— Но уже поздно. Пока доедем, уже и ночь скоро наступит, — заметила она.
— Ну, необязательно сейчас, на рассвете можно, — пояснил я.
— Хочешь заранее заключить контракты с рабочими? Ещё до зачистки?
— А зачем терять время? Процесс найма не такой уж быстрый, — ответил я.
— Оборудование тоже сразу закажешь?
— Наймем хотя бы одного знающего в этом деле человека, и пусть он сам закупает всё необходимое для работ, — подметил я напарнице.
— Хорошо. Главное, чтобы шахты удалось быстро зачистить.
— Посмотрим, что доложат дятлы. И придумаем что-нибудь, — успокоил я её.
Мы ещё немного поговорили, а к этому времени слуги закончили выносить книги. Поднявшись с места, мы двинулись к выходу по опустевшему замку. Через пару минут мы вышли во двор. Бросив взгляд за ворота, я увидел, как еноты и слуги рассаживаются по телегам.
— Иди, Алисия, а я закрою ворота и спущусь со стены, — обратился я к напарнице.
Она кивнула и направилась к повозке. Как только она вышла за ворота, я опустил их и помчался к лестнице. Добравшись, я быстро взбежал по ступеням и выпустив щупальца, стал спускаться, держась за стену.
Спрыгнув на землю через пару мгновений, я двинулся к своей повозке. Подходя к ней, я услышал очередной вопрос от Алисии:
— Джон, а если в замок кто-то захочет пробраться?
— Так в нём уже нечего забирать, — усмехнулся я на ходу.
— Ну, а если кто-то просто сюда сунется? — не унималась она.
— Не волнуйся, по приезду домой, пошлю сюда одного дятла, — сказал я, приблизившись к повозке. — Будет дозорным на посту.
Наконец все уселись, и мы покатили в обратный путь.
Замок графа Пемборка
Сидя за столом в зале для приёмов, Пемборк слушал доклады слуг о подготовке к битве с войском короля Ториана. Он был крайне раздражен, хотя, конечно, и предполагал ранее, что такой поворот событий будет неизбежен. Разведчики уже ему донесли, что в Мальзаире против него готовится к выступлению целое войско.
Метнув нервный взгляд на командира своей гвардии, он спросил:
— Насколько их удастся ещё задержать в пути?
— Пока что неизвестно, господин, — пожал плечами командир. — Им сейчас мешают зомби арданцев, но они неплохо от них отбиваются.
— Черт возьми! — рявкнул граф. — А воины Торфилда и Моргиана чего медлят? Ведь их замки тоже у них на пути!
— Господин, они уже выдвигаются на помощь.
— Я же предупреждал их собраться раньше, — негодовал Пемборк.
— Но они только что закончили отбиваться от своих соседей, — пояснил командир.
— Чтоб, черт побрал, всех этих ублюдков, верных короне! — выругался граф. — Вместо того, чтобы включить мозги и перейти на сторону арданцев, они ведут себя как слепцы!
Затем Пемборк принялся расспрашивать про остальных своих союзников и ещё, какие силы собраны для битвы. Командир докладывал ему всё, что известно на данный момент, и зачитывал только что полученные письма от арданцев.
Внимательно выслушав его, граф поднялся с места и подошел к окну. Глядя на отряды своих воинов внизу, он пригляделся, как они затачивают мечи и распределяют арбалетные болты по подсумкам, а маги отрабатывают заклинания для атаки и раздают гвардейцам боевые артефакты.
Внезапно в зал вбежал один из его подчиненных, с красным от бега лицом. Повернув к нему голову, Пемборк с нетерпением спросил:
— В чем дело, Диего?
— Господин, плохие новости: двое наших союзников пали! — выпалил он.
— Кто?
Подчинённый доложил, что виконт Уизерли и барон Кайрон, как и все их люди, были убиты во время битвы с графом Рузельтоном. Услышав это, Пемборк вскричал:
— Этого не может быть! Как они не смогли совместными силами уничтожить Рузельтона?
В мыслях он прикинул: «Их же гораздо больше, чем людей у Рузельтона! Какими нужно быть неудачниками, чтобы не справиться с ним?».
Но подчинённый добавил:
— Господин, уже известно, что графу помогал Кракен.
«Снова этот Кракен! — пронеслось у графа в мыслях. — Гребаный Призыватель! От него слишком много проблем». Он нервно заходил из стороны в сторону. «Его, конечно, лучше убрать с дороги. Но с другой стороны, он все же может мне пригодиться. Если удастся захватить Кракена, то его силы по управлению существами из свитков сделают меня могущественнее».
Размышления графа прервал вопрос подчиненного:
— Господин, что прикажете с Кракеном делать?
— А у нас, по-твоему, идиот, сейчас других проблем нет? — оскалился на него Пемборк. — Нужно сначала подступающее войско отбить. Кракеном займёмся позже.
— Понял, господин, — кивнул подчинённый. — Я могу идти?
— Проваливай! — махнул рукой граф.
Стук в окно разбудил меня ранним утром. Я повернулся в постели и увидел за стеклом двух дятлов, смотрящих на меня своими выпуклыми глазами. Интересно, что же им удалось увидеть за ночь в шахтах? Приподнявшись немного, я попросил Кракена выслушать и рассказать обо всём, что они узнали, а сам принялся одеваться, чтобы не терять время.
