— Медлительность в вашем положении — глупость, — коротко выдает арданец, и вскакивает с места. — Я вас предупредил! Поступайте теперь как знаете, можете тянуть с ответом, сколько пожелаете, — ехидно ухмыльнувшись, он направился к выходу.
О, какой он вспыльчивый оказался! А ведь, поначалу, неплохо держался. Видимо, мои слова его сильно задели, как я и планировал, а значит мой день прожит не зря.
Дверь за ним с грохотом захлопнулась, и бургомистр, потерев висок, каким-то замученным голосом обратился ко мне:
— Джон, я так понимаю, тебя лучше на переговоры не приглашать никогда. Ради чего все это было, если мы ни к чему не пришли?
— А я тут при чем? — развожу руками. — Ты сам сидел и молчал, ничего ему конкретного не сказал. Зато я подробно озвучил свою точку зрения насчет их предложения.
— Да, я не стал касаться конкретики, потому что далеко не глуп, и занимаю эту должность не просто так, — постучал он пальцем по столу. — Еще меня насторожили твои слова. Что такое там задумали арданцы? Выкладывай.
— Сам точно не знаю, но этот регион явно нужен им не просто так, — делюсь с ним своими мыслями. — Мне довелось найти старинные карты местности. Оказывается, в прошлом арданцы построили на наших землях свои алтари. Те места уже давно заброшены, но что-то подсказывает мне, что они немало значат для них. Не знаю, то ли границы в прежние времена, были другими, то ли они тайно строили их при помощи кого-то из местных. К тому же, людей не просто так брали в плен, ведь переговорщик так и не смог ответить на мой вопрос. Скорее всего, им необходимо множество жертв для проведения каких-то темных ритуалов.
— Джон, ещё нет достаточно оснований для подобных размышлений, — вмешался Грегор. — Однако я согласен с тобой, и на твоей стороне. Этим сволочам не стоит доверять.
— Вот и правильно, — откликнулась Алисия. — Пусть теперь ожидают ответа, хоть до самой смерти. Правда, не думаю, что они станут топтаться на месте. Арданцы поняли, что мы не настроены идти на их поводу. Они станут действовать агрессивно и дальше, чтобы добиться своего.
— Это да, — киваю я. — И нужно быть к этому готовыми.
— Понял, — вздохнул Флавий. — Выходит, не зря, все же, пригласил тебя для переговоров. Если узнаешь еще что-то о них, обязательно сообщи, Джон.
— Конечно, и так вроде рассказываю обо всем.
Поговорив с ними еще немного на этот счет, погружаюсь в свои мысли. Если проанализировать реакцию Дориана, он сам невольно подтвердил все мои опасения. Если бы он сохранил спокойствие, то смог бы ответить на обвинения. Но меня радует, что я вовремя применил правильную тактику в общении, и в разговоре заставил противника проявить свои эмоции, а потом легко уловил, где ложь, а где правда в его словах. Ха!
И главное: я сейчас полностью уверен в замыслах арданцев. Во что бы то ни стало, и дальше буду способствовать всеми силами их ослаблению. Постоянно не упускать любой подвернувшийся момент и давить на них еще больше. А затем буду действовать, в зависимости от новых событий.
Размышляя об этом, беру Алисию за руку и понимаю, что надо продолжать готовиться к крупным битвам. Нас ждет в замке немало дел.
Две недели спустя
Конь подо мной бежит рысцой, и его черная грива подпрыгивает при каждом скачке. Мне удалось без проблем преодолеть границу Ардана, благодаря точной наводке дятла. Солнце уже почти зашло, и совсем скоро я смогу вдоволь повеселиться, кроша этих сволочей направо и налево.
Предвкушая сражение, слышу рядом голос Айко:
— Джон, почему ты взял только меня одну на вылазку? — спрашивает она. — Обычно ты берешь всех или же действуешь один.
— Потому, что ты скрытная, и сможешь незаметно преодолеть обратный путь со мной, если понадобится, — отвечаю ей.
— Но к чему эта скрытность? — недоумевает Айко. — Мы ведь уже не раз атаковали арданские крепости.
— Сейчас все обстоит иначе, — поясняю ей, направляя коня вдоль кустарников, торчащих из канавы. — Дятлы доложили, что инкастерианцы выдвигаются на Ардан целой армией. Видимо, они решили ударить в лоб, что выглядит глупо с их стороны. На их пути располагается несколько крепостей с сигнальными артефактами, благодаря которым они могут созывать при необходимости остальные войска из Ардана. А арданцы могут быстро среагировать и зажать их в тиски.
— То есть, ты хочешь действовать тихо, чтобы инкастерианцы не узнали о нашей помощи? — поморщилась она.
— Верно, — киваю ей. — Нам будет на руку, если они расправятся с арданцами, но не стоит забывать, что инкастерианцы тоже наши противники. Им незачем знать о наших действиях.
— Ясно, разгром арданцев в приоритете для нас, если учитывать то, что ты рассказал нам с Алисией после переговоров. Но как Алисия тебя так просто отпустила? — улыбается Айко.
— У Алисии пока другие задачи. Она работает над усилением защиты замка, — отвечаю ей.
— Ммм… — протянула Айко. — Но на пути инкастерианцев, будут другие замки и крепости. Мы что, их все зачищать будем?
