Боже, на таком транспорте я как-то не каталась. И чувствую, что попа будет напрочь отбита после поездки. Зато у меня есть время, чтобы все продумать.
А мысли теперь куда радостней.
Камень истинны — это же мой шанс!
Вот почему тот странный защитник дал мне «пилюлю». Не хотел, чтобы я до него добралась?
Вот только ему какая с этого выгода? А если конечный бенефициар моего отравления не он сам, то тогда кто?
Тот, кто подставил меня? То есть Силию…
Зелла?
Но, насколько мне известно из тех воспоминаний, что доступны, у нее нет столько власти, чтобы нанять человека для подобного дела.
Я, конечно, не сильна в местных расценках, но и дураку понятно, что для этого нужно много денег. А еще это очень опасно. Надо же найти исполнителя, готового на такое пойти.
А значит, сама Зелла не могла. Наверное.
Если не она, то кто? Кто мог ей помочь?
От единственного, пришедшего в мою голову предположения, становится больно.
Мама? Папа?
Если меня подставила Зелла, сама того не желая, и на суде выяснится, что это она, ей конец. Боги…
Неужели?
Пожертвовать одной дочерью ради другой? Нет, это слишком!
Не может быть. У меня не все пазлы. Лишь предположения. Отказаться от нелюбимой дочери в страхе за себя, — это одно, но желать ей гибели… Нужно подумать еще!
— Берегись! — раздается крик снаружи, и телега резко тормозит.
Так резко, что я не успеваю ухватиться за что-то и слетаю на пол.
Ай! Больно!
Снаружи доносятся пугающие звуки, похожие на бой, затем резко открывается дверь.
— Зря ты не съела конфетку! — выдает мне тип, лицо которого во мраке плохо видно, но я его узнаю.
Сердце леденеет и падает в пятки.
Защитник!
Глава 7. Лес
Он направляет на меня руку, и на его пальцах начинает что-то сверкать, похожее на маленькие сиреневые молнии.
Та самая магия?
Магия, которая сейчас меня убьет?
— Не здесь! Инквизиторы обнаружат следы. Забыл, что сначала нужно инсценировать побег?! — рычит на него кто-то. Голос кажется мне знакомым.
Нет. Я никогда его не слышала, но чувство, будто знаю его обладателя.
Рэ-Диш, выругавшись, опускает руку. Но выдыхать мне рано.
— Выходи, не то силой выволоку! Быстро! — рявкает он мне.
Ага. Разбежалась, он там меня прикончит! Или сейчас прикончит от злости, с которой запрыгивает в карету.
— Иду-иду! — обещаю я, поднимая вверх руки.
— Вот так-то лучше, — соглашается мужчина, но все равно не сдерживается и тянет меня за рукав так, что я падаю со ступени на землю, прямо на опаленную руку.
Больно!
— Чего ты с ней возишься? На коня и в лес! Там разберемся! — рявкает тот же голос, и меня отрывают от земли, точно какой-то мешок.
Вот же гады!
И почему у Силии совсем нет магии? А может, есть? Яд-то я как-то учуяла…
Подумать не успеваю, как меня связывают по плечи веревкой, что сцепляется мгновенно, и закидывают на коня поперек седла.
— Пошел! Пошел! — суетятся люди.
Меня накрывает паника.
Вишу вниз головой, и сложно что-то разглядеть, но, кажется, нападавших только трое. И стражников столько же. Однако они уже лежат вниз головой. Надеюсь, спят, а не убиты.
Боги, во что я вляпалась?
— Но! — гонит коня «защитник».
Держать голову поднятой сил больше нет. Она сейчас сама по себе оторвется.
— Тьма! Инквизиторы! В лес! — начинается паника у моих похитителей, а для меня это лучик надежды.
— Скинем ее здесь?!
Или нет.
Тьма! Где же магия?! Если она есть в этом мире, то и у меня должна быть! И сейчас самое время, чтобы ее ощутить.
Ну же! Давай!
Вспышка! Бах!
Но это не я. Это кто-то позади, кто кричит: «Стоять! Отпустите девчонку! Следующий на поражение!»
Я узнаю этот голос. Его узнает сердце. Лорд Вэримор! Это он!
По коже вмиг прокатывается волна мурашек. Боже, вот не думала, что буду рада когда-нибудь этому гаду.
Хотя это он виноват, что я здесь! Мог бы выслушать, прежде чем отправлять за решетку, жених!
Хочу повернуться, чтобы убедиться, но в темноте толком не видно. Только два всадника, которые запускают новые вспышки.
Бах, и конь, что скачет позади нас, падает вместе с всадником.
«Защитник» меняет курс так резко, что меня заносит. Ребрам нестерпимо больно от тряски. Меня тошнит, а по ногам и голове бьют высокие колосья. Мы в поле?
— Бах! — Еще одна вспышка.
Совсем рядом.
Затем ответные.
— Расходимся! — гаркает Рэ-Диш, развернув коня.
Ветер свистит в ушах. Тошнота поднимается до предела, в глазах темнеет.
— С тобой мне не оторваться, так что придется от тебя избавиться сейчас!
Слышу голос сверху, а затем он срывает с меня веревку и хочет скинуть с лошади прямо на ходу.
Боги! Нет!
Внутри поднимается такой страх, что меня обдает огнем до кончиков пальцев. А затем ослепляет такая вспышка, что я все вокруг становится белым-бело. Не чувствую боли, не чувствую скачки. Зато слышу болезненный вопль. Он принадлежит защитнику?