Едва я начал натягивать рубаху, как Кракен сообщил о нескольких сотнях кобальдов, обитающих в шахтах среди груды человеческих и животных костей. Эти твари с острыми когтями и злобными глазами уже обустроили там целое логово. Кроме того, он поведал о клыкастых жёлтых гоблинах с кровавыми рожами, жрущих летучих мышей и прислушивающихся к любым звукам в поисках новых жертв. Эти существа набрасываются на добычу толпой, и их там тоже немало.
Похоже, виконт Уизерли не захотел распылять свои силы на уничтожение этих тварей, вероятно, уже потеряв немало людей в шахтах. Но всё же, он глупец, раз не позаботился об этом прежде, чем они успели там так размножиться. Размышляя об этом, я закончил одеваться, взял оружие в спальне и направился к выходу. Скользнув в коридор, я заметил Альфреда, опять ворчавшего на служанок. Окликнув его, я спросил:
— Альфред, что там насчёт объявления по найму шахтеров?
— О господин, вы проснулись, — дворецкий повернулся ко мне. — Я уже отправил Орвина в Мальзаир. Он всё сделает.
— Хорошо, — кивнул я, приближаясь к нему.
— И ещё, господин, — добавил он, — Норман подготовил вам еду в дорогу, как вы вчера просили.
— Славно, пусть принесёт её в повозку, — сказал я. — Нужно загрузить туда ещё магические артефакты и оружие. Пора выезжать. Я сам попрошу Мариуса запрячь лошадей.
— Всё будет сделано, — Альфред оставил в покое служанок и побежал исполнять указания.
Продолжив путь по коридору, я мысленно приказал енотам направляться во двор. Вскоре из-за угла вышла Алисия и, заметив меня, спросила:
— Ну что, сначала позавтракаем, Джон?
— Нет. Сразу поедем в шахты. Перекусим по пути.
— Как скажешь, — зевнула она, потирая сонные глаза.
— Иди и подними пока шакалов-мутантов, — попросил я напарницу на ходу. — Натравим их на гоблинов.
— Ага, — кивнула Алисия и направилась в подземелье.
Дойдя до гостиной, я накинул плащ и вышел на крыльцо. Во дворе слуги спешили в хлев, чтобы накормить животных и подоить коров. Справа на ящике сидел Квазик, попивая кофе.
— Здорово, Джон! — крикнул он мне. — Уже собираетесь в шахты?
— Да, — хрипло ответил я.
— Может, возьмете меня с собой? — сказал, напрашиваясь Квазик.
— Нет уж, — усмехнулся я, направляясь к конюшне. — Ты один умеешь хорошо сражаться, так что будешь приглядывать за замком.
— Да надоело уже торчать здесь без дела, — проворчал он.
— Ну, а что поделаешь, — развел я руками, приблизившись к воротам конюшни.
Не слушая негодования Квазика, я толкнул ворота и вошёл внутрь. Там пахло соломой, лошади фыркали в предвкушении кормёжки, а Мариус шёл по проходу с ведрами овса.
— Мариус, — окликнул я конюха, — выгоняй повозку за ворота. Нам пора ехать.
— Доброе утро, господин, сейчас всё будет готово, — ответил он, ставя вёдра.
Кивнув ему, я вышел обратно во двор, вдыхая полной грудью свежий воздух. Бросив взгляд на дым из трубы со стороны кухни, подумал о Нормане, который, наверное, в поте лица готовит еду для всех обитателей замка. Надеюсь, он оценил помощь поварихи.
Словно прочитав мои мысли, Норман вышел на улицу с мешком еды в руках, и недовольным видом направился ко мне.
— Господин, женщина на кухне — это уже ни в какие рамки! — сразу начал жаловаться повар. — Повариха путается у меня под ногами.
— Но она, наоборот, поможет тебе быстрее готовить на всех, — возразил я.
— Так она со мной спорит, господин, — приблизившись, он поставил мешок. — Хочет внести изменения в мои рецепты. Ненормальная!
— Ну уж как-нибудь разделите обязанности между собой.
— Хотел заставить её чистить овощи, а она желает мариновать мясо, — не унимался Норман. — Что повариха может понимать в мясе?
— Не знаю, она же как-то работала у виконта, — развел я руками. — Значит, что-то умеет.
— Уж не ведаю, какими головешками эта женщина его кормила, — презрительно фыркнул повар.
— Всё, Норман, лучше возвращайся к работе, и не ворчи. Тебе ещё гвардейцев кормить перед тренировкой, — отмахнулся я от него.
— Но может всё-таки прогоните её? — продолжил он недовольным голосом. — Или пусть занимается вышиванием и вязанием. А то я подожгу ей волосы.
— Я тебе подожгу! — грозно сказал ему. — Делай, что велено. Научись работать вместе с ней.
— Угу, — смирившись, опустил он голову и побрел к замку.
Тем временем во двор начали выходить Алисия с шакалами, и еноты с арбалетами. Квазик, сидевший на ящике, не выдержал и предпринял ещё одну попытку:
— Уверены, что без меня справитесь?
— Да угомонись ты уже, — хохотнул я. — Сказал же, что ты нужен мне здесь.
— Так возьми меня вместо Алисии! — он поставил кружку на ящик.
— Чего? — ухмыльнулась она, глядя на него. — А шакалами кто управлять будет? Ты, что ли?
— Ой, ну как знаете, — скривился Квазик.
Мы ещё немного поговорили, пока конюх выводил повозку за ворота, а слуги перетаскивали в неё оружие и артефакты. Наконец я махнул рукой и крикнул: