Неделю Гриша находился в отряде Вербицкого, заброшенном, как поговаривали, под Оршу. Отряд пустил под откос один порожняк, ночами нападал на деревни, грабил все, что можно. Жителей этой деревни от мала до велика согнали на околицу, и Вербицкий произнес «патриотическую» речь. Затем приказал повесить старосту как предателя, хотя тот клялся, что он помогает партизанам. Какая-то старушка, положив на себя крест, сказала, что Никифор — наш, она это знает точно, потому что и ее сын в партизанах. Тогда Вербицкий приказал повесить и ее как немецкую пособницу и не снимать трупы, пока не получат указание от партизан. Да, это было здесь. Грише показалось, что он даже разглядел дощечки на груди повешенных: «Это ждет всех, кто отказывается помогать партизанам. Партизанский отряд «Гвардейский». В ту же ночь Гриша ушел из отряда Вербицкого, надеясь поскорее связаться с настоящими партизанами и покончить с этой бандой.
Постояв минуты две, он осторожно углубился в лес. Сил почти не было, кружилась голова. Набрел на какое-то озерцо, жадно пил и никак не мог напиться, пока живот не стал, как барабан. Когда он оторвался и вода устоялась, увидел в ней худое, скуластое, заросшее лицо с провалившимися глазами и торчащие из разорванных рукавов мослы. С усилием поднялся и, пошатываясь, побрел вдоль озера. В голове было одно: следовать только на север. Нежданно-негаданно увидел гнездо с маленькими в крапинку яйцами. Не стал раздумывать, свежие ли они, загреб рукой и сразу все сунул в рот. Проглотил со скорлупой, и ему тут же показалось, что сил прибавилось. Обогнул озеро и снова поплелся строго на север. Вскоре его опять стошнило, и вместе со рвотой ушли силы. Спотыкаясь, он прошел еще несколько шагов и вздрогнул от крика:
— Стой! Руки вверх.
Он попытался поднять руки, но не смог. Никого не видя и теряя сознание, он, как ему показалось, крикнул: «Братцы». На самом же деле это слово только прошептал и тут же свалился наземь.
14
Роман каждый вечер выходил за ворота, приглядывался, знакомился с размалеванными девахами — откуда только они набрались, стервы! Он ждал то, во что и сам мало верил. Но все же ждал! Всегда надо чего-то ждать, на что-то надеяться, в противном случае жизнь теряет всякий смысл. Так прошло десять дней. Успокаивал себя: может, Грише еще не удалось уйти из отряда Вербицкого, может, не нашел еще партизан, а может… от этой мысли он весь холодел, может, Гриша и рассказал все партизанам, но те приняли его за провокатора? И все равно он ходил, ждал. И однажды вечером, когда совсем было разуверился, подойдя к воротам, за которыми уже собирались парочки, он вдруг увидел стоявшую в одиночестве, прислонившуюся к сосне девчонку в синей косынке с букетиком полевых цветов в левой руке. Что это, случайность, совпадение? Сперва его что-то вроде бы толкнуло к ней, но он удержался, подошел чуток поближе и стал закуривать, пристально вглядываясь. Заходящее солнце светило в ее сторону. Суровая. Не так, чтобы стишком молода, но и не так, чтобы слишком перезрелая, как раз на переломе девичьего возраста. Глаза их встретились. Некоторое время она строго глядела на него, затем ткнула личико в букетик и тоненьким тоскующим голоском запела: «Выходила на берег Катюша, выходила на берег пустой». Запела и, отвернувшись, неспешно пошла вдоль проволочной изгороди. Выбросив папиросу и расправив под ремнем гимнастерку, Роман догнал, игриво спросил:
— Скучаете, красавица?
— А вам какое дело?
— Представьте, я тоже скучаю. Давайте вместе развлечемся, разгоним тоску-печаль.
— На один вечерок?
— Зачем? Это уж будет от вас зависеть. Разрешите представиться: капитан Роман Козорог.
— Очень приятно. Ирина, — подала она руку.
— О, какое красивое имя: Ирина!
— А у вашей жены другое имя?
— Я же не спрашиваю имени вашего мужа, мадам. На войне все холостые. Вас это устраивает?
— Благодарю за откровенность. Ну что ж, развлекайте, я посмотрю, какой вы кавалер, — И она, опять прислонив к лицу цветы, совсем тихо пропела: «Выходила на берег Катюша, выходила на берег пустой».
— Извините, Ирина, но почему пустой? В песне, по-моему, «крутой».
— Спасибо за подсказку, но для меня он пустой. Может, я про себя пою.
— Может. Ну, тогда, если про себя, тогда уже все меняйте: не Катюша, а Ирина. Выходила на берег Ирина, выходила на берег пустой, ничего, тоже звучит. Но, теперь, надеюсь, он не будет пустым? Разрешите? — Роман взял ее под руку. — Куда направим наши стопы?
— Пошли. Роман тоже хорошее имя. Я люблю звучные имена. Вот у меня был знакомый — Богдан Руденко. Жаль, что не Хмельницкий, правда?
Это был пароль. Теперь Роман уже ничуть не сомневался, что эта суровая, худенькая девочка «оттуда», но он все же решил не сразу доверяться.
— Вы кого-то там ждали? — спросил он.
— Вас.
— Меня?.. А почему именно меня? Мы с вами, кажется, еще не были знакомы.
— Просто я хотела с кем-нибудь познакомиться и увидела вас. У нас в деревне не осталось ни одного приличного парня.
— Только и всего?
