– Вот бы ты приходил сюда каждый день, – мечтательно сказал Малыш. – Тогда бы мне не надо было работать в магазине.
– Там-то оно повеселее, – ответил столяр. – Ты бы заскучал, если б не бывал в магазине. А где Щепкин, кстати? Говорили, он поехал мир посмотреть.
– Поехал, но уже вернулся. А я знаешь что нашёл? Я нашёл ему подружку, он мог бы взять её в жёны, а он не хочет. Даже не разговаривает с ней, и вообще.
– Может, стесняется? – спросил столяр.
– Да, он такой, – ответил Малыш и побежал к островерхому домику.
Он притащил Щепкина с Корнеевной. Щепкин был мрачный, сердитый и обиженный. Зато Корнеевна – довольная и весёлая и с восторгом рассматривала столяра.
– Ну ты и мастер находить диковинки, Малыш, – заметил столяр. – Пожалуй, надо нам эту прекрасную даму пошкурить и проолифить, как Щепкина.
– Угу, – кивнул Малыш, а Щепкин вдруг сказал:
– Одно хорошо, принцесса к нам едет. Хоть поговорю по-людски.
Малыш присел на ступеньку, держа в руках Щепкина с Корнеевной. Теперь и он отчётливо слышал конский топот. Видно, прав Щепкин. А вскоре показались мужчина с девочкой верхом на коне. Они спускались по крутой лесосеке.
– А, Малыш, вот ты где, – сказал мужчина. – Кнопка услышала, что Щепкин укатил на грузовике, и вот потребовала проверить, как с ним дела.
– Он в порядке, только очень сердитый, – ответил Малыш.
Кнопка слезла с лошади и подбежала к Малышу.
– Ещё бы! – сказала она. – Он ведь устал! Как ты не понимаешь?! Ездил в такую даль, наверно, не спал всю ночь. Да, Щепкин, бедненький?
– Не спал, – ответил Щепкин, – глаз не сомкнул. Я лежал в обувной коробке под крышкой и всю ночь гадал, куда меня отправят.
– Бедненький, – прощебетала Кнопка. – Малыш, ты должен пустить его к себе в кровать.
– Да пожалуйста, – буркнул Малыш. – Пусть он только дуться перестанет.
Кнопка взяла Щепкина, отнесла наверх и бережно положила под одеяло к Малышу в кровать.
– Ну вот, теперь он повеселел вроде, – сказала Кнопка. – А я приехала не только из-за него. Просто я скоро надолго уеду. Папа отправляется в дальние страны, а я пока поживу у бабушки.
– Ой, – огорчился Малыш. – Ты прямо завтра уезжаешь?
– Нет. Но скоро.
– Жалко, – вздохнул Малыш. – А такой был хороший день… Видела, что я нашёл? – Он поднял Корнеевну, чтобы Кнопка получше её рассмотрела. – Я думал, Щепкин захочет себе жену. А он только злится.
– Надо её получше нарядить, – решила Кнопка. – Тогда он наверняка в неё влюбится, вот увидишь.
Она взяла у мамы обрезки гардин и нарядила Корнеевну как настоящую невесту. Если б Щепкин увидел её сейчас, он бы наверняка стал с ней любезничать. Но он спал, и, наверно, ему снилось, как он снова ведёт грузовик в дальнюю даль.
Корнеевну отправили в островерхий домик, Кнопка залезла на коня и села впереди папы. Стало уже темно, и она включила фонарик, чтобы освещать путь и коню, и папе.
– Приходи поскорее снова! – крикнула мама Кнопке.
– Хорошо! – крикнула Кнопка в ответ.
На другой день, когда Малыш с Филиппом вернулись домой, она уже ждала их на лестнице. Сидела одна и очень обрадовалась, завидев их велосипед.
– Привет, – сказал Филипп.
– Привет, – ответила Кнопка. – Папа разрешил мне погостить у вас сегодня.
– Здорово! – обрадовался Малыш. – Ты и на ужин останешься?
– Да, если вы меня покормите.
– У нас сегодня рыбные фрикадельки, – промямлил Филипп.
– О! – сказала Кнопка. – А я их люблю! Почти как сосиски, так что не страшно. Папа не хотел меня отпускать, потому что не успел договориться с вашей мамой. И темнеет теперь рано. Но он сам меня вечером заберёт, я ведь скоро уезжаю, тем более тут такое дело…
– Какое дело? – удивился Малыш. – Щепкин на месте. Вон, сидит у меня под свитером.
– Дело в другом. Ты забыл? – спросила Кнопка.
– Ты думала, у нас день рождения? – догадался Филипп.
– Нет, конечно.
– А что тогда за дело? – всё больше удивлялся Малыш.
– Дело в том, что у Щепкина сегодня свадьба!
Малыш похолодел от ужаса, а Щепкин дёрнулся и вывалился из свитера на землю.
К счастью, он не переломал себе ни рук, ни ног. Он был потрясён в прямом и переносном смысле и молчал, уставившись в землю.
– Я Щепкину об этом сказать не успел… – пролепетал Малыш.
– Не беда, – ответила Кнопка. – Даже хорошо, что ты его не предупредил. Он бы всё время об этом думал, пугался, а зря. Свадьба – это не страшно. Наоборот, очень интересно. Корнеевна уже готова, нарядилась. Смотри, какая красавица.
– А Щепкин? – ревниво спросил Малыш.
– Для него у меня есть бант-бабочка. А тётушка Забота дала для него шляпу-котелок и чёрное пальто. Она сама смастерила. Щепкин, смотри, какой котелок прекрасный! Чур, тебе разрешается надеть его только сегодня, в день свадьбы.
Щепкин отвечать не собирался, однако, как показалось им с Кнопкой, с большим любопытством стрельнул глазами на шляпу, когда Малыш поднял его с земли.
– Давай я сперва с ним сам поговорю, – сказал Малыш, – а то женится, а что это да к чему, не знает.
Малыш унёс Щепкина за сарай и сказал ему так:
– Вообще, жениться приятно. Например, если те две девчонки станут к тебе приставать, ты всегда можешь ответить: «Некогда мне, жена дома ждёт».
– Это я не сообразил, – признался Щепкин. – Думаешь, мне пойдёт такая шляпа?
– Наверняка! – ответил Малыш. – Примерим?
Они вернулись обратно, к Кнопке. Она держала в руках весёлую Корнеевну, та была настоящая красавица в своём белом подвенечном платье.
– Опять ерунду придумали, – буркнул Филипп, но на самом деле ему было так интересно, что он не пошёл готовить обед, а остался стоять на крыльце.
– Ну, Щепкин, – сказала Кнопка, – давай-ка одеваться. Тебе полагаются шляпа, бант и плащ.
Ох, вы не поверите, каким важным стал Щепкин в этом наряде! Он выпрямил спину, расправил плечи и гордо вскинул голову.
– Филипп, ты будешь пастор, потому что мы с Малышом заняты, мы как будто родители жениха.
– Ну нет! – заартачился Филипп. – Я дядя Корнеевны, сижу в первом ряду и смотрю.
– Хорошо, тогда я сама, – вздохнула Кнопка. – Корнеевна, берёшь ли ты этого Щепкина себе в мужья?
– Так разумеется, – ответила Корнеевна и, кажется, сделала книксен.
– Щепкин, берёшь ли ты эту Корнеевну себе в жёны?
– Так-таки беру, – ответил Щепкин, и они с Корнеевной стали мужем и женой.
– А у меня для вас сюрприз, – сказала Кнопка.
Она достала свёрточек и сама его распаковала, потому что Щепкин справлялся с этим неловко.
Малышу было очень любопытно. Наконец Кнопка убрала все обёртки, и они все увидели подарок.
– Ой, – только и сказал Малыш.
– Это Корешок, ваш сын, – сказала Кнопка. – Я его сама нашла, в лесу рядом с нами.
– Корешок?! – сказал Щепкин, позабыв и про свой котелок, и про всё на свете.
– Вылитый папаша, – заметил Филипп.
– Послушай, дружок, – сказал Щепкин и в упор посмотрел на Корешка, – берегись в жизни двух вещей: дровяных печей и двух девчонок, которые крутятся у магазина. Впрочем, тебя они не достанут, ты не будешь ездить в магазин на заработки. Это наше с Малышом дело, а ты, Корнеевна, будешь сидеть дома и растить нашего сына.
– Как скажешь, старик, – кивнул Корешок.
– Так в нашей семье не говорят, – ответил Щепкин. – Лучше сказать «отец», но разрешается и «папа».
В тот день Щепкин не пошёл с Малышом в дом ужинать, а отправился в свой островерхий домик.
– Я хочу побыть с женой и сыном, – объяснил он Малышу. – Уф! Моя жена… До чего я не люблю это слово, кто бы знал.
– Некоторые говорят «моя супруга», – сказала Кнопка. – Может, оно тебе больше понравится?
– Гораздо больше, – признался Щепкин. – Я хочу побыть с супругой и ребёнком.
– Ладно, – кивнул Малыш. – Но после ужина вы, наверно, снова выйдете гулять, и мы ещё поиграем.
– Не исключено, – ответил Щепкин, но заметил, что Малыш огорчается, что он так отдалился от него из-за женитьбы, и добавил: – Увидимся после ужина, до скорого.
– Отлично, – сказал Малыш и убежал домой ужинать.
После еды Кнопка отказалась идти на улицу.
– Мне надо сначала сделать кое-что, – объяснила она. – Я хочу нарисовать свадебную фотографию Щепкина и Корнеевны. Пройдёт время, и им будет приятно, что она у них есть.
Но Щепкин и Корнеевна очень обрадовались картинке прямо сейчас.
– Ну вот, – сказала Кнопка. – И не забывайте меня. Я уезжаю к бабушке и буду жить у неё ужасно много месяцев.
– Мы своих друзей не забываем. Скажи, Корнеевна? – заявил Щепкин.
– Да. Мы не забываем, – ответила Корнеевна и сделала книксен.
Добро пожаловать домой, сказал папа
Папа Малыша со своими пальто и платьями всё время ездит по командировкам. Часто он уезжает недалеко и тогда в субботу возвращается на выходные, но сейчас отправился на север и не появлялся дома уже много недель. Он пишет Малышу открытки, Малыш убирает их в коробочку, а перед сном иногда достаёт, рассматривает и представляет себе папу в тех далёких местах. Но Малыш каждый день ходит с мамой на работу, у него много дел. Не успеешь встать – уже ночь, день прошёл. Часто Малышу некогда даже подумать о папе. И у мамы с Филиппом всё так же. Иногда они вечером садятся все вместе и пишут папе письмо, а Малыш рисует в подарок картинку. Но если б они знали, как папа радуется их письмам, они, конечно, писали бы гораздо, гораздо чаще.
Но папа уже сам едет домой. Он так соскучился, что гнал машину почти без остановок, лишь бы поскорее увидеть маму и мальчиков. Иногда он даже ночью ехал, чтобы побыстрее добраться. И сумел-таки приехать на целый день раньше, чем обещал. Представляете, он встал ещё до рассвета и ехал, голодный и продрогший, ни разу не остановившись, пока в полдень не домчал до родного дома. Тот встретил его тишиной и покоем. И тогда только папа сообразил, что днём дома никого нет.