— Алисия, в этом мире есть люди из моего прошлого, — начинаю издалека, шагая по коридору.
— Прошлого? Ты о своем прежнем мире? — с задумчивым видом она поглядывает на меня сбоку.
— Да. Мне доводилось с ними сталкиваться. Тот человек, что отправил письмо через ворона, относится к ним. Они фанатики, поклоняющиеся мертвым божествам. Это что-то наподобие секты. Они изучают древние учения и ищут силы в своих верованиях, проводят множество обрядов, — поясняю ей вкратце. — И у меня есть предположение, что они связаны с арданцами, и теперь пытаются творить свои дела при помощи их рук.
— Но что им от тебя нужно?
— Вот это мы и выясним. Во всяком случае, тот сектант хотел лично со мной переговорить. Но там может быть опасно, так что держись вдали, и не суйся на рожон. Я сам с ним пообщаюсь, — прошу ее, выходя во двор.
— Но ведь ты не просто так согласился встретиться с ним? — уточнила она, шагая рядом со мной в направлении конюшни.
А она, как всегда, догадлива. Разумеется, у меня тоже есть идеи, которые я хочу осуществить в свою пользу.
— Вроде того, но об этом поговорим позже, — кратко бросаю ей, и обращаюсь к конюху: — Мариус, седлай двух самых выносливых кобыл!
Мариус, возившийся с ведрами в проходе, обернулся к нам и кивнул.
— Сделаю, господин, — сказал он, поставив ведра с зерном на пол и скрываясь в глубине постройки.
Я же засунул руки в карманы и задрал голову, вглядываясь в небо. Вот и появился шанс связаться с товарищами из Ордена. Постараюсь его не упустить, однако все будет зависеть от того проклятого фанатика. Он явно настроен решительно, и не собирается отклоняться от своих планов. Ну что ж, увидим.
— Джон, а где тот сектант будет ждать тебя? — спросила Алисия, прислонившись к моему плечу.
— На вершине дремлющего вулкана Соризон, что к северо-западу отсюда. Если будем ехать без остановок, то доберемся за половину дня. Правда, судя по картам, там придется объезжать завалы и одиночные горы. Возможно, и больше времени уйдет. Но кое-что для перекуса у меня в хранилище кольца осталось, — говорю ей.
— Печешься о том, чтобы я не проголодалась в пути? — она слабо улыбнулась. — Но ведь есть вещи куда серьезнее.
— Не нагнетай, — подмигнул я ей. — Все будет нормально. Я готов к самому худшему. А что касается еды, в крайнем случае подстрелю для нас какого-нибудь оленя или кабана. Устроим романтический пикник.
— Только ты можешь отшучиваться перед лицом опасности. Да и романтикой здесь и не пахнет, — Алисия убрала локон волос за ухо.
— Почему же? У меня с собой есть кружки, дедов самогон, еда и покрывало. Так что, смотри сама. На обратном пути можем устроить привал.
— Отличная идея, — с сарказмом произнесла она. — Союзники там мертвецов убивают, а мы будем спокойно ужинать на свежем воздухе.
— Именно так. Мы свою лепту в зачистку уже внесли, и у других аристократов, все по последним данным, неплохо продвигается, — подмечаю ей.
Переговариваясь с ней, я стараюсь отвлечься от тяготевших меня мыслей. Мариус вскоре выводит двух породистых кобыл, которых я приобрел у одного из торговцев. Эти лошади идеально подходили для скоростных забегов. Хотя меня не особо интересуют скачки, однако в подобных случаях их выносливость и скорость незаменимы.
Помогаю Алисии взобраться на одну из кобыл, а сам усаживаюсь на другую. Лошадь нетерпеливо бьет копытом по земле и гарцует на месте. Усевшись в седло, кричу гвардейцам, сидящим сверху, чтобы они открыли ворота. Они поспешно бегут по лестницам и начинают крутить колеса. Мощные цепи медленно поднимают тяжеловесные створки перед нами. Дернув за поводья и махнув Алисии следовать за мной, вместе мы трогаемся с места.
Не знаю, что нас ждет на той встрече, но мне точно есть что сказать этому фанатику. Уклоняться от своих планов я не собираюсь, думаю, как и сектанты. Пусть время покажет, за кем будет последнее слово.
Семь часов спустя
Наши лошади неспешно перебирают копытами по ярко-зеленой траве, покрытой цветами, но тень от наступающих гор затемняет все яркие краски впереди. Жуя на ходу пирожок, я поглядываю на Алисию.
— Почти добрались. Ты готова? — спрашиваю её.
— Конечно, буду послушно дожидаться тебя у основания вулкана, — ворчливо отвечает она.
Да-да, послушно… Так и поверил! Эту девушку ничто не остановит. Все мои люди своей упертостью чем-то похожи на неё. С одной стороны, это хорошо, но иногда только проблем добавляет.
— Понял, ждать не станешь, — улыбаюсь ей.
— Не буду кривить душой, Джон. Я пойду с тобой, — говорит она прямо. — Если не хочешь этого, придётся связать меня. Но не факт, что выйдет. Стану отбиваться магией, и сам потом об этом пожалеешь, — она гордо задирает голову.
— Ого, это угрозы? — подшучиваю над ней.
— Нет, это констатация фактов, — фыркает Алисия.
— Да ты куда опаснее того сектанта, что дожидается меня, ха-ха… — смеюсь над её словами.
— Смейся, сколько влезет, Джон, но если он хоть пальцем тебя тронет, нашпигую его кишки копьями.
— Тебе надо новое звание какое-нибудь дать, — замечаю ей. — Будешь некроманткой-воительницей.
— Не помешало бы, — она бросает на меня игривый взгляд. — Я, между прочим, тоже в последнее время немного боевому искусству стала учиться. Ты помнишь, как я кинжалы в самом начале бросала криво? А сейчас у меня метко получается.
— И кто же тебя научил? — спрашиваю и поворачиваю на тропу, ведущую вверх.
— Рико. Он согласился заниматься со мной, взамен на порцию тыквенного супа.
— Учишься у лучших, значит, — одобрительно подмечаю. — Это славно! Но зачем тебе это? Ты же в магии отлично развиваешься. Хочешь быть как некроманты-воины?
— Думаю, что никогда ничего лишним не бывает. Это кстати, твои слова, Джон.
— Всё ты запоминаешь и ничего не упускаешь. Умница! — хвалю её.
Радуясь за Алисию, подстегиваю лошадь, и она быстрее несёт меня вверх по петляющей узкой тропе. Даже на расстоянии я ощущаю мощную энергию, исходящую от фанатика. Не сомневался нисколько в том, что он силён. Слабак бы, меня так просто, не вызвал на переговоры один на один. Выходит, он не солгал и действительно ждёт меня на вершине.
Ускорившись, двигаюсь всё дальше и дальше. Камни из-под копыт лошади сыплются вниз, и до моих ушей доносится завывание ветра. Кажется, погода портится, и как бы лошади потом не соскользнули при обратном спуске. А может быть, мы вовсе здесь задержимся надолго, и непогода пройдёт мимо.
Прикидывая все возможные исходы в голове, прошу Алисию остановиться.
— Дальше на лошадях уже не пробраться: слишком крутой подъём, — сообщаю ей, и мы вместе спешиваемся.
Взяв её за руку, веду за собой и размышляю о том, что может предложить мне сектант. Если они связаны с арданцами, вероятно, он захочет, чтобы я больше им не мешал. А когда откажусь, возможно, попытается меня убить. Этот фанатик здесь один, и это говорит о его уверенности в себе, несмотря на то, что он знает о моих боевых успехах. Это интригует: встреча обещает быть интересной и, возможно, принесет новую информацию. Надеюсь на это…
Погружённый в свои мысли, добираюсь до вершины, спустя двадцать минут пешего хода. Увидев перед собой человека, стоящего ко мне спиной, отпускаю руку Алисии и прошу её подождать здесь. Сам же направляюсь к сектанту. Его плащ развевается на ветру, руки в кожаных перчатках сцеплены за спиной, а голову скрывает широкий капюшон.
Сделав несколько шагов, слышу его голос:
— Знаешь, я весьма удивлен встретить в этом мире кого-то из Ордена Кракена. Так ты и есть тот самый Джон Кракен, который мешает продвижению арданцев? Я о тебе слышал даже в другом мире, и пару раз видел издали.
— Да, — отвечаю ему. — Но я тоже не ожидал встретить здесь представителей вашей секты.
Фанатик оборачивается ко мне и пристально смотрит на меня своими черными глазами.
— Но ты выглядишь слишком молодо для Кракена. Насколько мне известно, тебе уже немало лет, — усмехается он.
— Да, пришлось начинать здесь всё с нуля, — спокойно отвечаю. — А тебя я вижу впервые. Значит, ты не такая уж значительная персона в своей секте, — пытаюсь вывести его на эмоции, чтобы он раскрыл свои карты.
— Это ошибочное мнение, — невозмутимо парирует сектант, размыкая руки за спиной. — Я отвечаю за всю нашу работу в этом мире и обладаю достаточным могуществом, чтобы уничтожить тебя. И именно это я собираюсь сделать.
Отвожу руку назад и подаю Алисии знак не двигаться. Она может ринуться в бой в любой момент.
— Вот как, — произношу вслух. — В своём письме ты обещал мне гарантии безопасности.
— Обещания даются и исполняются только перед теми, кто их достоин, Джон Кракен, — фанатик ехидно улыбается. — А достойны этого только представители моей касты. Все остальные — просто чернь, которой можно пользоваться в своих интересах.
— Да? — закатываю глаза. — А почему тогда вы сотрудничаете с арданцами? Для вас они не чернь?
— Мы их тоже используем. Способствуем им в возрождении великого короля Черного Пламени. Его прозвали Рассекателем и предводителем Проклятых. Он был способен на многое… Возродив его, мы получим невиданные силы и забытые знания, которые ушли вместе с ним, — объясняет сектант пафосным тоном.
— Зря надеетесь, что Рассекатель поделится с вами своими знаниями и силами, — нагло улыбаюсь прямо в лицо фанатику. — Чтобы пойти на это, ему нужно стать ещё могущественнее. А для этого он сначала захочет уничтожить этот мир. Уверен, что арданцы об этом не ведают. Хотя, кто знает, что вы наплели им. Может быть, эти идиоты думают, что сами они не пострадают. Но король Черного Пламени не из тех, кто ценит благодарность. Ему наплевать на всех, кроме себя.
— Пусть так, мы к этому готовы, — самодовольно откликается сектант, задрав голову. — Нас этот мир после возрождения Рассекателя волновать не будет. Главное, что мы сможем перенять многое от него самого.
Как я и думал, эти подонки замышляют нечто темное и опасное. Ради процветания своей секты они пойдут на все.