Он пришел издалека — страница 4 из 26

Берини нащупал ракетницу в кармане. Против рабочих роботов сойдет, но возьмет ли она Эмди?

Медицинский робот был не высок, примерно пять футов десять дюймов, но массивен. Весил около ста пятидесяти фунтов. Громоздкое бочкообразное тело до отказа набито медицинским оборудованием. Вряд ли его удастся остановить даже прямым попаданием, а инерции движения ему хватит, чтобы раздавить человека.

С ракетницей в руке Берини свернул за угол. Все люди, кроме него, собрались внутри. Одна самодельная бомба, и с ними покончено. Положение стало опасным; они не ожидали, что Эмди выйдет наружу, а помешать ему означало бы выдать подозрения. Теперь все зависело от него.

Стараясь не нашуметь, Берини обходил зал собраний по кругу. Изнутри слабо доносились голоса — он отрезал их от сознания. Шум уменьшал его шансы засечь Эмди, но и его шаги заглушал.

Ничего, кроме черной марсианской ночи с яркими звездами над головой. Он обогнул уже три угла, когда часть звезд затмилась. Берини навел ракетницу на смутный силуэт и позволил ей один раз вежливо кашлянуть.

Место попадание точно посреди корпуса робота слабо засветилось. Берини поспешно зажмурился, но яростная вспышка проникла и сквозь веки. И жар он ощутил сквозь теплокостюм.

Отсчитав предписанные пятнадцать секунд, Берини открыл глаза. Там, где мелкие частицы снаряда впились в рану, осталось светящееся пятно шириной с его ладонь. Свечение угасло раньше, чем он добрался до тела.

Берини подкрался с опаской, шевельнул тело ногой, потом затащил за валун. Прикрывая фонарь ладонью, подсветил. Это был один из пропавших роботов: исцарапанный, помятый жизнью в пустыне.

Его веки дрогнули, нелепо изогнутая рука потянулась за спину.

— Скажите Эмди… — шепнул робот, узнав человека. Фраза оборвалась. На этого робота Эмди может больше не рассчитывать.

Берини озадаченно рассматривал мертвого робота. В его глазах не было ни злобы, ни вины. Возможно ли, что они с Линдоном чего-то не поняли?

Конечно, ключ к загадке скрывался за спиной убитого. Какой-то мешок, но осмотреть его Берини не успел, потому что услышал громкие вопли из зала собраний.

Он подскочил.

Перехваченный им робот припозднился. Но два других, как видно, принесли достаточно и без него, и Эмди не стал ждать. Он уже внутри.

Берини бросился к двери, ворвался, с ракетницей в руке. Никто его не заметил, никто даже не обернулся.

Берини спрятал ракетницу. Там, на дальнем конце зала, перед искусственным камином, стояла знакомая фигура.

— Путь был дальний! — гудел мощный голос. — Но разве я мог забыть вас, живущих на Марсе? Пришлось прицепиться к хвосту кометы.

Там стоял Эмди, и в то же время кто-то много древнее его.

— А теперь, детки… — Санта Клаус был безупречен от красного костюма до белой бороды. Он сгрузил со спины два мешка. Два, а должно было быть три. Снова тот же звук, который расслышал сквозь стену Берини. Ликующие, изумленные вопли детей.

К Берини подбежала дочка Линдона. — Смотри, что меня есть! — выкрикнула она, сунула подарок ему в руку и помчалась за новыми.

Такую куклу он видел впервые. Ну да, ведь ее смастерил робот по своему усмотрению. Руководства у него не было, роботу пришлось опираться на свидетельства собственных глаз. Вот какими виделись ему люди.

В кукле было что-то ангельское.

Берини стоял, держа в руке игрушку. Первые слова песнопения застревали у него в горле, но наконец вырвались на волю.

«На Марсе мир, и людям благоволение».

ЕГО БЫЛО ШЕСТЕРО

1

— Прости, милый… — зевнув, Эрика закончила. — Как ни стараюсь, не могу поверить, что ты — мой муж.

Он мигом забыл о растягивавшей челюсти зевоте.

— То есть как? Что я тогда здесь делаю?

— А ты не помнишь? — Ее смех зазвенел колокольчиком. Эрика подвинула его и села. — Тебе в больнице сказали, что ты Дэн Меррол — но, как видно, ошиблись.

— В больницах так не ошибаются, — заверил он с уверенностью, какой в душе не чувствовал.

— Но мне-то лучше знать, скажешь, нет?

— Оно конечно, и все-таки… — Он попробовал подытожить происшедшее вслух. — Была серьезная авария. Ты могла бы предвидеть, что я вернусь не совсем таким, как был. — Он сел на кровати. — Посмотри на меня? Не узнаешь?

Эрика ответила на его пристальный взгляд и вдруг качнулась к нему. Он решил, что она очень привлекательная женщина — хотя ему бы следовало давно об этом знать?

Она с заметным трудом оторвалась от него, осторожно ответила:

— Левый глаз вроде бы узнаю. Тот, что карий.

— Тот, что карий?

— Второй у тебя зеленый, — сообщила она.

— Ну, конечно, пересадка! Я же объяснил, что побывал в серьезной аварии. Они взяли то, что нашлось под рукой.

— Видно, так и было, но могли бы они соблюсти прежнюю цветовую гаму?

— Это мелочи, — заявил он. — Мне еще повезло, что жив остался.

Он взял ее за руку.

— Думается, я могу тебя убедить, что я есть я.

— Хотелось бы поверить, — ответила она с тихой грустью, причины которой остались для него тайной.

— Меня зовут Дэн Меррол.

— Это тебе в больнице сказали?

На самом деле не говорили: он вычитал имя в карточке. Но в палате он был один, так что имя наверняка принадлежало ему, да он и чувствовал себя Дэном Мерролом.

— Ты Эрика.

— И это тебе сказали.

Опять она ошиблась, но лучше, пожалуй, было не рассказывать, откуда он знает. В больнице ему никто ничего не говорил. Не успели. Он пришел в себя в палате и не захотел оставаться в одиночестве. Поэтому он оделся, прочел данные в карточке над кроватью и пошарил в шкафу. Найдя там одежду, принялся одеваться, бормоча про себя ее имя. Посидел, собираясь с силами, а потом вышел, и никто его не остановил.

На улице была ночь, а потом он ничего не помнил, пока не увидел ее лицо в дверном проеме. На табличке значилось ее имя, но не было адреса, а он ее все-таки нашел. Разве это не доказательство?

— Разве я мог тебя забыть? — строго спросил он.

— Может, у тебя была другая знакомая с тем же именем. Когда мы поженились?

Может быть, лучше бы ему остаться в больнице. Там было бы проще ее убедить. Но ему так хотелось домой!

— Тут у меня небольшой провал, — признался он.

— Следовало ожидать.

— Допустим. Но хоть что-нибудь ты обо мне помнишь?

Он задумался. Нет, не помнит. Плоховаты дела.

— И тут провал, — мрачно сообщил он и вдруг просветлел. — Зато о себе я много чего моту рассказать. Например, я специалист по лепидоптерам.

— Это кто такие?

— Пока не помню… Так или иначе, я известный артист, и музыкант, и первоклассный математик. Правда, сейчас мне не вспомнить ни одного уравнения кроме «Цэ равно пи эр квадрат». Это что-то про скорость света. Но и остальное со временем вернется.

Главное было начать, дальше пошло легче, и он поспешно продолжил:

— Мне тридцать три года, я порядочно зарабатываю на борцовском ринге, у меня было шесть жен, не знаю, в таком ли порядке? Люсиль, Луиза, Кэролин, Катерина, Ширли и Мириам.

Что-то многовато жен — может быть, не стоило припоминать всех. Ни одна женщина не любит слушать о своих предшественницах.

— Шесть и насчитал. А я где?

— Ты Эрика, седьмая и лучшая.

Если задуматься, действительно, слишком много — как-то это было неправильно.

Эрика со вздохом отвернулась.

— Возраст ты угадал.

Следовало ли понимать это так, что со всем остальным промахнулся? Судя по ее лицу, так и было.

— Ты могла бы предвидеть, что поначалу в голове у меня будет путаница. Могла бы сама рассказать, кто я такой.

— Не могла бы! Ты совсем не тот человек!

Она скосила глаза себе на плечо. На нем красовался синяк.

— Это я? — спросил он.

— Ты, хотя, ручаюсь, не нарочно. По-моему, ты не сознаешь своей силы. Дэн всегда был слишком нежен — должно быть, он меня побаивался. А ты — нисколько.

— Может, я и был слишком пылок, — заметил он, — после такого-то перерыва.

— Да, почти три месяца, но большую часть ты проплавал в желатине регенератора. Ты же только вчера пришел в себя. — Она подалась к нему, погладила по щеке. — Все не так, сколько бы я ни старалась убедить себя в обратном. Ты стал другим человеком… и ничего не помнишь.

— И глаза у меня один карий, другой зеленый?

— Если бы только это, милый. Подойди-ка к зеркалу!

Он перенес серьезную травму и еще чувствовал слабость после ранения. На подгибающихся ногах он прошагал к ростовому трюмо.

— Ну и что?

— Встань сбоку. Видишь эту линию? — Эрика показала на зеркале.

Он увидел — черточку на уровне его подбородка.

— И что она обозначает?

— Отмечает макушку Дэна Меррола, — негромко ответила Эрика.

Итак, он на добрых шесть дюймов выше, чем ему следовало быть. Но и у лишнего роста имелось объяснение. Он посмотрел на свои ноги. От таза до подошв расстояние одинаковое, а вот пропорции разные. Одно колено выше другого, «тата-тата-та-тата, коленками назад» — всплыл в голове обрывок старой песенки.

Он поспешно осмотрел себя. Всюду одно и то же. Правое плечо мускулистое, толстовато для своего сустава. А предплечье длинное и тонкое. Он заморгал, присмотрелся. Что, те, кто его латал, взаправду решили, что ему пойдут черные, рыжие и каштановые волосы? Он почувствовал себя пегой гончей.

Ну и юмористы там у них. Это смеху ради они склеили его из остатков и обрезков? Не смотри он на самого себя, результат их усилий показался бы не жутким и отвратительным, а… ну, а каким? Смехотворно нелепым — и это тоже не радовало. Кому охота против воли стать клоуном, шутом-уродцем, какого матушка-природа не производила с сотворения первого человека?

Он пощупал щетину на подбородке левой рукой — во всяком случае, тем, что он считал левой рукой — поскольку она была с левого бока. Пробивающаяся бородка не походила на ту, что ему помнилась. Минутку — а что ему помнится? Он прислонился к стене и чуть не упал. Это плечо оказалось неожиданно уже прежнего.

Проковыляв до кресла, он сел и жалобно уставился на одевающуюся Эрику. Очень уже не подходили друг к другу ее прекрасная фигурка и его цирковое уродство.

