– Но не спешите. Подумайте. Его отберут у вас, но кто знает, вдруг Рубин даст вам шанс даже в подвалах Ежова. Не уверен, конечно, но чудеса случаются. С другой стороны, вы можете спасти человека. Но не просто человека, с которым вы были знакомы. Сергей Пустельга – опытный чекист, в НКВД с семнадцати лет, у него две медали, масса благодарностей. За что – можете догадаться. Если спасете его, я получу ценного, незаменимого помощника, а ваши друзья – еще одного умного и очень опасного врага…
– Зачем вы это говорите? – Виктория Николаевна вспомнила разговор на скамейке в Александровском саду и другую встречу – на холодной, залитой дождем набережной…
– Любопытно, как вы поступите. Дело в том, что хозяйка Рубина – только вы. Он слушается вас, чужая рука не принесет спасения. Я, конечно, мог бы вас, так сказать, уговорить, это нетрудно в вашем положении. Но мне интересно, что вы решите. Признаться, до сих пор с трудом понимаю человеческие поступки…
– У вас это никогда не получается, Агасфер… Ника склонилась над неподвижным телом Пустельги, положила светящийся камень на окровавленную гимнастерку и поправила сбившиеся на лоб русые волосы.
– Но почему? – В голосе Иванова звучало искреннее удивление. – Он – ваш враг! Вы помогли мне, а не своим друзьям!
Ника не стала отвечать, даже не слышала. Это было уже совершенно не важно. Все сделано, осталось немного, а силы нужны для каждого шага…
«Черные» вывели ее в полумрак подземной галереи. К ним подошли трое в обычной светлой форме с малиновыми петлицами. Старший, с двумя «кубарями», что-то спросил. Она не поняла, и тут же ее ударили по лицу. Ника пошатнулась, едва устояв на ногах. Странно, она еще чувствовала боль…
– Артамонова?
– Да… – губы с трудом двигались, – я – Виктория Артамонова…
– Чего не отвечаешь? – Лейтенант достал из нагрудного кармана какую-то бумажку. – Согласно постановлению Особого Совещания… А, все равно темно, поверишь на слово…
– Наручники? – поинтересовался кто-то особо старательный.
– На хрена? – удивился старший. – Куда ей бежать? Ну, двигай!..
Толчок в спину. Виктория Николаевна вновь чуть не упала, еле заставив себя выпрямиться. Вот, значит, как начинается дорога в ад… Вокруг стояла тьма, но внезапно Нике показалось, что она снова видит теплые сияющие звезды, такие чистые и близкие. И Ника рванулась к ним, не останавливаясь, становясь с каждой секундой все сильнее и сильнее, так, что даже смерть, казалось, начала отставать…
Бен появился на Патриарших ровно без пяти семь. Добирался он, как обычно, пешком. За эти месяцы молодой человек неплохо изучил Столицу и теперь старался прокладывать маршруты напрямик, через скопище кривых улочек и узких переулков, надеясь на чутье, не подводившее и раньше, в дальних походах на Тускуле. Вечер был теплый, и Бен снял плащ, неся его переброшенным через руку. В последнее время он научился одеваться вполне в местном духе, походя теперь не на иностранца из посольства, а скорее на преуспевающего журналиста или молодого художника.
В небольшом парке, несмотря на теплый вечер, народу оказалось неожиданно мало. Не спеша подойдя к тихой глади пруда, Бен полюбовался оранжевыми отблесками уходящего солнца в окнах дома напротив и словно ненароком взглянул на скамейки, что стояли на ближайшей к Большой Бронной аллее. Лишь две из них были заняты. На одной сидели два гражданина, ведущие какой-то весьма оживленный спор, на второй же Бен заметил того, кто назначил ему встречу. Ошибки быть не могло: расстегнутый серый плащ с темно-красной подкладкой, короткая военная стрижка и, о чем он также предупрежден, огромный черный пес, смирно сидевший у ног хозяина. Дождавшись, пока стрелки на часах – местных, купленных не так давно вместо привычных тускульских, показали без одной минуты семь, Бен медленно направился к нужной скамейке.
При его приближении пес поднял большие острые уши, вопросительно взглянув сначала на Бена, затем на хозяина. Последовало негромкое: «Сидеть, Бара!» Собака, немедленно успокоившись, отвернулась в сторону. С уважением поглядев на пса, Бен осторожно присел, постаравшись оказаться подальше от умного зверя. Человек в сером плаще окинул соседа по скамейке спокойным взглядом:
– Добрый вечер. Насколько я понимаю – товарищ Бен?
– Так точно… – Ответ показался почему-то глупым, и Александр поспешил исправиться: – То есть – да… Вы – господин Флавий?
– Совершенно верно. Заметил вас еще на Бронной. Впрочем, мы, кажется, виделись. Вчера на Новодевичьем…
Бен постарался вспомнить. Да, он уже видел того, кто назвался Флавием. Это было действительно вчера на Новодевичьем кладбище, где хоронили известного драматурга и бывшего военного врача Афанасия Михайловича Бертяева…
– Я тоже пришел туда, – кивнул Флавий. – Пришлось нарушить все правила конспирации, но…
Он не стал договаривать, по жесткому холодному лицу скользнула судорога боли. Это продолжалось какую-то долю секунды, затем человек в сером плаще вновь стал прежним, неторопливо заговорив тоном, не допускающим возражений:
– Вы дали согласие на работу, товарищ Бен. Афанасий Михайлович поручился за вас, поэтому не могу вам не верить. Будете подчиняться непосредственно мне. Напоминаю: от выполнения или невыполнения приказов будут зависеть человеческие жизни, прежде всего ваша…
– Да… – кивнул Бен.
