«Не Семен ли Варенцов тут вмешался? — думал Шорохов, глядя вслед ему. — Может, это даже и к лучшему».
На ночлег остановились в большом селе. Хитроватому уряднику оно не нравилось.
— Воры. Бывал. Ободрали как липку. И когда еще! В мирное время! Без портянок ушел. И без сапог тоже. Такие жохи!
Для постоя он выбрал дом побогаче, экипаж без всякого спроса вкатил в сарай, задняя половина которого почти доверху была завалена сеном. Хозяевам отвечал, посмеиваясь:
— Потерпите. Не в зятья прошусь.
В ожидании ужина они все трое стояли у ворот. Шорохов чувствовал себя так же плохо, как прежде. Не радовали ни теплый вечер, ни предстоящая ночь. Тогда, правда, можно будет просто лежать. Но станет ли от этого легче?
По улице бродили пьяные казаки, мужики-возчики. Неподалеку была кузница. В ней стучали молотки. Звуки ударов болезненно отдавались в голове. «От усталости, — успокаивал Шорохов себя. — Извелся. За ночь просыпаюсь по сотне раз».
Наголо стриженный худой мужчина в рваной шинели, в лаптях, с палкой, держась за плечо мальчишки-поводыря лет восьми, шел мимо их избы, что-то бормотал.
Мануков бросил им вдогонку:
— Слепая Россия.
Михаил Михайлович сразу же иронически спросил:
— Вас это злит или радует?:
— Меня? Боже правый!.. Но каков балласт? И сколько сейчас такого балласта на шее России! И если б одной России!.. Но, в конце концов, слепой — чепуха. Сколько он еще проживет? Лет десять, ну двадцать. Страшнее другое: этот мальчишка. В детстве — попрошайка, в юности — вор, в пору зрелости — каторжник.
— Роднулечка, — издевательски пропел Михаил Михайлович. — Это закон природы. Вы никогда не задумывались над тем, чем дерево отличается от бандита? Так вот. Дерево прежде сажают, а потом оно вырастает. Бандит сперва вырастает. Его сажают потом. И только.
«Но вы же не победите», — подумал Шорохов.
— Крути не крути, — сказал он, — а лет через сорок не нам с вами, а нынешним мальчонкам, уж какие они там ни будут, станет принадлежать все. Годы!
— Ну и что? — Мануков в упор взглянул на него.
— Как они потом пожелают добром нашим распорядиться, так и будет.
— Будут… будет… станет, — Мануков досадливо кривился. — Большевистский язык. Они эти слова все время твердят. Мне дай настоящее. И чтобы оно было поярче. А то, может, я еще и не пожелаю до этого «будет» дожить.
Урядник вышел на крыльцо, позвал ужинать. Хозяев в горнице не было. На столе стояли крынка молока, миска с десятком вареных яиц, лежал каравай хлеба.
— Больше ничего не спроворил, — усмехнулся урядник. — Такой народ. И денег никаких не берут.
Мануков принялся за еду. Шорохов безучастно сидел на лавке. Михаил Михайлович, пристально посмотрев на него, объявил, что тоже будет ужинать позже.
Он вышел из избы, но очень скоро вернулся, таща за руку мальчишку-поводыря.
— Хочешь украсть? — скрипуче спрашивал он. — Ты вор? Вор?
— Пустите, дядечка, — ревел мальчишка.
— Вот вам, пожалуйста, — Мануков назидательно кивнул в сторону Шорохова. — Бьюсь об заклад: сей юный рыцарь плаща и кинжала услышал ваши слова и уже сейчас хочет взять себе все, что ему в дальнейшем будет принадлежать. И как прикажете в данном случае к этому относиться?
Михаил Михайлович сел на скамью, зажал мальчишку коленями, схватил за уши и, будто листочки бумаги, начал скручивать их в своих длинных и тонких пальцах. Мальчишка зашелся в крике.
Мануков первым не выдержал:
— Хватит. В конце концов, у нас тоже нервы.
Михаил Михайлович отшвырнул мальчишку. Тот тяжело шлепнулся на пол. Привстал. Снова упал. Наконец толкнул дверь и выбежал из избы.
— Вы их не знаете, — Михаил Михайлович брезгливо вытирал руки об оконную занавеску. — А я в Москве насмотрелся. В подвалах, в люках под улицами. Набежали со всей страны, будто для них в этой красной столице медом намазано. Знаете, как они официально называются? Беспризорные. Им всего лишь недостает призора! И хотите московский анекдот? Чека устраивает на эту публику облавы. Думаете, чтобы пустить ее на фарш для свиней? Как бы не так, прекраснейший! Одевать, обувать, кормить и учить.
— Да хватит, — вновь прервал его Мануков. — Кто вы: солдат или баба?
Косясь на Шорохова, Михаил Михайлович подсел к столу, налил себе в кружку молока.
— Хотя бы руки помыли, — проговорил Мануков и тоже покосился на Шорохова.
Он встал, вышел на крыльцо. Было ясно: подозревают в заразном заболевании. Холера, тиф сейчас почти всюду. И что делать, если в самом деле так? Дом далеко. Еще неделя. Не меньше.
Уже стемнело, но светила луна. Из-за угла избы ему махал рукой, подзывая, мальчишка-поводырь.
— В сарае, куда вашу повозку вкатили, дядечка ждет, — с натугой прошептал он, едва Шорохов приблизился.
Связной!
