— А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, — подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. — А ещё лучше, неуважаемая дама, — пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.
Обозлённая до предела дама схватила меня за руку — и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.
— Извините, светлая, — с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. — Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.
Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер — это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа «не влезай — убьёт»? А что, я бы не возражала.
Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. "В помощь девам, желающим удачно выйти замуж". Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув "пособие" на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.
— Беги! — рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. — Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!
— И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? — лениво осведомился знакомый мне голос. — Я не боюсь зверей, Алина.
— Везёт тебе! — не оборачиваясь, сообщила я. — А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.
Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою "стенку" и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.
— Меня она не тронет, — безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.
— Повторюсь: везёт тебе, — я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну "стенку" и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.
— Место, — холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой — и зверь исчез.
— Это твоя пантера, что ли? — ошалело спросила я. — А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.
— Я поражён, светлая, — Айлин словно не услышал моих вопросов. — Как ты умудрилась встретиться с керсо?
— С кем? — переспросила я.
— Керсо. Существо из истинной Тьмы, — любезно пояснил мой спаситель. — Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.
— Ты для этого заключил со мной договор? — вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.
Маг слегка поморщился:
— Нет. У меня другие планы.
— Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, — запоздало поблагодарила я. — А она не будет ждать меня на том гобелене?
— Не стоит благодарности, Алина, — Айлин слегка усмехнулся. — Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?
— Большей частью в библиотеке, — честно ответила я. — А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю "ваша светлость" есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.
Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.
— А ты…вы… — я мучительно подбирала слова. — Случайно не тёмный князь?
— Да, — ровным голосом ответил он.
Вот блин!!! И что делать?
— Ваше сиятельство, я не знала… — начала было я.
Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.
— Не смей меня так называть! — прошипел он. — Никаких "сиятельств", "превосходительств" и прочих княжеских титулов. Поняла?
Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил:
— Я разрешил тебе обращаться ко мне на "ты" и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.
— Распылишь на молекулы? — я дёрнула головой, высвобождаясь.
— Хуже, — сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: — Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.
— А можно вопрос? — потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.
— Вопрос можно. Ответ не обещаю, — холодно отозвался он.
— Мне к тебе обращаться по имени и на "ты" только когда мы вдвоём? — решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.
— Всегда, — коротко ответил он.
— А если… — начала было я, но он перебил.
— Алина, я так хочу. Будешь спорить?
— Нет, — поспешила уверить я.
— Умная девочка, — от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!
Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.
— Спрашивай, Алина, — не оборачиваясь, разрешил он.
— А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? — задала я терзавший меня вопрос.
— Обычно да, — холодно ответил он. — А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.
— И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? — я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.
Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.
— А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? — мягко спросил он. — Или когда дышишь?
— Это не одно и то же! — возразила я.
— Для меня разницы нет, — он повернулся и зашагал дальше.
Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.
Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:
— Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.
— Приглашаешь на чашку кофе? — не удержалась я.
— Пока нет, — безразлично ответил он, поворачиваясь. — Но могу пригласить. Если хочешь.
— Не стоит, — вежливо отказалась я. — Не люблю навязываться.
— Действительно? — в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. — А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?
— Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? — как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: "А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!"
— Я не сильнейший, — Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. — Проходи. И не бойся.
Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.
— Там паук! — вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.
— Это морок, Алина, — спокойно глядя на меня, заявил он. — Иллюзия.
— Реальная какая, — тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. — Эй, а он в курсе, что он иллюзия?
— А ему зачем? — пожал плечами маг. — Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.
Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали