— В каком же? — с любопытством спрашивает Алисия.
— Когда будешь преобразовывать это место, нужно будет правильно организовать потоки энергии, чтобы они были открыты для нас. Это важно, чтобы мои гвардейцы не погибли после завершения ритуала. Я объясню, как это сделать, — кратко отвечаю и сажусь на опустевший ящик из-под оружия.
— Заинтриговал, — улыбается мне девушка.
Улыбнувшись ей в ответ, открываю хранилище кольца и достаю оттуда пирог с крольчатиной, аккуратно завёрнутый в полотенце Норманом. Это почти всё, что он дал нам в дорогу. Мы не брали с собой много провизии, но у нас есть ещё колбаски и вяленое мясо. Всегда можно позаимствовать продовольствие у врагов, к тому же, затягивать поход по Ардану я не планировал.
Разделив пирог на две части, отдаю больший кусок Алисии. Мы знатно проголодались во время сражения, и с аппетитом начинаем есть. К тому же, пирог, хоть и остывший, оказывается чертовски вкусным.
— Джон, а откуда здесь наберется столько духов в призрачном обличье? — спрашивает Алисия, жуя пирог.
— Они слетятся со всей округи на энергию созданной башни, — отвечаю ей. — В нашем случае мы можем обойтись без строительства башни, как я уже объяснял тебе в пути. Обычно такие башни строят, как сторожевые пункты, что позволяет расширять поле действия.
— Понятно. Но что здесь будут делать эти призванные духи?
— Это место станет их обителью для накопления сил, — объясняю, открывая фляжку и запивая еду водой. Вытерев рот ладонью, продолжаю: — Если чужаки войдут в поле в крепости или пройдут через ворота, призраки нападут на них.
— Ого, и прямо всех убьют на месте? — радостно спросила Алисия.
— Ха-ха, нет, это не так работает, — отвечаю помотав головой. — Призраки пометят тех, кого успеют, а когда враги уйдут, ночью призраки явятся за ними и уничтожат.
— Вот оно как, — захлопала ресницами Алисия. — Противники, наверное, даже не догадаются, что произошло. Это всё очень интересно, — потопала она ногами по земле и вновь принялась за пирог.
Продолжая наш вкусный перекус, мы с ней обсуждали особенности, необходимые для проведения самого ритуала. Алисия уже знала всё это благодаря Кракену, но все равно не переставала задавать множество вопросов. Что за женщина? Её любопытство не знает границ, как и моё, возможно, в некоторых вещах.
Часами позже
Начертив на каменных плитах невидимые древние знаки, Алисия показала мне знак, что всё готово. Я зажег костры, которые мы разложили заранее, и они ярко запылали. Если присмотреться сверху, можно было увидеть, что они расположены в форме спирали.
— Вот и все, Алисия. Осталось лишь добавить пару капель своей крови, а затем приступать к чтению заклинания, — говорю ей радостным тоном.
Она кивает мне и, поморщившись, прокалывает себе указательный палец, выпуская кровь в центр спирали. Затем она закрывает глаза и с трепетным волнением начинает произносить длинное заклинание. Прислушиваясь к ней, понимаю, что слова заклинания довольно сложны для произношения.
Не спуская с нее глаз, вдруг слышу с неба вопль, режущий слух. Что там еще такое? Подняв голову замечаю крупную виверну с красными глазами и змеиным ядовитым хвостом. Наверное, кто-то из арданцев успел связаться с остальными по артефакту. А ещё, мне известно из донесений дятлов, что вражеские мутантологи проводили эксперименты над ними, чтобы приручить и усилить виверн. Теперь, видимо, решив отомстить, напустили на нас получившуюся при экспериментах особь.
— Продолжай произносить заклинание и не отвлекайся, а я разберусь с ней, — кратко говорю Алисии.
Оставив ее, разгоняюсь по направлению к стене. Мои сапоги громко стучат по двору, а я жмурюсь от громкого мерзкого вопля агрессивной твари. Промчавшись по ступеням вверх, на ходу выпускаю щупальца, прикрываясь ими. Жало на длинном хвосте виверны, резко впивается в одно из них. Кракен поспешно преобразует яд, а я быстро отрезаю хвост твари. И покрытый черными кольцами хвост с треском падает к моим ногам.
— А-А-А-ХХА! — горланит виверна, раскрывая клыкастую пасть.
Воздушные потоки от мощных взмахов ее крыльев развеивают мой плащ. Следя за движениями мутированного существа, вскидываю арбалет и прицеливаюсь. Болт быстро настигает морду виверны, и тут я понимаю, как мутантологи изменили ее строение. Из пасти вырывается длинный отросток с клешнями на конце и ломает болт.
Ну, раз так, то поглядим, как она справится с кое-чем другим. Вытаскиваю из хранилища копья и беру по одному в каждое щупальце. Запускаю их все разом в виверну, но она ловко уклоняется и извивается так, что лишь одно копье слегка ранит ее в лапу. Хватаю склянку со взрывным зельем и выжидаю, когда тварь ринется в атаку. Раз, два, три… Бросок! Склянка летит прямо в нее, но в последний момент виверна умудряется спастись, отбив склянку крылом. Я отпрыгиваю в сторону, и склянка врезается в стену в нескольких метрах от меня. Камни с грохотом разлетаются от взрыва, от которого у меня даже закладывает одно ухо. Поднявшись на ноги, больше не предпринимаю попыток прицелиться, а просто слежу за виверной. Мое бездействие еще больше выводит её из себя. Она агрессивно вопя, летит над стеной, устремляясь во двор, и этот момент я точно не упущу. Разогнавшись, прыгаю виверне на спину. Изо всех сил, мотая шеей, тварь в полете старается достать меня зубами. Но я не даю ей такой возможности, отрубая ей щупальцами крылья. В этот момент ей становится больше не до меня. Виверна камнем несется вниз, истекая кровью, правда, и я, вместе с ней.
