Стратегия оказалась успешной. Стражники, прикрываясь щитами, маршем двигались вперёд. Пока некроманты сцепились с магами Мальзаира в дальних атаках, они приблизились довольно близко. Резко убрав щиты в сторону, стражники совершили выпады мечами против арданцев и насадили на свои клинки противников из первой линии.
Такое зрелище и храбрость торианцев лишь пуще разозлили арданцев, и они с остервенением старались переломить ход битвы в свою пользу.
В бою задействовали все артефакты. Никто не экономил магические заряды. Вспышки разных цветов и энергетические сгустки озаряли почти всё пространство. Люди умирали десятками с обеих сторон.
Сам Грегор прорвался вглубь вражеского отряда вместе с несколькими союзниками, и рубил мечом направо и налево. Параллельно свободной рукой он применял артефакты массового поражения, на которые ушло немало золотых монет из казны. Об этом они с Флавием позаботился заранее. Они обсуждали, что если не потратятся на боевые артефакты, то золото им уже не понадобится после войны — восстанавливать будет нечего.
Мальзаирцы, вооружённые до зубов и в отличных артефактных доспехах, беспощадно проливали кровь арданцев. Никто из врагов не собирался уступать ни сантиметра земли под ногами.
Кровь брызгала на сапоги, попадала в глаза. Если начнётся дождь, ему долго предстоит смывать алые потоки с травы.
Главный стражник пнул со всей силы арданского мечника и всадил другому под сочленение лат остриё меча. Тот издал предсмертный хрип и свалился наземь. Совсем рядом Грегор заметил приближающееся копьё. Уклонившись перекатом в сторону, он выхватил кинжал и швырнул его в копьеметчика. Но у того сработала защита, и Грегор выругался. Он зарядил по врагу из светового артефакта. Жёлтый луч прожёг арданца насквозь, и тот упал лицом на землю.
Но их успех скоро пошатнулся. Арданцы резко расступились, и вперёд вышел некромант с посохом. Грегор, тяжело дыша после ближнего боя, взглянул на него, но не успел ничего произнести.
Некромант выпустил мощную некротическую волну. Несколько сотен стражников умерли на месте.
Грегор успел скрыться за корягой и посмотрел на брешь в своих рядах. Он крепче сжал рукоять меча.
— Все силы на некроманта! — хрипло прокричал он магам.
Маги воздуха и огня засуетились в спешке и, объединив свои усилия, заключили некроманта в магическую ловушку. Его окружили огненные потоки, и воздух раздувал их пламя ещё сильнее. Некромант ощутил, как эта ловушка начала вытягивать из него силы, и постарался прорваться через неё. Но Грегор, зарядив арбалет артефактным взрывным болтом, вынырнул из-за коряги в этот момент и нажал на спусковой крючок. Болт закрутился вокруг своей оси и влетел некроманту в ухо, разнеся его голову на куски от взрыва.
— Снова стройся! — отдал команду выжившим стражникам Грегор и вскочил на ноги.
Пока он руководил на этом фланге, на другом вместе с гвардиями аристократов Рузельтон бился с многочисленным отрядом арданских некромантов. Ему помогали Квазик и Багги. Под прикрытием магического купола Рузельтон вместе с ними выпускал пробивные болты. Арданцам жёстко доставалось: некромантов не спасала артефактная защита от этих болтов. Но они продолжали уверенно держаться и вытягивать жизненную энергию из мальзаирцев.
— Ой, что-то у меня в глазах потемнело, — гном пошатнулся. — Такая слабость в руках и ногах.
— Это всё из-за некромантских заклинаний, — крикнул ему Рузельтон. — Ну, ничего, решение есть!
Оглянувшись на магов льда, он сказал им, что пора переходить к экстренному плану «Б.» Маги, собравшись в кучу, разом пробормотали свои заклинания. Из их ладоней вырвались голубоватые сияния, и большая часть некромантов попало в мощную ледяную ловушку. Всех их заковало в одну общую глыбу льда. Двигались у них теперь только глаза, в которых отражался страх.
— Вот это я понимаю, трюк, — радостно усмехнулся Квазик. — Такими темпами арданцам теперь точно крышка!
— Рано радуешься, — осадил его Рузельтон. — После такого выброса энергии эти маги льда теперь бесполезны. Они все силы потратили, так что дальше будем полагаться только на себя.
— Вот чёрт! — Квазику это совсем не понравилось. Он вскочил на коня и начал вести обстрел из лука.
Каждый делал здесь всё, что было в его силах, и никому больше было не до шуточек, даже людям Джона, которые привыкли к частым успехам.
Пока Квазик с Багги помогали аристократам, Айко орудовала вместе с магами на другом фланге. Некроманты окружили их со всех сторон и, объединив свои силы, решили заключить мальзаирцев в некротическую ловушку с проклятиями. Но Айко подбежала к одному из магов воды и быстро выпалила:
— А ну, подкиньте-ка меня к ним поближе!
Маг воды всё понял. Хотя он хотел предупредить девушку о том, что это довольно опасный манёвр, но уже видел Айко в действии и не сомневался в её успехе. Он выпустил магическую волну, и Айко вскочила на неё, понеслась прямо в глубь некромантского отряда. Спрыгнув к ним на головы, она выхватила катану, смазанную ядом, и одним взмахом снесла две арданские головы. Держа в другой руке цепь, Айко сбила с ног ещё одного тёмного мага и выбила ему ударом все зубы. Некромантам пришлось рассредоточиться из-за неё, и их ряды сбились из ровного строя.