— Трудно, да? — она стянула на себе лифчик и с заметным усилием защелкнула кнопку. Она была в целом маленькой женщиной — но не в районе груди.

Да, было трудно, и к проблемам тела добавились невесть откуда взявшиеся воспоминания. Если подумать, как же он крутился, чтобы уложить в не слишком долгую жизнь столько профессий — и столько жен?

Эрика подошла, уютно пристроилось к нему, но он остался безутешен.

— Я не хотела сразу говорить, пока не была уверена. Не хотела тебя расстраивать.

Он и сейчас не был вполне уверен — в отличие от нее. Может, он все-таки был Дэном Мерролом — хотя теперь, посмотревшись в зеркало, не стал бы на этом настаивать. И еще разобраться бы с проклятыми воспоминаниями!

Она слишком добра, раз притворяется, что ее к нему тянет: к его омлету вместо лица, к винегрету из конечностей и кусков туловища, составлявших его, грубо говоря, тело. Он уже знал, что делать.

Куртка, в которой он вчера пришел, была ему не по росту. Эрика подрезала тот рукав, что свисал ниже кончиков пальцев, и приметала обрезок к другому, заканчивавшемуся много выше запястья. В плечах было тесно, но ткань тянулась и он, повозившись, сумел пристроиться так, чтобы не слишком жало. С брюками тоже не заладилось. Штанинам надо было добавить дюймов по шесть, но Эрика и тут не сплоховала, распустила подвороты. С ботинками оказалось хуже. Один подходил, а второй грозил свалиться на каждом шагу. Дождавшись, пока Эрика отвернется, он запихал в него запасной носок.

И критически осмотрел себя в зеркале. В одежде получилось не так страшно, как он боялся. Но, да, выглядел он другим человеком. Эрика глядела на него с любовной грустью.

— Не понимаю, как они тебя выпустили в таком наряде — и, если на то пошло, как они вообще тебя выпустили?

Наверняка он выдумал какое-то объяснение, когда ввалился к ней ночью.

— Вчера, когда я принесла тебе одежду, они сказали, что нам лучше день-другой не видеться, — вслух размышляла Эрика. — Тебя только извлекли из восстановителя — в котором ты никому не был виден — так что они не знали, что одежда не подойдет. Ты спал, укрытый простыней. Мне позволили заглянуть в щелочку — видна была только часть лица.

Вот по одежде да по той части лица она его и узнала, когда он объявился на пороге.

— Мне сказали, тебе нужна психотерапия, и меня следует подготовить к встрече. Вот почему я так удивилась, когда ты позвонил в дверь.

У него голова шла кругом от обилия мыслей и попыток в них разобраться. Прошлая ночь частью скрывалась в тумане, частью вспоминалась ясно и отчетливо.

— Что такое теорема Высоцкого? — спросила вдруг Эрика.

— Какая-какая теорема?

— Высоцкого. Я хотела позвонить в больницу, а ты мне не позволил из-за этой теоремы. Обещал объяснить утром. — Она кивнула на плечо с синяком.

Это он ее схватил, не дав подойти к телефону. Слишком грубо, но это можно списать на нарушенную координацию движений. Эрика могла бы придти в ужас, начать отбиваться — но не стала. К тому времени она, наверное, наполовину поверила, что он — Дэн Меррол, еще не оправившийся от постоперационного шока.

Жена смотрела на него, ожидая объяснений. Он отчаянно покопался в памяти и отрывистые слова посыпались с языка.

— Аутотерапия, — начал он. — Только пациент точно знает, что ему требуется.

Она хотела перебить, но он поднял руку и понес дальше:

— Это первое следствие из теоремы. Второе — что в выздоровлении пациента имеются критические точки. В такие моменты его следует поощрять к максимальной самостоятельности, позволить самому принимать и воплощать решения, даже если они несут некоторый риск для его физического состояния.

— Это какое-то новшество? — спросила она. — Я раньше думала, что они тщательно наблюдают за пациентами.

Как же не новшество — он это только что выдумал.

— Ты же знаешь, как быстро идет прогресс в медицине, — поспешно отозвался он. — Словом, на вечернем осмотре они убедились, что я крепче, чем ожидалось, и когда я попросился домой — отпустили. Согласно новейшим теориям, инициатива важнее идеального здоровья.

— Странно, — пробормотала она. — Но ты очень крепкий. — Бросив на него быстрый взгляд, Эрика покраснела. — И в инициативности тебе не откажешь. Дэну, где бы он сейчас ни был, такая бы не помешала.

Опять Дэн — идет ли речь о нем или о ком-то другом. На минуту, пока она его слушала, ему втемяшилась глупая мысль, будто… нет, такого с ним случиться не могло. Лучше уйти, пока она в растерянности и готова поверить всему, что он скажет.

— Мне надо уходить. Вернуться в больницу, — сказал он ей.

— Не отпущу, пока не поешь, — заявила Эрика. — Мужчины после ночи со мной всегда голодны.

Она совершило домашнее чудо, умудрившись, среди всех подгонок и ушивок, приготовить завтрак — он и не заметил, когда. Кухонная автоматика упростила домашние хлопоты, но все же он окончательно уверился, что она хорошая жена.

Возражать он раздумал. Может быть, из-за ладони, за которую она держалась — эта, по всей видимости, была снабжена нервами, куда более чувствительными, нежели ее предшественница. Ладонь так и зазвенела от ее прикосновения. Он грустно сел и уставился на еду. Поесть? Хочется ли ему есть? Как ни странно, хотелось.

— Что ты помнишь об аварии?

Эрика, отставив в сторону свой завтрак, наблюдала за ним.

Ничего, коль скоро она спросила. Он вообще мало что помнил. Над кроватью имелась карточка, в ней значилось: «авария» — потому он об этом и заговорил. Там были еще какие-то пометки, но их расшифровать не удалось. Дэн молча кивнул, и Эрика истолковала его кивок так, как он и задумывал.

— Никто не виноват. Аппаратура предупреждения не сработала, — начала Эрика. — Лунник столкнулся с марсианским кораблем в верхних слоях атмосферы. Оба развалились на части. Тормозные ракеты сработали вовремя, поэтому части падали довольно мягко, учитывая, с какой высоты. Потерь не так много, как ожидалось.

Некоторые части двух кораблей перемешались, другие разбросало далеко в стороны. С пассажирами трудно было разобраться, но тебя нашли в кабине управления марсианского лайнера, потому и сочли пилотом. Мне тебя до вчерашнего дня не показывали, да и вчера только одним глазком. Я на слово поверила, что ты Дэн Меррол.

Что ж, теперь он хоть знает, кем был Дэн Меррол — пилотом марсианского лайнера. Его сочли пилотом, потому что нашли в рубке — но его могло туда забросить при столкновении — удар производит удивительные эффекты.

Дэн Меррол был космонавтом, пилотом, а среди его навыков пилотского не наблюдалось. Странно, что Эрика вообще ему поверила. Правда, теперь, когда все открылось, он припомнил кое-что о космических кораблях. Мог бы прямо сейчас произвести взлет.

Но почему он ей сразу не сказал? Из-за шока? Возможно. Только откуда тогда взялись другие личности: лепидоптеролога, музыканта, артиста, математика и борца? И откуда у него воспоминания о женах: стройной и страстной, маленькой и буйной, развязной и одержанной, заботливой и равнодушной?

Эрику он вовсе не помнил, кроме как по прошедшей ночи, и что это должно означать?

— Что будешь делать? — осведомился он, играя последними крошками завтрака — тянул время.

— Они уверяли, что опознали всех, живых и мертвых, и я им верила. Посмотрев на тебя, подозреваю, что они и с другими немало напутали. Возможно, Дэн Меррол жив, но числится под другим именем. Не знаю, справлюсь ли, но я попробую его разыскать. Некоторые жертвы катастрофы попали в другие больницы — расположенные ближе к местам их падения.

Даже будь он уверен, он не нашел бы, что ей сказать, а он уже не был уверен так, как прежде. Брак — это не только душа, но и тело, а можно ли просить ее быть единой плотью с телом, над которым невозможно не смеяться? Может быть, он поговорит с ней потом — если будет потом. Отодвинув стул, он нерешительно взглянул на Эрику.

— Давай, я вызову прыгун, — предложила та. — Смотреть не могу, как ты ходишь.

— Теорема Высоцкого, — напомнил он. — Этот пациент принял решение идти пешком.

Он шатнулся к двери, нажал на ручку и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать жену в объятия.

— Я знаю, так нельзя, — шепнула она, прижимаясь к нему.

Можно или нельзя, это было очень приятно, хотя он догадывался, что ею движет. Эрика, по доброте сердечной, невольно пожалела его.

— Не будь такой дьявольски понимающей, — шепнул он.

— Придется тебе меня поставить, — напомнила она, отводя взгляд. — Иначе… ты ужасно забавный!

Он об этом знал — видел себя в зеркале. После того, как люди устанут выражать сочувствие, над ним можно только смеяться. Он поставил Эрику на пол и вывалился за дверь. Ему почудилось, что за дверью скрипнула кровать, на которую бросилась его жена.

2

Стоило только начать — дальше пошлось ходко. Правда, левый бок раскачивался не в такт правому, но это из-за разницы в длине бедер и голеней, и с таким разнобоем можно было смириться. Он продвигался вперед, понемногу овладевая своими мышцами, и вскоре заметил, что мухой проносится мимо других прохожих.

Тогда он притормозил — не хотелось привлекать внимание. Не сразу, но научился держать скорость пешехода. Ноги ему подобрали хоть и некомплектные, но качественные.

Прошлой ночью он, поддавшись внезапному побуждению, сбежал из больницы, а теперь пришлось возвращаться. Пришлось? Конечно, пришлось. Слишком много накопилось сомнений. Он огляделся по сторонам. Утро было еще очень раннее, машин выехало не так уж много. Может, его еще и не хватились, хотя это вряд ли.

Дорога, похоже, была ему хорошо знакома, и добрался он быстро. Свернул в здание, просмотрел план и сразу поднялся на нужный этаж, остановился перед столом дежурного.

Секретарша что-то искала в ящике стола.

— Чем могу помочь? — спросила она, не поднимая глаз.

— Директор… мне бы повидать доктора Крандера. Я не записывался на прием…

— Тогда директор не сможет вас принять.

Девушка подняла голову, и любезная улыбка на ее лице сменилась гримасой с трудом сдерживаемого смеха.

А потом смех улетучился. Он бы не взялся сказать, что его сменило, но к юмору оно отношения не имело. Девушка хотела опустить ладонь на стол, но промахнулась и нечаянно переплела его пальцы своими.

— Просто смешную шутку вспомнила, — пробормотала она. — Не подумайте, будто я нахожу вас забавным.

