ься, чем с Мадуком. Но я не об этом. Не видели Гаурли?
– Уже дней пять не показывалась.
– Неужели? Всего пять? Ведь я-то совсем ее не вижу. Никого из них не вижу.
– Они постоянно приходят и уходят, обычно занимательные истории приносят.
– Например? Что-то я отстал от жизни.
– В том смысле занимательные, что сказочки вечно какие-то. Они же не могут знать о том, что якобы случилось вчера в Камаргаре, Диреции или Салпено.
Хект заставил себя глубоко и медленно вдохнуть и досчитал до восьми. Потом еще раз.
– Начиная с сегодняшнего дня сказочки станут главной темой совещаний. И верить им будете как словам самого пресвятого Аарона. Возвращайтесь к себе и восстановите все их истории, как вы выразились, до мельчайших подробностей. Когда вернусь из дворца, отчет должен быть у меня на столе. Ясно? Или что-то вы не поняли?
– Кристально ясно, мой господин, – ответил побледневший Вирконделет.
Хект ждал, что он начнет возражать, оправдываться, спрашивать, но Вирконделет сдержался.
– Хорошо. Передайте телохранителям: им нужно проводить меня до дворца.
Тихую комнату, в которой Хекта ждали леди Хильда и императрица, недавно расширили, переоборудовали и заново отделали. Теперь там могло поместиться человек тридцать. Хильда налила всем кофе, слегка заигрывая с Хектом.
– Я первый пришел? – спросил он у Элспет.
– Да. И это не случайно. Я хотела сообщить вам, что часовня Святого мученика Минивера отныне находится в распоряжении граальских императоров.
– Мне следует вас поздравить? – Хект не смог сдержать удивление. – Но… Я не знаю, что это за часовня. И святого такого не знаю.
– Минивер первый отправился в эти края проповедовать слово чалдарянское здешним язычникам. Часовня расположена сразу за дворцом – на том месте, где Минивер принял мученическую смерть.
– Тогда был голод, и его, самого бесполезного, принесли в жертву, чтобы умилостивить богов, – пояснила Хильда.
– И как? Умилостивили?
– Ну, Минивера-то мы помним до сих пор, – пожала плечами Хильда. – А их не помнит никто.
– Понятно. Но я все равно в растерянности.
– В часовню можно попасть из дворца через боковую дверцу. Один из первых Йоханнесов почитал святого Минивера и втайне ходил туда. Видимо, не только из благочестия. Хильда теперь читает там свои ночные молитвы.
Госпожа Дедал тут же стрельнула в Хекта глазками.
Он был еще менее сведущ в любовных интригах, чем императрица-девственница, поэтому так ничего и не понял.
– И что же? – спросил он, отпив кофе и нахмурившись.
Не выдержав, леди Хильда слегка шлепнула его по затылку.
– Пресвятой Аарон! Вы что, и в самом деле такой тугодум?
Да, соображал он медленно. Поняв наконец, что с ним договариваются о месте встречи, он решил, что именно с ветреной Дедал ему и предстоит встречаться.
Она подлила ему кофе и спросила императрицу:
– Все еще считаете его гениальным?
– Скорее уж выдающимся идиотом. Признаюсь вам, Хильда, встречались мне булыжники посообразительнее его. Изобразите ему в красках.
И госпожа Дедал пояснила Хекту при помощи односложных слов и грубых жестов. Он уже все понял, но сидел молча, смущенный как самим предложением, так и собственной бестолковостью. Лицо его залилось краской.
– Дошло наконец, – заметила Хильда. – Можно не звать надзирателей из дома умалишенных… пока.
Опасаясь снова сесть в лужу, Пайпер по-прежнему молчал. Он не стал вслух произносить очевидное: ничего хорошего из этого не получится.
– Почти каждый вечер в десять часов Хильда будет молиться мощам святого Минивера, – сказала императрица. – Мы столько времени потратили на все это, что больше обсудить ничего не успеем.
Хильда открыла дверь и принялась суетиться. Хект не обращал на нее внимания – пытался успокоиться и гадал, хватит ли у него сил не соваться в часовню Святого мученика Минивера.
Огромная тихая комната пропадала зря: на совещание не пришел почти никто из обычных участников.
– Вот беда, – заметила Элспет. – Лорд Арнмагил, где ваша главная по шпионажу?
– Надеюсь, трудится где-то ради нашего дела. Не смог ее разыскать.
Анселин Менандский, негласный главный вопрос встречи, явился вовремя и в сопровождении своего нового друга Арманда.
Хект сначала удивился, но потом спросил себя: а чему тут удивляться? Все признаки были налицо.
– Принц Анселин, мы предпочли бы, чтобы вы пришли с комтом де Лонжем, – сказала императрица.
– Прошу прощения, ваше величество, но его нет в резиденции, и где он – никто не знает.
– Забудьте о нем, – вмешался Хект. – Он же шпион до мозга костей. Узнал, что я буду здесь, вот и шныряет пока возле Войска Праведных – вынюхивает что-нибудь занимательное для Анны.
– Ему бы надлежало быть здесь, это и его касается. Впрочем, мы и без него все обсудим, – заявила Элспет, буквально сверля глазами Арманда.
– Арманд не доставит нам хлопот, – вступился за него Хект. – Я его давно знаю. Ему можно доверять. Он привез сюда из Брота моего сына.
Теперь Элспет разозлилась на Хекта: не следовало ему упоминать о родных после давешнего предложения.
– Сядьте все, – велела она. – Хильда, займитесь кофе.
Хект отказался: слишком много уже выпил.
– Перейдем сразу к делу, – начала императрица. – Пусть потом остальные хнычут, что все пропустили. Принц Анселин, ваша мать согласилась вас выкупить. Скоро отправитесь домой.
– Вытребуйте у нее письменное обязательство, и пусть его засвидетельствует патриарх, – откликнулся Анселин. – Иначе, стоит мне только пересечь границу, денег вам не видать.
– Она и Безупречному Пятому не доплатила, когда они заключили сделку, – поддакнул Хект.
– Верно, – кивнул Анселин. – Но он сам был виноват: деньги в дороге захватили враги или разбойники.
Хект промолчал. На самом-то деле почти все средства тогда исчезли именно по его почину.
– Насколько нам известно, вы не ладите с матерью, – сказала Элспет. – Упоминали об этом каждый раз, когда мы ужинали или вместе прогуливались по зимнему саду.
Хект нахмурился. Императрица хочет вызвать в нем ревность? И это притом, что рядом с принцем сидит Арманд?
– Вы неустанно твердите о ее прегрешениях, – продолжала Элспет. – Грозитесь отправить в монастырь. Мы хотели послушать, что вы скажете по этому поводу. Уверены ли, что вам действительно под силу сделать нечто подобное?
Анселин не сразу нашелся с ответом.
– У нее и вправду имеются таланты, которые пригодятся любому правителю, – вставил Хект. – Если обуздать дурные наклонности.
Он имел в виду умение Анны интриговать, но Анселин решил, что речь идет о ее плотских аппетитах.
– Еще одна причина отправить ее в монастырь.
– У нее есть могущественные союзники, – заметила Элспет.
– Союзники – да, а вот друзей у нее нет. После моей коронации грядут большие перемены. Ситуация при дворе резко изменится.
– Желаю вам удачи. Недавно Хильда услышала занимательную историю. Хильда, расскажите этим господам.
– Я получила письмо от моего брата Эвальда. Он исправно мне пишет, даже если новостей нет. Самый младший, и потому ему поручили управлять семейными владениями в Руссане. Руссан находится в Арнгенде, на северном берегу…
– Хильда, переходите к делу.
– Месли, руссанское поместье Анны, расположено недалеко от Офери-Босталь, поместья Эвальда. Анри Марискотский наведывается в Месли каждый раз, когда туда приезжает Анна. Началось это после смерти Регарда. Эвальд полагает, это важно.
Хект не знал, кто такой Анри Марискотский, а вот Анселин, судя по всему, знал и не обрадовался, услышав это имя.
– А еще Эвальд говорит, что Анна поселила в Месли Безмятежного. Из-за этого мимо Офери-Босталь постоянно все ездят туда-сюда.
Хект почуял интриги. Дело прояснил Анселин:
– Анри д’Марискот – кузен моего отца. Следующий после меня в очереди на трон, пока у меня не появится наследник. Страдает от того же недуга, которым столь славился мой отец. Благодарю вас, императрица, за этот разговор. Мне многое открылось. Следует разыскать комта де Лонжа и выслушать его россказни. Осмелюсь попросить у вас дозволения немедленно удалиться.
– Дозволяю. Будьте наготове, мы снова можем позвать вас на совещание.
Анселин кивнул и тут же ушел. По пятам за ним семенил Арманд.
– И насколько это все правда? – поинтересовался Хект.
– До последнего слова, – отозвалась Хильда.
– Значит, Анна согласилась выкупить Анселина, но в то же самое время собирается заменить его более сговорчивым претендентом на трон.
– Суровая дама, – сказала Элспет. – И по неким ведомым лишь ей одной причинам никогда не питала к Анселину материнской любви. Думаю, выкупить его она хочет лишь для того, чтобы прибрать к рукам.
– Тогда следует прислушаться к совету насчет выкупа, – заключил Хект.
– Да. Как нам поступить? Лорд Арнмагил, вы же узнали его поближе по пути из Колейта?
– Нет, ваше величество. Он тогда не особенно желал общаться.
– Да и здесь тоже не желает. – Элспет словно сбросила имперскую маску. – Судя по этому отвратительному мальчишке, которого мы только что наблюдали, Анселин мог бы стать для меня идеальным мужем.
– Лорд Арнмагил, кажется, впал в замешательство, – заметила леди Хильда.
Так оно и было.
– Империя бы приобрела богатого союзника, а я смогла бы заткнуть рты тем курфюрстам, которые без конца твердят о замужестве, – подначивала Элспет.
Конечно же, если Элспет выйдет за Анселина и произведет на свет наследника, проблем с престолонаследием не миновать. Но Хект думал не об этом. Ему казалось, он понял, к чему они клонят.
– Весьма изобретательно. Но нам придется защищать его от матери, пока он окончательно не закрепится в Салпено. Неплохо бы отправить с ним сопровождающих. Клэя Седлако или Хагана Брокка? Видимо, Брокка. А сколько человек? Перед началом Кампании каждый на вес золота. Рук или Прозек – одному из них пришлось бы…