Рико, семеня возле моей ноги, показал большой палец.
— Молодцы! — похвалил их.
Но вдруг, вся эта троица, воодушевившись похвалой, стала проситься ко мне на руки. Они карабкались по одежде, и я, подхватив их, сгреб в охапку. Так и вышел в коридор, вместе с ними, направляясь в сторону фойе. Сделав несколько шагов, я заметил бегущего в замок Нормана. Весь его фартук был в крови, а глаза выпучены, как у перепуганного быка.
— Господин, вы съели сырники? — первым делом выпалил он при виде меня.
— Не до конца, на них еноты своими задницами поелозили.
— Зачем? — удивился повар.
— Не знаю, характер у них такой, — продолжил идти ему навстречу.
— Ну ладно.
— А чего у тебя такой дерганый вид, Норман? — поинтересовался у него.
— Ваши крокодилы чуть меня не сожрали, когда я им тушу оленя бросил! — заявил он.
— Ты уж поосторожнее будь, — усмехнулся я, поравнявшись с ним. — Иначе, кто будет готовить такие вкусные пироги?
— Хорошо, постараюсь не умереть, господин.
— Молодец, правильный подход, — подметил ему. — Мне тут нерасторопные люди не нужны.
Сказав ему это, я прошёл мимо. Спустившись вниз, я толкнул дверь и шагнул на крыльцо. На улице было свежо и ветрено, а до моих ушей донеслись крики Алисии.
— Да куда вы стреляете? Сначала цельтесь, а потом выпускайте болт! — кричала она на рыжих енотов.
Я пошёл на звуки её голоса, на задний двор, и по пути обратясь к пушистикам:
— Слышите, как Алисия ругается? Надо помогать ей в обучении, парни. Вчера я с ними целый день занимался, а вы дулись, это не дело.
Еноты почувствовали свою вину, из-за своей излишней вредности, и похлопали меня лапками по плечам. Хорошо, что они теперь подключатся к тренировкам. Я вчера целый день проводил занятия с рыжими пушистиками, на другие дела времени уже не хватило. Ещё и этой ночью Кракен усиленно обучал их новым навыкам. Но пока всё идёт довольно медленно.
Размышляя на эту тему, я вышел на задний двор. Там бегали зомби в латах, которыми управляла Алисия. И, к моему огорчению, на земле не лежало ни одного убитого зомби. Рыжие еноты сосредоточенно пытались попасть им в голову из арбалетов, но болты вонзались в другие места, или вовсе, летели мимо.
Приблизившись к Алисии, я сказал:
— Я так понимаю, со стрельбой, пока дело не очень идёт.
— Как видишь, — она потерла лоб. — Не умеют они наводить прицел на подвижные цели.
— Тогда лучше перейти к другому, — я нагнулся и отпустил троицу енотов на землю. — Раздайте им тонкие кинжалы и покажите, как надо делать.
Еноты побежали за оружием, а Алисия попросила рыжиков прекратить стрельбу. Вскоре еноты вернулись и раздали новичкам кинжалы. После чего Рико первым ринулся на зомби и ловко засадил ему лезвие под доспех на спине.
— Вот, видели? — крикнул я рыжикам. — Повторяйте за ним!
Еноты помчались в атаку на зомби, и с разбега стали прыгать на них.
— Вжух-вжух! — заработали их кинжалы.
Мне хватило около пяти минут, чтобы понять, что это у них отлично получается. Все-таки не зря Кракен всю ночь вливал в них знания по ближнему бою.
— Ты только погляди, как рыжики быстро наносят удары! — Алисия тоже заметила их успехи. — И ловко так прыгают, с одного зомби на другого.
Слушая её, я наблюдал, как один из новеньких совсем не опускался на землю. Он попросту прыгал с плеча одного зомби на плечо другого, и так без конца, при этом, молниеносно втыкая каждому кинжал под мышку.
Но тут я услышал голос Квазика, направляющегося к нам:
— Джон, у рабов к тебе вопросы! — заявил он.
— Какие? — повернул к нему голову.
— Они не понимают, зачем ты их купил, — Квазик почесал затылок.
— Да, точно, я же не успел ещё поговорить с ними на этот счёт, — сказал ему и потом обратился к Алисии: — Слушай, проводи дальше тренировку. Мне надо идти.
— Давай, — кивнула она.
Я пошёл навстречу Квазику и бросил ему на ходу:
— Пойдёшь со мной.
— Зачем?
— Потому что ты займёшься их обучением, хотя некоторые из них, кажется, и так умеют сражаться, — пояснил ему.
— Так ты их, в качестве воинов, приобрел? Вот оно, значит, как. А то я голову себе ломал, куда ты их собрался девать.
— Так опытных воинов, нынче, так просто не достать, — сказал ему, направляясь в казармы.
— А если ты освободишь их, и они случайно всех нас тут прирежут ночью, а потом сбегут? Кто знает, что будет, если гвардейцы перестанут за ними следить.
— Не прирежут, насколько я понял из общения, среди них нет преступников, — ответил ему.
— Это они тебе так сказали? — ухмыльнулся Квазик.
— Допустим. К тому же, Багги тоже был рабом когда-то, но при этом ни на кого из нас не набросился.
— Но согласись, что гном, все же, странный тип, — парировал Квазик, подходя к дверям казармы.
— Нормальный он, просто с характером. А в этом нет ничего плохого нет, — я толкнул дверь и прошёл мимо стражи.