Черта-с-два не находила — и это уже второй раз за один час женщины относили к нему это слово. Лучше бы перестали. Он потянул к себе свою руку — тонкую изящную кисть, которая вполне подошла бы музыканту. Найдется ли инструмент, на котором играют одной рукой? Вторая была намного крупнее и грубее, такая скорее пригодится в потасовке, чем на концерте.

— Когда я смогу встретиться с директором?

Секретарша захлопала глазами.

— Вы пациент?

Это было ясно с первого взгляда.

— Заведующий иногда принимает бывших пациентов.

Он проводил удалившуюся в кабинет девушку одобрительным взглядом. При такой походке невольно думается о дополнительных обязанностях. Вскоре дверь отворилась, секретарша вышла. Глаза у нее лезли на лоб.

— Заходите, — сдавленным голосом пригласила она. Странное дело, голос звучал на октаву ниже, чем минуту назад. — Старикан пытался изобразить, будто у него срочные дела.

Проходя мимо, он неловко повернулся — или повернулась она, и задела его бочком. Прикосновение было приятным, но не возбуждало. Сердечный трепет, как видно, приберегался для Эрики.

— Рад вас видеть, — начал сидевший за столом доктор Крандер. Для такого раннего утра он выглядел чересчур взбудораженным. — Секретарь не назвала вашего имени. Она как будто не в своей тарелке?

— Так и есть, — подумалось ему. Может быть, девушку ошеломила его наружность. Похоже, ни ее, ни доктора больничная атмосфера не успокаивала.

— Я за тем и пришел. Не могу понять, кто я такой. Был Дэном Мерролом.

Доктор Крандер готов был броситься к нему, но на пути директора встал стол. Будучи шире и крепче, хоть и не намного, стол победил. Директор удовлетворился тем, что утер лоб.

— Пропавший пациент, — с превеликим облегчением вздохнул он. — А мне было померещилось… — на этом месте он прервался, решив, что врачу ничего мерещиться не должно.

— Так я Дэн Меррол или нет?

На сей раз доктор предусмотрительно обошел стол кругом.

— Конечно же! Я не ожидал, что вы явитесь ко мне на своих ногах — потому и не узнал сразу. — Он жалобно выдохнул. — Куда вы ходили? Мы вас обыскались!

Дэн решил, что благоразумнее будет кое о чем умолчать.

— В палате было душно. Я вышел прогуляться, пока не пришла сестра.

Крандер еще хмурился, но быстро успокаивался.

— Стало быть, около часа назад. Мы не ждали, что вы так быстро встанете на ноги, не то оставили бы пост.

Они его недооценили, но он был не в обиде. Конечно, откуда ему знать, как должны вести себя пациенты только что из регенератора. Доктор посчитал ему пульс.

— Отличный пульс, — не без удивления заключил он. — Садитесь же, садитесь, пожалуйста!

Не дав ему опомниться, доктор сам усадил пациента в кресло и принялся обследовать разнообразными инструментами.

Наконец он удовлетворенно кивнул.

— Превосходно! Не знай я наверняка, сказал бы, что вы практически здоровы. Мы подумывали извлечь вас из регенератора неделю назад. Решение оставить еще на неделю окупилось с лихвой.

Меррол, в отличие от доктора, не был удовлетворен.

— Итак, вы удостоверяете, что я — тот самый пациент, которого вытащили из регенератора, но означает ли это, что я — Дэн Меррол? Нет ли тут ошибки?

Крандер критически осмотрел посетителя.

— Обычно мы так не делаем, но при вашем состоянии духа от общепринятого порядка можно и отступить. И выглядите вы достаточно окрепшим, чтобы вынести психическую нагрузку.

Он нажал кнопку вызова. Явилась угловатая дама лет сорока с небольшим.

— Мисс Джерремс, досье Дэна Меррола.

Мисс Джерремс бросила на начальника откровенно влюбленный взгляд, затем, не дав тому им насладиться, покосилась на Дэна, замешкалась и повернулась к нему. Открыв и закрыв рот на манер перепуганной золотой рыбки, дама бросилась вон из комнаты.

При виде меня все разбегаются со всех ног, — подумал Меррол. Это было не совсем точно; Крандер, например, держался как ни в чем не бывало. Но Крандер врач, он и не такое видал. К тому же облегчение при виде беглого пациента, вероятно, не оставляло места другим чувствам.

Мисс Джерремс возвратилась, катя перед собой большую тележку. Дэн с удивлением воззрился на такое множество записей. Крандер, заметив его удивление, улыбнулся.

— Вы — наша гордость, Меррол. Никогда не слышал, чтобы человек пережил столь серьезные операции. Естественно, мы фиксировали каждый шаг лечения.

Он повернулся к помощнице.

— Вы свободны, мисс Джерремс.

Женщина вышла, но обожание, направленное на начальника, в последний момент как будто несколько остыло.

Крандер порылся в папках и выкопал пачку фотографий.

— Вот в каком состоянии вас обнаружили — обратите внимание, что вы были пристегнуты к пилотскому креслу — вот в каком виде доставили в больницу, вот различные стадии операции и, наконец, карточка из вашего служебного досье.

Меррол поморщился. Со свидетельством фотографий спорить не приходилось. Когда-то он был хорош собой.

— Есть и другие доказательства, о которых вы, возможно, не слышали. Из последних разработок. Собственно, открытию всего десять лет. Суды пока редко принимают его к сведению, но для медика оно неопровержимо.

Меррол всмотрелся в рисунок клякс, волн и черточек.

— Что это?

— Радиографии набора клеток. Одну мы одолжили у вашей компании, вторую произвели после последней операции. Обе обработаны по стандартной методике. Одной клетки было бы недостаточно, десять дают неточный результат, однако сотня клеток из разных органов первичного организма, за исключением клеток крови, доказывают идентичность надежнее, чем доказывали ее отпечатки пальцев до внедрения хирургической пересадки конечностей. Не спрашивайте меня, почему — ответа никто не знает. Но достоверно известно, что клетки разных организмов отличаются друг от друга, и этот тест выявляет различия.

Результаты радиографий выглядели одинаковыми, да и доктор Крандер говорил с полной уверенностью. Все в целом не оставляло места для сомнений. Никакой ошибки — он Дэн Меррол. Но и Эрику, не поверившую, что он ее муж, легко понять.

— Вы прекрасно поработали, — заговорил он. Стоило вспомнить фото крушения, чтобы это понять. — Но нельзя ли было добиться чуть лучших результатов?

Брови Крандера взлетели на лоб.

— Мы потрясены своим успехом. Вы не найдете подобного во всей истории! — Брови его встали на место. — Конечно, если у вас есть конкретные жалобы…

— Ничего конкретного. Но посмотрите на эту руку.

Доктор смерил ее взглядом.

— Прекрасная рука, не правда ли?

— Пожалуй — сама по себе. — Дэн закатал рукав.

— Но посмотрите на запястье.

Крандер серьезно покрутил его кисть.

— Отлично функционирует. Я заметил, что вы полностью, контролируете движения. Глаз врача, мой мальчик, взгляд диагноста!

Он не понимал!

— Но размеры… кисть не подходит к предплечью.

— Не подходит? — вскричал доктор. — Да вы хоть представляете, сколько биологических параметров должны были совпасть? Соглашусь, может быть, эстетически она не идеальна. Но имея дело с тайнами человеческого организма, мы не надеемся добиться фигур Боттичелли и Микеланджело. То, что ваша рука не ограничена в движении суставов — настоящий триумф хирургии!

Доктор подвигал кистью Меррола, демонстрируя, что он имеет в виду. Затем отпустил его руку и подбежал к укрепленному на стене экрану.

Крандер провел по экрану пальцем — палец оставил след.

— Вы слышали о положительном и отрицательном резус-факторе крови? Их смешение может привести к гибели. Это давным-давно кто-то открыл — не помню имени. Но существуют и другие факторы, не мене важные и куда более сложные. — Доктор пальцем вычерчивал на экране непонятные значки.

— Факторов кости — три. Их надо соблюдать даже в таком слабом сочленении, какое имеет место в суставах… мы с этим справились. Затем фактор тканей — четыре. Сухожилий — два. Нервных волокон — опять три. Далее мы углубляемся в сложные области, факторы гормонального соответствия — их насчитывают минимум семь, а последние исследования выявляют новые и новые.

Это только начало, и в сравнении с работой над органами чувств — самое простое. Возьмем, к примеру, глаз… — Меррол отшатнулся, ему показалось, что доктор Крандер готов выковырять его глаз из орбиты. — Факторы роста при операциях на пучках нервов… — непосвященному этого не понять. Я просто не в силах объяснить, не прибегая к специальной терминологии!

Оно было и к лучшему — Меррол не собирался выслушивать лекцию. Он вытянул перед собой руки. Одна была нормальной длины, другая заметно длиннее.

— Как вы думаете, можно с этим что-нибудь сделать? Я не против разницы в толщину — со временем наработаю мышцы — но длину хотелось бы одинаковую.

— Понимаете, к нам поступило одновременно много пострадавших — а вас извлекли из корабля одним из последних. Обычно, если приходится заменять всю руку, мы по очевидным соображениям берем ее от плеча. Но к тому времени наши запасы истощились. Одним требовалась только кисть — мы ее пересаживали. Другим кисть и предплечье, и так далее. Когда очередь дошла до вас, пришлось обходиться остатками — или позволить вам умереть: посылать за материалом в другие больницы не было времени. Собственно, времени ни на что не было — мы думали, вы уже мертвец, но вскоре обнаружили, что ошибались.

Крандер рассматривал трещину в потолке.

— Для исправлений потребовались бы новые операции, а ваша нервная система их не выдержит. — Он покачал головой. — Мы сможем вам помочь через пять лет, не ранее.

Меррол отвернулся. Вот несчастье! Оставались еще вопросы, но суть он уже понял. Он — Дэн Мер-рол, и ему здесь ничем не помогут, пока не станет уже слишком поздно. Сколько согласиться ждать его Эрика?

Но доктор еще не закончил консультацию.

— В конце концов, пересадка органов — пустяк. Настоящие сложности начались, когда мы добрались до мозга.

— До мозга? — опешил Дэн.

— Вы считаете, череп у вас крепкий? — Крандер подошел к нему. — Нагните голову.

Меррол послушно пригнулся и почувствовал, как палец врача скользит по коже головы, прослеживая шов.

— Вот эта часть была раздроблена.

Палец очертил чуть ли не половину головы. Вот почему Дэн так многое забыл — это не только следствие шока.

— Пришлось заменять и другие поврежденные части.

Крандер обвел пальцем еще пять мест, недоступные взгляду Дэна.

— Сэмюэль Кауфман, музыкант, Брид Мэннли, выступал на ковбойских шоу, Джордж Элкинс, энтомолог, Дюк де Цезарис, писатель, и Бен Эйзенберг, математик — каждый в той части, по которой я постукивал пальцем.

