Дорога, а точнее – глиняная колея с вкраплениями давно растрескавшегося бетона, шла вглубь Уральских гор. Ехали медленно, машина потряхивала, резина визжала на острых камнях. И всё же, как бы ни трясло, никто особенно не жаловался – лучше уж так, чем шагать пешком через весь этот зелёный ад.
Дикие звери? Нет, их здесь никто не боялся. С группой шли двенадцать крепких, как дубы, бойцов из частной армии, вооружённых до зубов. Любой волк десять раз подумает, прежде чем сунуться к такой компании. А волчья стая, что недавно пыталась нападать в этих краях, давно ушла в глубь гор – отлеживаться и зализывать раны. По опыту знали: им нужен минимум год, чтобы снова навести шуму.
Куда больше опасений вызывали сами машины. Всё-таки техника – штука капризная, особенно в таких условиях. Половина солдат была натаскана на ремонт, но без запчастей толку от них было мало. Едва что-то серьёзное – всё, вставай на обочину и молись, чтобы рация доставала хотя бы ближайшего поста. И всё же, несмотря на постоянные толчки и скрипы, лучше уж ехать, чем бродить по лесам как первобытный человек.
Ярослав, к слову, не упускал возможности отомстить за унижение, когда его отправили в кузов. Он несколько раз просил остановить машину – якобы по нужде. Каждый раз это вызывало раздражение у Людвига Булавкина, но Косой смотрел на его гнев, как на дождь за окном: шумно, но сухо.
К полудню караван сделал остановку. Людвиг первым спрыгнул на землю, размял плечи, вдохнул полной грудью и радостно воскликнул:
- Черт возьми, как же хорошо выбраться из крепостной духоты! Этот ветер, этот простор – вот оно, настоящее счастье!
Один из солдат, скуривая тонкую самокрутку, поддакнул:
- Ага. Я уж думал, сдохну от скуки за этими бетонными стенами.
И в самом деле – настроение в группе было приподнятое, как у школьников в день последнего звонка. Люди улыбались, переговаривались, кто-то смеялся, кто-то показывал пальцем в сторону далёкой чащи, мол, "где-то там медведи, не иначе".
Ярослав усмехнулся. Когда он впервые выходил на охоту в Пустошь, тоже был очарован пейзажами. Только теперь знал, что спустя день-два всё это веселье сдуется, как дырявый мяч.
Булавкин подозвал всех к пикапу:
- Выходим, закусываем. Потом двинем дальше, пока солнце высоко. Нужно до вечера дотянуть до Юньского хребта. В прошлый раз мы там становились на ночёвку - хорошее место, ровная поляна, да и ручей рядом есть.
Один за другим участники экспедиции вылезали из машин. Кто-то тут же потянулся за сигаретами, другие принялись доставать сухпаёк. Солдаты закурили, пуская дым в сторону леса, лица их были довольны, как у котов у миски с рыбой.
Интересно, что Людвиг не имел формальных полномочий командовать этими бойцами. И ни он, ни Любовь Синявина, к слову, не могли себе позволить нанять такую охрану за свой счёт. Все знали: они лишь прикрытие. Настоящая миссия была у военных. А вся эта экспедиция – дымовая завеса.
Со стороны казалось, будто Людвиг и Любовь – важные шишки, у которых целая армия на побегушках. Но они-то прекрасно понимали: влиятельными их делает не власть, а полезность.
Когда Людвиг Булавкин подошёл к пикапу, он бросил взгляд на одного из своих подручных, стоявшего рядом с машиной, и негромко сказал:
- Чуть позже раздай солдатам сигареты. Мы ведь не просто так их с собой тащим.
- Принято, а сколько им отсыпать? – уточнил тот, слегка прищурившись от солнца.
- Пока что один блок. Мы же десять блоков прихватили, не обнищаем. Раздавай понемногу, с толком. Народ у нас новый, солдаты пока между собой не притёрлись. А сигарета – это, знаешь ли, универсальный способ сблизиться.
Он ухмыльнулся, уже направляясь к кузову пикапа. Но, едва заглянув под брезент, как тут же выпрямился и выругался:
- Да чтоб тебя медведь утащил! Косой, ты чего тут натворил, а?!
Из-под тента поднялась растрёпанная голова Косого. Он спокойно вытер рот тыльной стороной ладони, громко отрыгнул и с совершенно невозмутимым видом ответил:
- В смысле "натворил"? Я просто ел. Что за паника, как будто пульт от ракеты проглотил.
Он нехотя поднялся на ноги, потянулся, поскрипывая суставами, и начал отряхивать с себя крошки, оставшиеся после плотного "перекуса". И что самое главное, невероятно вкусного!
Людвиг заглянул внутрь кузова и замер. Ужас и скорбь пополам отразились на его лице: пустые банки от тушёнки и обёртки от галет были разбросаны повсюду, словно после нашествия саранчи.
- Ты, свинья непуганая, – взвыл он, – ты один сожрал пять банок тушёнки?! За одно утро?! Да ты чего, в себя не приходишь с войны?
Ярослав фыркнул:
- А что такого-то? Вкусная была, между прочим. Я только разогнался, ты меня прервал на середине удовольствия. Да и питьевая вода в машине – вон целый запас, хоть залейся. Чего жалко-то?
Косой вновь потянулся и хрустнул шеей, словно совсем не ощущал, что объелся до одури.
