– Надеюсь, он там ничего оскорбительного не сказал, – проворчал Хект.
Вести Седлако принес неутешительные:
– Толмач сказал, все, кроме короля, с радостью готовы выдать Анселина. Стейн же ведет себя в последнее время еще более странно, чем обычно. Он отказывается.
Хект хмыкнул и посмотрел на Пеллу.
– Отец, я ничего им не сказал, – начал оправдываться тот. – Просто посмотрел сурово.
– Да ну?
– Это такой трюк для устрашения: я же всего-навсего пацан, а не боюсь…
– Ну-ну. Клэй, выясните, как пересечь реку. Пелла, езжай назад. Скажи им, я вызываю Стейна на поединок.
– Командир?!
– Отец?!
– Не спорьте. Выполнять.
Стейн побоится принять вызов. Не станет испытывать судьбу с незнакомцем.
Ожидания Хекта не оправдались. Вернувшись, Пелла сообщил, что Стейн готов сойтись с Предводителем Войска Праведных завтра днем.
– Я сам себя перехитрил, – признался Хект, не ощущая при этом никакого волнения.
А вот остальные разволновались и уговаривали его уклониться от поединка.
– Именно на это он и рассчитывает, – возразил Хект, который искренне в это верил. – Он разоблачил мой блеф, теперь я разоблачу его блеф. Ривадемар, при желании вы худо-бедно сойдете за дипломата – займитесь приготовлениями. И ни слова о перемирии.
Самое время Лучезарным внести свою лепту. Хоть какую-нибудь. Где они шатаются?
– Отец, у тебя и доспехов-то нет, – возразил Пелла.
– Жребий брошен, – пожал плечами Пайпер. – Вирконделет, ступайте.
– Слушаюсь, командир. – На лице Ривадемара, покрывшемся за время похода густой темной щетиной, расцвела ухмылка.
– Отец, что ты задумал? – спросил Пелла.
– В схватке не будет нужды, – отозвался Хект, поражаясь собственной уверенности.
Пусть и не осознавая этого, но все же направляемый дружественными духами, из-за незримого присутствия которых лорд Арнмагил что-то постоянно бормотал себе под нос, Клэй Седлако нашел неохраняемый мост. По приказу Хекта его кавалерия, вооруженная четырьмя фальконетами, должна была перейти реку и встать ниже по течению, чтобы наблюдать за Колейтом с северного берега Вильда. Берега реки соединял каменный мост. Последние футов десять его раньше были подъемными, но когда горожане пытались его поднять, он застрял на полдороге. Седлако выставил фальконеты перед мостом и приказал насыпать валы для защиты на случай вылазки.
Фальконеты молчали. Седлако считал, что так они нагонят больше страху.
Посреди ночи Седлако прислал своему командиру весточку. Посланец переправился через реку по натянутой веревке. Вскоре по той же веревке, но в обратном направлении перелезли сорок человек во главе с Титусом Консентом. С ними увязался и лорд Арнмагил – просто в качестве наблюдателя. Оружие, одежду и прочее перевезли в захваченных лодках. Шумели так, что и мертвый бы проснулся, но в Колейте никто тревогу не поднял.
Хект выжидал, пока Титус с Седлако ползком отправились осматривать выходящие на реку ворота.
– Когда это произошло?
Ворота стояли нараспашку. Подъемный край моста был опущен. Солдат, которого отправили на разведку, доложил, что подъемные решетки подняты.
– Дичь какая-то. Я не уверен. Как только мы заметили, Шактер пошел на разведку. И вернулся, когда увидел, что все открыто.
– Думаете, ловушка?
– Думаю, это нечто совсем иное. – Седлако оглянулся. – Как это все могло случиться в полнейшей тишине?
– В тишине? Это вряд ли.
– Не вряд ли – просто невозможно. Мне не по себе. – Рыцарь снова оглянулся, но больше ни о каких недавних странных событиях упоминать не стал.
Войско Праведных окутывало целое облако из странных событий.
– Грех не воспользоваться таким приглашением, – заметил Хект.
– Но если это ловушка…
– Я сам и проверю. Титус!
– Готов. – Голос Консента сорвался на визг, и стоявшие поблизости воины усмехнулись. – Проверьте, чтобы доспехи и оружие не бряцали, а потом вперед, – закончил дэв уже басом.
Время от времени сквозь прорехи в бегущих по небу облаках проглядывала луна. Ее свет блестел на речных волнах, но моста словно не касался. Хект шел первым, скользя сквозь тени. Идущие следом сохраняли безукоризненную тишину.
Пайпер чувствовал себя все увереннее. Почему – он понял, ступив во тьму ворот.
Там поджидали трое Лучезарных. Видимыми они стали, лишь когда он оказался совсем рядом. Нынче ночью вид у них был не совсем человеческий. Пайпер едва узнал Гаурлра и Жатву. И тут все трое растаяли. Хект на всякий случай закрыл Консенту рот рукой. Больше никто Орудий не видел.
– Вперед, – прошептал Хект. – Я буду сторожить.
Титус отправил солдат на поиски караульных. Те спали мертвецким сном, будто бы время для них остановилось. Консент велел их связать, а потом двинулся дальше.
Повсюду они встречали ту же картину.
Уже вскоре в город пробрался весь отряд. Они устремились к замку.
– Надеюсь, никто фальконеты не умыкнет, – проворчал Седлако.
– Ничего с ними не будет, – уверил его Хект.
– Фитили никто не держит на виду? – спросил Консент.
Почти все прихватили на вылазку ручные фальконеты. По некоей причине, неведомой лорду Арнмагилу, теперь, с наступлением темноты, солдаты только с таким вооружением чувствовали себя немного увереннее.
– Сегодня боги покровительствуют нам, – пробормотал какой-то солдат.
Консент отправил несколько человек проверить, можно ли открыть ворота для войска, а потом повел остальных к королевской резиденции. Там тоже ворота стояли нараспашку. И все караульные, а было их трое, храпели.
Однако ни короля Стейна, ни придворных, ни Анселина Менандского в замке не обнаружилось. Не было там и следа тех рыцарей, вельмож и воинов, которые составляли ховакольское войско.
– Полковник Седлако! – прорычал Предводитель Войска Праведных. – Идите сюда! Объясните, как это Стейн заставил свою армию исчезнуть?
– Хотел бы я знать, командир. Но не знаю. Полезный трюк. Может, у него тоже есть невидимые друзья.
Было слишком темно, и Седлако не увидел, как нахмурился Хект.
– Титус, ты послал гонца в лагерь? Может, Стейн тоже решил устроить сюрприз.
– Послал, еще когда увидел, как мало здесь людей.
– Потрудись напрячь воображение – где Стейн?
– Мы не напирали особо, потому что он и так делал, что нам надо, разве только не сражался, а держал оборону. Думаю, дело было вот как: король вошел в ворота у нас на глазах и тут же вышел на другой стороне, где нам не видно было; поднялся вверх по течению и укрылся в лесу. Приказал костров не зажигать, чтобы не привлечь внимания. Удивительно, что ночную вылазку не устроил. Я бы устроил.
И угодил бы прямиком в когти Похитительниц. Но Хект не мог сказать этого прямо. Интересно, почему его таинственные помощники не доложили? Хотя… Как бы они это сделали, не привлекая внимания, вот в чем вопрос.
Внезапно он подумал, что должен был сам предугадать действия Стейна.
Он покрутил головой, словно стряхивая с себя паутину:
– Господа, какие будут идеи? Что Стейн пытается вынудить нас сделать? Он не дурак. В последние несколько лет одержал множество побед.
– Ума не приложу, командир, – пожал плечами Седлако.
– Титус?
– Может, хотел нас внутрь города заманить, а потом окружить и морить голодом?
– Так он свел бы на нет преимущество, которое дают фальконеты, – оживился Седлако. – Слишком тяжело их двигать – не осилим, если будет меняться направление атаки. К тому же, если мы окажемся внутри, а он снаружи, ему со всего королевства припасы и людей будут поставлять.
– Видимо, так и есть. – Хотя было тут что-то нечисто. – Давайте его разочаруем.
Едва занялся рассвет, Праведные выгнали горожан за стену, позволив взять с собой лишь одежду. Пусть эти многочисленные женщины, дети и старики тяжким бременем повиснут на короле Стейне. Пусть видит, как оставшиеся в Колейте мужчины разбирают церкви, стены и общественные здания. Пусть полюбуется, как камни и бревна сбрасывают в Вильд, чтобы по нему не смогли пройти лодки.
А тем временем Хаган Брокк пусть выроет еще больше ям, установит еще больше заграждений вокруг лагеря.
Там лорд Арнмагил и держал почти всех своих людей. Хект предпочитал встретить врага именно здесь, хотя в преимуществе своего положения не был уверен. Он обнаружил в доводах Консента нестыковку: Стейну не хватило бы народу, чтобы полностью окружить Колейт. Войско Праведных сумело бы ускользнуть по мосту на северный берег Вильда.
Хект дремал. Он часто дремал, когда не было каких-то неотложных дел.
– Проснись, отец, – растолкал его Пелла. – Надо вставать.
– А?
Пайперу снился странный сон, будто бы он бредет по незнакомой холодной пустоши вместе с группой каких-то людей, которые приходятся друг другу кровными братьями. Они будто бы охотятся все вместе, и их жертвой должен стать то ли бывший друг, то ли отец кого-то из братьев. И будто бы охота идет в тех диких краях, которые Пайпер Хект называл своей родиной. Когда он проснулся, все эти «будто бы» тотчас рассеялись, словно пар от дыхания в зимнюю стужу.
– Почти полдень. Стейн заявил, что готов биться.
– Но он же сбежал, – озадаченно отозвался Хек.
– А потом вернулся. Говорит, выбирал копья.
– Копья? – потряс головой Пайпер.
Пелла объяснил: раз лорд Арнмагил бросил вызов, значит противник выбирает оружие. А дальше решит Господь.
– Наверное, копья выбрал, потому что все знают: ты верхом не бьешься.
– В последнее время нет.
Хект спросил себя: как там нервишки? И понял, что ничего не чувствует. Должен бы, но нет – он был совершенно спокоен.
– Мне нужен Седлако.
– Отец, ты же не собираешься?..
– Конечно собираюсь.
– Но!..
– Зови Седлако! Живо!
Клэю не сразу удалось все найти, но в итоге Хект все-таки отправился на поединок, вооруженный именно так, как хотел. Он ехал на некрупной проворной кобыле, а не на массивном боевом жеребце, и копье взял не тяжелое, какими обычно пользовались чалдаряне, а тонкое и легкое, длиной в десять футов – такие предпочитали ша-луг. На левой руке у Хекта висел маленький круглый щит. И шлем Пайпер выбрал легкий. Поверх собственной плетеной кольчуги надел одолженный у кого-то пластинчатый доспех.