Стоило это все обдумать, но когда-нибудь потом, на досуге, при свете солнца, когда вокруг не будут шастать большие голодные твари.
Вернулся старый Аз. Он не стал ничего объяснять, но сразу доложил:
– Придется долго идти пешком. Может, и к лучшему. Два пеших старика не вызовут подозрений.
– Что-то я начинаю сомневаться, – отозвался Нассим.
– Это же вы все придумали, – возразил юный Аз.
– Со временем я стал мудрее и признаю собственные ошибки.
– Так это ошибка?
Нассим что-то проворчал – мол, пока еще нет. Он с таким жаром расписывал свой план Внушающему Великий Трепет. Индала сомневался, но, приняв решение, не стал совещаться ни с советниками, ни с родней – только Азима посвятил.
Нассим решил не раскрывать все неприятные подробности.
Возможно, им придется в некотором роде совершить измену.
Нассиму Ализарину, профессиональному перебежчику, измена не страшна. А Индале? Или его любимому внучатому племяннику? Смоется ли это пятно с их репутации?
Все будет зависеть от того, победят они или проиграют.
– Как Костыль пережил то, что ему пришлось остаться? – спросил старый Аз.
– Не обрадовался. – Хотя Нассим надеялся, что втайне старик доволен. – Заявил, мол, лучше умереть в походе рядом со своими братьями, чем еще десяток лет коптить небо среди чужаков. Надеюсь, он это не всерьез. – Старый солдат был уверен, что видятся они в последний раз.
– Вполне может статься, что старик прав, – мрачно пробормотал кто-то из солдат.
Гора чувствовал, что с ним пошли в основном те, кто просто не мог сидеть сложа руки в Шамрамди и ждать неминуемого конца. Он хоть что-то предложил сделать, пусть их поход и обречен на неудачу.
К возвращению Горы люди из племени анса отнеслись по-разному. Кто-то винил Нассима в случившихся после его отъезда бедах, кто-то понимал, что все несчастья пустынников – для вельмож Каср-аль-Зеда ничто. Нассима следовало благодарить: он уговорил владыку отпустить ша-луг сражаться с чудовищем из мертвого города. Без него анса не на что было надеяться.
Шельмец по-прежнему был очень слаб, но умудрялся побеждать в каждой стычке. Он истребил все фальконеты анса, теперь они не могли причинить ему серьезного вреда или подобраться близко.
Дринджериец начал хватать проезжих.
Обычные пути сообщения между побережьем и Центральной Люсидией Праведные перекрыли. Теперешние посланники шли через Неретские горы, поэтому на дороге через перевал к Аль-Пинее всегда встречалось много народу.
Иногда посланники пропадали, хотя и не настолько часто, чтобы дорогой перестали пользоваться. Тут и в мирное время было небезопасно, винили в этом в основном анса, и зачастую не без причины.
Шельмец отбирал посланников, чтобы использовать их как сырье. Скоро он вновь примется воскрешать прадедушку всех демонов. От уже недалек от успеха.
Ни анса, что прибывали в Шамрамди, ни их корявые послания не упоминали о том, что Шельмец создал себе помощников. Колдун прибегнул к отвратительной некромантии и воскресил кое-кого из бывших обитателей Анделесквелуза.
Было их меньше дюжины. Двигались мертвецы медленно, подставлялись под удар, приказы выполняли плохо, но все равно жизнь эр-Рашалю сильно упростили. Покойники вызывали гораздо больший страх, чем сам волшебник.
Перепуганные анса готовы были бросить все и бежать, хотя бежать им было некуда.
Из-за навязчивых племенных верований анса трудно было говорить о воскрешенных мертвецах. Кое-кто все же попробовал объяснить, но из-за трудностей с языком так и не смог растолковать ша-луг свои табу.
Старый Аз много размышлял о том, что случилось, и однажды сказал Нассиму у походного костра:
– Шельмец все-таки воспользовался теми мумиями, что мы для него украли, и кое-чему научился.
С мумиями эр-Рашалю не слишком везло. Почти все они успели слишком сильно разложиться. Но те, что все же ожили, поразили воображение членов племени. Анса просто не могли им противиться.
– Да тут же все просто, – возразил юный Аз. – Нужно облить их горючей жидкостью и поджечь.
– То-то поджарятся! – засмеялся Мокам.
– Должно получиться, – спокойно согласился мастер призраков. – Странно, что анса сами не попытались. А все потому, что это проявление чудовищного неуважения к предкам, которые в древности тоже были волшебниками.
Нассим очень надеялся, что эр-Рашаль, как злодей из страшной старой сказки, рано или поздно угодит в какую-нибудь древнюю ловушку.
– При чем же здесь неуважение? Среди мертвецов Анделесквелуза нет предков анса.
Анса и правда не так давно обитали в Идиаме. Их упрямые предки поклонялись странным богам и сбежали в пустыню во времена Древней Бротской Империи. Но дикари присвоили себе чужую историю.
Даже те из них, кто искренне хотел помочь, не желали оскорблять своих якобы предков и защищать от них живых.
– У правоверных тоже есть свои белые пятна, – объяснил Нассим юному Азу. – И мы точно так же сами о них не подозреваем. Так что давайте не будем плохо отзываться об анса и их обычаях. Пусть не знают, что мы затеяли. – Гора уставился на огонь. – А мы нанесем удар и купим им время. У меня появился план.