— Для начала. — Тем временем они уже вошли в сосновую рощу, Ирина сразу же отдернула руку, отстранилась. Некоторое время они шли молча, под ногами похрустывали пересохшие иглы хвои. Только Роман хотел было что-то сказать, как вдруг Ирина обвила его шею руками и поцеловала. Удивленный, пораженный таким легкомысленным поведением, он попытался отстраниться, но она не отпускала его, и в это время мимо них прошла в обнимочку какая-то парочка. И только когда шаги их затихли, она отпустила его и сказала:
— У вас плохой слух. Теперь вам все ясно?
— Кажется.
— Пошли на поляну. Это почти рядом. Лес не всегда лучшее место для разговоров.
Вскоре они оказались на просторной поляне. Уже начали сгущаться сумерки, где-то неподалеку, видимо, было озеро или болото — квакали лягушки, но здесь почва была хоть и мягкая, торфянистая, но сухая.
— Присядем, — сказала Ирина. — Снизу все виднее. Теперь слушай, что я тебе скажу. Ты не обижаешься, что я тебе говорю «ты». — Голос у нее немножко глуховатый, с легкой картавинкой. — Так надо, привыкай, я же твоя девушка.
— Ну, тогда и я тебе буду говорить «ты». Что дальше?
— Тот отряд, ты знаешь какой, полностью разгромлен. Просили передать тебе спасибо.
«Ну, Гриша, это тебе спасибо», — подумал Роман. И все же у него закралось сомнение. Спросил:
— Послушай, о чем ты говоришь?
— Я передаю только то, что мне велено передать.
— А если ты ошиблась? Если я сейчас заберу тебя и сдам немцам?
— Можешь, — сказала она совершенно спокойно. — Но ты этого не сделаешь.
— Почему? Очень даже просто. — Он вынул пистолет.
— Спрячь, — сказала она. — К девушке с пистолетом… А если увидят? А не сделаешь ты хотя бы потому, что сегодня же немцам и власовцам станет известно, что тот отряд погиб из-за тебя. Спрячь свою пушку. Я поняла тебя. Победить или погибнуть.
«Победить или погибнуть» — да это же Богдан! Это она еще раз подтвердила, что она от Богдана. Он спрятал пистолет.
— И как там Богдан Руденко?
Она не ответила, в свою очередь спросила:
— Что еще ты хотел бы сообщить Руденко?
— Всё, что хотел, я уже передал.
— Всё? — Он даже в сумерках ощутил на себе ее строгий и в то же время усмешливый взгляд. — Ну, не хочешь, как хочешь. Мое дело — спросить.
— Скажи, те, от кого ты пришла, знают, что это за лагерь «МТС»?
— Знают. Но они хотят знать фамилии, куда и когда.
— Сейчас я тебе еще ничего не могу сказать.
— Хорошо. Я буду к тебе приходить по вторникам и средам. И никаких бумаг, только устно. А теперь мне пора. Пропуск у меня до десяти.
— А кто тебе дает пропуск? И вообще всем, которые бегают сюда?
— Кто же еще. Староста.
— Староста?..
— Чему ты удивляешься?.. Я ведь дочь старосты деревни Шибаево. Это почти рядом. Отец — Волобуев Никанор Степанович. Запомни. О нём я тебе потом. — Еще раз оглянувшись кругом, она стремительно встала, тряхнула платье, сказала, как отрезала. — На сегодня все. Я провожу тебя до проходной, пусть видят, что мы с тобой спаровались. Годишься в ухажеры?.. Обнимай — и пошли.
Обняв ее за плечи, он почувствовал, какие они у нее тонкие и хрупкие, одни косточки. Совсем хлипкая девчушка, а сколько воли, сколько решительности! Кажется, надежная, если она та, за которую себя выдает. Обхватив Романа вокруг талии и прижавшись подрумяненной щекой к его плечу, она грустно запела: «Если б мне, рябине, к дубу перебраться…»
— Да, видишь вон тот дуб, что стоит в гордом одиночестве? — сказала тихо она. — Так вот, если график наших встреч почему-то нарушится, положи под кору два дубовых листка, увидишь гам, в самом низу, это будет значить, что все в порядке, и что в условленный день можно встретиться. Я тоже так сделаю.
Мимо них прошло еще две парочки в обнимку, одна из девушек окликнула:
— Привет, Ирка! Что, тоже обзавелась?
— А чем я хуже тебя?
— Знакомая, что ли? — спросил Роман.
— Из нашей деревни.
— Послушай, и чего они путаются с этими подонками?
— Не хотят быть угнанными в Германию.
— При чем тут Германия? Не понимаю.
— Надеются, что это спасет их. Как же, они тут уже «работают» на гитлеровских союзничков, — иронично, зло сказала Ирина. — И, представь себе, пока что спасает. Во всяком случае пока что никого из тех, что сюда бегают, не тронули, а остальных уже угнали. Староста даже справки дает: состоит в связях с немецкими союзниками. Нагрянет облава — пожалуйста, документик. Действует.
«Чем откупаются? Телом своим и моральным предательством», — с болью и негодованием подумал Роман и сказал:
— Действительно, дорогая плата за спасение. А когда наши придут, они им тоже предъявят эти справки?
— Может быть. Они сейчас об этом не думают.
— Такая плата дороже жизни. Ты тоже так поступила бы?
Ирина молча сдавила руку Романа, и он понял, что она ни за что бы не заплатила такую позорную цену за то, чтобы выжить, и он еще плотнее прижал ее к себе. Когда они в обнимку подошли к проходной, почти совсем стемнело. Ирина, разыгрывая влюбленную, на глазах постового смачно поцеловала Романа, протерла косынкой глаза, вроде бы всхлипнула и сказала: