…Артем вновь очутился в темноте. Свет, который до этого изливался со всех сторон, куда-то пропал, но он продолжал висеть, подвешенный неизвестно где и неизвестно каким образом. Рядом раздавалось тихое подвывание.
— Мама! Опять темно. Артем, ты здесь?
— Здесь я, Артам. Не вой, мешаешь думать.
— А где мы? — не успокаивался напарник. — Я темноты боюсь и пауков.
— Раньше мы были в сердце, сейчас не знаю, — я думаю, а ты своими разговорами меня отвлекаешь. — Артем был немного раздражен постоянной плаксивостью невидимого товарища.
— Мне просто страшно, Артем! — прохныкал в темноте Артам. — Мои ноги не чувствуют опоры, а я все равно не падаю.
— Мне тоже страшно, я же не хнычу. В конце концов, ты мужик. Маг! С мертвяком дрался! Кроме того, ты же слышал, эта ящерица с посохом жизнь нам сохранила, значит, не все так плохо, она даже вмешиваться не будет.
— Не богохульствуй, Артем! — сорвался на фальцет маг. — Это не ящерица! Это — Великий Змей-Хранитель! Он господь нашего мира! А ты говоришь ужасные вещи, за них инквизиция сожжет нас на костре. А я не хочу из-за тебя гореть в очищающем огне.
Артем не отвечал — он думал, как быть дальше, что надо сделать, чтобы вновь выйти к свету.
— Артем? — услышал он голос у себя в голове. — Тебе надо пожелать попасть в сердце, и все, сейчас ты снаружи, поэтому темно. Займи свое место.
Артем замер и, преодолев сомнение в своем здравом рассудке, осторожно спросил:
— А ты кто?
— Меня зовут Арингил, я — твоя назначенная судьба. — В словах говорившего он услышал тихую скорбь или печаль, разобрать точнее было трудно из-за бури мыслей, обрушившихся на него. Кто? Как? Почему? Какая судьба? Я точно сошел с ума! То Змей, то голоса в голове. Эта темнота! Пожелать попасть в сердце? А что я теряю? Что может быть хуже сумасшествия? Смерть? Ну да, конечно! Смерть — это избавление. Ни тревог, ни боли, ни беспокойства. Но что делать с Артамом?
— Этого недоумка с собой бери, парень, — раздался недовольный девичий голос.
— Я ему то же самое говорю: пошел, скотина, в сердце. А этот пьяница спрашивает, есть там пауки или нет.
— Зачем ты ему сказала, что их там полно! — раздался возмущенный голос Арингила. — Он теперь туда вообще никогда не полезет.
— А что? Я одна должна мучиться? — ответил девичий голос. — Пусть тоже пострадает. Пусть почувствует, каково это, когда страшно, когда тебя изгнали и ты остался один, совсем один, вернее — одна, — уже со слезами в голосе произнесла невидимая собеседница. И, всхлипнув, добавила: — Мне страшно и одиноко.
— Агнесса, — рассудительно обратился к ней Арингил, — так ты нам не поможешь, а только усложнишь вживание. И ты не одна, мы вдвоем. Их скоро привезут в замок конта, и местный священник может приговорить их к сожжению, как одержимых. Ты слышала их диалог? Он говорил сам с собой. Что должен будет понять служитель Змея?
— Ой, ты прав! А что теперь делать? — Девушка проявила согласие со словами Арингила и явно испугалась.
— Думай, Артем, только быстрее, — поторопил его Арингил. — Времени у нас в обрез.
«Значит, вторая — это Агнесса», — сделал вывод Артем, немного подумал и решительно сказал:
— Артам, нам нужно опять попасть в сердце. Ты готов?
— В чье сердце, друг Артем?
— Этого я не знаю, но мне так советуют, — ответил Артем, уже понимая, что другого пути у него нет и не будет. Он должен подчиняться этому голосу и отбросить прочь всякие сомнения.
— Я туда не пойду, там пауки, — ответил дрожащим тоненьким голоском Артам. — Я лучше здесь подожду.
— Нет там пауков, — решительно заявил Артем, — это Агнесса пошутила. Всякие твари типа пауков и тараканов водятся только в голове, там места много, и часто оно бывает пусто. Примерно как у Агнессы, — не выдержал Артем и выразил свое мнение по поводу шуток девушки. В ответ раздался смешок Арингила и шипение, словно кошка увидела собаку.
— А как мы там поместимся? — спросил напарник, и Артем понял, что способность мыслить вновь вернулась к его товарищу. Он тоже задумался. Как же там разместиться? И тут его озарило:
— В сердце есть два желудочка, я пойду в правое, а ты пойдешь в левое. — И, недолго думая, скомандовал: — Шагом марш в левый желудочек!
— Молодец, Артем. Второй уже на месте, ступай и ты, — услышал он одобрительный голос Арингила.
— Вон у тебя нормальный смертный, не то что у меня! — Это последнее, что услышал Артем, потому что пожелал отправиться в правый желудочек сердца и, глубоко вздохнув, открыл глаза.
Он, как и прежде, ехал в телеге, но уже хорошо видел, и тело его слушалось. Все получилось, как надо, мешала только боль в голове. Артем посмотрел на идущего крестьянина и вспомнил, что это Савул, смотритель кладбища.
— Привет, Савул, — сказал он.
Тот удивленно посмотрел на паренька и ответил:
— Здорово, ваша милость. Как самочувствие?
— Вроде ничего, только голова болит. — Артем потрогал повязку на голове. Она была мокрой и липкой, на руках остался кровавый след. — Где это я так ударился?
— Надо же, опомнился! — раздался голос со стороны. — Ну и крепкая же у вас голова, господин маг. Савул, он наконец запомнил твое имя. — И голос задорно рассмеялся.
Савул на смех не ответил, а только спросил:
— А вы не помните, ваша милость?
— Нет, Савул, не помню, — вздохнул больной.
— Так вы дрались с неупокоенным. Вас послал наш конт, чтобы вы провели ритуал на поселковом кладбище. Вы приехали и сразу приступили. — Он поднял глаза и скорчил страшную рожу кому-то впереди. — Но ритуал провести не успели. Мертвяк выскочил прямо на вас, и вы схватились с ним врукопашную.
— Надо же! Врукопашную? — раздался ироничный голос. — Вот смельчак!
— Ага, врукопашную, — твердо повторил смотритель. — Мертвяк ударил вас по голове костяшкой руки, а вы его схватили и насадили на крест могильный. Там он и упокоился. Так что спасибо вам.
— Точно, но перед этим мертвяк выпил полбочки эля у мельника, — серьезным голосом проговорил невидимый второй собеседник. Савул сердито на него глянул и закончил свое краткое повествование:
— Вот что с вами произошло, ваша милость.
Артем понял: Савул врет, но оспаривать не стал, посчитал за благо придерживаться того, что ему отбили память. Выгода была со всех сторон: врать не надо — и правды не откроешь. Пусть будет так, как придумал этот мужик. Что уж делал в деревне Артам, он не знал и знать не хотел, но хорошо запомнил мертвеца с тяжелым гнилым запахом. Вернее, непереносимой вонью и червями по всему телу. Артем передернулся от воспоминаний.
— Артам, ты где? — позвал он мысленно напарника. Он не знал, как его называть — то ли товарищем по несчастью, раз он попали вдвоем в одно тело, то ли, наоборот, счастливчиком, раз выжили в такой ситуации. Где-то на краю сознания он получил откровение, что его убил чеченец, а Артама — мертвец. Но оба они не смогли умереть окончательно и каким-то вывертом судьбы оказались в одном теле. Да только где? Он не понимал.
— Точно, вывертом, — проворчал женский голос у него в голове.
«Это, наверное, Агнесса», — подумал Артем. Артам не отзывался.
— Артам, отзовись, ты как там? — повторил вопрос Артем. Он хотел расспросить того, куда он попал и как себя вести. То, что он не на Земле, он понял по одежде крестьянина. Такой уже давно не носили даже в российской глубинке. Широкая просторная рубаха неопределенного цвета, подпоясанная веревкой, такие же штаны, заправленные в сапоги в гармошку. На голове соломенная шляпа, и главный атрибут отличия — кривое копье с лиственным лезвием на конце. Савул держал его вполне уверенно.
— Его нет, — услышал он тихий шепот. — Артам ушел.
— Куда ушел? — опешил Артем. Такого ответа он не ожидал. Куда можно уйти из сердца? А главное, как и в каком облике? Он сам уже запутался, кто он теперь, где находится и в каком теле.
Хотя понимал: это не его тело. Мышцы дряблые, и он не чувствовал их тонуса, силушка не бурлила и даже не булькала в руках и ногах. Такого живота у него не было никогда, и одежда на нем была — как ряса монаха. Но он сана еще не принял, так как семинарии не заканчивал, да, в общем, и не собирался. Просто хотел где-то пережить трудности, как он считал, временные.
— Не дури, Артам, вылезай, поговорить надо, — настаивал Артем. Он не хотел попасть впросак, не зная этого мира, взаимоотношений в нем, — короче, он тоже боялся.
— Его нет, — твердо заявил собеседник.
— Тогда кто со мной говорит? — стал сердиться Артем. Что-то его собрат по нелепой судьбе ему переставал нравиться. Трусливый пьяница и дебошир. Вот что он успел узнать о своем сожителе.
— Не скажу! — получил ответ.
— Ну и сиди там в норке, премудрый пескарь, — разозлился на труса Артем. — Арингил? — позвал он невидимого собеседника.
— Чего? — услышал через секундное молчание.
— Что ты знаешь про этот мир, где властвует дракон?
— Ничего не знаю. Я, как и ты, с Земли. — Арингил помолчал, потом нехотя ответил: — У Агнессы спроси, она местная.
Артем задумался: чем дальше, тем страньше. События катились с нарастающей скоростью, и он не успевал за ними гнаться и подстраиваться. Его мировоззрение агностика, которое не верило ни в какие религии, трещало по швам, и разум говорил: «Артем, дружище, ты просто сошел с ума. Того, что с тобой случилось, не может быть. Это все бред умирающего. Он сейчас лежит на крыльце заброшенной халупы и умирает с ножом в животе. Скоро он отойдет в другой мир… Стоп, в какой другой мир?» — остановил он сам себя.
— Арингил? — вновь позвал он невидимого собеседника.
— Чего тебе? Я не имею права с тобой разговаривать наяву. Говори быстрее и отстань.
— Что со мной произошло?
Артем с надеждой ждал ответа, чтобы понять, живет он или уже умер. Видел же он ангела и черта, которые боролись за него. Если он умер, то куда попал? Не хотелось бы в ад. Стоп… опять он остановил свои размышления. Какой, к черту, ад? Ада не существует, это всего лишь миф, придуманный попами для устрашения прихожан, чтобы заставить их жить честнее и праведнее. Не укради, не убий, не соблазняй чужую жену и так далее. Чтобы люди старались жить по совести. А то, если страха нет, можно творить что захочешь. Вон как бандиты наплодились по всей стране. Словно они жили раньше тихо, а как им позволили безнаказанно грабить и убивать — так тут же вынырнули. Объединились в стаи, ментов подвязали — и все, стали главными. Что им закон, что им совесть, когда есть деньги. Как сказал один бригадир, пытавшийся его учить: