– Проклятье! Во что мы вляпались? – сошлись во мнении Хектовы офицеры.
– Надо выкатить фальконеты на берег реки, – предложил Кейт Рук. – Обстреляем их. Вынудим двинуться на нас.
– Начну-ка с половинчатых зарядов, – кивнул Драго Прозек, – чтоб им времени хватило все разглядеть.
– Фальконеты надо держать поближе к мосту, – вторил Рук. – Будем стрелять кучнее, как только они атакуют.
– Хорошо мыслите. – Хект взглянул на небо. – Через два часа стемнеет. Жаль, холмы за спиной. Так бы солнце светило им прямо в глаза. Вирконделет, возьмите двадцать человек и разбейте лагерь. Сегодня заночуем здесь.
Так можно подкрепить уверенность солдат. Пайпер поглядел на ползущую на восток тень от гряды холмов.
Солдаты взялись за работу: устанавливали пушки, насыпали валы для защиты артиллеристов. Воины Стейна сначала озадачились, а потом встревожились: слишком уж странно вели себя нападавшие: вместо того чтобы развернуться при виде поджидающего их неприятеля, Войско Праведных деловито затевало какие-то пакости.
Хект вызвал к себе Кейта Рука:
– Кейт, вы моего парнишку определили в артиллерийский расчет?
Пелла обожал дым и грохот.
– Вон в тот – крайний слева. Отвечает за огненный порошок.
– Ладно. Хорошо, – вздохнул Хект.
Работа опасная, но, с другой стороны, Рук отправил мальчишку в самый дальний от моста расчет.
До Войска Праведных дотянулась тень от холмов. Хект подтянул подпругу и вскочил на коня.
– Скоро вернусь.
Проехав по деревянному мосту, он направился прямо к поджидающей на том берегу армии. Среди Стейновых людей были и опытные вояки. И оружие с доспехами у них оказались лучше, чем ожидал Пайпер. Возможно, король отлично знает, что делает.
Держась в тени холмов, Хект остановился на расстоянии полета стрелы. Воины Стейна не знали, что и думать. Кто он? Зачем явился? Парламентер?
Хект и сам не знал – им двигала интуиция.
Тень от холмов наползла на защитников Ховакола.
– Пора, – воскликнул Хект, высоко вскинув правую руку.
В холмах что-то прогрохотало. Позади Войска Праведных из тени вынырнули два страшилища, каждое высотой в два человеческих роста, и ринулись к королю Стейну. От их жутких воплей кровь стыла в жилах.
Хект почувствовал, как стремительная волна чужеродного разума, исходящая от Фастфаль и Спренгуль, затягивает его. На этот раз Похитительницы Павших явились сеять страх перед сражением, а не после него. Стоящие за мостом вражеские воины не узнают божественных дев, но впитают излучаемый ими ужас.
Кони перепугались сильнее людей. Строй начал распадаться.
Похитительницы снова пронеслись над ховаколцами – от флангов к центру. Строй распался окончательно. Выстоял лишь король Стейн.
Хект опустил руку. В голове путалось. Как он все это устроил?
К нему подскакали Брокк, Седлако и Консент. Позади пересекало мост Войско Праведных.
– Что тут произошло? – выпалил Консент, глядя на отступающих в испуге неприятельских солдат.
– Ты это о чем?
– Командир, с вами случилось что-то непонятное, – сказал Брокк. – Жуть какая-то.
– Вы превратились в темный столп, – поддакнул Консент. – А в волосах молнии засверкали.
– Ничего подобного. Вы мне эти шуточки прекратите.
– Командир, – вступил Седлако, – вы тут кому мозги-то пудрите? Все видели своими глазами – и наши, и те, что удирают сейчас.
На холме вокруг Стейна собрались воины – целый отряд самозваных телохранителей. Королю Ховакола храбрости было не занимать.
– Ничего такого не помню, – возразил Хект (на самом деле он не помнил вообще ничего). – Клэй, езжайте туда и проверьте, не устроили ли нам за мостом неприятный сюрприз. Поймайте мне кого-нибудь из отставших. Хочу знать, что они обо всем этом думают.
У него самого осталось едва уловимое воспоминание о Похитительницах. С изумлением оглядевшись, Пайпер не заметил ничего необычного. Разве что странные взгляды своих спутников.
– Хаган, заканчивайте с лагерем. Пусть эта речушка послужит нам рвом. Выступаем завтра. Драго, Кейт! Их нет? Напомните им сказать, чтоб за огненным порошком следили. Дождь собирается.
Над западной грядой холмов в лучах заходящего солнца пылали несколько легких облачков.
Спутники Хекта снова удивленно на него посмотрели. Видимо, больше всего их поразило даже не странное заявление о погоде, а его желание предупредить Рука с Прозеком. Эти двое вполне обходились без советов, если дело касалось их ремесла.
– Господа, оставляю все на вас, а сам пойду прилягу, – сказал Хект.
Хект как раз снимал сапоги, когда в шатер пробрался Пелла:
– Отец, ты в порядке?
– Просто вымотался.
– Что случилось?
– Не знаю. Хорошо бы, все перестали задавать этот вопрос.
– Боишься?
Хект действительно боялся. Ему не нравилось, когда не все было ему подвластно.
– Просто устал. Мне нужно лечь.
– Ладно. Намек понял.
Уже засыпая, Хект с тревогой подумал о том, что отталкивает от себя людей, скрывая от них свои мысли и чувства.
Воины короля Стейна не разбежались по домам, но приступили к маневрам, пытаясь заманить Войско Праведных в ловушку. Действовали они умело, но им так и не удалось воспользоваться своим численным перевесом.
Предводитель Войска Праведных предугадывал каждый их ход. Похитительницы больше не являлись. В них не было нужды: яростное пение фальконетов портило все засады.
Резиденция короля Стейна располагалась в Колейте – обнесенном стеной городке, который стоял на низком холме в излучине Вильда. Высота холма не превышала тридцати футов, а ширина Вильда – пятидесяти. Эта глубокая, неспешная река естественным рвом окружала северную часть города. Когда-то давно, скорее всего в древности, вокруг южной части прокопали канал. Но со временем он был заброшен, и ныне от него осталась лишь полоса болотистой земли. Стену тоже держали в небрежении: испещренная щелями и провалами, кое-где она просто обрушилась, а кое-где ее растащили на камни для строительства. Провалы прикрыли наспех сбитыми бревнами. И для городских жителей, и для окрестных крестьян появление иноземных захватчиков под стенами Колейта стало полной неожиданностью.
Сразу за болотом расстилалась равнина. Рядом, справа и вниз по течению Вильда, темнел дремучий лес. Когда к Колейту подтянулось Войско Праведных, местные торопливо спасали зерно. Воины короля Стейна расположились между ними и захватчиками, готовые принять бой.
– Тактика та же, – сообщил Хект своим. – Подберемся как можно ближе и окопаемся.
– Вы не собираетесь атаковать? – спросил Брокк.
– Буду приспосабливаться к ситуации. У них численный перевес. Если придется принять бой, хочу, чтобы они поперли прямо на пушки. Преодолевая по пути ямы, траншеи, кальтропы и все остальное, на что нам хватит времени.
Почва тут была податливой и древесина под боком. Праведные рыли траншеи и насыпали валы, вкапывали в землю острые колья, чтобы нарушить строй атакующей кавалерии.
Король Стейн ничего не предпринимал.
– Никак не могут решить, что делать, – предположил Титус Консент.
– Ничего подобного они раньше не видели, – отозвался Хект. – Не хотят устроить себе еще одни Сумрачные горы.
– Тогда им стоит решиться на маневры. Пушки так быстро не развернешь. И у нас их не так много.
– Превосходная мысль. Стейну нужно как-то к нам подобраться, чтобы наши фальконеты не свели на нет его численное превосходство. А он вместо этого ждет, что мы сами к нему явимся.
– Сработало бы, клюнь мы на приманку.
– Мы не клюнем. Драго, – окликнул Хект проходившего мимо Прозека, – как только будем готовы отразить атаку, откройте по ним огонь.
– Целиться во что-то конкретное? – ухмыльнулся Прозек.
– Цельтесь во все подряд – сверху донизу и справа налево. Они и так уже напуганы, дадим им еще один повод задуматься. И будьте готовы к атаке.
– Особую картечь зарядить или держать под рукой? – спросил Прозек уже без улыбки.
– Под рукой. Нет, постойте. Зарядите один фальконет. Пусть это станет нашим правилом: одна пушка всегда наготове на случай маловероятного.
Прозек кивнул, Консент тоже. Обоих упоминание этого «маловероятного» обеспокоило.
Теперь рядом с Хектом всем было неспокойно.
Пушечный огонь противника разозлил, но атаковать не вынудил. На очень большом расстоянии фальконеты не наносили серьезного урона. Хект посылал все новых солдат копать рвы и сыпать валы, пока наконец войско не оказалось прикрытым со всех сторон. Его офицеры опасались, что так можно угодить в окружение.
Теперь позади Праведных не было гряды холмов, и на землю перед ними не ложилась тень, но Хект все равно выбрал такую позицию, чтобы солнце оказалось за спиной.
Он собрал штабных.
– Найдется доброволец съездить туда с оливковой ветвью?
Все молчали.
– Кому-то придется. Вы же не хотите, чтобы опять я это делал.
Его людей больше тревожил он сам, чем король Стейн.
– Отец, я пойду.
– А ты на лошади-то сидеть умеешь? – опешил Хект. – Надо верхом.
Удивительно глупый вопрос. Хотя, если заявиться пешком, оскорбятся кавалеристы.
– Просто дай мне хорошего скакуна.
– Забудьте, командир, – вмешался Клэй Седлако. – Пошлите однорукого.
Пелла прикрыл рот рукой, чтобы не видно было его усмешку. Вот хитрец.
– Ценю ваше предложение, но мне нужен кто-то, кто сумеет одновременно и знамя удержать, и коня направить.
– Я понесу знамя, – предложил Пелла, – или оливковую ветвь. А он будет говорить.
– Ладно. Клэй, напомните им, что нас интересует только Анселин. Выдадут его – мы тут же уйдем. Не выдадут – возьмем сами. Но скажите это вежливо.
Хект скрипел зубами, глядя на отъезжавших Пеллу и Седлако. Хаган Брокк пробормотал себе под нос, что, мол, мальчик-то подрос.
Переговоры длились недолго. Ховаколцы не проявили особой враждебности. Вскоре Седлако уже направлялся обратно. А Пелла на мгновение задержался.