Стоял знойный полдень, и улицы поселка были безлюдны. Вдали, ныряя на ухабах и поднимая облако пыли, медленно шел грузовик.
На противоположной стороне площади Алексей Васильевич увидел чайхану. Под ее широким навесом стояла густая, прохладная тень. Туда и направились Казанцевы со своим багажом.
— Папа, это столовая? — спросил Сережа.
— Нет, чайхана, — ответил Алексей Васильевич. — Под этим навесом люди чай пьют.
— А мы будем?
— Попьем и мы…
Чайханщик оказался человеком разговорчивым.
— Вы здесь первый раз? — спросил он у Казанцева-старшего.
— Впервые.
— Так-так… Я угощу вас виноградом, лепешками и чаем. В жаркую погоду это — лучшая еда.
И он подал Казанцевым угощение.
Подъехала и остановилась возле чайханы грузовая автомашина. Шофер сошел на землю, сердито пнул шину переднего колеса и направился под навес.
— Эй, чайханщик! — крикнул он, хотя кричать было не к чему — чайханщик стоял возле оцинкованного кипятильника и полотенцем перетирал вымытые пиалы.
— Я вас слушаю! — в тон шоферу громко ответил чайханщик.
— Там пожрать чего-нибудь дай.
— Ай-яй, какой молодой человек некультурный! — покачал головой чайханщик. — Надо говорить «дайте покушать».
Шофер заметил Казанцевых, смутился и уже тише и мягче проговорил:
— Ну, ладно там… Побыстрей только.
Чайханщик улыбнулся.
— Вот такой разговор лучше! Могу предложить лепешку, виноград, чай…
— Кило винограда, три лепешки и два чайника чая.
Чайханщик удивился:
— У вас, молодой человек, завидный аппетит!
— Будет аппетит, — сердито пробормотал шофер. — С утра во рту ничего кроме табачного дыма не было.
Чайханщик ополоснул в воде две огромных кисти черного винограда, положил их на поднос и поставил его перед шофером, рядом со стопой душистых лепешек.
Шофер ел молча и сердито. Лепешки он не разламывал, а складывал вдвое, как блины, и откусывал с такой силой, словно это было непроваренное мясо. Запив еду зеленым чаем, шофер закурил и сказал:
— Эх, поспать бы малость, хоть жару переждать. Прилечь на часок можно?
— Пожалуйста, — любезно ответил чайханщик. — Чистая постель всегда найдется.
— С чем хорошо в наших краях, — продолжал чайханщик, обращаясь уже больше к Казанцевым, чем к шоферу, — так это с жильем. Вы приезжаете, скажем, в Куйбышев или в Оренбург. Вам говорят: «В гостинице мест нет». Куда пойти в незнакомом городе? Некуда! А здесь — не так. Занята гостиница — направляйтесь в чайхану. Тут, конечно, не очень уютно, но заночуете в чистой постели, в тишине. А что еще человеку нужно?
Он увел шофера в заднюю комнатку.
— Папа, а мы спать пойдем?
Алексей Васильевич усмехнулся:
— Мало ты еще в вагоне спал? Опух весь от сна. Ешь вот получше. Смотри, какой виноград сочный. И лепешки мне нравятся. А тебе, Маша?
— Очень вкусно, — ответила Мария Андреевна. — И чай какой-то особенный, терпкий, во рту вяжет. Называется зеленый, а на самом деле — желтый. А что это, Алеша, на лепешке насыпано? Семена аниса, что ли?
— Это семена кунжута. Есть тут такое растение, из его семян масло добывают.
Вернулся улыбающийся чайханщик.
— Уснул беспокойный человек! — сказал он, указывая через плечо на дверь задней комнаты. — Каждый раз вот так: приедет, раскричится, как пьяный. Ах, Николай, Николай!
— А он что — ваш хороший знакомый? — спросил Алексей Васильевич.
— Мне каждый шофер знаком, — ответил чайханщик. — Где человек ни ездит, а отдохнуть заглядывает ко мне. Пиала чая успокаивает нервы! А Коля — действительно хороший знакомый. Славный парень! Только чуть-чуть на мой кипятильник похож: такой же горячий. Ох, горячий, ох, горячий!..
— Какой-то уж очень нервный, — заметила Мария Андреевна.
Чайханщик налил себе пиалу чая, опустился на суфу рядом с Алексеем Васильевичем и сказал:
— Нервный — это верно. Потому, что работает там, где будете работать вы.
Алексей Васильевич удивился.
— Откуда вы знаете, где мы будем работать? А, может быть, мы не на работу сюда приехали, а на отдых.
Чайханщик широко улыбнулся.
— С такими тюками да корзинами на курорт не ездят, А приехали вы на освоение целины — на тот же Гидрострой, где и Коля шоферит. Сейчас все на Гидрострой едут. Кто с путевками, кто без путевок. Но это все одно: людей там требуется великое множество, работы всем хватит. Вот так! — и чайханщик выразительно чикнул себя оттопыренным большим пальцем по горлу.
«А у него наметанный глаз!» — подумал Алексей Васильевич. Вслух он сказал:
— Как же нам до этого Гидростроя добраться?
— Легче легкого! — живо откликнулся чайханщик. — Можете складывать свои тючки в кузов грузовика. Николай не откажется доставить вас до места. Что там у него в кузове — вы не заметили?
— Мешки какие-то, — ответила Мария Андреевна.
— И замечательно доедете на этих мешках! Когда Николай ведет машину, ямы и ухабы исчезают. Остается только гладкое шоссе и приятный ветерочек!
Чайханщик весело болтал до тех пор, пока под навесом не появился шофер Николай Астапов. Он вздремнул, почувствовал себя лучше и решил отправляться на Гидрострой.
Алексей Васильевич легко договорился с Николаем о поездке. Мария Андреевна села в кабину, а Алексей Васильевич с Сергеем устроились на больших тугих мешках.
Когда уже басисто заурчал мотор, из-под навеса выбежал суматошный чайханщик.
— Эй, Николай! Минуточку, минуточку!
Николай выглянул из кабины.
— Ну, чего там еще?
Чайханщик подал Сереже крупную кисть винограда. С черных, подернутых матовым налетом ягод стекали прозрачные капельки воды.
— Вот, на дорожку, молодой человек. Кушай — поправляйся!
— Спасибо, — сказал Сережа, принимая тяжелую гроздь.
Алексей Васильевич полез в карман и достал свой кожаный бумажник.
— Э, ничего не надо, не надо! — воскликнул чайханщик, поняв жест Алексея Васильевича. — Это мой подарок. Счастливого пути!
Машина тронулась. Сережа и Алексей Васильевич качнулись на тугих мешках. Сергей оглянулся и увидел чайханщика, помахивавшего на прощание рукой.
— Гостеприимный человек! — заметил Алексей Васильевич. — Здесь, я вижу, люди вообще гостеприимны.
Дорога на Гидрострой
Машина петляла среди гор. Она то проворно лезла вверх, то стремительно катилась под уклон. Марию Андреевну укачало. У нее болела голова. Алексей Васильевич и Сергей чувствовали себя отлично. Они с интересом смотрели на скалистые горы, среди которых петляла дорога.
За время долгого пути в поезде Казанцевы наблюдали много перемен в природе. Березовые и сосновые леса Урала постепенно сменились широкими, зелеными степями. Чем дальше на юг, тем сильнее палило солнце. Здесь уже и степи были иными: трава выгорела, поникла. Ветер гонял по бескрайним просторам огромные комья бурой травы перекати-поле. А еще южнее степь превратилась в пустыню. Все меньше было травы, все чаще встречался песок. Он лежал невысокими холмами, и на нем росли странные деревья с длинной светло-зеленой хвоей, висящей, как бахрома.
Потом начинались горы. Поезд нырял в тоннели, и в вагонах пахло паровозной гарью. Сергей пристально смотрел на горы. Они были голые, каменистые, неприветливые. Где же джунгли?..
Вот и теперь, сидя с отцом в кузове грузовика, Сергей жадно смотрел по сторонам. Но тщетно! Кругом громоздились скалистые горы, и на них не было ни зелени, ни воды.
Отсутствие лесов и рек удивляло и Марию Андреевну, сидевшую в кабине. Она спросила шофера:
— Не скучаете здесь без леса?
Шофер усмехнулся:
— Тут вообще некогда скучать. Чуть не круглые сутки баранку крутишь — аж в глазах зелено.
— Работы, значит, хватает?
— По горло. Машин еще маловато, а грузы прибывают эшелонами. А насчет леса здесь бедновато! С Россией не сравнишь!
— Мой сынишка, — сказала Мария Андреевна, — собирался в джунглях побродить.
— А вот это можно!
— Как же можно: ведь лесу-то нет.
— Зато камыши есть. Это такие джунгли! Зайдешь в них — не выйдешь. Вот приедем на место — увидите.
Пока Мария Андреевна вела неторопливую беседу с шофером, Сережа, зорко смотревший вперед, вдруг увидел вдали широкую равнину и посреди нее — пионерский лагерь. Белые брезентовые палатки ровными рядами стояли в степи.
— Папа, лагерь! — крикнул Сергей.
Алексей Васильевич сделал руку козырьком и посмотрел вдаль.
— Удивительно! — сказал он.
Наклонившись к левой стороне кабины, где сидел шофер, Алексей Васильевич громко спросил:
— Это, случайно, не Гидрострой впереди?
— Так точно! — отчеканил Николай Астапов.
— А я думал — пионерский лагерь! — удивился Сергей, услышав ответ шофера. — Папа, мы тоже в палатке будем жить?
— Конечно, в палатке! Как пионеры! Если разобраться, мы и есть пионеры освоения новых земель.
Панорама полотняного городка приближалась. По соседству с городком виднелся какой-то необычный лес. Очень густой, но не зеленый, а пепельно-серый. Это как раз и были заросли камыша, о которых говорил Марии Андреевне шофер.
На вершине холма, дорога с которого сбегала круто вниз, Николай остановил свой резвый грузовичок и вылез из кабины.
— Вот, полюбуйтесь вашим новым местом жительства, — сказал он, делая широкий жест рукой. — Смотрите, какой простор!
Алексей Васильевич и Сережа вылезли из кузова, Мария Андреевна вышла из кабины. И шофер, и пассажиры стали возле дышащего жаром радиатора и смотрели на раскинувшуюся перед ними степь и палаточный городок.
Николай Астапов обычно делал остановку перед спуском с этого холма и, если с ним ехали новички, рассказывал им о плане покорения степи. Не преминул рассказать об этом он и теперь.
Казанцевы узнали, что степь, окруженная со всех сторон горами и похожая на дно гигантской тарелки, раскинулась более чем на двадцать тысяч гектаров. В давние времена через эту обширную долину пролегал «Шелковый путь». Китайские караваны с товарами проходили здесь, направляясь в Европу.