— Но как сюда могли незаметно пробраться большие войска? — вдруг раздается позади голос гнома. — Это дело рук арданцев или инкастерианцев?
— Скорее всего, это дело рук арданцев: здесь явно присутствуют следы тёмной магии, — говорю, не оборачиваясь.
— И зачем они увели отсюда людей? — не унимается гном. — Почему просто не убили на месте? Это на них непохоже. Или, может, остались те, кто успел укрыться?
— В этой деревне точно никого нет, — отвечаю ему. — Я не чувствую здесь присутствия людей.
Хмуро оглядывая домишки с распахнутыми дверями, которые скрипели на ветру, размышляю про себя: возможно, сон как-то связан с сегодняшними событиями. Кто-то забрал местных жителей для проведения серьёзного ритуала. Но какой именно, и ради каких целей? Вопросов остаётся предостаточно.
Прокручивая эти мысли в голове, вскоре замечаю возвращающихся дятлов. Все они летят ко мне с разных сторон. Дожидаюсь сначала одного, потом другого, и ещё одного. Слушая их доклады по очереди, узнаю, что опустошена не только эта деревня. Перед моим взором проносится картина с тысячами покинутых домов. Если судить по увиденному, враги увели не менее десяти тысяч пленных. Это огромная цифра, черт побери. Неужели их всех ждёт смерть?
Так не пойдёт! Решительно прошу последнего вернувшегося дятла доложить, в каком направлении идёт оставленный след. Он показывает мне, через Кракена, остроконечные арданские горы на севере и возвышающуюся вдали чёрную башню, со сверкающими над ней молниями. Что ж, туда и будем держать путь.
Всё это передаю Алисии и добавляю, что надо попытаться спасти этих пленных людей.
Выслушав меня, она немного бледнеет и мотает головой.
— Джон, в северных горах возле границы всегда было самое большое скопление арданских сил, — говорит она. — Там патрулируют отряды с одними из лучших воинов. Я много наслышана об этом. Также в горах есть замок. Но это замок не из тех, которые мы привыкли брать штурмом.
— А если конкретнее? — спрашиваю у неё.
— Об этом замке слагают легенды в Ардане. В нём обитают и тренируются выдающиеся боевые некроманты. И поверь мне, слабаков среди них нет, — Алисия бросает на меня серьёзный пронзительный взгляд.
— Если пленных поведут через замок, то мы уничтожим эту легенду, — на моём лице расползается коварная ухмылка.
Меня такой информацией уж точно не остановить. Торианцев необходимо спасти, и это не только благородное, но и разумное решение.
Глава 15
Орлы высоко кружат в голубом небе, а прохлада от тени деревьев окутывает кожу. Преодолев несколько расщелин на горном хребте, я прошу своих людей остановиться и врубаю зрение Кракена. Каждой клеткой своего тела ощущаю впереди перед собой большое скопление магии: здесь все усеяно магическими артефактами. Продолжаю пользоваться зрением Кракена и подмечаю на нашем пути множество патрулирующих отрядов. Схема их действий мне ясна: если каким-то чудом ты сможешь не попасться на глаза арданцам, то сработают магические артефакты, и враги сбегутся со всех сторон. Конечно, можно разобраться с ними и поглотить энергию артефактов, но на это уйдет не меньше месяца, настолько их тут много. Но мне совсем не хочется пробираться так долго до замка, а потом ещё до башни.
— Алисия, ты верно сказала, что здесь все очень хорошо защищено, — произношу вслух, оценив обстановку. — Нам быстро до замка никак не пробраться. Однако, я что-нибудь придумаю — это меня не остановит.
— Джон, я рада, что ты это понял, — отвечает она, поглаживая шею своей лошади. — Но объясни мне, зачем тебе это все? Те деревенские жители, которые были захвачены в плен, так важны для тебя? Почему ты готов рисковать ради них?
— Во-первых, жизни жителей очень важны для процветания Ториана, — спешившись с коня, отвечаю ей. — Во-вторых, мне сложно пройти мимо, когда женщины, дети или старики нуждаются в помощи. Можешь думать обо мне, что хочешь. Я, хоть и не считаю себя благодетелем, и у меня необычные взгляды на жизнь, но если им можно помочь, то мы сделаем это. И в-третьих, у меня есть представления о том, что арданцы делают с пленными. Их могут выпотрошить, как скот, ради темных дел, хотя пока не понимаю, ради каких именно, но одно известно точно: когда враги осуществят задуманное, нам от этого лучше не станет.
— Эти твои предположения основаны на том сне? — уточняет Алисия, прищурив один глаз.
— Ага! И пусть я пока слабо уверен во всем этом, однако пускать все на самотек не стану. Ты ведь знаешь, что это не в моих правилах.
— Ох, ясно с тобой всё, — разводит она руками. — И все же, не представляю, как ты собираешься обойти незаметно все патрули на нашем пути? За их жизнями, явно следят из замка. Умрет хотя бы один, и тут же заподозрят неладное.
— Сейчас вот и подумаю, — потирая подбородок, принимаюсь анализировать в голове наиболее подходящие варианты.
Сразу же отметаю все идеи, связанные с боевыми действиями: в нашем случае это будет невозможно. Сначала стоит прибегнуть к смекалке и хитрости. И кажется, я уже знаю, как можно без труда проникнуть в замок. Выбраться из него живым, это другая задача. Главное — попасть туда и разобраться с центральным артефактом, к которому подключены все остальные. Тогда арданцы ослепнут, в переносном смысле слова, и станут разрозненными: никто из них больше не сможет получать информацию о местоположении моих людей. А они, в это время, вместе с енотами, быстренько со всеми разделаются.
Размышляя над этим, с улыбкой открываю хранилище кольца и ищу нужное внутри. Ох, какого только барахла тут нет на все случаи жизни. Предусмотрительный же я, однако! Тут и самогон, и артефакты, крюки, магические стельки, и много всего другого. Но меня интересует одежда, не та, что предназначена для долгих путешествий, а та, что поможет кардинально изменить стиль. Переодевание ради маскировки или слежки — дело распространенное и занятное, об этом никогда не забываю и из виду не упускаю.
Нащупав в хранилище штаны, рубаху, и жилетку, вытаскиваю их, и поспешно переодеваюсь. Вся наша команда вопросительно косится на меня.
— Джон, что ты задумал? — спрашивает Багги.
— Хочу попасть в плен, ведь мне так скучно живется, — усмехаюсь в ответ. — Арданцы сами проведут меня в замок. Разберусь с центральным артефактом, который явно должен находиться там, и подам вам, через дятла, сигнал к действиям. А вы продвигаясь к замку, зачистите потом сторожевые вышки и патрули.
— Но это слишком опасно, — возражает Алисия.
— Не опаснее того, что я делал до этого, — успокаиваю ее. — В крайнем случае, прибежишь и спасешь меня. Ведь ты сейчас стала гораздо сильнее, — шутливо добавляю и подмигиваю.
— Да уж, спорить с тобой бесполезно, — она нервно проводит рукой по волосам.
— Это точно, — отвечаю, застегивая жилетку поверх рубахи.
Закончив переодеваться, не забываю снять баронское кольцо, совсем не стоит, чтобы его увидели враги. Убрав все знаки отличия моего статуса, беру колчан с луком, вместо арбалета.
— Ну, как я вам? — обращаюсь к своим людям. — Похож на неприметного путника?
— Допустим, — сцепив руки на груди, хмуро произносит Алисия.
Приближаюсь к ней и, поцеловав в лоб, говорю:
— Все будет хорошо, ждите здесь сигнала, и будьте пока тише воды и ниже травы!
Дав эти наставления, уверенным шагом двигаюсь вперед по узкой горной тропе. Нетерпение и азарт берут надо мной верх, и я перехожу на бег. Мелкие камни скрипят под сапогами, а ветки деревьев, то и дело, бьют по лицу. Отчётливо чувствую энергию артефакта, находящуюся в скале, справа от меня. Проскользнув мимо артефакта, вынимаю стрелу из колчана и заряжаю лук. На бегу мне удается подстрелить горного кролика с шестью лапами, затаившегося возле круглого булыжника. Пока мой план осуществляется, как задумал. Подняв кролика с земли, привязываю его за лапы к своему ремню и продолжаю свой путь. Через минут десять впереди появляется вражеский отряд, состоящий из двадцати арданцев. В черных доспехах и с грозными лицами, они идут прямо на меня. От быстрого шага их капюшоны колышутся, руки же, в напряжении, покоятся на рукоятках мечей.
— А ну, стой! — кричит мне предводитель отряда.
— Что такое, мужики? Обвал в горах начинается? — отвечаю, притворяясь дурачком.
— Ты, червь, на равных с нами не разговаривай, — доносится до меня ответ.
Какие они гордые, едва сдерживаю смех.
— Простите, не хотел вас ничем задеть, господа, — кланяясь, развожу руками.
— Немедленно опусти лук на землю! — приказывает один из них.
Послушно исполняю требование, посматривая на них испуганным взглядом. Как забавно, мне нравится притворяться, словно в театре.
Арданцы подступают ко мне с презрительными и грозными взглядами.
— Кто тебя послал? — резко хватает меня за шею один из воинов.
— Никто не послал! Я сам по себе, — с тревогой в голосе, притворяюсь дальше. — Я вольный охотник, что я вам плохого сделал? Тут же не написано, что охотиться нельзя. Никаких табличек не видел.
— Оставь его, Гариус, — поднимает руку предводитель. — Это какой-то жалкий простолюдин. Доставим его в замок и присоединим к остальным пленным. Если понадобится, то из него там всю правду выбьют.
По приказу главного воин отпускает меня, а затем поднимает мой лук.
— Двигай давай, вперед! — обращается он ко мне и плюется на землю. — Будешь упираться, морду набью.
— Но зачем меня в плен? За что? — продолжаю играть свою роль.
Едва успел это сказать, как мне в нос прилетел удар кулаком.
— Связать его и пасть закрыть! — с усталым видом попросил предводитель.
Я начал отмахиваться руками, и получил пинок коленом в живот. Вот черт, приятного в этом мало! Согнувшись пополам от боли, даю им возможность связать меня. Пусть сами везут свою «смерть» в замок. В этом так много иронии, что даже, несмотря на боль, с трудом пытаюсь скрыть свою улыбку.
Враги быстро скручивают мне руки путами и завязывают рот. Один из них, наведя на меня острие меча, заставляет шагать вперед. Спотыкаясь на камнях и слушая разговоры воинов отряда, подмечаю про себя, что если верить словам арданцев, пленные торианские крестьяне теперь находятся в замке. Мне ранее казалось, что их поведут дальше к той башне, высеченной в горах. Но это даже лучше, если их загнали в замок, хоть и временно. Вероятно, решили сделать привал при перегоне пленников. И хорошо, что я тоже скоро окажусь там.