– Здесь можно сказать: «Так точно». – Флавий улыбнулся. – Впрочем, вы, как бывший руководитель нелегальной группы, не нуждаетесь в инструкциях. Какую подготовку вы прошли на Тускуле?
– Четыре месяца специальных курсов, господин Флавий…
– И полгода подполья в Столице… – задумчиво проговорил человек в сером плаще. – Кое-что… Надеюсь, разговорную речь освоили?
– Уже легче, – вздохнул Бен. – Но все равно порою трудно. Иногда просто язык не поворачивается. Называть даму – «гражданкой»!.. Я и не думал, что за два десятка лет язык может так измениться.
– Не только язык, товарищ Бен, – покачал головой Флавий. – Обратите внимание на манеру держаться, на мимику… Впрочем, уверен, Богораз не пришлет сюда кого попало… Поскольку вам известен мой номер телефона, конспирироваться уже бессмысленно, тем более нам предстоит работать в непосредственном контакте. Я – Лунин Николай Андреевич, заместитель наркома тяжелой промышленности. С товарищем Терапевтом сотрудничал пять лет…
– Граф Бенкендорф Александр Леонтьевич, – представился Бен. – С господином Бертяевым, то есть с Терапевтом, познакомился в ноябре прошлого года…
Он украдкой взглянул на своего собеседника, но замнаркома Лунин отреагировал на «графа» удивительно спокойно.
– Товарищ Терапевт отзывался о вас очень хорошо, – продолжал Флавий. – Чем-то вы ему особо понравились.
– Я? – удивился Бен. – Мы виделись с Афанасием Михайловичем очень редко… И теперь, когда уже поздно…
Бен не закончил фразы. Перед холодным невозмутимым большевиком не тянуло на подобную откровенность. Но Лунин, похоже, понял:
– Я очень ценил товарища Бертяева. И не только за деловые качества, поверьте… Мы с ним не сходились ни в чем – ни в политике, ни в эстетике, но мне будет не хватать его не только как товарища по подполью…
Флавий тоже не стал продолжать. Похоже, эти слова – максимум того, что он мог позволить себе.
– А почему он называл себя Терапевтом, господин Флавий? Ведь Афанасий Михайлович – хирург по образованию.
Человек в сером плаще пожал плечами:
– Была такая раннехристианская секта. Впрочем, он как-то говорил, что сейчас в обществе невозможна хирургия, необходимо медленное, постоянное лечение. Может, потому… Товарищ Бен, обстоятельства вашего появления в Столице вынуждают меня задать вам несколько вопросов.
– Да, конечно. – Этого он ожидал.
– Какой ваш нынешний, так сказать, статус?..
– Неопределенный, – улыбнулся Бен. – С точки зрения НКВД – я бродяга с поддельными документами. Для Тускулы же я – злостный невозвращенец. Не исключено, что меня лишат гражданства.
– Почему вы решили остаться в СССР? – Тон Лунина оставался столь же бесстрастным и требовательным. Бен собрался с мыслями, отвечать было не так-то легко…
– Во-первых, я не могу одобрить пакта со Сталиным. Этому бандиту не верили не верю. Господин Президент ошибся – и, боюсь, ошибся стратегически. Более того, этим он обрек на гибель сотни тех, кого мы могли бы спасти. В организованную эмиграцию я не верю, нам подкинут шпионов и вредителей. В общем, я решил, что здесь смогу быть полезным и для России, и для Тускулы…
– А товарищ Терапевт считал, что в вас проснулась русская кровь. – В голосе Флавия чувствовалась хорошо скрытая ирония.
– Я по происхождению немец, – спокойно отреагировал Бен. – Считаю себя тускуланцем и русским уже никогда не стану. Но дело не в национальности. Совершена ошибка, более того – подлость. Богораз бросил людей без помощи – все равно, русских, китайцев или готтентотов. По-моему, ваш Маркс называет это чувство интернационализмом. Я бы рискнул назвать это совестью. Кроме того, – он попытался улыбкой смягчить слишком высокие слова, – защищать Тускулу можно и в России…
– Исчерпывающе… – Николай Андреевич задумался. – О Тускуле мы еще поговорим… Впрочем…
Представителем Богораза назначен Иван Косухин. Это ваш друг?
– Мы с ним плохо поговорили напоследок. – Бен отвернулся. – Боюсь, он меня не понял.
– Мне он понравился… – Лунин вновь улыбнулся. – Он так похож на Степана! Когда я впервые увидел его – то подумал, что брежу. Я же не знал, что его отец жив… Итак, вы, бывший руководитель разведгруппы Богораза, готовы сотрудничать с антисталинским подпольем?
– Я не очень готов, господин Флавии, – честно ответил Бен. – Вы мне намекнули, что я даже не слишком похож на советских граждан. Мне легче представиться иностранцем, чем каким-нибудь свердловчанином. Но я буду делать все, что нужно, поверьте!
– Из вас получится превосходный иностранец – – Лунин успокаивающе кивнул. – Слыхал отзывы…
– И еще… – Бен заторопился, боясь, что Флавий все же предпочтет не связываться с «марсианином». – Я хочу вам передать одну… установку… Вот…