тесь этими бумагами. Разложите в нужном порядке, пронумеруйте. Подготовьте краткий пересказ по событиям и сообщите о том, чем следует заняться немедленно. Бюлю Смоленсу в последнее время делать нечего, вот и свалите на него текущие свои дела. И на Седлако. И на Брокка, когда тот вернется. Были от него вести?
– Несколько дней не было, – отозвался де Бос. – В последнем отчете говорилось, что он добрался до арнгендской границы. Ворчал еще, что там его никто не встретил. Матери короля не до того – разбирается с налетчиками из Коннека. Брокк писал, что собирается со всеми предосторожностями двинуться вперед.
– Ему бы почаще нам отчеты слать.
Де Бос и Консент укоризненно посмотрели на Хекта.
– Ладно, понял.
Это ведь он сам, пока не стал отвечать вообще за все подряд, проповедовал такую философию: поручи человеку дело, а потом не мешай ему это дело делать. И сам постоянно жалел о том, сколько времени и сил теряется, пока посланцев гоняют с передовой в дальние дали к тем людям, чье вмешательство ничем не поможет, а только усложнит жизнь и помешает кропотливо выполнять обычную работу.
Но теперь Пайпер отчасти понимал и доводы противоположной стороны.
– Ладно. Забыли. Нам и тут есть чем заняться. Нужно просмотреть мои встречи с пристрастием, хочу это все…
– Командир, не стоит ничего менять, – возразил Консент. – Мы разберемся, позвольте нам. Это наша работа. Вы-то больше не рядовой трудяга. Ваша задача – избавляться от тех, кто возомнил, что сможет нас использовать. Вот этим веселым делом и занимайтесь.
Титус был прав, но Хекту это совсем не нравилось.
– Интересно, не поздно еще тебя уволить?
– Видимо, поздно, – усмехнулся Консент и поманил к себе слугу. – Максиллан, можете уносить тарелки.
Императорское совещание все тянулось и тянулось. Кое-кто из советников открыто вставлял палки в колеса, требуя уступок. Ведь Элспет всего лишь женщина, и никакая могучая сила, конечно же, у нее за спиной не стоит. Хотя вельможи и тушевались под взглядом Хекта.
Пайпер мало говорил и сохранял терпение. Он не клюнул на наживку и не стал в ответ на требования обещать то, чего не мог обещать ни один полководец перед началом кампании. Каждый раз, когда кто-нибудь начинал к нему приставать, он лишь многозначительно улыбался, отчего противникам становилось не по себе.
По словам Лучезарных, весь чалдарянский мир с радостью готов был ринуться освобождать Святые Земли. Даже в Коннеке знать и простолюдины собирали деньги и людей, чтобы принять участие. В Арнгенде, хотя там после воцарения Анны Менандской с деньгами стало туго, собирались в отряды благородные искатели приключений. В Граальской Империи все лопались от нетерпения. Но многие вельможи об этом и понятия не имели: им лишь бы сцепиться с Граальской императрицей, она ведь женщина, одинокая женщина, которую не поддерживает сильный супруг.
Хект поднялся:
– Ваше величество, прошу вас объявить перерыв. А еще прошу дозволения показать вам недавние отчеты наших шпионов. После перерыва эти сведения я сообщу и совету.
Элспет тоже устала от постоянных препирательств.
– Господа, прерываемся на час. – Она поднялась, не обращая внимания на возражения. – Лорд Арнмагил, идите за мной.
Императрица вышла из зала совета. Вокруг нее засуетились телохранители и придворные дамы. Элспет направилась прямиком в ближайшую тихую комнату и никого, кроме Хекта, туда не пустила. Какая-то пожилая фрейлина начала сетовать о приличиях, но императрица ответила ей весьма грубо.
Как только дверь комнаты захлопнулась, Элспет, к ужасу Хекта, бросилась ему на шею.
– Не об этом я думал.
– Именно об этом. Но не ожидали, что это произойдет.
Хект неохотно высвободился из ее объятий:
– Этим займемся потом.
– Вечно-то у вас дела на уме. Так что стряслось?
– Вы меня отчитывали за то, что мои шпионы бездельничают.
– Мы никогда их не видим. Они как бы ничего и не делают.
– Нынешним утром они принесли мне шестьсот страниц отчетов. Там протоколы собраний – десятка собраний, где совещались заговорщики. Многие из них присутствуют на сегодняшнем совете. Я вам принес выборку. – Хект достал листы из-за пазухи.
Когда он разомкнул объятия, Элспет осталась стоять близко-близко, а теперь и вовсе прислонилась к нему спиной, читая доклады. Пайпер не стал ее отстранять. Мало того, вдруг понял, что крепко ее обнимает. В императрице вскипал гнев.
– Этому можно верить?
– Да.
– Но как они подобрались настолько близко?
– Вы знаете, кто они.
– Но до конца не верила. Теперь придется поверить.
– Я всегда говорю вам только правду.
– Это не всегда разумно, любовь моя.
Элспет повернулась, и они поцеловались.
Двенадцать браунскнехтов во главе с Альгресом Дриером вошли в зал и выстроились вдоль стен. Советники обеспокоенно на них поглядывали.
– Я вам зачитаю из доклада нашего шпиона, – сказала Элспет. – Капитан Дриер, меня не должны прерывать.
Дриер поклонился и прищелкнул каблуками.
И Элспет зачитала протокол собрания восьмидневной давности. На этом собрании присутствовали четыре дворянина, сидевшие сейчас в зале. Двое из них потешались над тем, как они якобы поддерживают новую императрицу. И обсуждали, помимо всего прочего, как избавить мир от Предводителя Войска Праведных, а потом отстранить от власти и «эту девчонку Идж».
Заговорщики смертельно побледнели, и стало понятно, что все это правда.
Альгрес Дриер сохранял порядок, хотя никто ему особенно и не сопротивлялся. Ни один из советников не был готов сражаться с браунскнехтами.
Хект так и слышал мысли заговорщиков: как только с девчонкой Идж будет покончено, нужно распустить имперскую гвардию.
Занимательно, что после перерыва в зал вместе с советниками явился и Феррис Ренфрау. Явился и своего присутствия вовсе не скрывал. А еще Гаурли в обличье пожилой дамы в старомодном наряде встала прямо перед главным входом. Хект уверен был, что присутствующие узнали в ней нового главу шпионов.
– Граф фон Герилейн, это собрание проходило у вас дома, – обратилась к одному из советников Элспет. – Потрудитесь объясниться. Только не надо тратить наше время и пускать пыль в глаза, отрицая очевидное.
Граф молча покачал головой, признавая, что его поймали с поличным.
Элспет обратилась к остальным троим. Все промолчали.
– Девчонка Идж недовольна. Там еще много докладов. Сотни страниц. Вот, например, один, который девчонке Идж понравился еще меньше. Откровенные призывы к измене.
И она зачитала доклад. А потом еще несколько.
– Вам все понятно? Я не упомянула именно ваш заговор? Так мне еще предстоит прочесть шестьсот страниц. Хотите проверить, записаны ли тут ваши предательские разговорчики, обратитесь к шпионам Войска Праведных. – Элспет на мгновение смолкла и обвела всех гневным взглядом, вельможи нервно заерзали. – И они ответят вам, что да, записаны. Про ваши злодейские дела нам известно. Теперь, когда вы знаете, что я знаю, начнем все с чистого листа. Я не стану ничего предпринимать в отношении этих докладов, какими бы тяжкими ни были упоминаемые в них преступления. Грядет новая эпоха. Теперь этой единой империей правит единая воля. В будущем я не потерплю подобного.
Хект хотел нахмуриться, но сдержался. Элспет слишком уж театральничала. Отныне самые мерзкие злодеи просто будут обсуждать заговоры лишь в самых надежных тихих комнатах.
Пайпер тут же задумался: а не затеяли ли уже заговорщики поумнее какой-нибудь по-настоящему опасный и хитроумный заговор в тихой комнате?
Элспет оглядела присутствующих, удерживая взгляд самых высокопоставленных вельмож империи:
– Повторяю еще раз – мы все начинаем сначала. Цель сегодняшнего совещания – завершить приготовления к Кампании во славу мира и веры. И поэтому я говорю вам: хотите – участвуйте, хотите – не участвуйте, как вам угодно, но не мешайте. Примкните к ней или держитесь подальше. Встанете на моем пути, и я вас растопчу.
Ею овладел дух Иджей. Хорошо бы советникам хватило ума прислушаться.
Но снова Хекту подумалось, что злодеи теперь лишь станут осторожнее. Тигр не может перестать быть тигром.
Элспет попросила его доложить о готовности войска.
Мало что из его доклада могло заинтересовать этих людей – речь ведь шла не о политике. Но Пайпер, пока говорил, со значением смотрел в глаза разоблаченным злодеям.
Интересно будет взглянуть на их мучения в Новой Бротской Империи, которую построит Элспет Идж.
Между колоннами слева от Хекта проплыла госпожа Хильда Дедал, промелькнуло на прощание ее белое одеяние. Она притворилась, что не заметила его, что не имеет отношения к тому, что здесь, возможно, сейчас произойдет. Ее присутствие Хекта обеспокоило, хотя он и ожидал встретить Хильду. Уже само то, что Элспет сумела отвязаться от Альгреса Дриера, свидетельствовало о хитроумии императрицы.
Придворные дамы уже давно посещали часовню Святого мученика Минивера, это вошло в привычку. Храм оставался святым местом, и те немногие, что туда ходили, никому об этом не рассказывали – не хотели, чтобы сюда набился народ.
Больше уже никто не сплетничал о том, что императрица и ее фрейлины ходят в часовню, хотя кое-какие слухи ходили о леди Хильде. Подозревали, что она встречается там с кем-то из своих любовников.
Но Хект волновался не о придворных.
Не могут же Лучезарные не подсматривать? А Феррис Ренфрау? Или Девятый Неизвестный? Герис, Вэли и Лила? Любой из них мог за ним следить.
Однако ноги решительно не желали поворачивать назад.
Да, предательские ноги.
Вот она – опустилась на колени возле алтаря. По обе стороны от нее горели свечи. Элспет надела такой же простой белый наряд, как и Хильда. На мгновение Хект испугался, что это госпожа Дедал решила заманить его в свои любовные сети. Но нет, Хильда была не такой стройной и высокой.
Он подошел к алтарю слева от Элспет, припал на одно колено, потом сразу поднялся и подошел к свечам. Сегодня их горело лишь несколько. От одной Пайпер и зажег свою – огромную, подарок Гаурли.