Багги надел амулет и быстренько обвязался верёвкой.
— Переползай через стену, — бросил я ему. — Начну аккуратно тебя спускать.
Он послушался и пополз. Я, схватившись за верёвку, стал его спускать, и дал команду енотам к обстрелу. Уже через секунду, с обеих сторон, понеслись стрелы и болты. Арданцы принялись прикрывать из луков своих воинов, приставляющих к стенам лестницы. Но, как только мне удалось спустить гнома наполовину, в меня полетели огненные лучи из артефактов. Выпустив щупальца, я стал отражать их, продолжая при этом спускать Багги. Арданцы не стали мелочиться и принялись метать в меня копья. Пришлось уйти от атак, перевернувшись. Веревка в моей руке соскользнула, и гном полетел вниз. Однако он успел схватить её край, чтобы не выпустить окончательно, и поспешно закрепил её на внутренней поверхности стены. Укрывшись за каменными зубьями, от атаки из копий, я прокричал:
— Багги, ты как?
В ответ, из-за стены, в мой адрес, полетели ругательства.
— Значит, не разбился, — с улыбкой я пробормотал.
Копья пролетели, и, выглянув из-за зубьев, я продолжил отражать летящие в меня стрелы. Но стоять на месте было нельзя: уже много лестниц прислонили к стене. Поэтому я побежал вперёд по ней и стал откидывать их на ходу. Арданцев было слишком много, и некоторые уже перелезали с мечами в замок. Пригибаясь от града стрел, я выпустил щупальца вперёд и начал протыкать ими, проникших в замок врагов. Отбиваясь от них на ходу, я домчал до башни и выглянул за стену, чтобы посмотреть, как там Багги. Он, на своих маленьких ножках, бегал возле стены и рубил топором врагов направо и налево.
— Молодец, Багги, так держать! — крикнул я ему.
— Джон, амулет уже разряжается из-за ударов стрел! — отозвался он мне в ответ. — Поднимай меня!
— Так у тебя щит на спине! Прикрывайся им! — посоветовал я. — Мне что, тебя всему учить? Ха!
— Будь ты проклят, Джон, со своим планом! — проворчал Багги и снял щит.
Какой вредный гном мне попался. Я отдал мысленный приказ енотам, чтобы прикрывали его с арбалетов. Мне же самому работы хватало и на другой стене. Арданцы уже десятками мчались к башне, где я стоял. Я забежал в арочный проём башни и затаился во тьме, поджидая их. Через пару минут первые преследователи ворвались ко мне. Я двумя щупальцами порубил их пополам и вышвырнул обратно. Их товарищи снаружи заметили это кровавое месиво, и с воплями побежали прочь.
— Далеко собрались? — не медля, я двинулся за ними из башни.
Выскочив из арки, я навёл на них арбалет и принялся отстреливать. Похоже, веселья здесь на много дней хватит. Главное, чтобы в замке еды было предостаточно.
Временем ранее в арданском лесу
Привязанные к вертелу лилипуты уже готовились к смерти. Тролль собирался разжечь огонь, чтобы запечь их себе для перекуса. Но тут до их ушей донесся топот копыт и призывы к атаке неподалёку.
— Может, не будешь нас есть? — завопил один из лилипутов. — Хоть меня отпусти! У меня жена и семеро детей. Я только недавно дом построил.
— Да заткнись ты, Марио! — огрызнулся второй лилипут. — Нет у тебя никаких детей, и жены тоже. Ты свою рожу, вообще, видел? Какая жена?
— Сам заткнись, — пискнул на него Марио. — Я пытаюсь договориться.
— Заглохните оба! — перебил их самый умный лилипут, и обратился затем к троллю: — Эй, тролль, лучше свари из нас супчик. Так вкуснее будет, и тебе надолго хватит.
— Фрэнк, ты что, сбрендил? — сказал ему вождь лилипутов. — Какой ещё супчик? Я лучше запекусь, чем сварюсь!
Но тролль отложил ветки для костра и, переведя взгляд на самого умного лилипута, сказал ему:
— Я не умею варить суп!
— Тут ничего сложного нет. Нужны лишь съестные припасы, — пропищал лилипут. — Вскипятишь воду в котле, закинешь туда нас и ещё какие-нибудь ингредиенты.
— А где я их возьму? — почесал голову тролль.
— Слышишь звуки неподалёку за лесом? Там, кажется, битва намечается, — подметил умный лилипут.
— И что?
— А то! Ведь где битва, всегда имеются съестные припасы. Воины без еды не ходят в бой.
— Но они не дадут мне свои припасы, — промычал тролль.
— Просто подбеги и забери немного провизии, — убеждал лилипут.
— А может, мне лучше вас запечь? — оскалился тролль.
— Ну и дурак! Суп получится чертовски вкусным.
— Не врешь? — нахмурился тролль.
— Нет, конечно. Зуб даю! Нас только и ловят все, чтобы суп из нас варить.
— Ну хорошо, тогда сейчас вернусь, — тролль взял дубину и направился на звуки.
Когда он отошёл подальше, один из лилипутов тут же сказал:
— А это ты хорошо придумал, Фрэнк!
— Ещё бы! Эти тролли тупые, как орехи. Сейчас его там завалят, и он нас уже не сожрет, — проголосил самый продуманный.
— Но если он вернётся живым? — предположил другой.