Дэн поднял голову. Кое-что объяснилось. Воспоминания были подлинными, но принадлежали не ему — как и жены. Не удивительно, что Эрика слышать не могла их имен.

— Доноры погибли, но вам повезло, что части их мозга оказались в нашем распоряжении. — Покопавшись в папках, Крандер извлек еще один листок. — Вот список доноров, предоставивших конечности. Димвидцл, Бартон, Колтон, Мортон, Флам и Карне-ра предоставили кисти и части рук до плеча. Гринберг, Рошефолт, Гонзалес, Высокое Облако и Цин — ноги и ступни.

Я не человек, — думал Меррол. — Я теперь конгресс, и одно тело — слишком тесный для всех участников отель.

— Это основные доноры-люди, если не упоминать о мелочах вроде почки. Наши четвероногие друзья, полагаю, тоже заслуживают упоминания. — Доктор поднял голову. — Кожа на лице выращена из эмбриона свиньи.

Стало понятно, почему он с таким трудом брился.

— Хрю? — выдавил Дэн. — Я хотел спросить: без свиньи было не обойтись?

— Вы не поверите, как трудна трансплантация человеческой кожи, — отозвался Крандер. — Кроме того, мы хотели придать вам мужественный вид. Отличное лицо, настоящая свиная кожа.

Меррол почувствовал себя бумажником.

Доктор уныло продолжал зачитывать списки, однако Меррол почти не слушал. Лишь однажды он перебил чтение негодующим возгласом:

— Вы сказали — жеребец?

— Что вы имеете против жеребцов?

Порывшись в памяти, Меррол не нашел возражений — собственно, это скорее походило на комплимент.

— Искусство, необходимое для совмещения столь разрозненных частей делает вас памятной вехой в истории медицины, сравнимой разве что с открытием Гарвеем циркуляции крови, — продолжал доктор Крандер. — Не принимай я сам участия в операциях, не поверил бы, что такое возможно. Пересадки конечностей и мозга проводились и ранее, но не в таком масштабе. Наш доклад в скором времени потрясет мир медицины.

Несомненно, потрясет… Меррол искал в себе благодарность, но благодарность куда-то подевалась. Они его спасли — вот только стоило ли стараться?

Крандер озадаченно уставился на кнопку. Он нажимал ее уже не первый раз, но на вызов, почему-то, никто не являлся.

— Кажется, испортилась, — пробормотал доктор, направляясь к двери, в которую вошел Меррол. — Подождите здесь, я вернусь. Надо отменить одну встречу.

Едва врач скрылся за дверью, за спиной у Мерро-ла зашептали:

— Я отключила вызов. Он пошел за охраной.

Меррол обернулся как ужаленный. Мисс Джерремс стояла в противоположных дверях, ведущих в архив медкарт.

— За охраной? — не понял он.

— Конечно: за охраной для буйных пациентов.

— А я тут при чем?

— Вы уже раз сбежали, не так ли?

Дэн не сбежал, он просто вышел, обнаружив, что держится на ногах. Относит ли это его к буйным? Возможно.

— И что из этого? Я больше не пациент. Доктор признал, что я здоров.

— Это он вам так сказал. Но даже если действительно так думает, есть еще психотерапия, пострегенерационная реабилитация.

Вот об этом Дэн не подумал. Они захотят оставить его на несколько дней под наблюдением, а его вовсе не тянуло торчать в палате. Через несколько часов в больницу придет Эрика. Может быть, уже пришла, добивается встречи с медиками. Если подумать, он очень легко добился приема. Так или иначе, Эрике, если она проявит настойчивость, тоже предъявят те доказательства, которые только что показали ему.

А потом реабилитация для них обоих.

Его, несомненно, обучат принимать себя таким, каков он есть, а Эрику — смотреть на него без смеха, и оба они поймут, что под жалкой наружностью скрывается прекрасная личность. И они, приспособленные друг к другу, вернутся домой, чтобы жить долго и счастливо.

Только счастливо ли?

— Не стойте столбом, если хотите уйти, — настойчиво зашептала мисс Джерремс. — В другой раз вам сбежать не дадут.

Не дадут. Запрут в палату и приставят сторожей вместо сиделок. Он слепо побрел к двери.

— Не туда, — воскликнула мисс Джерремс. — Вы что, хотите с ними столкнуться? Сюда, здесь вас искать не станут.

Он сжала его руку костлявыми пальцами и через лабиринт стеллажей провела Дэна к лифту.

— Спускайтесь до первого этажа, — сказала она. — Выберетесь на улицу — уходите.

Это бы, пожалуй, вышло: здание было большое, и они бы еще долго искали его внутри.

Женщина со странной улыбкой откашлялась.

— Брайтон-драйв тридцать семь.

Он машинально повторил адрес.

— Что это?

— Там узнаете.

— Что узнаю?

— Что здесь с вами сделали. Сейчас рассказать не могу, — торопливо зашептала она. — Да скорей же!

Самое время было пустить в ход умение ходить быстро. Лифт доставил его на уровень улицы, и Дэн, озираясь, вышел за дверь. В несколько минут он оставил позади много кварталов. Шел по утренней улочке, засунув руки в карманы. Нащупав бумажный комок, достал и развернул: там были деньги, аккуратно завернутые в записку.

Записка от Эрики поясняла, что деньги эти для него. Не так уж много, но она, видно, отдала ему все, что нашлось в доме. Он как в тумане пересчитывал монеты.

3

Никто не остановил Дэна, да он этого и не ждал. Он ведь не преступник, хотя, пока официально не выписан из клиники, числится психически нездоровым. Однако Крандер едва ли поспешит заявлять в полицию о пропаже пациента — во всяком случае, пока не испытает другие средства.

Меррол вошел в лифт. Здание было из новых — из тех, что выражают социальный статус своих жильцов, а больше ничего особенного не выражают.

Он робко присел и стал смотреть, как она мельтешит вокруг. Попробовал остановить, но никакие слова не могли сдержать ее напористого гостеприимства. Она сунула ему в руку чашку жидкого кофе и поставила рядом поднос с рогаликами на завтрак.

И села напротив. Они чуть не упирались друг в друга коленями — комнатка была тесной.

— Я сразу ушла домой, — заговорила она, не без большого успеха скрывая возбуждение. — Сказала, что плохо себя чувствую, и они, учитывая мою многолетнюю службу, не стали задавать вопросов. Я порвала себе платье, сказала, что это вы. Сказала, что вы убежали на верхние этажи.

Он был благодарен ей за желание помочь, но предпочел бы, чтобы она не столь усердно старалась их убедить. Теперь у них будет основание считать его буйным.

— До этого дня я обожала доктора Крандера. — сурово сообщила она.

Дэн вспомнил, какой впервые увидел ее в кабинете доктора — и как изменилось ее лицо, когда женщина рассмотрела его, Дэна. Все разом переменилось. Отчего?

— Я слышала, чего он вам наговорил, — прошипела мисс Джерремс. — Лжец!

Дэн с сомнением переспросил:

— Они делали не то, что он описывал?

— О, факты он передал довольно точно, — с горечью отозвалась она. — А вот о причинах умолчал. Они решили, что вам все равно не выжить, и испытывали на вас такое, чего на других бы не посмели. Превратили в экспериментальный образец — вот только вы устроили им сюрприз!

Больница не там искала пациентов для психиатра. Кто бы подумал, что такой найдется среди их же служащих. Дэн не сомневался, что женщина права насчет экспериментов, только в выводах ошибалась. Он выжил только благодаря столь неортодоксальному лечению.

Женщина внимательно оглядела его, и Дэн сразу вспомнил, что у него до смешного разные половинки лица, что одно плечо массивнее другого, что волосы пегие, трехцветные. Пусть удобная поза вместе с одеждой и скрывала большую часть уродств, его вряд ли можно было назвать презентабельным.

— Едва увидев вас в его кабинете, я поняла, что с вами сотворили, и больше не могла хранить верность клинике, — серьезно проговорила мисс Джерремс. — А психотерапевт не станет вам помогать, у него одна забота — как бы вы не вздумали возмущаться. Вот почему я должна была вас спасти. Они погубили вас, а вы теперь должны погубить их.

Он наполовину ожидал чего-то в этом роде — но до сих пор не был уверен.

— Не хочу я их губить, — медленно проговорил Дэн. — По мне, жизнь, хотя бы и в виде экспериментального образца, лучше смерти. А если вы про иск за врачебную ошибку, так вы же видели мое досье. Мне никогда не выиграть суд.

— Мне ли не знать вашего досье — я с ним работала! — Глаза ее загорелись, голос стал тише. — А если доказательства исчезнут?

Дэн осел в кресле. При ее помощи можно стащить большую часть доказательств, и тогда он мог бы немало вытянуть из медиков. Дэну стоит только предъявить самого себя, и ни присяжные, ни эксперты не откажут ему в иске. Не эта ли мысль мгновенно сложилась у нее в голове еще в кабинете директора: получить возмещение и разделить деньги с ним? Но Дэну почему-то не верилось, что деньги для этой женщины так много значат.

— Я не согласен, — ответил он. — Как бы там ни было, а я у них в долгу.

Она бросилась к нему через разделявшее их узкое пространство, всхлипнула:

— Я сразу поняла, что ты благородный человек! Я с первого взгляда увидела в тебе прекраснейшего из мужчин!

Подобное тянется к подобному, по крайней мере с ней поговорка подтверждалась. Теперь становилось ясно, почему мисс Джерремс так на него смотрела. Совсем не то, что секретарша. Понятно было, и почему она восстала против обожаемого прежде доктора. И денег она хотела не для себя — надеялась приманить его… вместе с деньгами ему пришлось бы принять и мисс Джерремс.

Она ошибалась во всех отношениях. Дэну хотелось отшвырнуть от себя женщину, но это было бы слишком жестоко. Он попытался ее утешить, и она вытерла слезы о его плечо.

— Милый! — она хлюпнула носом. — Я не уступала ни одному мужчине, но если тебе от этого станет легче…

Она прижалась теснее — деваться ему было некуда, разве что проломить тонкие стены тесной квартирки. Дэн никогда бы не подумал, что в женской фигуре скрывается так много острых костей.

— Такие вещи требуют времени, — лживо заявил он. — Не будем торопиться, чтобы потом не пожалеть.

Похоже, в некоторых женщинах он возбуждал материнский инстинкт — пусть даже только в будущем времени.

Пока что она села на место, высморкала нос и устремила на него пылкий взгляд заплаканных глаз.

— Ты можешь остаться здесь. Идти тебе некуда, а тебя будут искать.

— Ну… — начал он. Впрочем, она была права. Не бродить же по улицам.

