— Чего-чего? — переспросила Юлька. — Она беременная, что ли?
— А тебя это удивляет?
Сестра смутилась:
— Да нет... Просто как-то неожиданно...
— Ну что ж, поздравляю! — капитан потянулся вперед и пожал Сергею руку. — Судя по Анькиной фигуре, срок еще ранний?
— Где-то месяц или чуть больше.
— Значит, пополнение ждать в апреле, — констатировал товарищ, не задумываясь.
— Верно. А как ты так быстро подсчитал?
Леха расплылся в ухмылке:
— Опыт, брат, опыт! Тут не надо считать: просто перескакиваешь на сезон назад. Забеременела во втором месяце лета — родит во втором месяце весны. Как два пальца!
— Ловко! — Сергей даже языком прищелкнул. — Вот, Юлёк, возьми на заметку — пригодится!
Сестра сморщила носик:
— Мне это в ближайшее время не грозит.
— Как знать, — философски изрек Леха. — Никогда не следует зарекаться.
Юлька демонстративно проигнорировала его реплику.
— Так что, Серега, готовься к веселой жизни, — подмигнул капитан. — Скоро испытаешь на себе всю радость отцовства.
— Да я уже готов, — ответил Сергей.
— Нет, братан, это тебе только кажется, — с видом умудренного опытом ветерана возразил товарищ. — Ты покамест даже еще не представляешь в полной мере всех прелестей.
— Да ну? — не удержался от усмешки будущий отец. — А конкретнее?
— Словами это не передать, — покачал головой Леха. — Вот, скажем, у тебя жена уже ходит с огромным пузом и ты чувствуешь на ощупь и даже видишь, как ребенок пихает ее изнутри, и разговариваешь с ним, и уже считаешь себя практически отцом... Но ты заблуждаешься, камрад: на самом деле ты всё еще живешь своей обычной жизнью, которая мало чем отличается от прежней. И ты покамест ни фига не отец, а дрищ зеленый, что бы ты о себе ни думал. А вот стоит твоему киндеру родиться — тут-то ты и поймешь, что всё еще только начинается. До тебя сразу дойдет, что ребенок в пузе и ребенок в реальности — это, как говорится, две большие разницы. Первые месяцы тебе будет казаться, что жизнь превратилась в сплошной конвейер по отмыванию пеленок: стирка — глажка, стирка — глажка. Бутылки, соски, памперсы, бессонные ночи...
— Ну, во всем этом есть своя прелесть, — улыбнулся Сергей.
— Это тебе сейчас так кажется, в теории, так сказать. А вот на практике попробуешь, тогда я на тебя погляжу. У меня старший почти до года никому спать не давал — ночью через каждые два часа просыпался и орал как сумасшедший. То его покорми, то покачай, то подгузник поменяй, то у него живот болит, то вдруг играться среди ночи приспичит... В основном, конечно, все эти прихоти жена ублажала, но и мне частенько приходилось инициативу перенимать, когда видел, что она уже вешаться готова. Вот тогда-то я и привык к нерегулярному сну, — он ухмыльнулся. — Потом пригодилось, когда на локомотиве стал работать.
— Да ведь все через это проходят, — заметил Сергей. — Думаю, и мы с Анькой справимся.
— Естественно, куда вы денетесь с подводной лодки! — ответил Леха. — Может, конечно, вам повезет и у вас не такой горлопан будет, как наш Ванька. Он у нас больше всего одеваться не любил: как на улицу собираться, так он — в рев, как будто его пытают. Недавно смотрели с ним видеозаписи, где он голосит на всю квартиру, так он сам себя не узнал: «А это что за мальчик, почему он так кричит?» А мы ему: «Так это ты, Ивашка!» Кое-как убедили. А потом мамка у него спрашивает: «Что ж ты так орал, Ванек? Резали тебя, что ли?» — «Откуда я знаю? — говорит. — Это у вас надо спросить».
Сергей с Юлькой рассмеялись.
— Смышленый парень! — одобрил Сергей.
— Сколько ему? — поинтересовалась Юлька.
— Пятый. А младшей в июне два исполнилось.
— Тоже такая же горластая?
— Нет, Лерка поспокойнее оказалась: всего разок за ночь проснется, мамка ее покормит — и до утра. По сравнению с братом — чудо, а не ребенок!..
Интересно, кто будет у них с Аней — мальчик или девочка?.. Сергей с трудом подавил вздох.
Сейчас ему хотелось только одного — чтобы сегодня они приплыли наконец в долбаное село, которое недаром, видно, носит то же имя, что и эта трижды проклятая речка. Поэтому он счел за лучшее закрыть глаза на более чем странное поведение сестры и вернулся к своим обязанностям. И вновь заплескалась под веслами вода...
Греб он скорее машинально: взгляд рассеянно блуждал по сторонам, а мысли витали совсем в иных сферах — куда более приятных, чем надоевшие до чертиков лесистые берега. Сергей думал об Ане, вспоминая светлые и счастливые моменты, которыми была наполнена его жизнь последние несколько лет...
Часа через два он всё-таки умаялся и не прочь был передохнуть. Леха предложил выйти на берег поразмяться. Юлька поддержала.
Выбрали удобный мыс и причалили.
— Девочки направо, мальчики налево, — объявил Леха.
Штурманша фыркнула и удалилась в кусты выше по склону.
«Мальчики» отошли в другую сторону, но подниматься наверх не стали — обосновались в зарослях тальника возле вывороченного пня, похожего на растопырившего щупальца осьминога.
— Ну, что ты на сей раз скажешь? — вполголоса спросил Сергей, пока они делали свои нехитрые дела.
— Ты о чем?
— Да о поведении нашей расчудесной попутчицы, о чем же еще?
Леха поскреб щетину под подбородком.
— Не знаю. Ведет она себя, конечно, странновато...
— Странновато! — скривил ухмылку Сергей. — По-моему, она просто голову нам морочит.
— Думаешь? Но чего ради?
— Да кто ее поймет! — старпом дернул подбородком. — Может, от безделья попридуриваться решила. Мстит нам за предыдущие приколы.
Леха с сомнением пощипал мочку уха.
— Не похоже.
— А по-твоему, она правда забыла, что у нас провизия закончилась? Да ни в жизнь не поверю.
— Мне тоже не верится. Но пусть уж лучше так себя ведет, чем как вчера.
— Да уж, — хмыкнул Сергей, — вчера она мне вообще весь мозг вынесла. Как вспомню, так вздрогну.
— А ты не вспоминай, — ответил капитан. — И вообще, советую тебе не обращать внимания на ее закидоны. Делай вид, словно ничего не происходит.
— Легко сказать! Особенно когда она с невинной физиономией дурочку включает, как будто вообще ни при чем!
— Забей, — Леха хлопнул друга по плечу. — Охота тебе с ней цапаться!
Сергей потыкал носком сапога растопыренный выворотень, ответил со вздохом:
— Ладно, постараюсь... Если, конечно, она еще чего-нибудь не выкинет, похлеще...
Они вернулись к лодке. И почти сразу из кустов над склоном показалась Юлька.
— Вы тут? Идите сюда!
Сергей бросил на нее подозрительный взгляд.
— Зачем?
— Да идите, покажу чего!
Старший помощник глянул на капитана. Тот ответил неопределенным движением плеч.
Поднялись наверх.
— Сюда, — Юлька поманила их в проход между кустами.
Они оказались на небольшой полянке. Трава здесь была заметно утоптана, а посередине чернело кострище.
Леха присвистнул.
— Опять соседи объявились? Я уж думал, они больше о себе не напомнят...
Сергей присел, поковырял остатки головешек.
— А зола-то свежая, — сказал он. — Похоже, сегодня ночью тут были.
— А вон и след от палатки, — указала Юлька на прямоугольный участок, где трава и хвощи были утрамбованы особенно плотно.
— Что ж это за туристы тут ошиваются? — взъерошил волосы Леха. — Хоть бы поглядеть разок...
Они помолчали. Всем было немного не по себе.
— Давайте осмотрим тут всё как следует, — предложил Сергей. — Может, найдем чего.
Так они и поступили.
Однако поиски ни к чему не привели — неведомые «соседи» не оставили после себя никаких иных следов, кроме утоптанной травы и кострища.
Юлька обратила внимание на куст боярышника с краю поляны.
— Смотрите-ка, все ягоды оборваны!
И в самом деле, среди желтовато-зеленых зазубренных листьев тут и там сиротливо топорщились голые метелки «плодоножек».
Леха почесал лоб.
— Надо же, какие любители боярышника попались...
— Думаете, это они всё объели? — спросил Сергей.
— А кто же еще?
— Голодные, что ли, были?
— Да буй их знает... Если по чесноку, я бы и сам сейчас такой куст обчистил — жрать охота...
— Ладно, хватит время терять, — перебил старпом. — Поплыли отсюда...
И вновь возобновился поход по нескончаемой лесной речке.
Поначалу они были обеспокоены встреченными следами неведомых чужаков, которые находились сейчас где-то впереди. Кто они такие, что тут делают? Ответов на эти вопросы не было...
Между тем плаванье проходило спокойно. Сергей с Лехой попеременно гребли, и лодка почти беспрерывно двигалась вперед, лишь изредка задерживаясь в труднопроходимых местах, которых, к счастью, встречалось не слишком много.
— Глядишь, так и нагоним наших попутчиков, — сказал Сергей.
Такая перспектива вызывала у всех троих двоякие чувства. С одной стороны, жутко хотелось выяснить, с кем же всё-таки они делят свой маршрут, вряд ли сколько-нибудь популярный среди туристов. С другой, на душе было неспокойно: мало ли что за молодчики тут орудуют. Может, правда браконьеры?
Хотя они уже не молчали каждый о своем, как утром, а довольно оживленно беседовали, но всё-таки разговаривать старались вполголоса. Впрочем, никаких признаков «попутчиков» более не встречалось, так что беспокойство стало постепенно рассеиваться.
Между тем солнце припекало не по-августовски, поэтому оба гребца давно уже разделись по пояс. Даже штурманша, вняв настойчивому совету Лехи, сняла штормовку и сидела теперь в одной футболке.
— Может, искупнемся? — наконец предложил капитан, как видно, не оставлявший надежду увидеть Юльку в купальнике (даром что за девять дней путешествия ему уже не раз предоставлялась такая возможность).