Думая об этом, хватаюсь за канат и вбегаю по сходням на палубу. Толкучка здесь большая, и стоит настоящий гам от разговоров. Быстро окидываю взглядом представленные товары. Вдоль одного борта тянулись ящики с сияющими доспехами и топорами, с другой стороны виднелись корзины со множеством специй и ингредиентов на все случаи жизни. Под усиленной охраной и присмотром мерцали в сундуках дорогостоящие украшения и бриллианты.
С верхнего мостика, возле капитанской каюты, свисали перевязи с артефактами на любой вкус и цвет. Но в моей голове уже сложилось представление о том, что хотелось бы приобрести. Оставалось лишь расспросить о нужном товаре и узнать, чем он отличается у них от остальных торговцев.
Начинаю искать глазами какого-нибудь свободного гнома для переговоров. И обращаю внимание на сидящего на лестнице гнома возле бочонка, расставляющего кружки для дегустации пива их собственного производства. Вид у него был необычный: огненно-красные волосы с золотыми кольцами, вплетенными в бороду. Подхожу к нему и добродушно приветствую. Он переводит на меня свой взгляд синих глаз, в которых читается весёлый и добрый нрав.
— Извините, я вас не отвлекаю? — уточняю у него. — Вижу, что все заняты беседами с покупателями. Может, вы сможете помочь мне с покупкой?
— Ну, я тоже занят, — улыбается он. — Вот, стою на разливе пива. Но спрос на него здесь не очень большой. Хотя, у нас товар получше, чем местный.
— Понимаю, ваш товар действительно интересный, но местным нужно нечто другое. Сами знаете, какая сейчас обстановка, — объясняю ему.
— Да, я тоже так думаю. Но я покажу вам всё, что вам надо. А вот, бочонок пива, вы точно купите у меня, хе-хе, — смеётся он, положив руку на живот. — Наше пиво, — то, что нужно для участия в сражениях. Поверьте мне на слово, не пожалеете.
— Что ж, если поможете мне, то бочонок у вас возьму, — киваю ему.
— Уже приятно иметь с вами дело, — гном подскакивает с места. — Что же вы хотели бы найти?
— Доспехи, болты, стрелы, боевые артефакты, — перечисляю ему. — Но мне нужны усиленные, обычных у меня хватает.
— У нас обычного ничего нет, — щёлкает пальцами гном-торговец. — Все доспехи идут со специальными рунами, к которым приложили руку гномы. Над ними трудились наши хранители знаний. Благодаря этим рунам, доспехи обладают удивительной крепостью.
— А с облегченными доспехами, не сковывающими движения, это тоже работает? — интересуюсь у него. — Мне бы не хотелось утяжелять свою гвардию.
— Работает, но они подороже будут. Идёмте за мной, — гном махнул рукой и заковылял в один из трюмов корабля. — Этот товар раскупают быстро, так что мы не всё выставляем на обзор, чтобы, в случае чего, продать тем, кому это действительно нужно.
Прохожу за ним и думаю, что главное, чтобы он цену мне за это не поднял. Гном, словно читая мои мысли, добавляет:
— С вас возьму за эти доспехи ни монетой больше их стоимости. Вы же согласились взять бочонок пива.
Ха, а это народ, похоже умеет торговаться. Благодаря отличным изделиям, они продают и то, что не очень пользуется спросом. Поражаясь сообразительности гнома, останавливаюсь возле ящика с кожаными доспехами. На них, в некоторых местах, металлические вставки и выжженные руны. Гном подаёт мне топор и просит ударить по доспехам. Я с азартом беру оружие за рукоять и, с силой замахнувшись, наношу удар.
— Тук! — лезвие топора ударяется о кожу.
На доспехе остаётся лишь слабая царапина, а сам материал не пробивается насквозь. Сколько бы они ни стоили, возьму их.
— Ну как? — спрашивает гном с довольной улыбкой.
— Однозначно беру всю оставшуюся партию.
— По рукам! — кивает гном. — Что касается болтов и стрел, то они тоже усилены рунами, придающими небывалую скорость полёту. С такими снарядами любое сражение закончится вдвое быстрее. Хорошо это или плохо для вас — это уже ваша забота и умение.
— Славно. Хочу испытать их в действии на берегу.
— Испытаете обязательно. Мы, гномы, качества своих работ не стыдимся. Но пока мы ещё здесь, хочу показать вам один вид боевых артефактов. Думаю, он будет полезен в этом регионе, — с загадочным выражением на лице гном бежит к небольшому ящику, лежащему поверх бочки. — Хотел продать их на дальнем острове, где идёт долгая война между двумя народами. Но не уверен, что у них есть деньги.
Переговариваясь со мной, торговец приблизился к ящику и вынул из него круглый золотистый диск с выпирающим спусковым крючком.
— Наводите диск другой стороной на врага и нажимаете на спусковой крючок, — поясняет он. — Заряд настолько мощный, что противнику оторвёт голову. Причём, артефакт действует не только на одного врага, а на более обширную площадь. Главное — не задеть своих, если они окажутся с вами рядом. В артефакте десять зарядов, что является редкостью, обычно их куда меньше. К тому же, его можно подпитывать, да и прослужит он долго.
Вещь действительно стоящая, особенно для дальнего боя, или для того, чтобы вовремя прикрыть товарищей. Похоже, я правильно сделал, что наведался сюда.
— Беру, — коротко бросаю ему. — Весь этот ящик!
— И это только начало! — улыбнулся гном. — У нас много славных артефактов. Некоторые из них находятся наверху на палубе. Идёмте со мной, будете всё пробовать и проверять.
— С радостью, — соглашаюсь, двигаясь следом за ним.
Неизвестно, что ждёт нас впереди, но думаю, что ничего хорошего. Лучше закупиться всем необходимым сейчас, чтобы облегчить наше положение в дальнейшем. И, кажется, на этом корабле я задержусь надолго.
Ардан
В башне, высеченной в горах
Заунывный ветер врывался через окна, гуляя по помещениям башни и задевая края чёрных накидок собравшихся. Три человека в капюшонах, скрывающих их лица почти наполовину, сидели за круглым каменным столом. Двое из них принадлежали к тайной секте, никогда не раскрывающей своих имён.
— Мы были так близки к нашей цели, — произнёс один шипящим голосом, сложив руки перед собой на столе. — Ты, Рохан, обещал нам целый регион Мальзаира.
— Да, — вмешался второй, и ухмыльнулся. — Но мы, по-прежнему, с пустыми руками. Для осуществления нашего плана нам не хватает жертв и земель, пропитанных силой. Пора вмешаться и исправить это.
Оба взглянули на третьего собеседника. Он сидел рядом, поглядывая на них своими чёрными глазами, и постукивал пальцами, покрытыми перстнями, по подлокотникам. Это был король Ардана — Рохан Мракон-Тарсиваль.
— Не всё зависит от меня одного, — произнёс король с хмурым видом. — Но о жертвах можете не волноваться. Если это необходимо, я вам их предоставлю.
Двое переглянулись и ехидно оскалились. Один из них, первосвященник мёртвого бога, изрёк в ответ:
— Твои подданные, или купленные рабы, не исправят положения ни на йоту. Нам необходимы только поверженные и пленённые враги.
— Всё именно так, — мрачным тоном добавил второй. — У захваченных врагов есть особая энергия, подходящая для наших целей.
Рохан, не понимая, как они собираются решить проблему, которая даже ему была не под силу, всё же согласно кивнул. Спорить с ними он не видел смысла, да и не хотел. От них исходило нечто жестокое и опасное.
«Пусть делают, что хотят, главное, чтобы не зря, — подумал король про себя. — Мы действительно, долго к этому шли, и немало усилий потратили. Да наступит тот день, когда я увижу своими глазами перемены».
Лошади, рассекая ветер на ходу, несут нас к границе торианского графства Леншир. Дятлы утром доложили мне о какой-то чертовщине: враги прорвались и атакуют торианцев, и картина, которую они показали, была крайне размытой. Я никак не могу толком разглядеть, что происходит и кто это. Видимо, магический всплеск блокирует все сигналы и смазывает обстановку в разуме.
Размышляя о том, как враги смогли пробраться в Леншир, я немедля повел за собой туда гвардию, прихватив почти всех енотов. У меня нет желания дать врагам закрепиться в Ториане, и чем скорее мы нападем, тем легче будет с ними справиться.
На скаку отпиваю воду из фляжки, а Алисия взволнованно смотрит на меня и вдруг спрашивает:
— Джон, что тебе снилось сегодня ночью? Ты что-то бормотал и метался во сне, весь покрывшись потом. Что-то тревожило тебя?
— Смутно помню свой сон, — закрывая фляжку, отвечаю ей. — Там были какие-то люди в длинных чёрных балахонах. Они проводили ритуалы с кровью. Я ощущал безысходность, бродил среди мрачных пустошей, наблюдая за ними. Вокруг было множество убитых. Потоки крови пропитывали землю, она буквально чавкала под ногами.
— Ох, надеюсь, это не зловещее предзнаменование, — вздохнула Алисия. — Слышала, что такие сны иногда приходят.
— Кто знает, — пожимаю плечами.
Про себя думаю, что это Кракен опять хотел что-то показать мне, чтобы подготовить к будущему. Скорее всего, скоро я смогу понять, что это значит.
Продолжая обсуждать с Алисией сон и поглядывая на довольное лицо Багги, который утром успел отведать из бочки пива, приготовленного гномами, мы через пару часов достигаем окраин деревни Леншира. Улыбки сразу сползают с лиц моих людей.
Безмолвие окутало всех нас, словно вся деревня вымерла. Деревянные дома опустошены, всюду витает серый магический туман. Алисия тревожно хватается за мою руку.
— Джон, в этом тумане слышится чей-то шёпот. Но он явно не живых, — напряженно произносит она.
— Сейчас всё выясним, — кратко отвечаю и спрыгиваю на землю.
Теперь мне понятно, что хорошему обзору мешал этот магический туман. Выпустив щупальца, прошу Кракена поглотить его. Он с аппетитом начинает впитывать дымку со всей округи. На протяжении двадцати минут магические клубы кружат вокруг меня и поглощаются щупальцами. Как только видимость восстанавливается, отдаю команду дятлам прочесать местность и ближайшие поселения. Они с нетерпением взмывают вверх и разлетаются в разные стороны. Пройдя немного вперед, улавливаю сильный энергетический след. Мысленно обращаюсь к одному из дятлов, чтобы он следовал по нему, а затем доложил мне, в каком направлении он идет.