Людвиг скривился, глядя на его раздутый живот:
- Ты на четвёртом месяце, что ли?! Вот серьёзно, у тебя пузо как у беременной! Тебе не жмёт, не колет, а? Или ты планировал объесться до комы?
На самом деле, прошли времена, когда Ярослав Косой довольствовался объедками. В самые голодные дни он откладывал пайки для Лёшки, оставляя себе лишь самый минимум. А теперь, когда жизнь чуть наладилась, он, казалось, решил наверстать всё сразу.
Да и тушёнка была не абы какие – добротной, да по галеты, хрустящие, ароматные. Особенно с луком. А уж такие деликатесы, как соль и сахар, в их родном городе считались настоящей роскошью. Чаще всего из еды у них была варёная картошка, да и та – почти без вкуса. Так что сейчас Ярослав с аппетитом глотал то, чего раньше даже в руках не держал с прошлой жизни.
- Да это всё потому, что ты сам разрешил мне залезть в кузов! – огрызнулся Косой, мотнув головой так, что прядь волос, пропитанная потом, слиплась. – Хотя, если уж ты об этом заговорил, мне действительно нехорошо…, – Он спрыгнул на землю с металлическим звоном подошв и рванул в сторону ближайших кустов. – Вы пока кушайте без меня, – крикнул он через плечо. – А меня… извините, нужда зовёт!
Он почти сразу исчез за пригорком, оставив после себя только пыль и слегка тревожный запах.
Людвиг Булавкин нахмурился, глядя ему вслед. Остальные переглянулись – обстановка в пустошах и без того была напряжённой, а тут ещё и этот гастрономический торнадо в лице Косого.
- Может, всё-таки позволим ему ехать внутри? – неуверенно произнёс один из бойцов, мнущий в пальцах пустую пачку от армейских галет.
Людвиг метнул на него тяжёлый взгляд, словно тот предложил впустить в машину голодного волка.
- Это ещё почему? Мы теперь беженцев будем к себе в кабину сажать? Ты посмотри на него – ни формы, ни дисциплины. Один беспорядок.
- Да я просто подумал…, – пробурчал тот, потупившись. – Если он ещё два дня будет ехать в кузове и продолжать жрать с таким аппетитом, боюсь, мы до Крепости 333 с пустыми руками приедем.
Людвиг задумался. Он в уме прикинул, сколько уже съедено и сколько осталось. По грубым подсчётам выходило, что с такой скоростью запасы закончатся раньше, чем они пересекут старую границу у ручья с вымершими берёзами.
- Пожалуй, ты прав, – нехотя признал он. – Этот парнишка сожрёт весь наш пай, даже не чихнув.
Так, после недолгого, но весьма оживлённого обсуждения, группа приняла мудрое, хоть и болезненное решение: посадить Косого в кабину, где за ним можно будет хотя бы приглядывать.
Когда Ярослав вернулся, посвежевший и довольный, ему торжественно сообщили новость. Но вместо благодарности, тот вдруг помрачнел, как будто его личное достоинство наступили грязным сапогом.
- Я не буду в машину садиться! – воскликнул он, театрально хватаясь за сердце. – Вы что, издеваетесь?! Я же беженец! Пыль дорог, холод кузова – вот моя доля. А вы хотите меня на мягкое сиденье, да ещё и рядом с вами?!
Он обернулся к остаткам своих крекеров, которые успел припрятать за канистрой.
- Оставьте меня с моей тушёнкой и галетами! Они меня понимают! И не осуждают меня, между прочим!
- Ну вы только гляньте, артист нашёлся, – пробурчал кто-то из группы, перекатывая сигарету во рту.
Но в итоге, после совместных усилий, уговариваний, лёгкой ругани и одного внезапного толчка в спину, Косой был впихнут в кабину между двумя солдатами. Он устроился с видом человека, которого только что лишили свободы слова, но в глубине души явно был не прочь прокатиться с комфортом. Тем боле он уже наелся от души и вряд ли ещё много смог бы съесть.
Глава 4
Недовольство Косым в группе росло не по дням, а по часам – и, надо сказать, было вполне оправданно. Он ведь с самого начала повёл себя так, будто впрямь не нуждался в их предложении, словно быть проводником для важных персон из Крепости – это какое-то унижение. Словно у него – дела поважнее.
А между тем, все знали, какую цену имели такие возможности. Вон, старик Ван ещё весной говорил: мол, если один из крепостных начальников пальцем покажет – ты, мол, иди с нами – всё, считай, жизнь удалась. И не важно, что будешь таскать ящики, указывать дорогу или воду носить. Главное – тебя уже заметили. Ты свой.
Многие бы за такую возможность в лепёшку расшиблись. А этот Косой – фыркнул и отвернулся, как будто его позвали мусор выносить. Ну и кто он после этого?
Особенно досталось ему после истории с тушёнкой. Казалось бы, а осадочек остался. Людвиг Булавкин с тех пор вообще ходил, как на иголках. Молча жевал пайковую тушёнку, но видно было – кипит.
В какой-то момент он не выдержал и снова заговорил с Любовью Синявиной, единственной в группе, кто ещё сохранял к Ярославу хоть толику терпения.
- Люб, ну послушай…, – начал он, стараясь держать голос ровным. – Мы ведь только полдня в пути. Вернёмся в город, найдем кого поадекватнее – и нормально двинем. День потеряем, не беда. Зато потом спокойней будет.
Да всего-то полдня, а косой уже почти всех выбесил.