой. Кавалькада миновала уже несколько кварталов и отдалилась от отеля на приличное расстояние.
Неторопливый сценарий чрезвычайно интриговал Тойфера: «Что за ерунда? Почему они…»
Взревел мотор, микроавтобус прибавил скорость и поравнялся с бегуном. Мужчина обернулся.
– Mist![1] – обалдело выдохнул Йохан.
Взвизгнули тормоза. Задние двери микроавтобуса распахнулись. Выскочили крепкие парни, накинулись на бегуна и мгновенно затолкали его в кузов. Машина сорвалась с места и понеслась по улице.
Тойфер озадаченно поскрёб в затылке. Человек в спортивном костюме не имел ничего общего с пилотом ТЕХНО, за которым следил Йохан. Похоже, журналист неожиданно стал свидетелем настоящего похищения.
Глава IVСектор Саксония, Олимпик-сити, Олимпия, 2 января 3002
Весь день первого января Йохан Тойфер мотался как заведенный по городу. Его видели в полицейских участках и барах, в клубных «конюшнях» и на стадионах. Он успел встретиться и поболтать с доброй сотней людей. Йохан посетил даже информационный центр ЮНИТРИСС. В итоге журналист собрал пышную коллекцию слухов и сплетен, но ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.
Впрочем, ничего удивительного – Олимпик-сити не относился к числу тихих провинциальных курортов. Враждующие группировки гангстеров, экстремисты всех мастей, вездесущие разведки, промышленный шпионаж и жесткая конкуренция давно стали такой же неотъемлемой частью жизни Олимпии, как и бои ТЕХНО. Новогодние праздники и начало чемпионата только подлили масла в огонь. Полиция гигаполиса за день фиксировала около сотни убийств, и примерно столько же людей просто исчезало бесследно.
К вечеру Тойфер понял, что выдохся, и дальнейшая суета идёт в ущерб расследованию. Требовалось как следует отдохнуть и подумать. Он вежливо отклонил приглашение коллег на вечеринку в редакции, сослался на нездоровье и отправился домой.
Карьера ведущего обозревателя обеспечила Йохана средствами. Появилась возможность выбрать себе жильё по вкусу в любом из городских секторов. Тем не менее он остался верен холостяцкой квартире в Саксонии, где обосновался с момента прибытия на Олимпию. Основательный аккуратный старогерманский стиль вносил в сумбурную жизнь журналиста Тойфера элементы размеренности и порядка, которые в былые времена так уважал ротмистр Тойфер.
Йохан добрался до места к полуночи, наскоро перекусил и прошел в кабинет.
Устроился за рабочим столом, налил немного коньяка в широкий бокал и погрузился в размышления. На инфо-экране застыло изображение человека в спортивном костюме.
«Александр Кузнецов, двадцать семь лет. – Журналист мысленно повторил информацию, купленную за десять кредитов у мальчишки-рассыльного из «Империала». – Уроженец Объединенной Республики Гиад. Чем занимался на Олимпии – неизвестно».
Он сделал небольшой глоток и пробормотал:
– Mist![2]
Ремарка, разумеется, не относилась к коньяку, напиток, как обычно, был отменным.
Пальцы Тойфера пробежали по клавиатуре, запись ожила.
«Парень не зарегистрирован ни в одном клубе, но определенно пилот ТЕХНО, – решил Йохан, изучив мерные движения спины и ног бегуна. – В хорошей физической форме, но почти не сопротивлялся».
Он снова остановил запись.
«Зачем Большому Матиасу понадобился гиадец без определённых занятий?»
Йохан не сомневался: глава синдиката лично замешан в деле. Люди Гросса отлично вышколены и без санкции босса могли разве что набить кому-нибудь морду в банальной кабацкой потасовке.
Журналист устало потер ладонями лицо, его угнетало обилие безответных вопросов и не в последнюю очередь – что предпринять дальше.
«Сходить в полицию и заявить о похищении? – Тойфер криво усмехнулся и покачал головой. – Плевал Гросс на мои записи. Скажет, что не знает ни Кузнецова, ни быков из микроавтобуса, а если его всё-таки прижмут – труп парня быстренько найдут в каком-нибудь борделе, и делу конец».
Йохан глубоко откинулся в кресле и задумчиво покусал губы.
«И вообще, насколько я понимаю ситуацию, сейчас Гросс должен целиком заниматься чемпионатом. При чём тут гиадский молодец?»
Недостаток сведений не позволял журналисту сделать однозначного вывода о личности Кузнецова. Кто такой? Зачем приехал на Олимпию?
Неожиданно Йохана посетила идея:
«А если он и есть тот жучара, что собирает супер-команду?!»
Он примерил молодого иноземца на роль возмутителя спокойствия.
«Человек со стороны. С деньгами – проживание в «Империале» стоит немало, а личный абонентский ящик в ЮНИТРИСС – и того больше. Не связан ни традициями, ни условностями олимпийского бизнеса. Пожалуй, у такого хватит дерзости оставить в дураках наших замшелых мастодонтов, – признал журналист и развил мысль: – Кузнецову понадобилась поддержка на месте, и он сошёлся с Гроссом. Возможно, у компаньонов возникли разногласия, и Матиас решил надавить на партнера».
Привычки и характер старого гангстера хорошо ложились в версию, зато последствия такого расклада Йохану совсем не понравились.
«Стоит мне заявить в полицию, и Матиас предъявит легавым живого и невредимого Кузнецова, развлекающегося с девочками на вилле в Даймонд-бей. А затем…»
Его богатое воображение весьма натуралистично нарисовало картину мутных вод Заксен-канала, смыкающихся над головой детектива-любителя.
Тойфер-журналист невольно вздрогнул и мрачно констатировал:
– Тухлое дело!
Бедовый Тойфер-ротмистр небрежно отмахнулся:
– Не бзди, сынок! Выплывем и надерём всем задницы!
Смертельно уставший Тойфер-человек зевнул и пообещал:
– Непременно. С утра и начнём.
На этой здравой мысли триединый Йохан закрыл дискуссию и отправился спать.