Чувствую, как падаю, но почему-то мягко, а ведь секунду назад перед глазами мелькали острые камни.
Звуки в момент исчезают. Никаких лошадей, никакой погони. Лишь ветер шепчется с листвой. Мне неожиданно становится тепло.
Медленно открываю глаза и ахаю.
Надо мной светит яркое солнце, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Как? Ночь же была, и уже день…
Смаргиваю, пытаясь прийти в себя. Поднимаюсь на ослабших локтях, лелея надежду, что проснулась где-нибудь в своем мире, в парке на пикнике с Гришей, например, но, увы, на мне порванное платье, а на запястье — перепачканная повязка.
Я все еще Силия.
Я и непонятно где.
Вокруг одни широколиственные деревья и ни души.
Этот тот самый лес, по которому мы мчались? Я упала, выжила, даже перелом не получила, и меня не нашли? Так, выходит?
Или это другой лес?
Понятия не имею, но знаю, что отсюда лучше выбраться, чтобы не стать обедом для какой-нибудь стаи волков, или кто тут водится. Горные львы? А может, местное хищное животное?
Не важно. Нужно выбраться. Делаю шаг и застываю. Меня пронзает мысль: «А с чего я взяла, что там, среди людей, жизнь будет безопаснее?
Меня снова схватят и попытаются убить? Или удастся добраться до камня истины и оправдать себя? Только как это сделать? Кому можно довериться, чтобы дожить до этого суда?
Неужели тому, кто все это начал, не разобравшись? Лорду Вэримору?
Не-ет!
Хотя, если подумать, он как раз хотел спасти меня. Или просто пытался остановить побег? В любом случае он вроде за справедливость, хоть и гад жестокий. Значит, придется искать его.
А там уж, когда меня оправдают — а меня оправдают — я пошлю его ко всем чертям за Силию и скажу все, что о нем думаю, чтоб от души отлегло. И, наконец, сосредоточусь на том, чтобы вернуться домой.
А сейчас бы поесть и попить. Губы потрескались от жажды.
Только в какую сторону идти?
Осмотрев внимательно деревья, решаю, что пойду на юг. Надеюсь, мох меня не подведет.
К счастью, обувь Силии удобная и даже не слетела, пока меня катали на коне попой кверху. Спасибо застежкам.
Не знаю, сколько я так иду, но сил становится значительно меньше. И это при том, что в прошлом я любила ходить по горам, в одном из таких походов с Гришей и познакомилась.
Черт! Сейчас завою. Потому что я здесь одна! Совсем одна!
Гоню мысли прочь. Сейчас нельзя быть слабой. Шагаю и шагаю. Когда-нибудь этот лес кончится, главное — мне не кончиться раньше.
— Хрусть! — раздается за спиной, и я подпрыгиваю.
Волк?!
Обернувшись и вовсе визжу потому что у страха глаза велики.
А вот у собачки, очень похожей на хаски, они сейчас испуганные. Это ведь собачка, а не волк?
Ага, она самая. Малыш, точнее. Скулит, смотрит на меня жалостливыми голубыми глазами и трясет головой.
— Ты что, заблудился?
Так он мне и ответил. Делает вокруг меня круг, а затем снова трясет головой с жалобным плачем. В одну и ту же сторону притом.
— Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — догадываюсь я.
Песик кивает.
Ничего себе! Понимает человеческую речь?
Вот только стоит ли идти за ним? Вдруг к бандитам приведет? С меня брать нечего, но они-то пока этого не знают.
Нет. Эти глаза не могут обманывать.
— Ну веди, — решаю я, и он радостно гавкает.
Громкий шкодник. Аж уши закладывает.
Песель подпрыгивает и, виляя хвостом, указывает путь, не забывая оборачиваться и проверять, следую ли я за ним.
Часов у меня нет, но путь тут явно неблизкий. Уже ноги дрожат от усталости, а шкодник все гавкает да зовет за собой. Поглядывает на меня.
— Да никуда я не сбегу, малыш, — обещаю ему, а про себя добавляю: «Я тут скорее сейчас упаду».
— Гав! — снова лает он, а затем неожиданно кидается вперед, скрываясь за широким стволом дуба.
— Стой! Ты куда? — Я спешу за ним, но тут же замираю, едва завернув за тот самый дуб.
Вот, значит, к кому он меня вел!
Глава 8. Я вас не брошу
У подножия ствола высокого дерева сидит седовласая старушка, болезненно вздыхая и пытаясь дотянуться до ноги, с которой слетел башмак.
Вид у бабули такой измученный, что сердце сжимается в ком. Лицо худое и бледное. Ее тонкие губы пересохли и потрескались. Зеленый платок съехал с головы на плечи, волосы растрепаны, а в глазах блестит боль.
— Боже, как вы? Сильно болит?
Я, не успев даже подумать, бегу к ней и падаю возле нее на колени.
Ее нога в зоне щиколотки совсем распухла и покраснела. Надеюсь, это растяжение, а не перелом. В таком возрасте это опасно.
Моя бабушка сломала косточку в ступне, неудачно подвернув, и потом два года толком не могла ходить. Память о бабушке эхом боли прокатывается в сердце.
Она была для меня всем. Заменила отца и мать, но время безжалостно. Оно забрало ее у меня, оставив огромную дыру в сердце.