— Тогда нам конец! — вздохнул их вождь. — Так что, братцы, раскачиваем вертел и убираемся отсюда подальше.
Лилипуты принялись все вместе расшатывать вертел. Вскоре он соскочил с воткнутых прутьев и упал на землю. Лилипуты больно ударились, но им было на это наплевать, ведь главное — поскорее убраться.
— Бежим! — скомандовал вождь.
И лилипуты, держа вертел над головами, вприсядку засеменили в кусты. Они бежали прочь, без передышки, но вдруг напоролись на медведя, который с любопытством покосился на движущийся вертел.
— Замрите! — скомандовал вождь.
Лилипуты остановились. Медведь подошёл к ним и обнюхал их. При этом лилипуты так вспотели от страха, что если взять их сейчас в руку, они выскользнули бы, словно куски мыла. Медведь догадался, что лилипуты съедобные, но он был сыт и побрезговал такой крошечной закуской. Поэтому он оставил их в покое, а лилипуты удачно продолжили свой побег.
Два дня спустя
Возле арданского замка
Арданский виконт Леостан, стоя на палубе корабля, наблюдал за замком, где велось сражение. Два дня назад местные аристократы обратились в арданский Совет и попросили направить сюда подмогу. В результате, на Совете вынесли решение отправить Леостана со своим войском на двух кораблях. Но, по прибытии, виконт уже начал жалеть о том, что выбрали именно его.
«Черт, я уже стольких людей потерял, а замок всё ещё не взят. Хотя горгульи докладывали, что в нём засели всего лишь один человек, а ещё гном. Ничего не понимаю! — размышлял про себя виконт. — Но, может, это из-за того, что внутри полно стрелков? Сообщали, что там бегают какие-то мелкие существа, и сносят всех из арбалетов».
Размышления Леостана прервал капитан его войск. Он подплыл к кораблю на шлюпке, в которой было ещё несколько людей. Плечо его было прострелено, поэтому он с трудом взобрался на палубу, и медленно двинулся к Леостану.
— Господин, в этом замке самое настоящее чудовище! — закричал он на ходу. — Своими глазами видел!
— Поясни, Гримо, — потребовал виконт, уставившись на капитана.
— А что пояснять? У захватчика замка из спины торчат длинные щупальца! Он ими всех наших людей рубит, как фарш на котлеты.
«Ну и дела! Так вот почему его так просто не взять?» — пронеслось в мыслях у Леостана.
Капитан, морщась от боли, продолжил говорить:
— Этот тип с отростками убивает за раз почти десять наших воинов! Так ещё и безумный гном с топором на канате там летает!
— Скольких мы ещё потеряли? — спросил виконт с багровым от волнения лицом.
— Только что этот гад третью сотню людей в замке положил. Я сам еле ноги унес.
«Надо будет доложить об этом чудовище с щупальцами», — прикинул мигом виконт.
— Так что нам делать, господин? Последние остатки воинов в атаку отправить? — отвлек капитан Леостана из мыслей.
— Нет! Труби к отступлению. Надо убираться отсюда, пока всех не потеряли, — резко ответил виконт.
— Слушаюсь.
Капитан снял с шеи рог и подал сигнал своим людям. Звук призыва огласил всю окрестность рядом с замком. Измотанные арданцы рванули от стен, наутек к кораблям. Виконт, дожидаясь, когда часть людей причалит на шлюпках к его кораблю, недоумевая, бродил из стороны в сторону. «Что это за фокусы с щупальцами? Как можно, почти в одиночку перебить сначала две гвардии, а потом и сотни моих людей? — Леостан с трудом всë это себе представлял. — Ещё и горгулий каким-то образом уничтожил. Это уже не шутки… Кажется, у нас появился серьёзный враг». Пока виконт продолжал находиться в своих раздумьях, на его корабль уже взобралась часть выживших. Капитан подал команду матросам к отплытию. Они поспешно подняли якорь, спустили паруса, и начали отдаляться от берега. Спустя некоторое время Гримо, с перевязанной раной, подошёл к виконту.
— Господин! — обратился он к Леостану. — Наш второй корабль так и не тронулся с места.
Виконт, прищурившись, перевёл свой взгляд на берег.
— Не знаю, чего они так долго там копошатся, — задумчиво сказал он.
Сказав это, Леостан отцепил с пояса подзорную трубу и навел её на второй корабль. Он увидел, как рыжие еноты вскрывают глотки арданским воинам на палубе, а какой-то человек с щупальцами разрывает его людей на куски. Вот в этот момент он оторвал голову воину, а та полетела в затылок гному. Гном с дерзким видом оглянулся и показал этому типу с щупальцами кулак. Поглядев на это кровавое побоище, Леостан натянуто выдавил:
— Их уже не спасти… Хорошо, что сами успели вовремя убраться.
Некоторое время спустя
Мальзаир
Подходя к дверям палаты общин, я обернулся к гному, енотам и пленникам, которых они вели. У Багги все волосы на голове были растрепаны, и стояли кольями от грязи и пота. В таком виде он сейчас походил на какого-то бездомного.
— Багги, я пойду переговорю с бургомистром, а вы стойте пока здесь, — обратился я к нему.
— Хорошо, только давай быстрее, — кивнул гном. — А то я есть хочу!
— Ты же на корабле поел.
— И что? У меня хронический стресс. Пытаюсь его заесть теперь постоянно, — хмыкнул Багги.