Скала с гвардейцами и «Альфой» обеспечивали прикрытие, отгоняя любопытных и отстреливая редких Теней, которые всё-таки решались сунуться в город. А Оракул, как и подобает главе Тайной Службы, дёргал за невидимые ниточки, собирая информацию и выявляя потенциальные угрозы.
Я же, как истинный Архитектор (скромность — моё второе имя!), занимался самым главным — клепал нефритовые сферы. Работа, скажу я вам, не из лёгких. Требует предельной концентрации и энергии, как у небольшой атомной электростанции. Но я справлялся. Чай, не первый раз магией балуюсь.
К вечеру первая часть сфер была уже размещена по своим нишам. Вадуц, сам того не ведая, потихоньку превращался в огромную ловушку для Теней.
— Ну что, красавцы, — пробормотал я, откидывая крышку. — Будем знакомиться поближе?
Двенадцать красных масок скалились на меня со дна ящика. Одиннадцать вели себя смирно, как первоклашки на линейке — лежали себе, слегка пульсировали демонической энергией и терпеливо ждали своей участи. А вот двенадцатая — та самая, которую я снял с того бедолаги, выёживалась.
Она вибрировала, дёргалась, и вообще всячески демонстрировала своё «иди-нафиг-или-я-тебя-сожру». Явно не была настроена на диалог.
— Ну-ну, — пробормотал я, откладывая полировочную тряпочку. — Упрямая, значит? Не хочешь по-хорошему? Ладно, применим стрессовую терапию по методу одного моего старого знакомого. Очень убедительный был товарищ. Особенно когда речь шла о демонах.
Я активировал Дар. Воздух вокруг меня заискрился, а над головой, сплетаясь из золотистых нитей, сформировалась руническая диадема. Не то чтобы она была нужна для дела, но выглядело пафосно. А демоны, они пафос уважают. Ну, или боятся. Что, в принципе, одно и то же.
Я протянул руку к упрямой маске. Пальцы зависли в миллиметре над её поверхностью, и я почувствовал, как она задрожала ещё сильнее, пытаясь вырваться из невидимых тисков моей воли.
— Тихо, — прошептал я. — Сейчас не будет больно. Но очень поучительно. Смотри и запоминай.
И я коснулся её. Да не просто коснулся, а проник в её демоническое сознание. И начал транслировать. Нет, не просто картинки или звуки. А чистые эмоции — воспоминания о Константине.
Вот он щелчком пальцев аннигилирует армию демона-лорда, который решил, что он тут самый крутой. Вот мы сидим в его «трофейном зале», а там на стенах висят черепа таких демонов, по сравнению с которыми этот — просто мелкий прыщ. А вот — самое вкусненькое — Константин лениво так, зевая, «воспитывает» одного очень зарвавшегося демона-генерала, заставляя его танцевать в розовеньких панталонах и петь песенку про маленьких утят.
Маска завибрировала так, что чуть из рук не выскочила. Она визжала (не звуком, конечно, а на ментальном уровне, что было ещё противнее), извивалась, пыталась вырваться из моего захвата. Но я держал крепко.
А потом она вдруг замерла. И я почувствовал… удивление? Страх? Или даже раскаяние? Из уголка её глазницы медленно скатилась крошечная, почти невидимая капелька демонической энергии — метафорическая слезинка.
Маска тихонько замерцала, как бы говоря: «Всё-всё, я поняла, больше не буду».
— Вот так-то лучше, — кивнул я, разрывая контакт. — А теперь — делись опытом с остальными. Пусть знают, с кем связались.
Я направил поток энергии на все двенадцать масок. И почувствовал, как они синхронизируются, и опыт упрямой маски передаётся остальным. Они завибрировали в унисон, а затем затихли.
— Ну что, рогатые? Сотрудничать будем? Или мне снова Константина вспоминать?
Маски дружно замерцали в знак согласия. Кажется, перспектива танцевать в розовеньких панталонах их не очень радовала.
— Отлично, а теперь — вторая часть Марлезонского балета.
Я вызвал Скалу, Оракула и тот самый отряд спецназа, который раньше служил Бобшильду, а теперь, после небольшой «промывки мозгов» (ну ладно, просто душевной беседы и обещания хорошей зарплаты), перешёл на мою сторону.
Ребята, конечно, были не «Альфа», но зато свои, лихтенштейнские с рождения. Надёжные. Проверенные. Да и опыта им было не занимать — Бобшильд их гонял и в хвост, и в гриву.
— Почему они, а не «Альфа»? — спросил Скала, понизив голос. — Те-то покруче будут.
— Эти надёжнее, дядя Кирь, — ответил я так же тихо. — «Альфа» — это имперский спецназ. Они крутые, спору нет. Но они — пока чужие. А эти парни, — я кивнул на выстроившихся бойцов, — наши. Пусть они пока не дотягивают до «Альфы», но я им доверяю. Потенциал у них есть, раскроем.
Я подошёл к бойцам.
— Здорово, орлы! Значит, решили послужить новому Лихтенштейну? Похвально. Но учтите: служба у меня — не сахар. Но! За верность и самоотдачу платят очень хорошо. И есть бонусы.
Я кивнул на ящик с масками.
— Вот, например. Артефакты. Демонические.
По рядам прошёл лёгкий ропот. Слово «демонические» никому не понравилось.
