Тут вернулись Старк и Крас.
— Валлир, здесь произошло что-то страшное. Все трупы жестоко изуродованы, словно над ними долго издевались какие-нибудь палачи, истязая и измываясь над их телами, или здесь поработали кровожадные безумцы. Почти все умерли жуткой смертью — враг использовал для умерщвления все, что мог найти под рукой — молоты, ломы, бревна, даже оглоблю от старой телеги. И лишь несколько человек нашли свою смерть более изощренно. На их телах такие же отметины как у Мендора. Точно так же был убит и комендант, но пред этим его пытали, когда пробивали железом тело, он еще был жив.
— Да, у меня все то же самое, трупы растерзаны и изуродованы. Но что странно, — начал Старк, — нет ни каких следов. Вообще, абсолютно. Нападавшие либо умели летать и неплохо это делали, либо не оставляли следов, что невозможно, не будь они призраками, а призраки редко обретают такую силу и возможность.
— Да это все очень непонятно. И многие вопросы возникают и ждут своих ответов. И мы найдем их на каждый, — Валлир поднялся на ноги. — Что-то здесь есть, очень знакомое до боли. Не могу понять только что. Ладно, забираем Мендора и возвращаемся. Здесь нам больше нечего делать. Воины императора скоро прибудут — вот пусть и разбираются в произошедшем.
Он подошел к своему коню и вскочил в седло.
— Валлир возьми, — вдруг сказал Крас. — Это было зажато в руке капрала. Не за этим ли Мендор ехал сюда?
На ладони бойца лежал круглый золотой предмет, испещренный странными символами и письменами, причудливый рисунок трав был выгравирован в центре пластины. Тонкая цепочка крепилась к тонкой петле на боку.
Валлир взял находку, посмотрел и крепко сжал в кулаке. Как долго он оскал этот амулет и вот наконец нашел. Но потерял верного товарища и друга. Стоило ли все этого, он не мог ответить. Да и не знал, что сказать.
Ларик осторожно перекинул тело Мендора через луку седла и с мрачным угнетенным взглядом вскочил на коня. Не оборачиваясь, воины выехали на дорогу и, пришпорив коней, устремились к горизонту.
И только спустя несколько долгих часов, уже стоя над свежей могилой, в которой нашел свой последний приют Мендор, Валлир понял, что же так смущало его, бросалось в глаза, нахально лезло вперед, но память отказывалась в тот миг это признать.
Люди были не просто уничтожены, нет, они были убиты безжалостно, с радостью, словно это была древняя оргия ярости, боли и смерти. Так мог веселиться лишь он один, граф — вампир, отродье тьмы. Но они же убили его?
Прошло три дня. Серое небо, словно издеваясь над людьми, низко висело над миром, не пуская вот уже которую неделю лучи солнца согреть промокшую землю. Холодный пронзительный ветер метался в приступе ярости по полям, лугам, узким улочкам мелких деревень. Кругом царили уныние и тоска.
Вечерело, сумрак медленно подкрадывался из-за соседнего пригорка, на котором в давние времена высился указательный столб из цельного камня, на котором было выбито название деревни, что приютилась у подножия на краю леса, расстояние до столицы и ближайшего городка. Сейчас от камня остался лишь старый истерзанный непогодой и временем постамент. А деревня вот уже триста лет носила название Йорша. Когда-то здесь был процветающий и богатый поселок. Но те времена давно прошли. Тогда в лесу за оврагом и сосняком нашли одинокие путники в ручье золото — немного с горсть песка, но новость быстро разнеслась окрест, и устремились в эти места все кому не лень со всех сторон. Старатели ставили палатки, обустраивались на новом месте, городили заборы, прятали ловушки на соперников и работали — старательно мыли песок и гальку. Но радость была ранняя. Жила была небольшой, одиночной. Через полгода она полностью истощилась. И те, кто был здесь рано или поздно бросали свое добро и убегали прочь, стараясь сохранить то, что еще было можно — свои жизни и возможно горсть золотого песка.
В память о них остались лишь глубокие ямы да канавы, исковерканное дно горного ручья и руины простецких слепленных на скорую руку построек.
Пока был прилив гостей, деревня процветала. Кушать всем хочется да и тепла и уюта требует душа. Но после разбогатевшая было деревня окунулась в упадок, вернувшись в русло своего обычного существования, и потихоньку хирела…
Три десятка сухеньких домишек с низкими оградками да двухэтажный кабак, крышу которого давно пора латать — вот и все, что еще было здесь, если не считать нескольких покинутых, обрушившихся или сгоревших домиков на окраине.
В тускло освещенном зале таверны сидели трое воинов, угрюмых и не разговорчивых. Они прибыли в это поселение несколько часов назад, огляделись и обосновались в кабаке, заказав еды и вина. И так они сидели до сих пор, не заводя привычных бесед и бросая настороженные взгляды по сторонам. Хозяин заведения — тощий как прут, чуть горбящийся рыжеволосый суриец — не мешал им, не приставал с расспросами, хотя видел, что путники прибыли издалека и неуемное любопытство сжигало его изнутри. Ну их от греха подальше с такими то рожами, не случилась бы беда.