Это дало магам шанс для манёвра, и они стали усиленно обрушивать на них атаки. Благодаря действиям Айко, которая мешала арданцам сосредоточить все свои усилия на наступлении, мальзаирские маги сумели заключить в ловушку всех некромантов из отряда. Айко же без особого труда добивала их всех.
Через пару часов сражений Айко заметила Джона, который вместе с енотами методично уничтожал арданских лучников неподалёку.
— Как он так везде успевает? — вырвалось у неё. — На всех флангах уже успел побывать и всем помочь. Что б его, да такими темпами всё лидерство по скорости убийств перейдёт к нему.
Отпив воды из фляжки и стерев с лица кровь, она хотела немного отдохнуть. Но всё пошло наперекосяк.
На них двигался небольшой отряд арданцев из двенадцати человек. Но эти люди внушали страх и Айко, и магам.
Они знали, что это не простые воины, а личное подразделение короля Ардана — убийцы магов, способные поглощать магию. И хотя их было немного, они представляли серьёзную угрозу.
Маги Мальзаира не знали, как им противостоять, и при этом выжить.
— Пусть мы и падем, но будем биться до конца, — заявил маг воды.
— Ну уж нет, умирать ещё рановато, — возразила Айко и прицелилась из лука в одного из арданцев.
Но её стрела отклонилась от цели. Убийцы магов обучались десятки лет своему искусству. Поглощая магию, они могли накапливать её и трансформировать.
Двенадцать арданцев сбросили капюшоны и зловеще ухмыльнулись. Один из них, седовласый мужчина, щёлкнул пальцами, и сердце Айко забилось чаще. Мощная тёмная волна понеслась в её сторону и сторону союзников.
Айко едва успела уйти в прыжок. Подпрыгнув высоко, как кошка, она с трудом избежала смерти. Волна прошла в миллиметре под её одеждой и испепелила союзных магов до костей. Никакая магическая защита их не спасла.
Приземлившись на землю, Айко поняла, что ещё одна такая атака — и ей тоже придётся отправиться на тот свет.
Но Джон пробился к ней и выкрикнул на ухо:
— Беги! Я возьму их на себя.
Она хотела возразить, но осознала, что если кто и может потягаться с ними, то только Джон. Ей и уцелевшим магам здесь делать нечего. Недолго думая, Айко помчалась на другой фланг, уведя за собой всех выживших. Джон же выпрямился в полный рост, спокойно посмотрел на убийц магов и произнёс:
— Спасибо вам, что поможете скоротать мне время.
— Его у тебя немного осталось, — ощерился арданец в балахоне с татуировками рун на лице.
— Ой, как страшно, я весь трепещу, ха-ха… — рассмеялся Джон. — Или вы думаете, что одни умеете поглощать магию? Как бы не так.
— Мы наслышаны о тебе, но не забывай: ты один, а нас двенадцать, — дерзко ответил другой убийца магов. — Мы этого часа долго ждали. Пора вам понять, что Ардан вам не по зубам.
— А у меня очень крепкие зубы и стальные яйца, — с иронией ответил Джон. — Как вам такой ответ?
Его слова окончательно вывели арданцев из себя. Они принялись атаковать его самыми мощными заклинаниями.
Джон, то уворачиваясь от атак, то поглощая магию щупальцами, успевал отдавать мысленные приказы дятлам. Пока он отвлекал внимание врагов на себя, яйцеголовые птицы бомбардировали убийц магов склянками с кислотой. Двое из арданцев забились в смертельной агонии, но дальше Джон не мог рисковать дятлами — арданцы образовали магический щит над своими головами.
«Какие они молодцы, сами себя же и угробят из-за этого щита», — усмехнулся про себя Джон. — «Физику надо было тоже учить, а не только заклинания. Попробую их схлопнуть собственной же энергией».
Кракен мысленно отдал приказ одному из дятлов, и пернатый быстро направился к Квазику, который находился ближе всего к нему. Пока Джон отражал атаки убийц магов, Квазик расшифровал морзянку и разыскал Алисию. Она яростно расправлялась с арданскими мечниками. Но Квазик рассказал ей про план Джона, и ей пришлось перебраться с одного фланга на другой.
Примчавшись к Джону на лошади, она хотела сказать ему, что его идея безумна и скорее всего не сработает, но заметив, что времени на разговоры нет, лишь кратко бросила:
— Я не смогу создать отражательный щит. Сил не хватит!
Джон жестом попросил её помолчать, и прокричал арданцам оскорбительные слова, насмехаясь над ними. Убийцы магов, не стерпев такого оскорбления и объединив усилия, обрушили на Джона расщепляющий ураган.
— Щит, Алисия! — тут же вскричал Кракен.
Она, недоумевая, быстро создала защитную стену, и уже попрощалась со своей жизнью, понимая, что магия арданцев пробьёт её щит. Но Джон мгновенно приложил к её шее полупрозрачное щупальце и направил в защитную стену огромную дозу энергии Кракена.
Кракен трансформировал её и внедрил в магическую стену. Теперь она стала работать, как отражатель, а не поглотитель энергии. Разрушающий вихрь, врезавшись в неё, рикошетом понесся обратно, и ударил по арданцам с татуировками. Никто из них не ожидал такого поворота событий. Арданцы даже пикнуть не успели, как развалились на куски плоти.