— Знаю, звучит стрёмно, — продолжил я. — Но эти штуки могут сделать вас намного сильнее. Но есть и риски. Будет больно. Возможно, очень больно. Может «колбасить» пару часов. Голова закружится, мир поплывёт. Может, даже голоса в голове появятся. Но это временно. Ну, я надеюсь. В общем, полный набор спецэффектов. Но если выдержите — станете в два, а то и в два с половиной раза сильнее. Плюс получите режим «турбо» — кратковременный всплеск силы, раз в пять круче обычной. Но потом — сутки в лёжку, будете как выжатый лимон. Ну что, кто готов рискнуть ради силы?
Бойцы переглянулись. Затем вперёд вышел их командир — мужчина лет сорока, с суровым лицом и шрамом через всё лицо.
— Господин Вавилонский, мы готовы, — сказал он твёрдо. — Мы верим вам. И если это поможет защитить Лихтенштейн, мы готовы на всё.
— Ну, тогда — по матрёшкам! То есть, я хотел сказать — по маскам! — я указал на ящик. — Разбирайте! И постарайтесь не обделаться от страха.
Бойцы, немного помедлив, начали брать маски. Первым решился командир. Он поднёс маску к лицу и…
— А-а-а-а-а!!! — его крик был полон такой боли, что даже я поморщился.
Мужика начало трясти, как в лихорадке. Он упал на колени, его тело выгибалось дугой. Другие бойцы, увидев это, побледнели, но не отступили. Один за другим они надевали маски.
Мастерскую наполнили крики, стоны и мат-перемат. Бойцов реально «колбасило». Маски на их лицах вибрировали, меняли цвет, то вспыхивая багровым, то затухая до угольно-чёрного.
У одного из бойцов, самого молодого, маска вдруг вспыхнула особенно ярко. Парень закричал, схватился за голову. Я видел, как демон внутри пытается взять контроль над его разумом.
— МОЁ!!! ВСЁ МОЁ!!! — проревел он голосом, который явно принадлежал не ему.
— Опаньки! — сказал я. — А вот и первая попытка доминирования. Какая нетерпеливая маска попалась.
Я нарисовал в воздухе Печать Доминиона Константина и направил энергетический импульс прямо в бунтующую маску.
— А ну, цыц! — рявкнул я. — Сидеть! И не рыпаться!
Парень взвыл, как раненый, а затем обмяк, рухнув на пол без сознания. Маска на его лице перестала пульсировать и начала медленно сливаться с кожей, становясь невидимой, как и у остальных.
Постепенно крики и стоны стихли. Бойцы, шатаясь, поднимались на ноги. Вид у них был, конечно, потрёпанный, но в их глазах появилась какая-то новая глубина. И ощутимая, почти физическая сила.
— Поздравляю, — сказал я. — Вы прошли инициацию. Теперь вы — мой новый спецотряд. Кодовое имя… пусть будет… ммм… «Чёрный Отряд», во! Звучит пафосно, но враги будут ссаться кипятком.
— Отлично! — глаза командира загорелись. — Мы готовы служить!
— Вот и славно, — кивнул я. — А служить вы будете ему.
Я указал на Оракула, который всё это время молча стоял в углу.
— Николай Михайлович, принимайте пополнение. Теперь эти ребята — ваши. Используйте их по назначению.
Соболев кивнул.
Когда спецназ удалился, я решил, что пора завершить начатое.
— Николай Михайлович! — крикнул я вслед уходящему Оракулу. — Задержитесь ненадолго! У нас с вами ещё одно дельце неоконченное.
Оракул обернулся, с любопытством глядя на меня.
— Какое ещё дельце? Я думал, мы уже всё закончили.
— Не совсем. Помните, я обещал вам «вторую молодость»? Так вот, пришло время закончить «прокачку».
— Всегда готов, — Оракул уселся напротив. — Что на этот раз? Титановый позвоночник? Или, может, адамантиевые когти, чтобы врагам глаза выцарапывать?
— Почти угадали, — усмехнулся я. — Сегодня в программе — полное обновление скелета. Титан, немного магии земли, щепотка моей личной энергии… Будете как новенький. И даже лучше.
Процесс «прокачки» Оракула был долгим и мучительным. Для него, разумеется. Я-то просто направлял энергию, заменял изношенную костную ткань, латал дыры в его энергетической системе. А вот Николай Михайлович стоически терпел.
— Фух… кажется, всё, — выдохнул я, когда последний энергетический импульс влился в его тело. — Теперь у вас почти полностью металлический скелет. Крепкий, как у Терминатора. Только без красного глаза. Надеюсь, не будете против? Кстати, археологи будущего будут в шоке, когда откопают ваши останки через пару тысяч лет. Как самочувствие?
Соболев медленно поднялся, расправил плечи. Сделал несколько шагов. Улыбнулся.
— Как будто лет тридцать сбросил! И… я чувствую его. Свой Дар. Он стал сильнее!
— Я вам там не просто кости подлатал, а ещё и каналы магические прочистил. Но не увлекайтесь пока. Телу нужно время, чтобы адаптироваться. Отдохните.
Позже вечером, когда огонь в огромном камине уютно потрескивал, а за окном начался моросящий дождик, ко мне подошёл Скала.
— Чай? — он поставил рядом со мной на столик чашку с ароматным напитком.
— Спасибо, дядь Кирь, — я взял чашку, согревая ладони.
Скала сел в кресло напротив. Некоторое время мы молчали, глядя на огонь, затем он спросил:
— Тео, что будем делать с Империей?
— А что с ней делать? Знаешь, дядя Кирь, у меня ведь был план. Я хотел наладить с ними дружеские отношения. Предложить сотрудничество. Думал, вместе сможем этот мир к лучшему изменить. А они что? В предатели записали. Ликвидатора прислали.