Кроме них в зале ужинали еще несколько припозднившихся посетителей — четверо крестьян в запыленных худых одеждах, видимо решили зайти пропустить стаканчик другой перед сном, бродяга-нищий неведомо каким ветром занесенный в эту глушь тихо сидел в темном углу, прислонившись спиной к стене, и дремал, посапывая во сне. Двое крепких на вид деревенских парней играли в кости за дальним столом, одному из них определенно сегодня везло…
Вот так и коротали этот вечер Валлир со товарищи, измученные долгой погоней за неуловимым нечто. Крас в данный момент отсутствовал — пошел проверить запертых в сарае коней, а то вид местных конюшен не вызывал никакого доверия, не случилось бы чего.
Вот уже третьи сутки они словно гончие псы идут по кровавому следу неведомого убийцы. И все не могут настичь его. Сначала был уничтожен форт Наол, потом было селение Харша на реке Ргант, и ферма одинокого старика-лесника Шаньи. И везде трупы, трупы, трупы — люди, животные — все без разбора. Обескровленные, растерзанные, жестоко изуродованные.
Как долго придется им еще ловить этого невидимку, они не знали. Но след привел их сюда. Сторожка Шаньи была за холмами, и вблизи больше не было поселений. Значит, ненасытная тварь пожалует сюда. Будем ждать.
Негромко открылась и вновь захлопнулась входная дверь, послышались тихие, размеренные шаги и рядом на лавку сел Крас, потирая руки и ежась от холода.
— Черт, ну и погодка сегодня. Того и гляди снег пойдет, — проговорил он, оглядывая почти пустой стол. Заметив недоеденную ножку курицы, он схватил мясо и жадно впился в него зубами, попутно плеснув себе в кружку вина из кувшина. — Или снова дождь соберется, не пойми что творится.
— Да, погода нас не радует, — тихо проговорил Валлир. — Но что поделать, выбирать не приходится.
— Как думаешь, Он уже здесь? — спросил Ларик, его голос был тих и бесстрастен. — Или еще нет, а может он все-таки ушел другой дорогой?
Валлир на секунду прикрыл глаза, отрешившись от всего, словно вслушивался в тишину, ища там ответ на вопрос.
— Нет, его еще нет здесь, но внутри меня бьется огонек тревоги. Он уже близко, очень близко.
— Мы сможем убить его? — задал вдруг давно всех интересующий вопрос Старк. — Мы не видели его, но трупы, размазанные по земле — и мужчин, и женщин — наводят на нехорошие мысли.
— Думаешь, он неуязвим, — проговорил Валлир. — Не может быть. У каждого есть слабое место. И мы найдем его. Время к ночи, пора приниматься за работу.
— Где же мы будем его искать, — встрепенулся Ларик. — Поселок небольшой, спрятаться почти негде… Если он придет сюда.
— Он придет… — задумчиво сказал Валлир. — Он не может прожить без убийств. Он придет… А сейчас займемся делом. И хватит пустых разговоров.
Оставив тарелки, полные костей и огрызков, ссыпав на стол горсть мелочи, воины взяли свои вещи и оружие — Старк примостил на своем плече тяжелый молот — и направились к выходу, провожаемые пристальными взглядами хозяина и гостей.
Сильный порыв ветра, в тот миг врезавшийся в дверь, едва не сбил первого с ног. Чертыхаясь, воины вышли на воздух. Мрачные тучи набухли, грозно переговариваясь, вдалеке метнулась вниз молния и зарокотал далекий гром. Стало теплее, видимо все-таки опять будет дождь. Как и все эти мрачные дни.
— Я к лошадям, если что прикрою, — Крас отвернул от группы и скрылся за углом здания на ходу вынимая оружие.
— Ларик ты с востока, Старк — с запада, осмотритесь, понаблюдайте за дорогами, присмотритесь. Если что-то будет не так или возникнет чувство опасности не геройствовать, зовите остальных. Я покружу в центре, может и обнаружу что-нибудь, как знать. Встретимся здесь часа через три ближе к полуночи, если все будет тихо.
И не сказав больше ни слова, воины разошлись в разные стороны, скрывшись в сумраке надвигающейся ночи.
Боль сжигала его, рвала разум на части, терзала измученную душу. Он бился в припадке безумия, разбрызгивая вокруг фонтаны мутных капель. Он уже не был тем, кем был раньше. Жажда крови убила его, погасила мысли, он исчез, растворился в стихии и боли и лишь кровавый туман указывал путь. Но надо ли ему туда идти, кто ответит. А он знал, что надо. И у него нет больше сил противится. Он больше не осознавал своих поступков, он просто шел, чтобы утихомирить хоть на миг усилившуюся жажду, проклятие любого вампира.
И не выдержав всего этого, он ринулся, сметая все, по тропе теней туда, где в странном танце сплелись отблески чьих-то жизней и где он сможет припасть к ним и вновь вернуть себе себя.
Темная тень слилась с грязным потоком и устремилась вверх, сквозь толщу камня и земли, по расщелинам и норам вперед — там спасение и радость…
Ларик прислонился спиной к стене дальнего дома. Строение было старым, почти разрушенным временем и непогодой, и здесь как видно давно уже никто не жил, кроме черных пауков и крыс. Оглядев руины дома Ларик не нашел ничего, что могло бы его заинтересовать — старые, сгнившие, покрытые мхом балки покосились, пол провалился в подвал, затопленный до краев затхлой мутной водой, в стенах зияли дыры, крыши — нет. Раньше здесь видимо обитали старатели, что добывали руду в окрестных сопках — в сенях сохранились покрытые толстым слоем пыли и копоти масляные лампы, про