Эту ночь он проспал в мойке, разворачивавшейся в постель. В неразвернутой было бы удобнее.

Утром он выбрался из квартиры, пока мисс Джерремс еще спала. Задержавшись за дверью, нацарапал записку — в основном чтобы сбить ее со следа. От столь неуравновешенной особы никогда не знаешь, чего ждать. Вполне могла, обидевшись на его бегство, донести в больницу. Он подсунул записку под дверь и был таков.

Первым делом Дэн решил купить шляпу. С этим тоже вышли сложности. Доктора перестарались с возмещением недостающих частей мозга — голова у них получилась такого размера, что ни один головной убор не подходил. Перебрав не одну лавку, он все же нашел что-то подходящее и, насадив шляпу на голову, с удовольствием отметил, что она скрыла трехцветную шевелюру… одной приметой меньше.

Поев, он пешком отправился в ракетопорт. Идти было далеко, в прежние времена он бы скис, теперь же хоть бы что. Мили как будто ужались до саженей.

Отыскав большую вывеску «Интерплэнет», он для начала осмотрел контору снаружи. Раньше он здесь работал, официально все еще числился сотрудником. Кое-какие воспоминания к нему вернулись, но явно недостаточно. Надо бы провести в конторе хоть часок, забыть больницу с ее психотерапией.

Освободив голову, он смог бы сосредоточиться и подумать, как быть с Эрикой.

В больнице, как видно, еще не собрались звонить в полицию. На улицах ему ничто не угрожало, но вот «Интерплэнет» и другие подобные фирмы могли уведомить, чтобы его ожидали. Впрочем, в такой большой компании всех не предупредишь. Скорее всего, в курсе дела лишь несколько человек. Штука в том, чтобы обойти этих осведомленных и добраться, куда надо.

После обычной аварии он бы отправился в главное управление. Сегодня же выбрал боковую дверцу и на вопросительный взгляд охранника промямлил: «Со служебным рапортом». Этого хватило, чтобы пройти. Внутри его поджидали новые воспоминания. Полагаясь на них, Дэн поспешно проходил кабинет за кабинетом, и вышел наконец к столу, который искал.

Сидевший за столом мужчина поднял голову.

— Вы дверью не ошиблись? — спросил он.

Меррол рассчитывал скоро узнать ответ.

— Служебный рапорт, — заявил он.

Мужчина встретил это заявление озадаченным взглядом.

— Черта-с-да, — ответил он. — Мы не нанимали новеньких.

— Я не новичок. Возвращаюсь после ранения. Меня зовут Дэн Меррол.

— Ладно, где ваш квиток?

— Квиток? — опешил Дэн. По-видимому, ему полагалось помнить, что это такое. Только он не помнил.

— Да, допуск после ранения из головной конторы.

— Сказали, пришлют, — проговорил Дэн и затаил дыхание.

Клерк перебрал пачку входящих.

— Ничего не присылали, — заворчал он. — Я позвоню, уточню.

Он стал было вставать, но передумал.

— Не стоит их беспокоить, завтра придет.

Подняв взгляд, он расхохотался.

— Бюрократия. — Это прозвучало оправданием. — С чего бы мне вам не верить? Раз вы сказали, что допущены, значит, допущены.

Мэррол рад был встретить хоть одного человека, устоявшего перед бюрократической рутиной. Однако его поведение несколько озадачивало.

Клерк подключил экран. Коммутатор располагался так, что Дэну не ничего не было видно. Звук тоже был приглушен, но реплики на своем конце он разбирал.

— У меня для вас человек. Зовут Дэн Меррол. Не знаю, я здесь тогда еще не работал.

Ответа Дэн не уловил, но клерк добавил:

— По-моему, он в порядке. Что? Конечно, допуск есть. Прислать к вам?

Дав отбой, он взглянул на Дэна.

— Идите в психушку. Они вас проверят. Пройдете тест, мы вас вставим в график.

Он уже отвернулся, но заметил, что Дэн стоит на месте.

— В чем дело?

— Не знаю, куда идти, — признался Дэн.

— Ясно. У нас, пока вы отсутствовали, случились кое-какие перестановки. — Встав, клерк указал: — Вон туда и налево до второго поворота. Не промахнетесь.

Проверяющий, когда Дэн вошел, просматривал его дело.

— Опытный пилот, — заключил он. — Письменную часть пропустим: проверка домашнего задания — это для детишек. С вашим налетом вы, пожалуй, проложите курс на глаз быстрей, чем иной рассчитает.

Дэн с облегчением вздохнул. Он не знал, много ли вспомнит из теории, но не сомневался, что поднять корабль сумеет не хуже другого.

Экзаменатор сделал на карточке какую-то пометку и сунул ее в машину. Механизм проглотил и яростно защелкал.

— Начнем с главного, если вы в состоянии.

— Самочувствие отличное! — это не было правдой, но было установленным ответом. Ответь он по-другому, и его станут гонять по бессмысленным тестам, из которых каждый следующий должен подтвердить результаты предыдущего. Эту процедуру от нечего делать изобрела команда психологов, доказывая, что им по силам бесконечно усложнить любую данную систему. А услышав ответ по форме, они пропускали человека без лишних проволочек.

— Ладно, давайте прокатимся.

Психолог препроводил Дэна в помещение, не похожее на остальные. Больше всего оно походило на корабельную рубку с хорошим обзором вперед. Имелись и звезды — импровизированный планетарий. Снаружи теснились гравитационные катушки, готовые изобразить любой эффект, от максимальной перегрузки до свободного падения. Группа управления — кроме пилота, чью роль предстояло играть Дэну — оставалась невидимой.

Экзаменатор пощелкал кнопками.

— Я задал вам Марс, ваш обычный маршрут. Годится?

Меррол кивнул и забрался в кресло лицом к панели управления.

— На симуляторе я установил превосходную команду, какой у вас не бывало. За них не беспокойтесь, просто принимайте показания приборов и выбирайте курс, какой считаете лучшим.

Он пододвинул микрофон и надежно укрепил на голове Дэна устройство, снимавшее и записывавшее сигнал с оптических нервов.

— Первый полет после перерыва дается непросто, но вы справитесь.

Меррол стал пристегиваться, надеясь, что экзаменатор не ошибся.

Уже от двери тот обернулся с ухмылкой.

— Берегись межпланетных гусей! — крикнул он и щелкнул переключателем.

Теперь Меррол находился в корабле. В глубине души он немного сомневался в своей готовности, но на пальцы сомнения не распространялись. Под ним вибрировали ракетные двигатели. Снаружи виднелась застывшая картина земной поверхности. Он прибавил мощности и поднялся над облаками. На черном небе проступили звезды.

Сиденье вдруг укололо его. Он этого ждал, но все равно оказался не готов. Впрыснув в кровь подстраивающий восприятие времени коктейль, иголка втянулась обратно.

Взлеты и посадки всегда производились в реальном времени пилота. Начало и окончание полета — его важнейшая часть и требует неискаженной реакции. Кроме того, длятся они недолго.

А вот путь от планеты до планеты долог и в нем ничего особенного не происходит, поэтому его можно сократить без нежелательных последствий Коктейль его и сокращал, впрочем, не до нуля. Часть сознания отслеживала нормальное время, а для остальной части реальный путь ракеты складывался, как подзорная труба.

Сложился он и для Меррола. Дэн ничего не видел. Вернее, часть Дэна видела, но для остального сознания образы мелькали так быстро, что разум не успел их обработать. Недели проскакивали за минуты. Словно мир сна вывернулся наизнанку — сознание и подсознание поменялись местами.

Что-то было не так со звуками, которые он воспринимал краем уха. Он ощущал эмоции, хоть и не понимал их. Возникли дополнительные голоса: кроме механической команды, поставлявшей ему полетные данные, зазвучали другие, испуганные или утешающие. Дэн хотел заговорить, но обработанные коктейлем связки не повиновались.

Он проделывал все сразу: говорил, работал на панели, направлял корабль от планеты к планете. Перелет должен был даться проще взлета, но вышло иначе. Ему не следовало бояться того, что он встретит в пути — пустоту и только пустоту — но это ничего не меняло. Он был вне себя и надеялся, что экзаменатор заметит его состояние.

Тот заметил. Он открыл дверь, вернул переключатели в нормальное положение. Загорелся свет, еще один укол стер действие первого. Корабль медленно исчезал вместе с окружавшим его космосом, проявилась комната. Что-то вернуло ему глаза и уши.

— Спокойно, — сказал психолог. — Посидите так, не надо двигаться. Мы разберемся, что случилось. Возможно, ничего серьезного.

Психолог снял аппаратуру с видеозаписью, отодвинул от туб Дэна микрофон.

— Вы отлично справлялись, — заметил он. — В жизни не видел такого гладкого взлета. Но вот примерно здесь возникли затруднения. Посмотрим на замедленной скорости.

Он вставил катушку в проектор и затемнил помещение. На экране возник видеопроектор и в нем — картина Марса. На ее фоне замерцали огоньки, приблизились, выросли в облако, в рой.

Рой?

— Боже мой! — поразился экзаменатор. — Миллиард бабочек. С какой стати вам, за двадцать миллионов миль от земли, привиделись бабочки?

Меррол скривился — он сам не знал. Что чего бы это ему грезить о бабочках?

Экзаменатор вынул катушку и выключил проектор.

— Итак, вы по ним скучали — не понимаю, отчего.

— Он стал возиться с другим аппаратом. — Замедлим и звук — синхронизировать его с изображением можно будет потом, но, может быть, сам голос подскажет нам, что произошло.

— Что это?

Голос звучал из проигрывателя, но принадлежал Мерролу.

— Лепидоптеры, — ответил тот же голос, но с другим выговором и интонациями. — Я всегда мечтал открыть новый вид, и наконец открыл: вид, способный летать в космосе. Какая странная адаптация. Разве они не прекрасны?

Дэн ответил сам себе:

— Они будут хуже выглядеть после того, как я их пропашу. Ракетный выхлоп всех поджарит.

— Отворачивай! — вскричал энтомолог. — Не смей их губить!

— Я намерен действовать так, будто этого не было, — вмешался вежливый голос. — ба-бам!

— Это беспокоит, — добавил кто-то еще, — потому что я без инструмента. Я прослушивал в памяти концерт Баха, но он, к сожалению, прервался на третьей части, словно кто-то острым ножом отрезал ноту от ноты. Все же это лучше, чем ничего.

— Компьютер здесь ужасно тормозит, — заявил пятый. — Я рассчитаю нам новый курс.

— Отдай мне управление! — потребовал борец. — Не то я разверну эту коробочку голыми руками.

Экзаменатор, выключив звук, занял себя какими-то пустыми действиями.

— Не нужно вам здесь сидеть, — проговорил он, немного опомнившись. — Подождите за дверью — Он опустил глаза. — Осторожнее на выходе, панель управления еле держится. Вот уж не думал, что ее можно отломать.

Когда Дэн встал, экзаменатор похлопал его по спине.

— Вот что я тебе скажу, дружище — нечего тебе ждать, иди сейчас же в отдел компенсаций и требуй, чтоб тебе назначили пенсию.

4

Дэн сидел в номере, где провел уже полтора дня — с проваленного теста. Он тогда сразу сбежал, нашел себе комнату и с тех пор из нее не выходил. Сидеть было неудобно. Любое сидение, подходившее правой ноге, не годилось для левой.

Он надеялся, что тестирование поможет ему выбраться из передряги, однако затея провалилась. Пройди он тест, числился бы одним из опытных пилотов «Интерплэнет», а это немало значило. Опытные сотрудники были в цене, и компания бы за него заступилась.

Пройти тест мог не каждый, и, хотя положительный результат не гарантировал стопроцентного психического здоровья, но мог считаться веским аргументом в его пользу. Какие бы сомнения не таили в душе психологи, публично они должны были признавать свидетельства тестирования.

Он нечаянно обеспечил дополнительное оружие против самого себя. Как только результаты тестирования, пробив бумажные заслоны, дойдут до начальства «Интерплэнет», там свяжутся с медиками, и тогда уж тем вольно будет психореабилитировать его до дыр.

Само по себе оно бы не плохо, но не для Меррола. Если бы там могли обработать каждого, с кем ему предстоит встречаться… но как оградить себя от невольных смешков? Хорошо комику — он, сходя с экрана, выходя из роли расслабляется — а если ты вечный клоун? Кому по силам приспособиться к вечному ожиданию истерического веселья? Но, может быть, это причина согласиться на психотерапию, чтобы хоть свою реакцию притупить? Причина была, но почему-то не принималась. Он не решался сдаться.

Как видно, люди разного пола реагировали на него по-разному. Ни один мужчина пока не вышел за рамки уважительной улыбки. Как они вели себя за его спиной, можно было только догадываться. Лицом к лицу мужчины сдерживали себя, пока не привыкали видеть в нем такого же человека того же пола, а вот потом? На такой вопрос без долгих раздумий не ответишь.

Женщины сразу схватывали соль шутки и начинали хихикать. Он не стал бы их винить. Несколько секунд спустя они спохватывались, заговорщицки подмигивали и старались к нему прикоснуться — будто прикосновение извиняло их бестактность. Женщины всегда обращают внимание на внешность, в отличие от равнодушных к наружности людей своего пола мужчин.

Дэн задержался на этой мысли. Казалось, в цепи рассуждений что-то упущено. Что именно, не схватывалось. Сообразит потом, когда больше пообщается с людьми — если сможет общаться.

И это было еще не все. Он, пилот, больше никогда не будет пилотировать. Вторжение пяти посторонних личностей, привнесших в цельного Меррола свои бесполезные знания, уничтожило его рабочие навыки. Следовало ожидать, но он не ожидал, и врачи тоже.

Ясное дело — его размозженные ткани заменили, конечно, нормально функционирующими ломтиками чужих мозгов. И как, по мнению этих ученых идиотов, они должны функционировать? Власть над групповым мозгом осталась у Дэна, потому что ему принадлежала большая часть, но, если посидеть-подумать — что толку? Он посидел, подумал, толку не нашел и встал.

В два шага пересек комнату и выглянул в окно на окна напротив. Ему назначат компенсацию. Часть он оставит Эрике и уйдет. Сейчас она, должно быть, уже знает, что провела ночь с собственным мужем. Умом, наверное, решила его принять. Он на это согласиться не мог — и не из благородства. Как ни хотел ее Дэн, он не мог бы жить с человеком, который давится смешком всякий раз, как он выходит из ванной или ложится в постель.

Дэн расхаживал по устеленному ковром полу, пока до него не донеслось словечко из телепередачи в соседнем номере. Слово прозвучало знакомо. Дэн крякнул, стянул шторы — нет, не помогло, слово не шло из головы. Протянув длинную руку, он включил и свой экран. На экране возникло лицо, зашептал мужской голос. Меррол прибавил звук, но громче не стало. Диктор вещал ненавязчиво, умиротворяюще. Если это была реклама, о, для разнообразия, приятная.

Человек на экране ободряюще улыбнулся.

— Собственно, я обращаюсь к одному человеку. Вы, остальные, можете послушать или отвлечься на пять минут, а потом я скажу кое-что для всех.

Умный ход, теперь слушатели наверняка не переключатся на другой канал.

— Дэн Меррол, это сообщение для вас.

Меррол сел.

— Мы бы вам позвонили, но город велик и вы в нем просто затерялись. Наши оперативники пытаются вас выследить, но пока безуспешно.

Диктор доверительно склонился к нему.

— Так вот, Дэн, пока ты не перепугался, скажу сразу, что ничего дурного ты не сделал. Собственно, в «Интерплэнет» считают, что ты все сделал правильно — но до этого я еще дойду.

«Интерплэнет» Значит, не больница и не полиция. Зачем он понадобился в «Интерплэнет»?

— Пройденный тобой тест, безусловно, вызвал некоторый переполох. Не суди строго экзаменатора — он не мог знать того, что еще неизвестно ведущим психологам. Тебе, может быть, любопытно, какое отношение имеет этот тест к тебе и «Интерплэнет»? Мы надеемся, что любопытно — надеемся, что ты нас еще слушаешь.

Тест доказал, что ты больше не можешь считаться компетентным пилотом — но при этом выявил кое-что намного более важное. Дэн, ты — решение проблемы, над которой билось не одно поколение. До аварии ты ничего не понимал в музыке и в естественных науках, математику знал ровно настолько, насколько требуется пилоту, часто тушевался под давлением и сомневался в своей физической форме.

И вдруг ты получил все недостающее. Связавшись с медиками, мы теперь представляем, как это произошло. Ты спросишь: какой тебе с этого прок и решением какой проблемы ты стал?

Ответ прост: специализация. Ты знаешь, как составляется команда корабля: пилот, радист, механик с несколькими помощниками — и каждый знает только свое дело. Тебе, правда, никогда больше не сидеть за панелью управления — но ты можешь выручить нас, остальных.

Диктор снова доверительно понизил голос.

— Ты поможешь нам избавиться от специализации. В будущем каждый будет целенаправленно разрабатывать те способности, которые ему достались от природы, а потом хирургическим путем делиться ими с другими, а те своими знаниями пополнят его копилку. Чтобы этого добиться, нам надо подробно тебя изучить, и конечно же, за такую возможность мы хорошо заплатим. Это не считая положенной компенсации. Пожалуйста, приходи к нам.

По правде сказать, мы несколько обеспокоены твоим настроением. Если тебе придет в голову покончить с собой из-за состояния, которое наверняка представляется тебе странным — пожалуйста, брось эти мысли. Твой ум куда здоровее ума среднего человека.

Внимательно слушавший Меррол улыбнулся. Что бы они ни думали, возможность самоубийства он всерьез не рассматривал. Совсем рядом были пятеро, кто его бы остановил. Тем не менее, нелегко было понять и принять свое новое положение. Раньше он был простым пилотом, а теперь…

Диктор еще не закончил.

— Я, Дэн, начал с того, что ты все делал правильно, сознательно или нет. Ознакомившись с результатами твоего тестирования, мы перебрали старые дела и нашли еще несколько человек, которым после травмы пересаживали части мозга. Зная, что искать, мы обнаружили у каждого из них слабые следы второй личности. Мы связались со всеми, кого удалось найти. К несчастью, латентные личности вместе с их долей знаний уже безвозвратно подавлены жесткой психотерапией, которой подвергались жертвы несчастных случаев после операции.

Выдуманная им теорема Высоцкого. Аутотерапия. Имя было Дэну незнакомо, его подсказал кто-то из тех пятерых. Но какую бы чушь он не выдумывал, оправдывая то, что в тот момент считал для себя необходимым, это оказалась вовсе не чушь. Если на то пошло, откуда бы им взять специалистов по шести сознаниям в одной голове — и что с ним могли сотворить по неведению?

Диктор теперь обращался не к одному Дэну Мерролу.

— Запомните все, — резко произнес он. — Этот человек — не преступник и не безумец. Он действительно чрезвычайно необщителен после перенесенных испытаний. Если вы сумеете убедить его явиться в «Интерплэнет» или приведете к нему наших представителей, то получите достойное вознаграждение. Вот его портрет.

Мерол поморщился, отключая экран. Последняя часть ему не понравилась. Он собирался принять предложение, но хотел бы свободно ходить по улицам. Проще всего было бы позвонить в «Интерплэнет». Они бы кого-нибудь за ним прислали, и это решило бы все проблемы. Или не все?

Определенно, он теперь избавлен от реабилитации и всякой иной психотерапии. После того, что произошло с другими, психологи удовлетворятся простым наблюдением происходящего в его мозгу. Отвязаться от них будет трудно, но он должен настоять на возможности побыть одному. Согласятся, никуда не денутся.

Это работа — и очень хорошая работа, на три-четыре года, пока они не узнают о нем все, что хотят знать. Потом, может быть, появятся другие, скомбинированные более научно, чем вышло с ним. Впрочем, он сумеет скопить столько денег, чтобы хватило на остаток жизни, и обратит свои многочисленные таланты на что-то другое. Имелось много дел, которыми он хотел бы заняться, и к тому же Дэн теперь обгонял всех — даже если года через три будет уже не уникален.

Если бы только не тело.

Вот он и вернулся к тому же. Неужели ничего нельзя сделать?

У него не сохранилось памяти об Эрики сверх одной ночи, но и этого хватило, чтобы его убедить. Какое будущее их ждет? После этой передачи он стал заметной персоной, но хватит ли этого, чтобы покончить со смешками? Она хоть дождется, пока он выйдет за дверь, прежде чем расхохотаться?

Он бы сговорился с «Интерплэнет», но прежде ему надо было договориться с сами собой, а вот это не получалось.

Как работает та несуществующая теорема Высоцкого? Нельзя ли вывести из нее еще одно следствие? Дэн пересчитал, сколько осталось от выданных Эрикой денег. Немного, но хватит, чтобы выбраться из города. А уехать ему придется.

5

Уже в сумерках он выбрался из номера, и вовсе к ночи его самолет взлетел с с аэровокзала. Это был древний реактивник, давным-давно переданный на дешевые ночные рейсы, где цена билета важнее скорости.

Дэн понимал, что основательно рискует, но, как видно, не так уж многие услышали то объявление. Случайные взгляды соскальзывали с него, не задерживаясь. Отчасти потому, подозревал Дэн, что он низко надвинул на лоб шляпу и заснул руки в карманы. Уйти ему удалось, но к утру на улицах непременно появятся люди, нарочно его высматривающие.