— Нет, конечно. Только те, с которыми налажена связь со всеми остальными. С оставшимися пусть инкастерианцы сами разбираются. Учитывая численность их армии, им должно быть это под силу, посмотрим, как это им удастся. Во всяком случае, мы потом проследим за этим и решим, как быть дальше, — говорю немного тише, так как перед нами уже видна одна из крепостей.
— Что ж, звучит неплохо, — безмятежно произносит она. — С чего начнем?
— Ты уберешь дротиками несколько дозорных, и мы при помощи крюков проберемся внутрь.
— А как же артефактная защита на стене? — интересуется Айко, спрыгивая с лошади.
— Это я на себя возьму, — торможу коня и спешиваюсь.
Оказавшись на земле, продолжаю путь ползком. Чтобы подобраться незамеченным к стенам крепости, уходит минут пятнадцать. Достигнув их, поднимаюсь на ноги и вонзаю щупальца в стену, вытягивая энергию из артефактов. Поглотив ее, махнув рукой, подаю сигнал Айко. С нескольких метров, она запускает дротики с ядом в двоих дозорных. Их силуэты исчезают в сумраке со стены. Немедля, забрасываю крюки наверх и начинаю взбираться по одному из канатов. Поглядывая на Айко, замечаю, что у нее все выходит быстрее, настолько ловко она действует. Выпускаю щупальца, чтобы догнать ее. Мы довольно быстро добираемся до вершины стены и переваливаемся через ее зубья. Здесь я насчитываю тридцать дозорных, стоящих разрозненными группами по всем стенам.
— Встретимся на противоположной стене, и посмотрим, кто скорее туда доберется, — улыбаюсь, обращаясь к Айко.
— Думаешь, сможешь обойти меня, Джон? — принимает она с улыбкой мой вызов.
— Не думаю, я в этом уверен, — подмигиваю ей и направляюсь направо.
На ходу вынимая из кармана артефакт, навожу его на трех дозорных, переговаривающихся вблизи башни. Активирую устройство, и головы врагов разрываются прямо на моих глазах. Главное, что всё это происходит тихо. Хорошую вещицу я у гномов приобрел, хе-хе.
Пригнувшись, быстро крадусь к телам и начинаю обшаривать карманы. Но ничего интересного для боя у них нет… Вытерев руки от крови, продолжаю путь.
В арочном проходе башни, замечаю еще двух врагов, оба они спят. Без опасений, тихо добираюсь до них и заглядываю внутрь. Один из них спит возле одной стены, второй, — прислонившись к другой. Вспарываю кинжалом горло сначала одному, затем второму. Видимо спал он крепко, даже хрипов умирающего товарища не услышал.
Покончив с ними, выхожу через арку и вновь оказываюсь на открытом пространстве. В самом углу, стоят четыре дозорных и смотрят во двор. Они не переговариваются, а лишь потирают глаза и позевывают. Вскидываю арбалет и крадусь вперед. Преодолев пару метров, выпускаю болт первому в затылок, и тут же целюсь во второго. Оставшиеся двое оборачиваются, но не успевают сказать ни слова: мои щупальца уже пронзают их грудные клетки.
Тихо уложив их трупы на каменные плиты, замечаю, что впереди находятся еще четверо дозорных. Один из них всматривается в мою сторону. Несмотря на сумрак, он может заподозрить неладное, ведь силуэты его товарищей исчезли из поля зрения. Находясь пока не так близко, чтобы напасть на них напрямую, я решаю прибегнуть к хитрости.
— Не понял, а где те трое олухов? — произносит один из дозорных, толкая остальных локтем. — С поста, что ли, свинтили?
— Ну, один же остался, — отзывается другой. — Эй, кто там? Мирос, Годрик? Куда остальные подевались? — спрашивает он, заметив меня.
Пожимаю молча плечами, стараясь не выдать себя и снизить их бдительность. Пускай пока что думают, что я один из них. До этого я успел заранее скрыть щупальца за спиной.
— Как это не знаешь? Ты же с ними вместе был, — не унимается дозорный.
Почесав затылок, вразвалочку двигаюсь к ним, будто мне абсолютно наплевать на пропавших. Они спокойно дожидаются меня, совсем не сразу понимая, что происходит.
— Они мне ничего не сказали и просто ушли, — произношу вслух, обращаясь к четверым дозорным.
Двое из них тут же начинают щуриться, всматриваясь в мое лицо и одежду.
— А ну-ка, Джойс, подай-ка факел, ничего не видно, — просит один арданец и добавляет: — Что у тебя с голосом? Годрик, это ты?
— Кто же еще? — улыбаюсь я. — Конечно, Годрик. И чем тебе мой голос не нравится, псина плешивая?
— Ты что совсем охренел, так меня называть? — вспылил арданец.
Но я не стал дожидаться, когда зажгут факел. Быстро выпустил щупальца и свернул им всем шеи. Довольный собой, помчался к следующей башне. Мне повезло, в ней никого не было: просто прошел через проход и вынырнул на другую стену. Что же я там вижу… Айко обчищает карманы убитых дозорных!
— Долго ты, Джон, — шепчет она мне.
— Как ты, черт побери, так быстро добралась сюда? — спрашиваю у нее.
— Я могу красться, словно кошка в тени, — невозмутимо поясняет она. — А ты более приметный.
— Вот значит как. Учти, я точно сдаваться не собираюсь, — улыбаюсь ей. — Зачищу внутренние помещения удачнее, чем ты.