— Так и как они погибли? — вновь спросил я с самым что ни на есть серьезным видом.
Он как бы между прочим провел рукавом по лицу и вытер капли пота:
— Судя по всему они были убиты внутри дома, — указал он на догорающие остатки строений, — но потом убийцы перетащили тела на улицу и выложили их в ряд вот здесь. А потом подожгли дом со всех сторон. Но…
Городовой сделал небольшую паузу, словно подбирал нужное слово, чтобы передать мне смысл, как можно более прямо.
— Но что? — спросил я. — Говорите, как есть.
— Сначала мы думали, что убийцы были разбойниками или что-то в этом роде. Но следы зеленой слизи на телах погибших намекают, что это могли быть монстры или…
Он опять не договорил и замолчал.
— Или что? — поторопил я его. Он опять провел рукой по грязному лицу перепачканному сажей.
— Или мы имеем дело с магом или даже группой магов. Мы не знаем, где их искать и насколько велико их количество.
Внезапно раздался вопль ужаса:
— Аяй! Аяй!
Я обернулся и увидел, как невестка Ольгреда, Луиза Фонарева прибывшая в другой карете рухнула в обморок. Видимо ужаснувшись от увиденного трупа своего жениха, и боясь, что она может быть следующей жертвой этой страшной трагедии.
Я взял Луизу на руки и старался привести ее в чувство, слуги принесли бокал с водой.
Постепенно она стала приходить в себя, и ее глаза наполнились ужасом, когда она осознала, что недавно произошло.
Мы наблюдали за происходящим в шоке. В моей голове бушевали различные мысли. Ольгред Свиридонов вчера говорил, что недавно вернулся из рыболовецких поселков, где расследовал нечто странное.
Тем более эта морская тина на их телах? Монстры?
Или все же маги? Действительно слизь немного напоминала плазму, как остатки магических атак.
Эта информация всплыла в моей памяти, и я задался вопросами: связаны ли его расследования с этой трагедией? Кто и зачем мог уничтожить такой могущественный и влиятельный род?
Стоя перед рядом тел на земле, я осознавал, что этот мир, который мне казался спокойным и безопасным, теперь раскрывал передо мной свои мрачные и опасные тайны. Ужасное происшествие с родом Свиридоновых говорило о гораздо большем, чем я мог себе представить.
Кто был виновником этой трагедии? Даже местный префект и его городовые кажутся бессильными перед столь же страшной, скрытой угрозой. И то, что сначала погиб мой дядя Унгред Черкасский, пост которого я сейчас занимаю, а вчера был уничтожен род моих ближайших родственников, говорит лишь об одном. Следующей их жертвой скорее всего буду я.
От этой мысли мне стало нехорошо и затошнило. Кто-то целенаправленно выкашивал представителей моего клана в этом городе.
— С вами все в порядке, господин? — моя горничная, Жанна, выглядела взволнованной. Её глаза искали ответы, а руки дрожали, как осенние листья на ветру.
— Со мной все в порядке, — ответил я, выпрямляя плечи, и пытаясь придать своему голосу уверенности. Моя рука сжимала рукоять кинжала, словно последнюю опору в этом мрачном мире. Кстати, надо раздобыть что-нибудь более существенное, чем короткий кинжал. По крайне мере дополнительное оружие мне не повредит. Надо будет поискать что-нибудь в оружейном арсенале моего особняка.
— Молодой господин… Лорд Свиридонов, да и остальные… они ведь были хорошими людьми. Кто мог это сделать? — глаза малышки Жанны снова наполнились слезами, и она даже прикрыла рот рукой, чтобы сдержать собственные эмоции. Её голос звучал как мольба к небесам.
Молча, я смотрел на мертвые тела рода Свиридоновых, лежащие на холодном снегу. Снег, кажется, усиливал их беспомощность, а тела были словно белоснежными островками в море безжалостного мрака. На шеях всех погибших, если присмотреться, можно было заметить маленькие комочки зеленоватой слизи, что вызывало недоумение и тревожные мысли. Это было словно коварное проклятие, пронзившее их души.
Префект, еще раз осмотрев тела, поспешно ушел, оставив разбираться со всем городового, который прибыл сразу после уведомления о происшедшем. Его лицо выражало беспокойство и решимость разгадать эту мрачную загадку.
Несколько чиновников, тоже отвечающих за расследование, вместе со городовым отошли в сторону, чтобы обсудить подробности этого дела. Их голоса смешиваясь в утренних сумерках, казались шепотом призраков, проникающими сквозь мрак.
— Молодой господин, вас хочет видеть магнат Филимон Фонарев, — подбежал к мне молодой слуга, опасливо косившийся на ряд трупов, как будто опасаясь, что этот кошмар мог затронуть и его. Его голос дрожал от тревоги и страха перед неизвестным будущим.
— Скажите, что я сейчас буду, — я посмотрел на слугу, мой внутренний мир кипел от раздумий и беспокойства. — Ты боишься?
