Женщина успокоилась и вручила мне полотняный мешочек с едой. Поблагодарив её, я выглянула из кухни, убедилась, что дознавателя поблизости не наблюдается и устремилась в обратный путь. У самых деревьев я оглянулась и, охнув, припустила со всех ног. Долговязая фигура молодого мага маячила уже на середине дороги к роще.
— Алина, стойте! — заорал он, поняв, что жертва ускользает.
"Надо же, уже и имя моё узнал", — с недовольством подумала я, мчась по тропинке. Обежала озеро и кошкой взлетела на иву. Виссер понимающе пододвинулся. Мы прислушались. Запыхавшийся дознаватель возник на противоположном берегу лишь через пять минут.
— Алина! — позвал он ещё раз. — От меня скрываться бесполезно!
— Угу, — кивнула я, вручая Виссеру мешок с едой. — Я, конечно, в это верю, разве могут быть сомненья? Всем выйти из сумрака, ага.
— Это что? — ловчий не спешил заглядывать в мешок.
— Еда, — я вытянула шею, выглядывая Теона. — Не могу же я позволить тебе умереть голодной смертью? На ком тогда зелье из лимерии испытывать?
— У тебя совесть вообще есть? — зло прошипел Виссер.
— Она в доле, — просветила я ловчего.
Судя по злому сопению, Виссер не желал быть опытным образцом для испытания зелья. Тем не менее, он развязал мешок, выудил из него булку с сыром и жадно откусил от неё половину.
— Приятного аппетита, — пожелала я, вновь раскрывая книгу.
Пообедав, ловчий несколько минут молчал, а потом буркнул:
— Спасибо. Не ожидал.
— Да я сама от себя в шоке. Прямо не знаю, что на меня нашло, — самым серьёзным тоном ответила я и, заметив, что Виссер от такого признания растерялся, весело хихикнула: — Купился! Да ладно тебе, сегодня у нас мир, дружба, жвачка. Слушай, а чего Теон так к тебе докопался-то?
— Почём я знаю? — тоскливо огрызнулся ловчий, вытянув ноги. — А к тебе?
— Я вчера этот злополучный труп и нашла, — призналась я. — Есть хотела, спускалась вниз и об него споткнулась. Ну и всё, начался переполох. А утром с этим чудаком встретилась. Он мне вместо здрасьте сразу про труп вопросы задавать начал, я и разозлилась. Зато теперь я знаю, что он любит сыр и пишет дипломную работу. А во время происшествия спал. Один.
Княжеский ловчий был пунцовым от сдерживаемого смеха.
— Из тебя бы лучший дознаватель вышел, — справившись с хохотом, признался он.
— Опасная это работёнка, — пожала я плечами, рассматривая гравюру в книге. — Я ещё жить хочу. Так, а ты сам где был-то? Тоже спал один?
— В деревню я ездил, к одной… — опомнившись, ловчий закрыл рот и принялся сверлить меня взглядом.
— Да расслабься ты, — улыбнулась я. — Это не преступление. Я никому не скажу, обещаю. Хотя Теон бы от тебя точно отстал.
— Замужем она, — вздохнул ловчий. — А её мужик в дружине деревенской. Как у него дозор — я к ней, значит. Нельзя мне, чтоб про неё узнали. Мужик у неё ревнив больно — зашибёт до смерти её, как узнает.
— Да уж, дела, — протянула я. — А почему она не разведётся с ним?
— Светлая, ты что? — Виссер покрутил пальцем у виска. — У нас нет такого понятия как развод. Брак могут объявить недействительным, но этого сложно добиться.
— А фигня типа "право первой ночи" у вас есть? — с любопытством спросила я. — Это когда правитель может в первую брачную ночь забрать невесту себе.
— В некоторых княжествах этот закон только формальный, — ответил ловчий. — В Драмм-ас-Тор и Лисс-ар-Дэй именно так. Вроде его не отменяли, но на деле князья его не применяют.
