В этом месте, кстати говоря, пыли не было вовсе, а свет был скорее тусклым, вечерним, чем слепяще-ярким, как в самом начале.
Оставив подношение, пошел дальше, хотя уже сама интуиция вопила, что пришло время возвращаться!
Нет. Я не упрямый. Я - терпеливый! И характер у меня, только кажется ангельским.
На третьем постаменте, в потрескивающем от любого движения, деревянном троне, меня дожидалось исхудавшее существо, трехглазое, пятирукое, морщинистое и трясущееся.
Жаль, поговорить нам не удалось - едва разумный рассмотрел меня, как что-то прошипел зло махая руками, попытался направить в мою сторону какую-ту хрень, но, вместо чуда - помер от перенапряжения и свалился грязным мешком мусора сперва с трона, потом и с постамента, прямо мне под ноги.
Жаль, конечно.
Со вздохом усадил последнего царя этого подземного зала на его разваливающийся трон, сунул в руки так и не выстрелившее оружие да и честно пожелал усопшему легкого посмертия и земли пухом.
От избытка чувств, на пару секунд закружилась голова, мир попытался позвать веселых звездочек, которые вертятся вокруг свежеударенной головы, но я мужественно шмыгнул носом и еще раз попрощался с разумным.
"Даже с врагами надо сидеть..."
Обойдя трон, со вздохом признал, что идти дальше уже не стоит - в полукилометре-километре виднелась ровная, каменная стена, с развешанными на ней светильниками, отбрасывающими танцующие тени.
Еще раз посмотрев на павшего царя, решил, что оставлять ему непонятное оружие будет как-то не совсем правильно, а потому...
Достал из кобуры разрешенный мне армейский игольник и поменял "ствол на ствол", искренне надеясь, что покойник не обидится.
Вот так, сжимая в руке старинную "убивашку", не понятно на каких принципах работающую, я сделал три шага назад, еще раз отдал честь и пошел в обратный путь.
Ради любопытства, теперь я не особо придерживался особо прямого направления, норовя то дойти до ближайшей колонны, на которой тоже висели светильники и вездесущая пыль, то до стены, но до нее было и вправду далеко, а моя интуиция, обидевшаяся на то, что я снова на нее не обращаю внимания, на все обращения реагировала совершенно так же, как моя первая и последняя супруга - "куда хочешь, туда и вали"!
В конце концов, то ли от усталости, то ли по закону жанра, но я все-таки сделал это - оступился на чем-то округлом и костянисто-похрустывающим и, под испуганный вопль свежевключившейся нейросети и матерный возглас тестирующегося Адъютанта, ухнул в пыль носом!
Глава 7 От пыльных тропинок далеких планет...
Пыль, на вкус, оказалась совершенно...
Пыльной!
Она за один миг забилась в нос, в горло, запорошила глаза и принялась, как живая, забираться в уши, норовя похоронить меня заживо в своей глубине.
Я бился!
Я боролся, как лев!
Но пыль высасывала из меня силы, затягивала и дурманила.
Пытаясь понять одновременно две вещи: как пыль оказалась такой опасной и почему до сих пор не активировался шлем моего легкого скафа, я начал активнее работать конечностями, пытаясь найти под ними точку опору, с помощью которой можно перевернуть любой мир.
Но, вместо этого закапывался все глубже, глубже и глубже.
Я пытался открыть портал, жахнуть пылюку файерболом, даже рискнул сплести плохо у меня получающееся заклинание урагана, но...
Вместо этого я погружался все глубже!
В какой-то момент паника сменилась жутким, жестоким желанием жить, помноженным на нечто острое, втыкающееся в левый глаз и грозящее лишить меня сперва зрения, а потом и вовсе - жизни!
Боль от острия все разгоралась и разгоралась, медленно, по миллиметру в секунду углубляясь в мою пустую голову, вечно не слушающую добрых советов! Я попытался моргнуть, словно это легкой движение могло сломать раскаленный шип и остановить кошмар, контролировать который я больше не мог.
Я выдохнул.
И сдался.
Провалился, махом, до самого дна, чувствуя, как ржавый гвоздь, продавив глазное яблоко, скользнул по кости и нырнул в мозг, оставляя после себя дырень с мой указательный палец диаметром и чешуйки мерзкой ржавчины, которые, попадая на пока еще живую массу моего серого вещества, принималась жадно их пожирать, размножаясь, как плесень.
Задохнувшийся, слепой и полумертвый...
Точнее - совсем грязный и дохлый...
Я смотрел на свою бренную оболочку сверху, пытаясь понять, как же все это так получилось, так глупо и...
Так знакомо!
Так, снова, во второй раз...
Я уже жил в этом моменте, когда-то давным-давно, когда упал с вывернувшегося стула, что не удержал приятель и падал на косо срезанную металлическую трубу.
Падал медленно-медленно и, одновременно, отчаянно преодолевая сопротивление застывшего в ужасе тела, сжимал его, изворачивался и оттягивал в сторону.
Было и раньше, когда я любовался с потолка на свое мокрое от пота тела, валяющееся на кровати, с замершей на полувздохе, грудью.
Но тогда я не хотел ни жить, ни возвращаться назад.
