Он правитель Маритца?
Одна лишь мысль об этом привела его в ужас.
Рауль — лучший кандидат на роль нового монарха. Его с самого рождения воспитывали как будущего правителя, который посвятит свою жизнь служению своей стране. Маритц нуждается в нем. Или в таком правителе, как покойный брат Аларика Феликс. Он, Аларик, на эту роль не подходит. Даже сейчас, спустя годы, он помнит, как их отец выражал недовольство своим непутевым младшим сыном. Ему достаточно того, что он вместо Феликса стал правителем княжества. Доверить ему судьбу всей страны было бы крайне неосмотрительно.
Ведь на его совести лежит смерть других людей.
Кровь застыла в его жилах. Перед внутренним взором проплыли знакомые лица, искаженные от боли. Лихорадочно горящие глаза брата, обвиняющего Аларика в предательстве.
Он не может стать королем. Это невообразимо.
— Это шутка? — резко произнес он, нарушив гнетущее молчание.
— Конечно нет!
Судя по искреннему возмущению, она говорит правду.
Он никогда не встречал более серьезной женщины. Ей лет двадцать пять, может, чуть больше, но очки в толстой оправе, собранные в пучок волосы и мешковатая одежда создают образ синего чулка.
Ее тело исключение.
Трудно поверить, что она обладает такими округлыми женственными формами, что ему захотелось сорвать с нее ужасный старушечий наряд и исследовать их губами и руками. Как странно желать эту женщину после того, как он отказался провести ночь с красавицей Катариной.
Посмотрев на ее хмурое лицо, Аларик осознал, что отвлекся от главного.
— Что это конкретно за бумаги? — произнес он сдавленным голосом.
— Старые записи священника по имени Томас. Это подробная история королевской семьи с датами рождения, вступления в брак и смерти.
Тамсин подошла ближе, и он почувствовал легкий свежий аромат, исходящий от нее.
— Прошу вас, сядьте и объясните мне все. — Он указал ей на одно из кресел у камина, после чего сам занял второе.
— Согласно записям Томаса, между представителями ваших с принцем Раулем семей когда-то был заключен родственный брак.
Аларик кивнул:
— Это обычное дело. Не что иное, как способ укрепления власти.
— В какой-то момент прямая линия наследования престола Маритца прервалась. Корона не смогла перейти от отца к сыну, поскольку сын короля скончался.
У Аларика возникло нехорошее предчувствие. Волоски у него на загривке встали дыбом.
— Было два претендента на трон. Один из семьи принца Рауля, а другой… — Тамсин замялась. Должно быть, ее смутило выражение его лица.
— А другой из моей?
Она немного поерзала в кресле, затем кивнула и продолжила свой рассказ.
Итак, два принца-соперника были представителями двух разных ветвей одной семьи. Согласно Томасу, в завещании старого короля говорилось, что он выбрал своим преемником старшего из них. Впрочем, разница в возрасте составляла всего несколько недель. Но с наследником произошел несчастный случай, и после его смерти трон перешел к его сопернику. Вдова покойного принца отослала их новорожденного сына подальше, чтобы его не постигла та же участь, что и его отца. Новый принц изменил во всех документах дату своего рождения, чтобы укрепиться на престоле.
Одним словом, это была история о предательстве и жестокой борьбе за власть. Но в смутном прошлом его страны подобное вполне могло иметь место.
Но как ей удалось все это выяснить? На протяжении столетий историки изучали документы, имеющие отношение к королевской семье, но ничего не нашли.
Впрочем, у него нет оснований сомневаться в профессионализме Тамсин Коннорс. Она производит впечатление человека серьезного и образованного. Он вспомнил, что смотрел ее биографию, которую его люди передали ему несколько недель назад, рекомендовав ее в качестве сотрудника королевского архива. Ученые степени. Несколько специальностей. Блестящие рекомендации. Большой опыт работы, несмотря на молодой возраст.
Так хочется думать, что она совершила в своем исследовании ошибку и сделала неверный вывод. Впрочем, Тамсин Коннорс не стала бы его беспокоить, не будучи полностью уверена в своей правоте.
— Вы не рады? — удивилась она. — Я знаю, это большое потрясение, но…
— Но вы думали, что ваша новость приведет меня в восторг? — отрезал он, запрещая себе поддаваться панике. — Знаете, я предан своему кузену, доктор Коннорс. Из него получится именно такой король, какой нужен нашей стране.
Если место Рауля займет Аларик, произойдет катастрофа.
Черт побери, она не могла сделать свое открытие в более подходящее время? Сейчас стране, как никогда, нужна стабильность. Если все это правда…
Аларик поднялся, подошел к ней, наклонился и уперся руками в подлокотники ее кресла. Она отпрянула и вжалась в спинку.
— Кому еще вы рассказали?
Она походила на беззащитного зверька, ослепленного светом фар, и он, поняв, что напугал ее, выпрямился и сделал шаг назад.
— Никому. — Огромные глаза уставились на него через стекла уродливых очков. — Я должна была в первую очередь сообщить вам.