Шорохов возвратился к крыльцу, постоял, прислушиваясь. Сквозь раскрытое окно доносились спокойные голоса Михаила Михайловича и Манукова. Едва ли они его сейчас хватятся.
Слепого Шорохов увидел сразу. Он стоял в сарае сбоку от входа.
— Браток, — услышал Шорохов, — где здесь ближайший аптекарский магазин?
К подобной обстановке пароль подходил не очень, но на такой случай он и не был рассчитан.
Отошли в глубь сарая, в темноту, к откосу из сена.
— Первое, что должен тебе передать, — сказал связной, — это благодарность за елецкую сводку. Мне поручено.
— Понимаю, — дрогнувшим голосом ответил Шорохов.
— Второе. Нужна подробная сводка о Манукове.
— Понимаю, — повторил Шорохов. — Но совсем не бываю один. За эти дни ничего не мог записать.
— Давай главное, — нетерпеливо прервал связной. — У нас на встречу минуты.
Шорохов глубоко вздохнул. Ждешь-ждешь, а когда дождешься…
— Если о Манукове, — сказал он, — то все, что я про него сообщал, остается: агент. Но только он наверняка из Северо-Американских Соединенных Штатов. Как понимаю, его задача: выяснить, что наделе из себя представляет Мамонтов. Стоит ли миссиям западных стран его поддерживать, выдвигать. Второй из нашей компании — Михаил Михайлович. Фамилии не знаю. Убежден, что он тоже агент. Но у него особый интерес к английским офицерам, которые служат у казаков, к майору Вильямсону из британской миссии при штабе Донской армии. В Грязях у них была встреча с Мамонтовым. Я при этом присутствовал.
— Что еще?
— Как сообщил сегодня днем хорунжий второй сотни Шестьдесят третьего полка Сводной донской дивизии, порученец при ее штабе Павел Иванович Дежкин, в составе корпуса сейчас всего только шесть тысяч штыков и сабель, причем четвертая часть их занята на охране обоза и в генеральном бою принять участия безусловно не сможет. Общая длина обоза, как он сказал, — полдня скакать верховому. Настроение казаков — поскорее уйти на Дон. Таким стремлением особенно охвачены полки, идущие от станции Грязи под командой самого Мамонтова. От многих офицеров этот хорунжий слышал, что все те полки уже полностью небоеспособны. В наступлении на Воронеж ни их рядовые, ни командиры участия принимать не намерены, и настолько, что никакой силой их не заставить. Он же сказал, что сегодня на рассвете в штаб дивизии прибыл офицер от Шкуро. Приняли дорогим гостем. Многого от его приезда ждут. Означать это может только одно: в ближайшие дни корпус Шкуро пойдет на прорыв к мамонтовцам.
— Погоди, — прервал связной, и Шорохов услышал, что он шепотом повторяет про себя его слова.
«Милый ты мой, — с внезапной теплотой к связному подумал он. — И тебе-то дело это непривычно. А вот надо — пошел».
— Давай дальше, — попросил тот.
Шорохов заколебался: сказать ли, что был в Москве? Что появление там елецкой связной расценил как приказ ничего не предпринимать для мануковского ареста? А чемодан с деньгами?
— Главное, — требовательно напомнил связной.
— Позавчера в Грязи, в штаб корпуса, аэропланом прислали послание епископа Гермогена. Поздравляет с успешным походом на Москву. То же самое как дальнейшую цель рейда в разговоре с нашей компанией подтвердил Мамонтов. Из его слов запомнилось: «В чистом поле цепочка окопов никогда не сможет остановить конницу. Краскомы делают ставку на это, и тут их главный тактический просчет».
— Постой, — опять прервал связной.
Они едва успели зайти за экипаж. Ворота были распахнуты. На земляном полулежал прямоугольник лунного света. Вбежал Мануков, бросился к экипажу, но затем метнулся назад, к воротам, затворил их.
Ворота сразу начали сотрясаться от глухих ударов, сопровождаемых руганью.
Некоторое время в сарае было темно. Потом мрак стали рвать вспышки света. Мануков стрелял сквозь ворота. Снаружи, однако, по-прежнему доносилась ругань.
Шорохов узнал голос Семена Варенцова.
Ворота распахнулись. Укрывая руками голову, Мануков ринулся в открывшийся проем. Тут же, в пределах освещенного луной прямоугольника, Варенцов сбил его с ног. Сцепившись, они покатились по земляному полу сарая.
Варенцов был сильнее. Он отшвырнул Манукова и вскочил на ноги.
— Еще брешешь, что ты Николай Мануков! — кричал он, загородив собой выход; в руке его была шашка. — Я Николая как самого себя знаю! Его ты тоже убил?
Взмахами шашки он оттеснил Манукова в глубь сарая.
— Да! Я тоже Мануков! — донеслось оттуда. — И тоже Николай. И ростовскому Николаю двоюродный брат! И если меня принимают за другого, я тут при чем? Это Нечипоренко на вашего отца уголовника натравил! Чтобы закупленным не делиться!.. Что вы делаете!.. Показания свидетелей есть! Что вы делаете!..
В ответ раздалось:
— Ты Нечипоренко не трожь. Бога благодари, что здесь его сейчас нет. Он бы сам у тебя жилы повытянул!
Связной сжал руку Шорохова:
— Надо вмешаться. Об этом человеке мы почти ничего не знаем, а ты у него в доверии.
Шорохов со спины налетел на Баренцева, сбил с ног. Мануков помог ему отнять шашку. Варенцов узнал Шорохова: