— Заткнись, Кориан, — осадил его предводитель. — Самый умный, что ли? Мы просто общаемся. Эти подонки действительно за все ответят.
— Ну вот, обычно после таких фраз люди в книгах и умирают, — не унимался его начитанный брат.
— А мы что, по-твоему, в книге? — злобно покосился на него тот. — У нас не может быть своего мнения, или ты заставишь нас молчать?
— И правда, зачем я говорю, если ты тупица, и никогда меня не слышишь, — проворчал брат и раздраженно фыркнул.
Предводитель треснул ему подзатыльник и ответил:
— От тупого осла и слышу! Но я не обижаюсь на тебя, Кориан, ведь прекрасно понимаю, что мать уронила тебя в детстве из люльки.
— Да пошел ты со своими шуточками! — отмахнулся брат. — Если меня уронили, то тебя тогда и вовсе переехали на лошади. Непонятно, кто тебя вообще поставил возглавлять наш отряд? Если бы вместо тебя собаку поставили, то точно лучше было бы.
Маг огня, идущий позади них, закатил глаза и подумал про себя: «Как же они оба меня бесят! Эти два брата вечно грызутся между собой. Так бы и оглушил их обоих камнем по башке. Когда мы уже домой вернемся? Сколько можно преследовать этих жрецов? Ну сбежали они, и сбежали! Эх… У меня уже все ноги стерты от этих новых сапог, и спина болит от постоянной скачки на лошади. Я уже не настолько молод, чтобы тратить время на такую ерунду, как погоня всего лишь за двумя людьми. Идиотизм, да и только. Конечно, им удалось убить довольно сильных воинов в форте, да ещё и магов. Но вот зачем они решили напасть, мне совсем непонятно. Если бы это было раньше, вопросов могло бы и не возникнуть. Но почему именно сейчас? Ведь мы никогда, по-настоящему, с ними не враждовали.»
В голове мага витало немало серьезных вопросов. А его сосед по шеренге размышлял о другом: «Интересно, каков мой долг трактирщику? Если в этом месяце жалованье как следует не рассчитаю, в долги еще больше влезу. Голова моя деревянная, надо было записи вести. Ну ничего, вернусь со службы — заведу себе книгу с расходами и доходами. Эх, как там поживает моя возлюбленная Селестра? Эта красотка находится сейчас на другом конце королевства, и на письма давно не отвечает. А у нас ведь скоро свадьба! Надеюсь, что от хвори какой-нибудь не померла. Мне лень еще кого-то искать. Времени нет на поиски жены, но на ком попало жениться тоже не хочется. А может, и не жениться вовсе? Зачем оно мне надо? Я дома все равно редко бываю. С другой стороны, что мне потом дома одному делать? А так, вернусь со службы, высплюсь нормально, гульну в таверне… С женой-то, уж точно не выспишься. Как-то все слишком сложно в этом мире. Денег вечно не хватает, жены нет, не высыпаюсь на работе. Но зато скачу на лошади целыми днями, и делаю вид, что от меня есть польза.»
Каждый из них был погружен в свои мысли, на фоне спора между двумя братьями. И никто из них не был настроен на преследование, сражение и плутания по темным коридорам в поисках каких-то беглецов. Вскоре они приблизились к пропасти, в которую ранее спустились Джон и Алисия.
— Следы ведут сюда, — уверенно заявил один из магов.
— Любопытно, — задумчиво почесал щеку предводитель отряда. — Но как нам спуститься?
— Больше ни слова, — торжественно произнес маг земли, выступив вперед и щелкнув пальцами.
В пропасти тут же начала формироваться спиральная лестница. Маг земли добавил:
— Не стоит благодарности! Я просто делаю свою работу.
— Никто и не собирался благодарить тебя, мелкий анчоус, — усмехнулся предводитель и первым начал спускаться по ступеням.
«Вот же тварь, — подумал маг земли. — Я всегда служу как положено, и здесь сильнее многих, а он так со мной обращается. Где справедливость?»
Под усмешки товарищей он тоже начал спускаться вниз, представляя, как обрушит потолок на голову предводителю. Но вместо этого он просто спросил:
— Командир, почему я мелкий анчоус? Это обидно!
— Просто сказал первое, что пришло в голову, — пожал плечами тот, не оборачиваясь. — И не обижайся, сам просил без благодарности. А еще есть поговорка: «Обиженным жалованье до нуля снижают». Представляешь?
— Откуда такая поговорка? — недоумевал маг.
— Глупым тоже жалованье снижают, — вздохнул предводитель, шагая по шершавым ступеням.
— А я тут при чем? — удивился маг.
— Ну вот, уже в минус ушел по деньгам, ха-ха… — засмеялся командир.
Погрузив мага земли в длительные размышления, предводитель спустился вниз и осветил факелом труп тролля.
— Они точно проходили здесь, — произнес он. — Давайте, проходим дальше.
Подчиненные уверенно зашагали за ним. Свернув в другой подземный ход, они на мгновение замерли. Оттуда на них смотрели тысячи озлобленных гоблинских взглядов. Среди них были также сотни троллей с дубинами. Эти существа только недавно оправились от ужаса, навеянного рыком Кракена, и теперь их мучил голод. Гоблины и тролли собирались на совместную охоту, а в их животах урчало. Увидев большой отряд инфернианцев, они решили убить всех до единого.
Инфернианцы сразу поняли, что дело дрянь. Противников было слишком много, и пробраться вперед было почти невозможно. Отступать назад тоже было глупо: на узкой лестнице гоблины забросали бы их копьями.
Предводитель прикинул, что самым логичным будет выстроить оборону и организовать прикрытие с помощью магов. Однако он подозревал, что на звуки битвы может сбежаться еще больше гоблинов и троллей.
Он быстро достал связующий артефакт и активировал его.
— Сокол, Сокол, — произнес он в артефакт. — Это Медведь! Нам немедленно нужно подкрепление. Ты меня слышишь? Отправьте подкрепление по сигналу моего артефакта. Мы заперты в пещере, глубоко внутри. Здесь обитает бесчисленное множество гоблинов и грозных троллей.
Пока командир передавал эту информацию, его люди быстро построили для себя защиту из щитов, обрушивая копья на вражеские ряды, а тролли при этом рычали на них угрожающим хором.
— Сокол? О каком медведе ты говоришь? — ответил голос из артефакта. — С кем вы пытались связаться? С птичьим патрулем? Или, может быть, с патрулем животных? Мы не занимаемся такими вопросами.
— А вы кто? Кто отвечает? — растерянность охватила командира отряда. Разговаривая, при этом он тоже искал убежища за щитом.
— Круглосуточная лавка по доставке мясных шариков, — ответил голос.
— Ой, мои извинения! Кажется, я послал сигнал не туда, — командир почувствовал себя неловко. — А что это за мясные шарики?
— Мы берем фарш, катаем его в шарики, а затем жарим, варим или запекаем. На ваше усмотрение. Наша лавка называется «Сытый — Неубиваемый». Мы можем доставить шарики прямо к вам в пещеру, — пояснил работник лавки.
— Очень хорошо, пришлите нам, пожалуйста, тысячу жареных шариков со свиным фаршем и три тысячи отварных, завернутых в листья овощей, с бараньим фаршем, — заказал командир. — Но будьте осторожны: здесь довольно опасно. Мы на задании, и здесь орды гоблинов
— Нам не чужды опасности, — небрежно ответил голос из артефакта. — Мы и не в такие места доставляли наш товар. Просто подождите, и вы получите свой заказ в течение часа. Если шарики остынут, наш гонец вернет вам часть оплаты. Спасибо за заказ. Всего вам доброго и удачной битвы!
Отключая артефакт, командир не смог сдержать радостную улыбку, собирая своих людей. И прокричал им:
— Сражайтесь с гоблинами и троллями с еще большим рвением! Иначе не выделю потом вам времени на перекус! Те, кто доблестно сражаются, будут вознаграждены двойной порцией мясных шариков.
Его подчиненные, обстреливая троллей, быстро покосились на него, и в этот момент, у многих в голове пронеслись схожие мысли: «Почему у всех командиры как командиры, а у нас — вот этот? В чем мы провинились? Мы здесь в отчаянном положении, боремся за свою жизнь, а он думает о еде. Когда-нибудь мы все из-за него погибнем. Но надо отдать должное: по крайней мере, мы умрем сытыми. Идиот!»
— Командир, вы вызвали подкрепление? — спросил один из магов, который больше не мог сдерживать свое разочарование.
— Ах да, точно, — ударил предводитель себя по голове. — Спасибо, что напомнил, — он поспешно повторно активировал связующий артефакт.
В этот момент на него посмотрел его брат и подумал: «Как только этот шпрот с маленьким мозгом смог дожить до такого возраста? Видимо у него просто феноменальное везение, по-другому объяснить это никак не могу».
Неделю спустя
В лаборатории деда повсюду бурлило множество колб, а разноцветные зелья мерцали при свете свечей. Он усердно трудился над разработкой нового вида боевого зелья. Прикусив язык, Савелий склонился над котлом и отсыпал туда взвешенные на весах ингредиенты, а я с интересом наблюдал за ним.
— Дед, что оно хоть делать-то будет? — спросил я.
— Влиять на нервные окончания врагов, — не глядя на меня, ответил он. — Они могут оружие уронить или вовсе упасть. Но защиту оно не пробьёт, если она у них будет.
— И ради этого я закупил для тебя специальные ингредиенты? — удивляюсь такому ответу. — Мне неинтересно сражаться с врагами, у которых нет оружия.
— Слушай, в экстренной ситуации это очень даже пригодится, — ворчливо парировал дед.
Я уже хотел что-то ответить, но в лабораторию вбежал Альфред.
— Господин, к вам прибыл бургомистр Мальзаира. Он дожидается вас в кабинете, — отчеканил дворецкий.
О, кажется, он догадался о том, что я что-то натворил. Если Флавий сам приехал, то мой план явно имеет какие-то результаты.
Прикинув это про себя, сразу устремился в кабинет с улыбкой на лице, предвкушая услышать новости. В последние дни мои еноты только по лесу бегали, да травы собирали. Дятлов я тоже далеко не отправлял. Как там всё обстоит на границе, мне ещё неизвестно. Но предполагаю, что недели вполне должно хватить для развернутых действий. Я и сам собирался на днях всё разузнать.
Быстро добравшись по коридору до кабинета, толкаю дверь и застаю внутри довольного бургомистра. Он расположился на стуле и выражение его лица было радостным.