У него от сердца отлегло, и он глубоко вдохнул:
— Хорошо. Вы правильно сделали.
Тамсин робко улыбнулась, и ему стало совестно за то, что он ее напугал. Ее грудь до сих пор часто вздымалась и опускалась. Он вспомнил, как эта мягкая часть ее тела прижималась к его спине, и внизу его живота разлился расплавленный огонь.
— Когда я получу результаты исследований, мы узнаем, являются эти бумаги подлинными или нет.
Аларик застыл на месте:
— Какие еще исследования, черт побери?
— Их несколько, — осторожно произнесла она.
Ему не терпелось все узнать, но он, чтобы снова ее не напугать, отошел в сторону и положил руку на каминную полку. Тамсин тут же расслабилась.
— Не хотите меня просветить?
— Я передала документы специалистам. Нам нужно убедиться, что рукописи на пергаменте действительно много лет и она не является современной подделкой.
Она вынесла документы из замка? Час от часу не легче.
— Кроме того, стиль текста необычен. Я отослала копии нескольких страниц одному своему коллеге, который занимается этими вопросами.
— Кто вам разрешил это сделать? — спросил он строго, но не повышая голоса.
Тамсин снова напряглась:
— Когда я начала этим заниматься, мне сказали, что при условии соблюдения необходимых мер предосторожности отправлять на исследования документы, найденные в архивах, разрешается.
— Но, если вы правы, это не рядовой документ. — Его руки сжались в кулаки. Неужели она понятия не имеет, что, возможно, открыла ящик Пандоры?
— Именно поэтому я была предельно осторожна. — Она поднялась с кресла, вскинула подбородок и встретилась взглядом с Алариком. — Я отправила страницы на исследование по отдельности. Каждая их них без других не имеет смысла. — Немного помедлив, она продолжила: — Я понимаю, что эта информация имеет большую ценность и ее не следует разглашать, пока она не подтвердится. Уверяю вас, я человек ответственный и соблюдаю все необходимые предписания.
— Но что, если кто-нибудь соберет все страницы вместе?
— Нет. — Она покачала головой, затем нахмурилась и добавила после небольшой паузы: — Это невозможно.
Ее слова прозвучали как-то неуверенно, и Аларик решил как можно скорее заполучить эти бумаги.
— Было бы лучше, если бы они остались в замке.
Даже если ее выводы окажутся ошибочными, могут поползти слухи и дестабилизировать обстановку в стране.
— В Рувингии нет возможностей для проведения таких исследований. — Она снова помедлила и глубоко вдохнула, очевидно борясь с сильными эмоциями. — Если я переступила черту дозволенного, приношу свои извинения. Я собиралась сообщить вам о своем открытии раньше, но вы были заняты и отказывались меня принять.
Получается, он сам во всем виноват. Но он не думал, что у сотрудницы архива может быть к нему столь важное дело.
— Сколько времени займут исследования? — спросил Аларик.
Тогда она принялась оживленно рассказывать ему о процессе аутентификации документа. Слушая ее вполуха, Аларик думал о возможных последствиях ее открытия. Одновременно с этим он наблюдал за Тамсин. Говоря о работе, она вышла из своей защитной скорлупы. Он увидел в ней огонь, которого не было раньше. А может, он просто был спрятан за манерами синего чулка и невзрачной одеждой?
Несмотря на серьезность ситуации, Аларик почувствовал, как внутри его пробудился первобытный мужской инстинкт.
Его всегда привлекали страстные женщины.
Аларик заставил себя сосредоточиться на ее рассказе.
— Значит, ждать осталось недолго, — произнес он, когда она закончила. — У кого-то еще есть доступ к этой хронике?
— Ни у кого. Только у меня. Ассистент из вашего национального музея работает с другим материалом.
— Хорошо. Мы все так и оставим. — Он лично позаботится о том, чтобы этот документ никто никогда больше не увидел.
— Я также ищу документы, которые могли бы подтвердить или опровергнуть правильность моего открытия. Так что нам предстоит проделать еще большую работу.
Если этот документ исчезнет, могут найтись другие? Аларик расстроился. До сих пор простое решение казалось ему самым верным. Избавиться от ненужного свидетельства и от возможных проблем, связанных с ним. Если сделать то же самое с остальными документами, это вызовет подозрения.
Здравый смысл боролся в нем с чувством долга. Первый говорил, что для страны будет лучше, если корону наденет Рауль. Второе заставляло его взять ответственность на себя, как бы велика она ни была.
Запустив пальцы в волосы, Аларик начал ходить туда-сюда. За тридцать лет жизни он ни разу не отказался выполнить свой долг.
Он все расскажет Раулю. Они спросят королевского генеалога, человека опытного и заслуживающего доверие, что он думает об этой истории с наследниками, затем вдвоем разработают план дальнейших действий.
Подлинные эти записи или нет, они могут произвести эффект разорвавшейся бомбы. В любом случае ему лучше иметь Тамсин Коннорс на своей стороне.