— Ясно-понятно, — протянула я.
Мы замолчали. Виссер через некоторое время даже задремал. А я читала, пока не начало смеркаться.
— Пора возвращаться, — зябко поёжившись, наконец предложила я, когда почти стемнело.
— Никак, спешишь с дознавателем побеседовать? — ухмыльнулся Виссер.
— Типун тебе на язык, да с лошадиную голову, — беззлобно отозвалась я. — Я не птица, чтоб на ветках ночевать. Виссер, и всё же: почему ты так скрываешься от Теона?
Ловчий несколько минут молчал, хмуро разглядывая меня, а потом нехотя ответил:
— У меня есть некоторые способности к магии. Одно время я хотел их усилить, а этот обряд применяется в том числе и для повышения магического уровня. И Теон об этом прекрасно знает.
— Так у тебя есть мотив, — понимающе кивнула я.
— Я тебе больше скажу, светлая, — ухмыльнулся Виссер, — если в жертву принести светлого мага, собственный магический потенциал возрастёт в разы. Я бы не разменивался по мелочам. Правда, так можно достичь лишь определённого уровня, дальше — потолок, хоть сотню светлых на алтарь положи. Но мне бы хватило.
— Ага, а чтоб не переходить никому дорогу, заказал бы у ректора с магистром парочку — и дело с концом, — спокойно произнесла я. — Кстати, почём нынче светлый неинициированный маг-то?
Княжеский ловчий схватил меня за руку и сжал так, что я едва не вскрикнула.
— Кто тебе сказал? — прошипел он, притягивая меня к себе.
— Нетрудно было догадаться, — я не рискнула вырываться, боясь свалиться. — Тоже мне, секрет полишинеля. Отпусти, амбал, больно же!
Виссер отпустил меня и долго молчал, играя желваками.
— Подружкам своим говорила? — наконец спросил он.
— А надо было? — я растирала руку.
— И дальше молчи, — посоветовал ловчий. — Не лезь в это, Алина, по-хорошему предупреждаю. Ректор Стевис, хоть и светлый, похлеще некоторых тёмных будет. Не тебе с ним бороться.
— Да я и не собиралась, в общем-то, — пожала я плечами. — Так идёшь со мной или тут куковать будешь?
— Пока останусь, — решил Виссер.
Я не стала его уговаривать. Спустилась вниз, вышла на знакомую дорожку. Без приключений дошла до замка, поднялась по боковой лестнице на третий этаж, выглянула в коридор и тут же шагнула обратно в спасительный полумрак. Господин дознаватель стоял напротив моей комнаты, скрестив руки на груди.
"Вот его клемануло-то, — недовольно подумала я, поднимаясь этажом выше. — Из-за этого болвана придётся ночевать неизвестно где! Хотя…" Я вспомнила, что в библиотеке, если пройти вглубь, есть небольшой диванчик. Пожалуй, он мог бы стать мне отличным пристанищем на эту ночь. Я тихо прокралась к библиотеке, открыла дверь и проскользнула внутрь. В помещении было темно. Но, пройдя вдоль стеллажей к диванчику, с трудом сдержала разочарованный вздох. На диванчике с книгой в руках расположился князь Кристиэль.
— Пропажа объявилась, — улыбнулся он мне. — Теон сбился с ног, разыскивая тебя.
— Его проблемы, — я поставила книгу на ближайшую полку, зная, что она сама вернётся на предназначенное ей место, и ухватила другую, какие-то древние мифы. — Не имею ни малейшего желания с ним общаться. Надеюсь, вы не собираетесь мне приказывать?
— Приказать тебе может только Айлиннер, — принц отложил книгу в сторону. — Я могу лишь выразить свои пожелания.
— Сделайте такую любезность, ваше высочество Кристиэль, — не выражайте, — не спрашивая разрешения, я присела на противоположный край диванчика и раскрыла мифы, смирившись с тем, что сон откладывается.
Наследник ничего не ответил, тоже вернувшись к чтению. Я потихоньку начала "клевать" носом, абсолютно не вникая в смысл прочитанного, и в какой-то момент подскочила от грохота выпавшей из рук книги.
— Спишь? — насмешливо произнёс принц.
— Нет, — я подхватила упавшую книгу, — не сплю. Уже.
— Оно и видно, что "уже", — улыбнулся наследник. — Отправляйся в свою комнату, Алина. Ты выглядишь усталой.
— Я бы с удовольствием, но вот незадача, — вздохнула я, — шапку-невидимку мне не выдали, а у дверей ждёт почётный караул в лице господина Теона.
— Можешь переночевать в моих покоях, — любезно предложил Кристиэль.
— Извините, светлейший князь, я ваших увлечений не разделяю, — вежливо отказалась я.
— Ты о чём? — нахмурился мужчина, а затем понимающе кивнул: — Мой брат успел рассказать тебе о маленькой проверке, которую я устраиваю жаждущим власти. Не беспокойся, светлая, с тобой я так играть не стану. У меня много гостевых спален, одну из которых я вполне могу предложить тебе на эту ночь.
— Ну ни фига себе, "маленькая проверка"! — возмутилась я, вспомнив заплаканное лицо Истры и позабыв о вежливых обращениях. — Давай откровенно: что включает в себя твоё предложение гостевой спальни?
— Комната, кровать, по желанию — поздний ужин, — усмехнулся принц. — Всё.
— То есть, одеяло и подушка в комплект не входят? — съязвила я.
— Входят, — совершенно серьёзно отозвался Кристиэль. — Если тебя интересует, я буду ночевать в совершенно другой комнате. И в другой компании.
Он улыбнулся мне, с явным интересом ожидая ответа.
— И чем вызвана такая повышенная забота с твой стороны? — недоверчиво спросила я.
— Зарабатываю ещё один плюсик в карму, — улыбка стала ещё шире.
— Так, ты мне предлагаешь ужин и отдельную комнату, в которой меня никто не потревожит, и ничего за это не потребуешь, верно? — уточнила я.
— Да, — кивнул его высочество.
— Уговорил, — подумав, согласилась я.
Поздний ужин состоял из фруктов, сока и невесть как затесавшегося в эту компанию куриного крылышка. Пожелав мне приятного аппетита и спокойной ночи, Кристиэль удалился. Перекусив, я заперла дверь на щеколду и улеглась, строго приказав себе проснуться в половине шестого.
Проснувшись, безумно огорчилась. За окном шумел дождь, а небо затянули сплошной пеленой серые тучи. Я спустилась на кухню, застав там лишь сонную Марису, вытребовала у неё очередной продуктовый набор на день и задумалась, куда уйти на этот раз. Вариантов, откровенно говоря, было немного. Поднимаясь по лестнице, не удержалась и осторожно выглянула в коридор третьего этажа. Дознавателя там не было. Соблазн был слишком велик. Я быстро забежала в свою комнату, схватила гитару и выскочила прочь. Небеса не разверзлись, молния меня не поразила, но ждать появления в коридоре хоть кого-то я не собиралась. Хотела было вновь скрыться в лабиринте стеллажей, но когда подошла к библиотеке, банально постеснялась заходить. Дверь дрожала и поскрипывала, а из-за неё доносились приглушённые стоны. На всякий случай отошла к боковой лестнице, поглядывая вниз, чтобы не пропустить появление Теона. Вскоре недвусмысленные звуки из библиотеки прекратились, и через минуту, поправляя корсаж платья и расправляя пышную юбку, оттуда вышла темноволосая магичка с очень довольным лицом. Я несколько раз видела эту девушку в коридоре, кажется, её звали Виола или Вилена. Следом за ней вышел Кристиэль и направился вверх по лестнице. Путь был свободен. Я направил