С усилием успеваю ухватиться щупальцами за выступ внутренней балки. Повиснув на нем, наблюдаю как эта зараза разбивается и ломает себе шею. В этот момент замечаю, как в небе вспыхивают алые молнии, и само небо, на мгновение полностью темнеет, значит, Алисия без дела не стояла. Карабкаясь по балкам и добираясь до лестницы, мысленно радуюсь за Алисию. Судя по всему, у нее все получилось.
Улыбаясь, быстро спускаюсь по ступенькам, перепрыгивая через одну. Второпях спрыгиваю с них во двор, чтобы поскорее увидеть, как там Алисия. Закружившись, мощные порывы ветра вокруг неё поднимают ей волосы и треплют подол платья, а она властным взглядом смотрит вдаль. Представляю, что она ощущает, осознавая свою способность вызывать такие изменения.
— Они приближаются, Джон, — уверенно обращается ко мне Алисия. — Уже совсем рядом!
Несмотря на громовые раскаты, я слышу завывания духов. От этих завываний даже волосы на руках вздымаются: настолько они мощные и мрачные. Но я знаю, что скоро всё уляжется, и чужаки не заметят изменений. Даже если они поймут потом, что не так, будет уже поздно.
Размышляя об этом, наблюдаю, как приближающиеся к крепости духи в призрачном обличье начинают кружить возле башен, и их становится всё больше. Их полупрозрачные зелёные лица с немигающими веками выглядят грозно. Видимо, духам уже пришлось пройти через многое в прошлом, и теперь их уже ничего не беспокоит, кроме накопления силы. Ради этого они послушно послужат Алисии, да и нам заодно.
Чем больше призраков появляется рядом, тем шире становится улыбка Алисии. Наблюдать за тем, как меняется её характер, удивительно! Ведь она впервые прикоснулась к чему-то невиданному. Более того, она еще и управляет происходящим «балом». Ощутив рост своих способностей, Алисия уже не будет мыслить, как прежде. В ней появилось гораздо больше уверенности, и это ей только на пользу.
Бросив на неё одобрительный взгляд, поздравляю с первым необычным опытом. А в мыслях уже планирую следующий поход в захваченную нами когда-то заставу, чтобы проделать там то же самое. Если уж создавать арданцам проблемы, то создавать существенные.
Тем же днем
Войско, под командованием арданского капитана Везара, вступило в крепость. Осматриваясь по сторонам, воины осторожно продвигались вглубь. Везар, сидя в седле, следовал за ними, не понимая, почему в крепости царит мертвая тишина.
«Что за чертовщина тут стряслась? — размышлял он. — Нам поступил сигнал о нападении торианцев на отряд Бишема. Где же все? Неужели посланная ранее виверна спугнула всех врагов? И куда тогда подевались люди Бишема?»
Ощерившийся капитан отдал приказ прочесать каждый уголок, но держать, при этом, ухо востро. Сам же он, активировав защиту, начал объезжать двор.
— Капитан! Капитан! — окликнули его воины, размахивая руками. — Мы нашли виверну!
Везар пришпорил коня и направился к противоположной стене.
«Что? Мертва? — проносилось в его мыслях. — Сколько же, черт возьми, торианцев атаковало крепость? Возможно, среди них были и мощные маги».
Размышляя над этим, капитан остановил скакуна и спешился. Подняв пыль сапогами, он приблизился к изуродованной виверне, и его лицо стало еще более хмурым.
— Посмотрите только, как ее порубили, — выпалил один из воинов. — Кто мог такое сделать? Это же ловкое и быстрое создание.
— Черт! — вырвалось у Везара вслух. — Мне это совсем не нравится. И хотя в крепости, судя по всему, не осталось ни единой души. Есть вероятность, что люди Бишема могли отправиться преследовать бежавших врагов.
— Но, капитан, если это так, то в крепости все же должен был остаться хоть кто-то, — предположил другой подчиненный.
— Заткнись, Гарион, — рявкнул на него Везар. — Какой смысл оставлять малую группу дозорных в месте, где даже ворот нет!
— Ну, вам виднее, капитан, — смутился воин. — Просто они могли хотя бы через связующий артефакт выйти на связь с остальными.
Везар тяжело вздохнул и, закатив глаза, приказал всем отправляться на преследование торианцев, пока ещё не поздно. И воины, закончив обыск помещений, снова сели на лошадей. С множеством вопросов в голове и без единого ответа они двинулись из крепости прочь.
Конное войско капитана Везара понеслось без остановок по дороге, петляющей между холмами. Сам он внимательно осматривал окрестности в поисках каких-либо следов выживших из крепости. Но спустя многие часы неутомимой скачки им довелось узреть жуткую картину: впереди шествовала гвардия торианцев, а на телегах у них лежали трупы убитых арданцев.