Соратники придвинулись к нему ближе. Нассим не хотел, чтобы их подслушали. Многого он не рассказал, ведь план его не был таким уж оригинальным.
– Нос к носу сходиться с эр-Рашалем мы не станем, иначе беды не миновать.
Замысел Горы родился в приступе вдохновения, хотя вдохновение это явилось не вдруг. Нассим решил, пока можно, не рассказывать никому.
Начал он с отвлекающего маневра. Ша-луг, нарочито неумело скрываясь, начали строить нечто вроде оружейной мануфактуры – им якобы удалось добыть селитру из воды Аль-Пинеи. Нассим сказал анса, что придумал способ изготавливать огненный порошок, который невозможно взорвать на расстоянии. Он счел, что хотя бы один из анса все-таки позабыл про совесть и доносит обо всем эр-Рашалю.
Юноши анса собирали хворост, чтобы получить уголь. «Строительство» едва-едва началось.
– За нами наблюдает что-то холодное и пустое, – объявил старый Аз.
– Воскрешенный мертвец?
– Наверняка.
– Шельмец осторожничает.
– Потому что раньше нам удавалось его задеть.
– Сегодня вечером не ударит, – усмехнувшись, отозвался Нассим. – Но все равно оставайтесь настороже – вдруг его одолеет приступ храбрости. Юнцов от костров не отпускайте. Пусть мертвые оголодают.
Все случилось именно так, как и замыслил Нассим. Эр-Рашаль клюнул на приманку – слишком боялся, что ша-луг изобретут неподвластный ему огненный порошок. Следующей же ночью явились его мумии – убить ша-луг и полакомиться нежным мясом молодых анса. Мертвецы ринулись всем скопом: колдун не рассчитывал, что его слугам дадут отпор, думал, Нассим чтит обычаи анса и потому будет медлить с ударом.
Все ощущали холодное и пустое присутствие нежити, которое становилось все отчетливее. Анса о своем плане Нассим не рассказал.
Мумии ринулись в бой. Ша-луг облили их маслом и загнали в костер. Все было кончено за несколько секунд. Мертвецы вспыхнули мгновенно. На эр-Рашаля тоже попало горящее масло, потому что колдун разозлился и слишком отвлекся. Дымясь и вопя, Шельмец побежал к мертвому городу – все еще довольно проворно.
– Какое-то время он будет не в духе, – заметил старый Аз.
– Давайте его догоним, – предложил юный Аз. – Он совсем ослаб.
– Тактически мысль верная, – согласился Нассим. – Но нам нельзя ссориться с анса.
Воины ша-луг расчленяли останки мумий и бросали их в костер, чтобы не уцелело ни кусочка. Юноши анса наблюдали с отвращением и ужасом.
– Понимаю, – кивнул юный Аз. – Нужно убираться отсюда подобру-поздорову. Может, нам еще придется пожалеть.
– Мы купили вам время, – сказал Нассим сыну второго по старшинству вождя. – Теперь колдун еще несколько месяцев будет зализывать раны. Не пускайте его к живым, и он не сможет восстановить силы. Этот злодей крадет жизнь у других, только так и выживает. Пусть ваши старики нас ненавидят, но скажите им: нельзя тратить понапрасну купленное нами время. Это недобрый дар, но лучшего у меня нет. А мы, ша-луг, отправимся играть другую злосчастную роль.
Пока Нассим и его воины не отъехали подальше, анса ничего не предпринимали.
– Даже уродливей, чем всегда, – заметил старый Аз.
Восходящее солнце тускло сияло сквозь бушевавшую на востоке песчаную бурю, подсвечивая Гериг зловещим светом.
– В таком странном свете он и правда выглядит жутко, – отозвался юный Аз.
Крепость до сих пор стояла в лесах, стены ее испещряли трещины и провалы. Но выглядела она еще более мрачно и негостеприимно, чем обычно, хотя уж какой-какой, а гостеприимной она не была никогда.
– Самое время нанести удар, но у нас недостаточно воинов, – добавил Азим, который когда-то потерпел здесь неудачу.
Мокам что-то беспрестанно бормотал, подбадривая себя. Он ни капельки не верил, что белое знамя защитит тех, кто столь долго и упорно досаждал чалдарянам.
Сам Нассим вполне доверял Мадуку из Хульса, но ведь кроме командора были и другие. Быть может, Роджерт дю Танкрет, несмотря на свое пошатнувшееся положение, вздумает укрепить позиции, не дав Братству и отступникам с востока заключить сделку.
Волновался Гора напрасно. Командор молча продемонстрировал свою власть над Геригом. К нему успели переметнуться почти все люди Черного Роджерта, и дю Танкрету оставалось лишь скулить и гневно жаловаться на несправедливость.
Мадук из Хульса внимательно выслушал старого генерала и задал дельные вопросы. Еще на службе у главнокомандующего он держал ушки на макушке и теперь сразу понял, чем грозит ситуация в Идиаме. Командор знал, на что способен эр-Рашаль аль-Дулкварнен, а еще знал об анса и Идиаме гораздо больше, чем рассчитывал Нассим.
Ализарин надеялся, что его собственные воины не возненавидят своего командира за сделку, которая так смахивала на очередное предательство.
Юный Аз, конечно, совсем не обрадовался, хотя и сказал, что все понимает.