— Боюсь, господин, — хотя слуге на вид было лет девятнадцать, в его взгляде скользила несвойственная возрасту зрелость и мудрость. — Я беженец из города Дунгар на востоке. Там сейчас царит голод. Очень много трупов. Люди дошли до того, что едят собственных детей. Там сцены, подобные этой, обыденность…
Я вздохнул, ощущая тяжесть той информации.
Потом слуга, вдруг опомнившись замолчал и поспешно опустил голову. Ведь он разговаривал не с одним из своих друзей, а с молодым господином.
— Обыденность? И много подобных инцидентов произошло в Дунгаре?
— Больше, чем хотелось, — после короткой паузы ответил слуга, его голос дрожал от страха и отчаяния.
Его слова были как удар молота по сердцу. Неужели такая же участь может постигнуть и эту провинцию, за которую теперь я несу ответственность. Сердце мое на мгновенье замерло. Это было непостижимо и жутко. Наши миры разрушались, словно замок из песчинок, размытый волнами времени.
Резко развернувшись, я быстрым шагом направился к Филимону Фонареву, чувствуя, что только он может помочь разгадать этот кошмарный заговор.
Магнат Филимон Фонарев, гордый и величественный, был прославлен своим невероятным богатство. Все, от самых маленьких до самых старых, знали о его богатствах. В тот момент, когда семьи Свиридоновых и Фонаревых собрались объединиться узами брака, весь город в предвкушении начал готовиться к этому великому событию. Все ждали этого момента, полагая, что ничто не может помешать счастью.
Но судьба имела свои планы, и наступило время горя. Лицо Филимона Фонарева, которое только вчера светилось радостью и ожиданием, внезапно обветрилось, словно внезапно состарившееся на десяток лет. Тень усталости и беспокойства нависли под его глазами.
— Приятно познакомиться, — сказал он протягивая мне руку, — извините, что не сделал этого раньше, просто я был слишком разбит горем.
Я сжал протянутую руку.
— Понимаю вас господин Фонарев, верно? Меня зовут Димитрий Черкасский и я новый управитель этой провинции.
— В непростое время вы приехали сюда ваша светлость,- сказал Фонарев, бросив на меня короткий взгляд и снова уставившись в пустоту.
— Что вы имеете в виду, эту жуткую трагедию или что-то еще? — спросил я желая, чтобы этот странный разговор продолжился.
Магнат тяжело вздохнул.
— В последнее время, особенно после смерти последнего управителя все стало до ужаса запутанным и непонятным. Понимаете, господин Черкасов, будто мир сошел с ума. В окрестностях появилось множество монстров, которых прежде можно было встретить лишь за Пределом. В лесах рыщут разбойники и нападают на путников, а теперь еще прямо внутри города кто-то напал на целую семью и уничтожил их всех. Кажется императору совершенно нет дела до того, что происходит на окраинах империи.
Филимон Фонарев покосился на меня с каким-то неопределенным выражением лица. Мол, а не сболтнул ли он чего лишнего перед тем, кто представляет интересы императора в этой провинции.
Я решил, что пора перейти к делу, ради которого я проделал весь этот долгий путь.
— Не волнуйтесь, теперь у этих земель есть владелец, который сможет навести здесь порядок. Надеюсь вы сможете ответить на несколько моих вопросов?
Некоторое время он молчал, обдумывая, как повести себя со мной, затем сказал:
— Конечно, если это необходимо. Что вы хотите узнать?
— Ну для начала я хотел бы узнать были ли враги у рода Свиридоновых? — я надеялся, что выйдя на след их убийц я также увеличивал шансы на свою безопасность.
Фонарев нахмурился. Было заметно, каких усилий ему стоило сохранять хладнокровие.
— Мы были близкими друзьями с лордом Свиридоновым, — ответил он. — Собственно он был моим деловым партнером. Мы оба входили в Совет Семерых и представляли интересы нашего городка, в то время, когда здесь отсутствовала официальная власть от имени императора.
— Очень интересно, вы полагаете, что это могло быть связано с его членством в этом… Совете Семерых? — спросил я.
Фонарев задумался. Видно было, какую напряженную работу он производит в своем мозгу. Наконец он ответил:
— Пожалуй, не думаю. Хотя кто знает? Что-то во всем этом было не так. А я ведь не из тех, кого легко обвести вокруг пальца.
С его слов я понял, что в этот самый Совет Семерых входили самые влиятельные люди этого городка. И именно они были здесь властью на тот период, когда здесь не было управляющего от императора. Совет был чем-то в роде местного органа самоуправления.
Потому как эти территории были завоеваны всего несколько сотен лет назад и благодаря своей отдаленности власть императора никогда не была здесь сильной. А после смерти моего дяди, как официального руководителя от лица империи, похоже, что каждый местный «царек» захотел получить свой кусок пирога.
— А кто еще входит в этот самый Совет Семерых? — поинтересовался я.
Ведь получается, если Свиридоновы мертвы, а магнат Фонарев вероятно на моей стороне, то у меня могут быть целых пять кланов, которые скорее всего будут против моего правления здесь. Да, конечно, они не будут говорить об этом в открытую, но вот подослать убийц, чтобы убрать меня, вполне могут. Значит, единственный способ — это мирно договориться с ними или убить их всех до единого.