Очутившись в казарме, я окинул взглядом лица рабов. Они и вправду, явно не понимали, почему сидят без дела. И, похоже, уже начали переживать насчёт того, что их ждет дальше. Так что я объявил им:
— Вы больше не будете рабами!
Они, недоумевая, переглянулись. И один из них сказал:
— Это шутка? Зачем вы тогда нас покупали?
— Мне нужны верные гвардейцы. Вы свободны!
— Как это? — спросил крупный мужик, сидевший на кровати.
— Довольно просто. Всем за хорошую службу в качестве гвардейцев я буду выплачивать жалованье.
— Но я, к примеру, не умею сражаться, — поднял руку один из них.
— Знаю, — киваю ему. — Тех, кто не умеет, может обучить Квазимир, — показываю рукой на Квазика. — И даже если среди вас есть те, кто раньше принимал участие в сражениях, тоже будет тренироваться.
Среди них начались бурные перешептывания. Такого поворота в своей судьбе они совсем не ожидали. Решив показать им свои искренние намерения, я сделал первый шаг в знак доверия друг к другу. Объявил, что собираюсь помочь им встретиться с их семьями, и попросил сообщить информацию о том, где сейчас находятся их родственники, чтобы я мог перевезти их сюда, в замок.
Выслушав их ответы, оказалось, что семьи есть всего лишь у семи человек. Они сообщили, где те могут сейчас быть, и я попросил Квазика записать это. После чего продолжил:
— Если вы остаётесь, можете прямо сейчас приниматься за тренировки, вместе с другими гвардейцами.
— И вы не станете нас пороть плетьми, если что-то не будет получаться? — поинтересовался высокий худой раб.
— Я своих людей не бью, — ответил ему. — Если только они не предатели. Но за такое и убить могу.
Я дал им время на размышления, чтобы они подумали над тем, что я сказал. Но уверен, что многие согласятся, ведь куда им ещё идти, чтобы начать всё с нуля?
Я оказался прав, они довольно быстро ответили, что не против служить у меня.
— Вот и славно, — кивнул я им. — Квазик останется с вами и всё здесь покажет, — я перевел взгляд на Квазика: — И с Альфредом пообщайся, насчёт одежды и доспехов для них.
— Хорошо, сделаю! — отвечает он.
— Ладно, пойду тогда, — сказал я, и направился к выходу из казармы.
Выйдя на улицу, я решил опять подойти к Алисии и енотам, чтобы понаблюдать за их успехами. Но только стоило мне вернуться, сразу заметил зомби, лежащих на земле. Напарница увидела меня и радостно сообщила:
— Новые пушистики всех прикончили, Джон! У них неплохо получается работать с кинжалами.
— Тогда поднимай ещё мертвяков. На этом останавливаться не будем, — прошу ее.
Алисия принялась за дело, но не успела довести его до конца, к нам, на задний двор, примчался Багги и сообщил:
— Там команда моряков прибыла по объявлению. Ожидают возле ворот.
Эта новость пришлась мне по душе. Значит, можно хоть сейчас выдвигаться на дело. Я позвал за собой всех енотов и гнома во двор. Но Алисия не поняла, куда мы все направляемся, и спросила вслед:
— А как же тренировки? Куда вы?
— Они, возможно, сейчас со мной поплывут на корабле, — бросил ей через плечо.
— Так сразу? — прокричала она вдогонку.
— Не вижу смысла тянуть, — ответил ей.
Вскоре мы добрались до ворот, где столпились моряки. Но там их было не так много, поэтому спросил:
— А вы уверены, что справитесь с управлением трехмачтовым кораблем?
— Барон Кракен, мы только что с подобного корабля, — объявил мне хриплым голосом один из них, кажется, капитан. — Мы умеем работать с парусами.
— А почему вы решили перейти ко мне? — задал им следующий вопрос.
— Так у вас жалованье постоянное, — засмеялся капитан. — Нас нанимают для перевозок. Но никогда не знаешь, каким будет новый контракт.
— Понятно. То есть, вы можете, хоть прямо сейчас, отправляться в море?
— Не вижу в этом никаких проблем, — развёл руками капитан.
— Тогда сейчас подпишем документы по найму. И поедем все вместе в порт.
— А куда вы, собираетесь сейчас отплыть, барон? — поинтересовался капитан.
— По ходу дела разберёмся, — ухмыльнулся я и перевел взгляд на гнома: — Ты поплывешь со мной, Багги.
— Надо, так надо. Но, если берете меня, значит, битва намечается? — спокойно произнёс он.
— Пока не знаю, как выйдет. Но, вообще, я собираюсь ввязаться в сражение, — отвечаю ему.
— Хорошая идея! — серьезно заявляет Багги.
Кто бы, что ни говорил, но этот гном, за любую передрягу. Так что, очень даже хорошо, что он с нами. Переговорив с ним и с капитаном, я попросил Мариуса запрягать повозку и телеги. А затем позвал за собой моряков в кабинет. По пути попросил Нормана загрузить еду на телегу. Надеюсь, мы быстро закончим последние приготовления и отправимся бороздить море.
Семь часов спустя
Я стоял на палубе, ветер дул в лицо, я глядел на морскую гладь и слушал плеск воды. Еноты бегали вокруг меня и улыбались, радуясь морской прогулке. Но капитан совсем не разделял их радости. Он подошёл ко мне, и с беспокойством заявил: