— Твоя задача? — нахмурился Старейшина Эйваго.
— Соблазнить и убить Маркела Ли, — сверкнула я глазами, чувствуя, как в груди с новой силой разгорается ненависть к императору Райавара.
Глава 5
Империя Райавар. Центральная планета Арракеш.
Маркел Ли
Вот уже двадцать минут я с усмешкой наблюдал, как Кирана изводит моего друга, томно вздыхая, одаривая соблазнительными улыбками и мимолётными прикосновениями. Его дёргающийся глаз непрозрачно намекал, что Камиш уже на грани. Правда, было непонятно, чего он сейчас хотел больше: сбежать или перекинуть настырную девчонку через колено и хорошенько надавать по заднице. А я ведь его предупреждал, чтобы он не дразнил, пусть и не чистокровную, но весьма целеустремлённую и самоуверенную не по годам тэйни.
— Кира, милая, ты не могла бы найти своего отца? — решил я прийти на помощь другу и отвлечь юную хищницу от увлекательной охоты на моего помощника.
— Конечно, дядя Марк, — мило улыбнулась девушка, но в её глазах мелькнул огонёк досады. Быстро встав, она покинула мой кабинет, куда заглянула под предлогом «угостить несчастного императора чаем».
— Ты же понимаешь, что с тобой сделает Аларик, если ты прикоснёшься к его несовершеннолетней дочери хоть пальцем? — пристально посмотрел я на Камиша, который в один глоток осушил полную кружку чая.
— Да мне и в голову не придёт связываться с этим мелким чудовищем! — вскинулся друг, скрипнув зубами. — Как её родители терпят? Она же просто невыносима.
— Почаще напоминай себе об этом, — усмехнулся я, тем не менее уверенный, что друг действительно не причинит девушке вреда и уж тем более не будет распускать руки, даже если она сама проберётся в его постель.
В том, что Кирана на такое способна, я не сомневался. Дочь у Даны и Рика получилась … своеобразная. Своевольная, гордая, упёртая, напролом идущая к цели. И сейчас её целью стал мой помощник. Надеюсь, Ди сможет её образумить, ведь до полного совершеннолетия Киране ещё больше двадцати циклов, а за это время может измениться слишком многое.
Мысли с непростых отношений, которые могли бы получиться у этих двоих, плавно перешли на предстоящую мне самому свадьбу. Был ли я готов к такому шагу? Однозначно, нет. Понимал ли необходимость подобных обязательств? Несомненно.
Я утешал себя мыслью, что рано или поздно мне всё равно пришлось бы жениться. Империи нужен наследник, а ещё лучше — два. Главное, чтобы мои сыновья, если они у меня, конечно, будут, ладили лучше, чем мы с Итаном. Но тут уж я приложу все усилия.
— Звал? — в кабинет просочился Рик и, кивнув нам с Камишем, развалился в одном из свободных кресел.
Наша дружба давно уже перешла на тот уровень, когда глупо придерживаться правил этикета и каких-либо условностей. Мы — практически одна семья. Пожалуй, ближе их с Даной да Камиша, мне только младшая сестра. Алиша — величайшая драгоценность в моей жизни, которую я охраняю лучше, чем мифические драконы стерегли сокровища. За неё я даже не побоялся вступить в конфронтацию с сыном Старшего Советника империи Ширхшаари.
Когда-то отец заключил между ними помолвку, не зная о том, что Парис — садист и убийца. Как только до меня дошли эти слухи, я отправил своих людей в империю, чтобы они собрали о нём информацию. Когда всё подтвердилось, без сожаления разорвал помолвку сестры, хоть и потерял некоторые преимущества, которые давал нам этот брачный договор, и выплатил немалую компенсацию. Всё это, в любом случае, не стоило жизни и здоровья Алиши.
Тряхнул головой, прогоняя посторонние мысли и сосредоточился на Аларике, который с некоторых пор выполнял функции главы Тёмной Канцелярии.
— Как успехи? — спросил я у него, имея в виду подготовку к прилёту Старейшин Конгломерата.
— В целом, неплохо, — выпрямился в кресле друг и быстро рассказал, какие меры для усиления безопасности решил предпринять.
Во-первых, были ещё раз проверены и перепроверены слуги и усилены посты охраны на территории дворцового комплекса. Моя личная стража и ряды будущих защитников Старейшин пополнились учениками Даны и Рика, многие из которых наполовину были Тенями, что давало им преимущество практически над всеми представителями иных рас.
Во-вторых, было ограничено передвижение моего гарема. Всё же почти две сотни ревнивых женщин в преддверии свадьбы их господина — это бомба замедленного действия. Рик вообще предлагал временно выселить их из дворца. И я бы с радостью это сделал, если бы не наши законы, исходя из которых, я должен заботиться обо всех наложницах, пока не женюсь на избраннице, а после этого — устроить их браки со своими приближёнными.
Кто бы знал, как меня бесили эти женщины, большинство из которых я и видел-то один раз в жизни — во время того, как меня ими одаривали послы из других государств. Пожалуй, сам я выбрал лишь семь или восемь из них. Они-то и скрашивали мой досуг все эти годы. Чем занимались все остальные женщины, я даже не знал. Да и не хотел, по правде говоря.
— Под нужды посольства выделен весь шестой этаж. Правое крыло приготовили для мужчин, левое — для женщин, как и предписывают законы Райавара. Думаю, с этим им придётся смириться, — продолжил вводить меня в курс дела орраэй.
— Кстати, уже известно, кто будет в составе делегации Конгломерата? — с некоторой долей любопытства спросил я.
— Мы знаем лишь то, что на Арракеш прибудет около шестидесяти саинорцев, — покачал головой Аларик. — Если учесть, что как минимум половина из них — охрана, и ещё четверть — сами Старейшины, выбор у тебя будет невелик.
— Надеюсь, среди привезенных девиц будет хоть одна симпатичная, — проворчал я, чувствуя себя слегка неуверенно, что, вообще-то, мне не свойственно.
— Ничего, в крайнем случае, выполняя супружеский долг, прикроешь лицо избранницы простынкой, — хохотнул друг, заставив меня заскрипеть зубами. А затем уверенно добавил. — Ничего, Марк, мы со всем справимся. До прибытия послов ещё четыре дня, не хочешь немного развлечься?
— Вот уж нет, — покачал я головой. — Нам и так предстоит слишком много развлечений в ближайшее время. Лучше займусь неотложными делами. А вы с Камишем можете тряхнуть стариной.
— Боюсь, Ди за такое вытрясет из меня душу, — рассмеявшись, покачал головой Рик. — Так что придётся Каму самому отдуваться за всех.
И друзья, подначивая друг друга, покинули мой кабинет, оставив меня наедине с бумагами и невесёлыми мыслями.
Пожалуй, впервые за несколько лет, я нервничал, ожидая послов из другого государства. Договор с Конгломератом был сейчас нашей первостепенной целью. Все предыдущие дни мы провели, закрывшись в зале заседаний с мааром Хашалем. Он подробно рассказывал всё, что удалось узнать о Саинор-Агави’Ияре: все слухи, которые ходили о его населении, их законы, которые были нам известны благодаря немногочисленным дипломатическим миссиям, и их обычаи, иногда вгоняющие в ступор цивилизованного человека.
— То есть вы хотите сказать, что если в нашем присутствии они решат убить кого-то из своего сопровождения, мы даже вмешаться не сможем? — удивлённо вскинул я брови, выслушав очередное правило саинорцев.
— Да, Повелитель, — вздохнул маар Хашаль. — Вы должны понимать, что в Конгломерате действуют очень суровые законы. Практически за любые проступки главное наказание — смерть, притом, очень быстрая. И если вы не хотите получить войну вместо договора о военной помощи, лучше не вмешиваться в их внутренние разборки.
— А если император выберет невесту из их женщин и эти разборки будут касаться её? — вмешался Камиш.
— Тогда это будет немного другой вопрос. После обряда обручения она фактически перейдёт в его семью и вынуждена будет подчиняться уже нашим законам и правилам этикета. Но, надеюсь, вы не ждёте, что привезённая девушка будет делать это идеально? — в глазах министра светилась неприкрытая тревога. — Вряд ли жители Конгломерата многое знают о наших традициях. Их женщины, в отличие от наших, имеют достаточно много свобод и могут сами принимать решения. А ещё, ходят слухи, что среди них каждая вторая — непревзойдённый воин. По крайней мере, даже пираты говорят о женщинах Конгломерата с придыханием.
— Постой, я запутался, — вздохнул я, взъерошив отросшие волосы рукой. — Получается, что мне не только нужно выбрать невесту, но и очаровать её?
— В идеале, конечно, так. Но не стоит забывать, что во многом саинорки зависят от своих старших родственников. И вопросы брака здесь первостепенны. Они могут решать, кем хотят быть, как себя вести, работать или нет и кем, учиться ли военному искусству. Хотя последнее, скорее всего, сложно назвать выбором, учитывая, как часто на Конгломерат нападают пираты, это — настоящая необходимость. Но на всё, что касается отношений с мужчиной, они должны получить разрешение семьи. Каждый род старается укрепить своё положение заключив брачный союз с другим. И дочери при этом часто выступают своего рода… э-э… товаром. Понятное дело, что в таких условиях женщины Конгломерата не стремятся заводить серьёзные отношения до одобрения родителей.
— А не серьёзные? — нахмурилась Дана, заставив и меня призадуматься, насколько неискушённая девица мне достанется. Не хотелось бы думать о том, сколько мужчин до меня побывало в её постели.
— Крайне редко, — покачал головой маар Хашаль. — Судя по тому, что нам удалось узнать, за потерю невинности до обручения или наступления совершеннолетия, они могут лишиться защиты рода. Это значит, что взять такую женщину может любой мужчина.
— Ужас какой! — из конца зала раздался возмущённый голос Кираны, которой и быть-то на этом совещании не должно.
Мелкая паршивка за какие-то пару недель выпила нам всю кровь и почти довела всех моих слуг и наложниц до заикания. Она полностью освоила маскировку, доступную тэйни, и почувствовать её присутствие теперь могла лишь Дана Скай или другие потомки Теней, да и то в непосредственной близости, чем Кирана и пользовалась, пробираясь на закрытые совещания. Девчонка была слишком любопытной. Не хотелось бы, чтобы это принесло нам какие-то проблемы с представителями Конгломерата, а значит, придётся её немного приструнить, как бы хорошо я ни относился к ней и её родителям.