А сейчас...
Сейчас - хочу!
Но, кажется, именно сейчас все и закончится!
Я видел, как моя кровь пропитывает комки пыли, как все больше и больше пыли становится влажной грязью, вокруг которой начинают истерично бегать то полупрозрачные, то подсолнечно-масляные, синевато-желтые язычки пламени, решающие для себя, что им больше по нраву жечь - сухую и терпкую пыль или вот эту вкусную, жирно расползающуюся, грязь?
Мнения, как всегда, разделились и вот...
Всю свою сознательную (и бессознательную, детско-подростковую, кстати, тоже) я боялся гореть.
И постоянно горел.
На разбитом в хлам мотоцикле, на перевернувшейся "Ниве", на внезапно полыхнувшем от пролитой водки, матерчатом тюфячке.
Но...
Там было не страшно.
А здесь...
Я вновь и вновь бился в свое тело, полыхающее синим огнем, утопающее в море огня оранжевого и злого.
Прорывался, корчился от боли и "вылетал", чтобы снова вернуться.
Я проклинал нейросеть и Адъютанта, что так не вовремя отключились, а потом, вспоминая их предупреждение, снова мысленно отвешивал себе подзатыльника и рвался в тело.
Временами я с удивлением замечал, что ржавчина то опадает рыжими хлопьями, то оживает и тоже борется за свое место под солнцем.
Но...
Она совсем-совсем не горит!
А если...?!
Я поддался огню, сгорая и плавясь, растворяя в пламени и плоть, и пыль, и ржавчину, принимая каждую частицу "как есть", со всеми ее плюсами и минусами.
Эх, мне бы еще чуть-чуть силы, капельку, капелюшечку, чтобы не сорваться, чтобы увидеть все своими собственными глазами, принять и...
Либо восстать, либо истаять, добавив свой пепел в кучу пыли.
"Занять бы у кого..." - Промелькнула мысль, но здравый смысл напомнил, что "занимая на время чужое - отдаешь свое навсегда"...
Да и...
У кого мне занимать?
У пауканов?
У двух сущностей, что сейчас сиротливо ждут меня на болтающемся в космосе, корабле?
У Марушки или ее организации?
У "Шараги"?
Я перебирал варианты, понимая, что догораю. И что мне даже и "перехватить до зарплаты" просто не у кого!
Дожился, блин!
"Неблагодарный!" - Рявкнул Голос в моей голове и я замер, пытаясь понять, откуда же я его знаю?!
А ведь я его хорошо знаю, черт дери!
В голове промелькнула одна-единственная картинка и стало чуточку ясней, но...
Исключительно чуточку!
Владельца голоса я признал, вот только не ожидал, что он останется со мной, после стольких-то пертурбаций, что крутили меня, как хотели.
"Восприятие Оператора стабилизировано. Эйгис структуры доступны для осознанного использования. Обучение завершено." - Голос, как мне показалось, аж дрожал от важности момента. - "Оператор прошел синхронизацию. Структуры оператора осознаны. Оператор... Смена классификации!"
Я, если честно, напрягся настолько, что даже перестал чувствовать боль.
"Открыто новое свойство - "Ядро сети". Отзыв сертификатов "Оператора". Новые сертификаты - "Администратор субсети". Создатель новой сети. Для создания полноценной сети и слияния с Материнской... - Голос замер. - Недостаточное количество порталов. Недостаточное покрытие портальными связями. Сеть признана перспективной, идет передача и перенастройка прав и параметров Администратора.
А вот теперь и вправду стало больно!
"Администратор получает второй ранг в Центральной сети, изменяется роль и повышается статус" - чертов Голос все бубнил и бубнил, а у меня в голове медные кастрюли медленно и печально играли похоронный марш...
Глава 8 Не слушайте советов!
Почесав затылок, посмотрел на покрытую пылью капсулу, в которой лежала сухенькая и аккуратненькая мумия бедолаги смеска, с вывалившимся, пергаментно-синим языком.
Как ни крути, но свое задание я выполнил и даже перевыполнил - смесок пережил...
Я посмотрел логи и присвистнул - 802 операции по "удалению/восстановлению детородных причиндалов", правда, последние четыре сотни циклов он пережил уже будучи "овощем", но...
Крепость алефов искренне восхищает!
Собрав логи и записи "мучений" для клиента, развел руками и, отойдя метров на десять, подпалил капсулу "стеной огня", заклинанием мощным, стационарным и постоянно требующим внимания.
Вот сейчас, например, заклинание получилось у меня только с пятнадцатого раза, словно намекая, что я давненько не тренировался, а следовательно, теряю хватку...
- Температура 900, 1000, 1500, 2000 градусов... - Проинформировала меня нейросеть, намекая, что стоит отойти подальше, на всякий случай. - Температура 2200 градусов!
Я сделал два шага назад и нейросеть сделала выдох облегчения, напоминая мне кое о чем...
- Нейросеть, Адъютант... Диагностический режим.
Перед глазами тут же выкатились строчки, из которых меня интересовали только две, четырнадцатая сверху и девятая снизу. "Процент самоидентификации" и "Процент самоосознания".