Он не сводил взгляда с линзы-увеличителя в иллюминаторе. Этот самолет строился, когда подобные вещи были не в моде, и потому ряд видеотрубок в стене замаскировали под окошки. Программу можно было выбирать, а вот выключателя не имелось. Мрачно покосившись на картинки, мелькавшие на уровне локтя, Дэн выбрал тот канал, который раздражал меньше других. Через проход от него крутились три другие программы. Пассажир, сидевший прямо напротив, смотрел повтор дневной передачи. Дэн поморщился и отвернулся. Хорошо, что на ночном рейсе люди предпочитают спать, не то бы его уже засекли. Равнодушие для него — лучшее прикрытие. Он ссутулился в кресле и задремал.

А когда проснулся, передача «Интерплэнет» крутилась у него под локтем. Дэн потянулся к переключателю, и тут его рука словно сама собой прошла мимо кнопки и нащупала пепельницу. Вынув тяжелую коробочку из крепления, он ткнул ею в экран.

Стекло разбилось, но звон услышали только ближайшие соседи. Тем из них, кто уставился на Дэна, он предоставил разглядывать свою спину или прикрытый шляпой профиль. Несколько безразличных взглядов, и соседи отвернулись. За пробитой в телеэкране дырой обнаружился настоящий иллюминатор, и Дэн с удовольствием стал смотреть в него.

Чей-то палец постучал его по плечу.

— Да?

Сидевший позади него мужчина перегнулся через спинку.

— Я пять лет летаю этим рейсом раз в неделю. В смысле, вы не позволите и мне посмотреть? Ни разу не видел, куда лечу.

— С удовольствием.

Мужчина переел к нему и жадно уставился в окно. Внизу были огни, сетки городов, дороги и деревушки, а вдали зарево домен. От застекленного в два слоя окошка тянуло холодом. Сосед Дэна сперва вздрогнул, потом поднял воротник и наконец вернулся на свое место.

Меррол, несмотря на холод, остался сидеть. Приятно было поставить на своем, но удовольствие сошло на нет, а холод остался. Его взгляд упал на экран напротив. Доктор Крандер… Дэн нахмурился. Что, больница его тоже ищет? Дэн вслушался. Нети, искали не его.

У Крандера был усталый вид.

— Это срочное обращение, его необходимо распространить. В нашей клинике находится тяжело больная пациентка с неустановленным диагнозом. Учитывая распространенность межпланетных сообщений, мы не имеем возможности установить причину болезни. Возбудитель могли занести с Луны, Сатурна… практически, откуда угодно.

Наш персонал делает все возможное. Мы полагаем, что если не дадим ей умереть в ближайшую неделю, больная будет вне опасности. Это никоим образом не уверенность, но надежно обоснованный прогноз.

В нашем распоряжении новая теория, не испытанная, но, как мы надеемся, рабочая. Люди отличаются друг от друга, и, как бы мы ни старались учитывать различия при пересадке органов и конечностей, полного соответствия добиться не удается. В результате не сильно, но существенно меняются свойства кровяных клеток. Мы как бы сбиваем в один комок различные иммунные системы, получая на выходе супер-иммунитет.

Крандер помолчал.

— Нам нужен человек, перенесший не менее пяти крупных пересадок. Под крупными я подразумеваю кисти рук и далее, ноги или части ног — но не такие мелочи, как уши, несколько футов кожи или три-четыре пальца.

Пересадок должно быть по меньшей мере пять, а далее чем больше, тем лучше. Пока нашлись два донора-добровольца. Кровь одного уже обработана и перелита, что дало впечатляющий, хотя и кратковременный эффект. Через несколько часов мы произведем второе переливание. Что будем делать потом, не знаю.

Меррол поерзал. Его снедали подозрения.

— Вот эта женщина, — сказал Крандер. — Ей нужна ваша помощь.

Сидящий через проход пассажир склонился к экрану и загородил его головой.

— Все зависит от вас, — заключил Крандер, пропадая с экрана.

Меррол дотянулся до плеча соседа.

— Повторите, пожалуйста.

Оглянувшись, мужчина увидел, кто к нему обращается.

— О, да вы же не выносите этого дела!

Он кивнул на разбитый экран.

Ячейки видеотрубок обладали кратковременной памятью. Сорок пять секунд предыдущей программы, не более. Может, выступление Крандера повторят, а может и нет. Стоит ли ждать?

Дэн протянул руку — ту, то длиннее — ухватил пассажира за шиворот и встряхнул.

— Повтор, я сказал!

Пассажир оглянулся. Он и сам был не из мелких, но за шкирку его держал большой кулак.

— Конечно, — кивнул он, нажимая кнопку повтора. Кадры повторились.

— Спасибо, — поблагодарил Меррол, отпуская соседа.

Тот скосил глаза на смятую куртку, буркнул: «Не за что» и отодвинулся к стене. — Не стоит благодарности.

Та женщина была Эрика. Таких совпадений не бывает, чтобы из многих миллионов горожан — именно она. «Интерплэнет» сговорилась с больницей, а теперь и Эрику втянули. Каким же его считают простаком, и сколько ей за это дело предложили? Хотя она, возможно, не за деньги — ее могли убедить, что срочно связаться с ними в его же интересах.

Какая грубая наживка, а если не наживка, есть и кроме него кому отозваться. Таких поблизости должно найтись сотни, или хотя бы не один десяток. Подходящих доноров хватит и без него, хотя неизвестно, как часто требуется переливание крови. Крандер не сказал. Это уловка, Эрика здорова — а если больна, поправится и без него. Прежде, чем с ней видеться, ему надо определиться, а определиться он не мог. Он сжал кулаки — и большой, и маленький. Он слишком много хотел от теоремы Высоцкого, а она не оправдала надежд.

— У меня однажды была жена.

Голос прозвучал неожиданно, но Дэн остался сидеть в надежде услышать его снова. Может, хоть они скажут, что ему делать.

— Не такая стройная, как Эрика. Вообще-то, довольно пухленькая, но мне нравилась. Жаль, что сбежала с колеоптерологом. Я так и не понял, что она в нем нашла. Голос стал грустным. — Специалист по жучкам!

— Я так скажу: жену найти не трудно, — произнес со сценической выразительностью другой голос. — Но до того, как лечь на смертном ложе, мужчине каждому нужна хоть раз такая, как Эрика…

— Не берусь судить насчет жен и женщин, — вступил музыкант. — Мало воспоминаний сохранилось, и большей частью о музыке. Но у тебя в голове не первый день крутится мелодия — а я тебе скажу, что Бетховен ничего не писал про Эрик. Симфония называется «Эроика» — героическая.

— Одно падение не в счет, всегда есть шанс взять две схватки из трех. Я так считаю — надо тебе подниматься. Подберись к ним вплотную, вцепись покрепче, не то тебя вышибут с ринга.

— Такие вещи невозможно просчитать. Бывают ответы, не годные для жизни. Решай сам.

Он сидел, замерев. Они всегда были с ним, но не всегда могли помочь.

Самолет приземлится на другом краю континента. Денег осталось мало, но можно связаться с «Интре-плэнет, и они выдадут аванс на обратный билет. Придется повозиться с расписанием и еще ждать подходящего рейса. Всего несколько часов на скоростном корабле — но успеет ли он?

Дэн встал и начал пробираться вперед.

— Сюда вам нельзя, — остановила его стюардесса.

Он заглянул через ее плечо на дверь в кабину пилотов. С этой стороны запрета, а изнутри нет. Дэн взглянул на девушку. В стюардессы по традиции отбирали шикарных красоток, только теперь эта традиция отмерла. В космический век авиасообщения оказались в загоне. Но эта девица выглядела пережитком былых времен. Если и не настоящая красавица, все же настолько хороша, что ни один нормальный мужчина не откажется от близости с ней.

Меррол мог бы просто отобрать у нее ключи, но девушка завизжит, и дюжина пассажиров кинется ее спасть. Такое соотношение ему не нравилось.

Он успел повстречаться с тремя женщинами, только верно ли он оценил впечатление, которое на них произвел? Первой была Эрика — она вела себя странно, учитывая, что с самого начала наверняка сомневалась, своего ли мужа видит. Потом секретарша — та не поленилась отступить от своих обязанностей и добиться для него встречи с Крайдером, хотя тот был не в духе из-за пропажи пациента. И наконец, эта несчастная мисс Джерремс, растаявшая настолько, что готова была на любые интриги по одному его слову. И все это из жалости — или по другим причинам? Впрочем, не важно, отчего, если, что женщины к нему неравнодушны. Сейчас проверим…

Он поднял руку — ту, что покороче — и ласково тронул стюардессу за плечо.

— А в хвосте есть служебная каюта?

Девушка склонила голову к плечу, губы у нее заблестели.

— Да, есть.

— Достаточно тесная для двоих?

— Пожалуй… — Ресницы у нее задрожали, опустились. Казалась, девушка сама себе удивляется. — То есть, если вы… если мы прижмемся покрепче.

— Именно так и сделаем. Не заглянете ли вы в эту комнату?

— Хорошая мысль. — Она покраснела и хотела отойти.

— Мне ведь нужен будет ключ? — остановил ее Дэн.

Стюардесса прижалась к нему. Ключ упал ему в ладонь.

— Я буду ждать, — шепнула она.

Он посмотрел, как она идет по проходу, заманчиво покачивая бедрами. В другой раз не отказался бы присоединиться.

Ключ у него! Сработало! Каким образом, он не понимал, и думать об этом было некогда. Отперев дверь, Дэн вошел в кабину.

— Привет, Джейн, — не оглядываясь, бросил пилот, полагая, что и так знает, кто вошел.

Меррол высмотрел автопилот и протянув руку за плечо сидящего в кресле, включил его. Обратным движением он развернул летчика.

— Слушай, друг, ты не хочешь вернуться?

— Не хочу. С какой стати? — пилот опешил, но страха не выказывал.

— Проблемы с двигателем или еще что. Придумай сам. Главное, чтобы мы вернулись.

Дэн почти надеялся, что пилот заупрямится — хотелось подраться, спустить пар. В крайнем случае он сам повел бы машину — всяко проще, чем космический лайнер.

Пилот задумчиво сощурился, глядя сквозь него.

— И впрямь, мотор шумит как-то не так, — пробормотал он. И вдруг обмяк. — Главное — безопасность, вот девиз нашей компании.

Девиз был хорош, вопрос только, о чьей безопасности сейчас шла речь.

У пилота что-то творилось с глазами — они никак не желали фокусироваться.

— Конечно, вернемся, — продолжал он. — Спасибо, что обратили мое внимание. Только отзовите свою банду, а, мистер?

Меррол обернулся. Он же один? За спиной никого не оказалось, но пилот явно считал иначе.

