За следующей дверью оказалась лестница. Вела она куда-то вниз, в черную бездну и крепилась будто бы к скале. Что там, в конце пути разглядеть не удалось, да и вообще, обзор практически нулевой.
По крайней мере, для Анны. Девушка долгое время привыкала к кромешной тьме и всё равно разглядеть смогла лишь очертания стены и ступеней, тогда как Николай отчётливо видел даже мелкие детали. Сказывалось ночное зрение, и парень снова отметил для себя, что стоит отыскать, где живут совы. Очень уж полезный бонус от татуировки…
Вперёд, по обычаю, отправили ежа. На лестнице не было никаких перил, и потому свалиться вниз — раз плюнуть. Так что если начнут срабатывать ловушки, то легко можно рухнуть в бездну даже не поняв, что произошло. И никак не уклониться, самое главное…
*Чик!*
И снова знакомый щелчок, после которого из стены вырвался целый ворох острых кристаллов. Ёжик тут же прыгнул вперёд, но всё равно в тушку попало несколько подлых снарядов, отчего он чуть было не отправился вниз, на перерождение.
Но острые коготки намертво вцепились в каменную ступень, и, как только обстрел закончился, Жожик сразу выбрался на поверхность и направился к Анне.
— Бедненький! — сразу воскликнула девушка, заметив торчащие меж колючек острые кристаллы.
Зверёк тут же сделал иголки мягкими, чтобы Анна не уколола себе руки и расслабился, ожидая начала лечения. Впрочем, долго ждать не пришлось. Сначала девушка активировала свой навык, и только после этого стала вытаскивать из ежа кристаллы. Так что он даже не почувствовал боли.
— Думаю, стоит его обвязать… — задумчиво проговорил Николай и полез за верёвкой. — Так хотя бы подтянем его, если что.
Он достал из сумки погрызенную ещё на рыбалке верёвку и обвязал заднюю лапку раздувшегося зверька. Тот даже сопротивляться не стал, всё же буквально недавно он висел прямо над пропастью, и воспоминания эти были ещё свежи в его памяти.
— Надо будет поводок ему соорудить, — на свой страх и риск предложил парень, — И ошейник, чтоб перегрызть не мог…
Жожик наградил своего хозяина испепеляющим взглядом, но промолчал. А следом двинулся вниз по лестнице, дальше собирать ловушки.
Но щелчка так и не последовало. Вместо срабатывания ловушки в какой-то момент прямо от стены отделился кристальный воин и сразу кинулся в бой. Попасть по зверьку он так и не смог, и колючий сразу рванул под защиту людей.
А вот в кристаллическую грудь сразу со свистом врезалась стрела. А за ней ещё и ещё. И так, пока он не рассыпался на множество мелких осколков.
Николай даже не успел ударить врага, Анна справилась сама и не подпустила того даже на шаг.
Так они и двинулись дальше. На передовой ёж. Он собирал на себя все ловушки и встречал кристальных воинов, а следом с ними разбиралась Анна. Иногда противников появлялось двое, и тогда в бой вступал уже Николай. Пусть на узкой лестнице уклоняться от размашистых атак тварей не так-то просто, но всё равно справлялись с ними без лишних проблем.
Лестница тянулась и тянулась вниз. Иногда она незначительно изгибалась, но большая часть пути все равно шла ровно. Источники света встречались всё реже, и стоило пройти мерцающий кристалл, как он тут же погасал, будто бы отрезая все пути к отступлению.
И чем дальше они спускались, тем тяжелее становился путь. Появлялись новые ловушки, более сильные противники. Так, например, ежа несколько раз сдувало с лестницы мощнейшими порывами ветра. Это тоже своего рода ловушка, что активируется нажатием на определённые ступени. И сразу после щелчка из стены с шипением вырывался воздух, запросто отправляя мелкого и лёгкого ежа прямиком в бездну.
Причём подобная ловушка могла бы легко сбросить и человека.
Благо, Жожик был на верёвке, и потому хозяин то и дело вытаскивал его, снова отправляя в бой.
— Пх! — в какой-то момент зверёк оскалился и посмотрел назад.
Николай тут же приготовился к бою и не зря. Ведь на этот раз противников оказалось двое, и один из них решил подобраться сверху. Он пропустил людей мимо себя и ожил, лишь когда их путь преградил воин с двумя клинками.
Анна сразу начала выпускать стрелу за стрелой по мечнику, плюс в бой рванул и питомец, чтобы замедлить продвижение твари. Тогда как Николай отправился разбираться с верхним противником.
Бой не занял много времени. Анна довольно лихо нашпиговала хрусталика стрелами, а Николай решил действовать чуть проще.
Всё равно наград никаких за кристальных воинов нет, кроме как Очков развития. И потому, быстро сблизившись со своим врагом, парень два раза подряд активировал Скачок, тут же оказавшись за спиной противника.
Сверх рефлексы позволяют принимать решения и действовать практически мгновенно. И потому у кристального воина не осталось и шанса. Он попытался развернуться, но к этому моменту парень упёрся спиной в стену и что есть силы пнул воина прямо промеж лопаток. Махина пошатнулась и, получив ещё один ускоряющий пинок, отправилась вниз.
Спустя лишь несколько секунд послышался грохот, и перед глазами у Николая появилось сообщение о получении заслуженных Очков развития.
— Быстро он упал… — отметил парень, — Видимо, осталось всего ничего.
И действительно. Дальнейший путь не занял много времени. Попалось всего две ловушки, да один противник, и лестница упёрлась в жёлтый песок.
Николай задержался на последней ступени, понимая, что впереди его ждёт очередной сюрприз. И не прогадал. Стоило ноге ступить на песчаный пол, как в глаза резко ударил ярчайший свет, от чего Николаю пришлось зажмуриться.
Глава 20
— Пустыня? — удивилась девушка, как только звуки вокруг стихли.
— Выходит, что так… — проговорил Николай и оглянулся на лестницу. А её будто и не было, куда ни кинь взгляд — безграничные барханы и ослепительные блики от золотистого песка.
Встретили их здесь со всей теплотой и радушием. Сразу пятеро хрустальных воинов напали с разных сторон и попытались зажать ослеплённых ярким светом людей, но не тут-то было.
Николай быстро пришёл в себя и первым встретил нападавших, а также прикрыл собой Анну, за что получил пару неприятных тычков от хрусталиков. Удары прошли вскользь, но всё равно незначительно повредили броню и самого парня, правда, уже через пару секунд раны на его теле начали зарастать.
Девушка также привыкла к яркому свету и первым делом его исцелила, а следом пустила в ход и своё оружие.
Ёж некоторое время мотал головой, но также быстро включился в бой. Пользы от него маловато, но, так или иначе, на себя отвлечь внимание он всё же смог. Причём сразу двоих воинов. Так и прыгал вокруг них, иногда покусывая их кристаллические ноги, пока хозяева не справились с остальными противниками.
В общем, разобрались с засадой без особых проблем, и теперь люди смогли вдоволь полюбоваться видами новой комнаты.
Хотя комнатой это не назовёшь. Действительно, обычная пустыня. До самого горизонта тянутся бесчисленные барханы, на небе ни облачка, и сверху неприятно печёт палящее солнце. Люди сразу покрылись испариной, всё же температура здесь никак не меньше сорока градусов! А то и гораздо больше.
И при этом, что Николай, что Анна одеты в кожаные комплекты брони.
— Это мы в портал попали, как думаешь? — задумалась вслух девушка, как только они отправились… Просто отправились вперёд, относительно исчезнувшей лестницы.
— Давай проверим, — пожал плечами парень, — попробуй в небо пальнуть, — кивнул он куда-то наверх.
Анна согласно кивнула и, натянув тетиву, выстрелила ровно вверх. Стрела со свистом отправилась в полёт, но долго её возвращения ждать не пришлось. Совсем скоро она приземлилась на песок в паре метров от людей…
— Да уж… Зря потратила… — помотала головой девушка, подняв с земли поломанную стрелу. Видно, что наконечник врезался во что-то твёрдое, наподобие камня. — Видимо, это всё иллюзия.
— Выходит, что так, — согласился Николай, — Но жара тут явно настоящая.
Воду пока решили максимально экономить. Кто знает, сколько ещё им бродить по пустыне и как часто придётся напрягаться. И, судя по всему, нередко, ведь уже через пару минут пути из песка вылезли два кристальных воина.
Они тут же бросились в атаку, но первый не смог даже добежать. Пять стрел одна за другой вонзились ему ровно в сердце, а второй получил туда же стальной наконечник копья.
А спустя ещё пять минут на горизонте показалась туча.
— Песчаная буря… — заключил Николай, заметив, насколько быстро она ползёт прямо по земле в их сторону. — Думаю, стоит укрыться.
Спрятаться в пустыне практически негде. Строений на горизонте нет, как и растительности, не говоря уже о деревьях. Так что они сразу начали рыть себе пару ям.
И успели как раз вовремя! Туча приблизилась крайне быстро и незаметно, так что спрятались люди, уже когда буря началась. Первые песчинки успели впиться в кожу, да так, что на лице девушки выступила кровь! В то время как Николай лишь получил порцию неприятных ощущений, но не более того. Как оказалось, песчаная буря принесла с собой множество острейших миниатюрных кристаллов, и если вовремя не найти укрытие, они попросту сдерут собой кожу.
Но Николай с Анной вовремя выкопали себе небольшие ямы, так что обошлось без травм. Практически. Ведь спины укрыть было тупо нечем. Но прилетало туда лишь вскользь, так что в основном потрепало одежду, а мелкие царапины Анна залечила в считанные секунды.
Всего буря продолжалась порядка минуты и стихла так же резко, как и началась. Вот вокруг бушует ураганный ветер, способный унести в дальние края даже взрослого мужчину, летают в воздухе мельчайшие острые кристаллы, и, если высунуться из укрытия с тебя попросту слетит кожа.
И вот тишина. Звенящая, спокойная, будто бы ничего и не было.
Некоторое время Николай просидел в яме, но, поняв, что буря действительно кончилась, всё же высунул из неё свой нос.
Пылевое облако к этому моменту уже исчезло, и новых на горизонте не появилось, так что уже спустя пару минут они продолжили свой путь в никуда.