Вот и разгадка странного поведения летчика. В нем несколько личностей, и хотя обычно они дремлют, в пиковые моменты пробуждаются настолько, что оказывают психологическое воздействие на наблюдателя. А если мозг воспринимает нескольких человек, глаза изо всех сил стараются найти тому подтверждение.

Не всем самогипноз давался так хорошо, как этому пилоту, но склонность к нему имелась у всех. Кстати, если подумать, никто из мужчин над ним не смеялся. Они держались уважительно. Как видно, присутствие Дэна их нервировало — насколько силен этот эффект, он пока судить не мог. Потом опытные психологи разберутся.

С женщинами выходило иначе. Начиналось всегда со смеха — даже Эрика смеялась, при всей симпатии, какую наверняка к нему испытывала. В чем же разница? Но и с этим можно было разобраться потом.

Пилот заискивающе глядел на Дэна. Как видно, тот незаметно для себя поднажал на беднягу.

— Помни, я в любой момент могу войти, — сказал ему Меррол. Летчик закивал и беспомощно ухватился за рычаг. Хлопот с ним не будет. Меррол призывным жестом поднял руку.

— Пошли, ребята!

Поразмыслив, он запер стюардессу в служебной комнатке. Пока шел по проходу, ощутил, что самолет уже заходит на плавный разворот, чтобы вернуться туда, откуда вылетел. Дремлющие пассажиры ничего не заметили. А потом все шестеро вернулись к своему месту, и Дэн Меррол сел.

6

Он выскочил из самолета до окончательной остановки. Не хотелось разбираться с пассажирами, когда те обнаружат, что прилетели не на то побережье — по его вине. Да и с властями объясняться особого желания не было. Потом придется, но к тому времени за его спиной окажется мощная поддержка, и инцидент как-нибудь уладят.

В такой поздний час под рукой не оказалось такси — ни воздушных, ни наземных. С летного поля он прошел в вокзал, вышел с другой стороны и широким шагом двинулся по темным улицам. С новыми суставами расстояние словно съеживалось. Вскоре Дэн перешел на легкую рысцу — скорость получилась впечатляющая.

Прыгун — из тех наземных машин, которые умели подниматься в воздух, чтобы облететь пробки — плюхнулся на дорогу и покатил рядом. Открылось окошко, в него высунулась голова.

— Спешите, мистер?

— Мне в больницу, — закивал Дэн.

— Запрыгивайте, подвезу. Мы не спасатели — просто нам по пути.

Прыгун остановился. Удачно — так он доберется быстрее.

Пассажир на переднем сидении открыл дверь и, выйдя, посветил на Дэна фонариком.

— Простая проверка. Мы не прочь вас подхватить, но хотим быть уверены, что не громилу какого берем.

Мужчина и сам не выглядел хлюпиком — а луч фонарика слишком надолго задержался на Дэне. Если их напугать, они передумают его подвозить и укатят.

— Эй, Карл, — озадаченно окликнул тот, что с фонариком. — Вроде мы его уже где-то видели?

Чего-то в этом роде следовало ожидать. Может быть, зря Дэн остановился — а может быть, не останавливаться было бы еще хуже. До сих пор ему везло — никто не узнал. А сейчас ему было не до того, чтобы торговаться с «Интерплэнет» об условиях. Дэн осторожно попятился.

Карл тоже вылез и машины и заступил ему дорогу.

— И мне так кажется, — протянул он. Этот Карл тоже был не из мелких. — Только не припомню, где.

Меррол задышал свободней. От двоих ему не удрать, но может быть, и не придется. Могли же они не видеть той передачи?

— Я спешу, — напомнил он. — Пойду, пожалуй.

— Не дуйся, — примирительно бросил Карл. — Возьмем мы тебя. Залезай.

Тот, что с фонарем, все еще нерешительно хмурился.

— Не его показывали по телевизору? — спросил он вдруг.

— Ты что? — возмутился Карл. — Тот парень — глянешь на фото и от смеха не удержишься. А этот, ясно, не красавец, но похоже, какой-нибудь оперативник. Видно, что на такого можно положиться.

Карл задумчиво прищурился и вдруг, протянув руку, сорвал с Дэна шляпу.

— Хотя другого с трехцветными волосами не найдешь, — словно не веря своим глазам, заключил он.

Меррол начал отступать, но дорогу ему перегородил корпус прыгуна.

— Ну, мистер, вы и замаскировались, — с уважением проговорил второй. — Целый день смотри — не признаешь.

Дело было не в маскировке. Опять множественная личность. Люди в жизни не похожи на свои фотографии, потому что в живом человеке ощущается личность. А в его случае отличие было куда более выраженным. Как бы точно ни передавала камера его черты, люди их не узнают, потому что он, стоя рядом, внушает им доверие и почтение. Должно быть, потому его до сих пор и не опознали.

— Извините за беспокойство, — проговорил Дэн, проталкиваясь между подступающими с двух сторон мужчинами. — Но я спешу.

— Конечно-конечно, — извиняющимся тоном ответил Карл и посторонился.

— Но за него дают деньги! — с болью в голосе выкрикнул человек с фонариком.

— А ведь и верно, — спохватился Карл. Мысль о деньгах, как видно, перевешивала все остальное. С видимой неохотой он все же протянул руку и развернул Дэна к себе лицом.

— Мы отвезем вас в «Интерплэнет», а уж оттуда отправитесь в больницу. Не бойтесь, мы вам ничего не сделаем. Нам не за то платят, чтоб мы вас обижали.

Поначалу они, наверное, искренне хотели помочь, но теперь, найдя посреди улицы живые деньги, не собирались выпускать их из рук. Только вот Меррол не собирался ехать с ними в «Интерплэнет». Он вырвался.

— Поделим награду, — предложил Карл. — Нехорошо, что придется тащить его волоком.

Меррол пытался его обойти, Но Карл поймал его за руку и заломил, угрожая сломать кость. Не сломал — но не потому, что плохо умел, а потому, что пропорции руки оказались не те, на какие он рассчитывал. Теперь возможность применить рычаг перешла к Мерролу, и тот ее не упустил. Вырвавшись, он взмахнул длиной рукой с большим кулаком, и Карл свалился.

Человек с фонариком выронил фонарик и вцепился Дэну в плечо, нащупывая нерв. Если бы нащупал — свалил бы, но нерва на положенном месте не оказалось. При операции его перенаправили по другому пути.

Меррол содрал с себя второго и свалил его поверх Карла. Швырнул жестче, чем ему бы хотелось, и оба больше не шевелились.

Дэн забрался в прыгун и покатил по темному городу. Из-за них он потерял время — в наказание они лишатся прыгуна. Подберут утром, если решатся подать заявление. Выскочив из машины, Дэн вбежал в больницу.

В коридоре попадались разные люди — больница не спала и ночью — но первой, кого он узнал, была Эрика.

— Дэн! — Она не знала приемов, но вцепилась в него так, что не помогло бы и дзюдо. Или помогло бы — если бы Дэн захотел. Он не хотел.

Очень нескоро он заметил, что кто-то похлопывает его по плечу. Дэн обернулся.

— Такими вещами лучше наслаждаться наедине в собственном доме, — буркнул доктор Крандер. — Но когда на кону стоит жизнь, о страсти следует забыть.

Физическое возбуждение понемногу гасло. Дэн поставил Эрику на пол, но продолжал нерешительно держаться за нее. Жест вышел двусмысленный.

— Это вы называете срочным случаем? — ехидно вопросил Меррол. Он, чтобы добраться сюда, нарушил множество мелких законов и едва не сломал себе шею. Он имел право злиться, только почему-то не злился.

Доктор ответил ему оскорбленным взглядом.

— Вы считаете нас аморальными? Описанная мной больная существует — одна из наших сотрудниц. Действительно, мы нашли и других доноров, но считаем, что вы можете сделать для нее больше. Эта женщина безответственно вошла во «внеземную» палату без предусмотренной защиты — не знаю, что она там ловила, но поймала. — Крандер насупился. — Мы подправили факты совсем немного — только заменили ее портрет на фото вашей жены. Она сама предложила. Кроме того, известно, что симпатичной девушке помогают охотнее — а Эрика, разумеется, хотела вернуть вас.

Узнав, о какой больной идет речь, Дэн больше не возмущался. После того, как мисс Джерремс перелили фракции его крови, перемены к лучшему были заметны даже на его неопытный взгляд.

Он подозрительно посматривал на Эрику, расхаживавшую по дому в дезабилье, которое не могло сделать ее прекраснее, но странным образом делало соблазнительнее. Он простил бы ей такую мелочь, как сомнение в его личности. Муж и жена не то, чтобы отрезаны от всего человечества и не подвластны любви и отвращению к людям противоположного пола. Ему самому стоило только вспомнить ту стюардессу.

Важнее было другое — каковы ее истинные чувства к нему. Смешок в неподходящий момент может навсегда погубить мужское эго!

— Теперь ты точно знаешь, что ошибки не было, — начал он, прикрываясь иронией. — Но уверена ли, что хочешь такого мужа, как я?

Эрика бросила возиться с прической. Склонила голову к плечу и взглянула на него — на тело, опровергавшее законы анатомии и на клоунскую маску вместо лица — с той разницей, что клоунскую маску можно снять.

— Ты хочешь от меня избавиться? — спросила она вместо ответа.

Эрика внимательно изучала его, и Дэн видел, что она, в отличие от мужчин, отчетливо различает каждую черту: видит чужой нос, не скрывающий, что оказался не на своем месте, видит как оплыла четкая прежде линия подбородка…

— Избавиться не хочу, — ответил он. — Но не нужен ли тебе кто посимпатичнее?

Ему нужно было знать ответ, чтобы не мучиться так.

— Посимпатичнее? — повторила она. — Ты хочешь, чтобы я ответила?

Эрика подошла, прижалась к нему.

— У каждой женщины должны быть свои секреты, — промурлыкала она. — Но, если хочешь знать, я рассмеялась, когда увидела тебя в первый раз, потому что ты забавный. А потом… ну, я разглядела следы лучших черт чуть ли не всех мужчин, в каких мне доводилось влюбляться. Это если говорить только о теле.

Она пристроила голову ему на плечо.

— Я не поверила, что ты в самом деле Дэн. Что бы ты ни говорил.

— Но, если не поверила…

— Ты все правильно понял, — кивнула она. — Я просто не могла устоять. Ты — неотразимый вызов для любой женщины. Даже если она не знает, в чем дело — как я тогда не знала — они все равно здесь: полдюжины мужчин в одном законном муже.

Теперь; когда она так выразилась, Дэн начал понимать, почему Эрика не смогла устоять. И понял, что редкая женщина бы устояла на ее месте. На секретере в рамке стояла фотография красавчика Дэна Меррола до катастрофы. Он взглянул на нее и подумал: бедняга!

МУЗЫКАНТ