Ее слова разозлили Хекта сверх всякой разумной меры, и он сам понял свою оплошность. Гаурли тоже поняла, почему он так взвился, заметила и его смущение. Но отказываться от своих слов не стала.
Несмотря на его грозное звание Убийцы Богов, Лучезарные не особенно его боялись. Подчинялись они лишь потому, что того требовал договор, но в последнее время Гаурли стала проявлять все меньше почтения.
– Ты же не за тем явилась, чтобы о моем здоровье справляться или спорить, – отрезал Хект.
– И за этим тоже. Не скрою, приятная часть моего визита у меня не на первом месте. Хотела сообщить тебе о Пелле и Иреше. А еще о том, что нам удалось собрать все волшебные орудия, спасенные из Небесной Крепости.
– Что? – Неужели он что-то упустил?
– Пронзающее Сердца, молот Красного Молота, Гейстрир – веревка, которой всегда хватает и которая выдерживает любой вес, Бездонник – в него всегда все вмещается, а нести его легко. Осталось еще ожерелье Бризинг, но оно пока не у нас. Эта растяпа Старица потеряла его в Антье, когда пыталась перехитрить судьбу. Никак не усвоит, что Сумерки, как когда-то предсказывали, сгинули вместе с Харулком Ветроходцем. Возможно, какие-то Сумерки еще наступят, даже наверняка наступят, но это будут совсем не те Сумерки, которых мы ждали, пока Орднан не пустил все псу под хвост. – Она чуть помолчала и тихо добавила: – Может, старый дурак отдал не тот глаз.
– А Гринлинг нашли?
– Умный какой. Спрашиваешь как бы невзначай.
– И все-таки?
– Бросили искать. Мы выяснили, что случилось с Гринлингом: на самом деле его давным-давно нашли элен-коферы. Король Гьор надеялся с помощью кольца разбить связывающие гномов оковы.
– Вот почему они так расхрабрились и пустились на хитрости.
– Хитрыми и отважными гномы были всегда, а еще они самоуверенные ротозеи. Несколько девчонок-полукровок, дочерей Лака, украли Гринлинг и забрали его в Юсерим.
– Ох. – У лорда Арнмагила будто земля ушла из-под ног. – Скверно. А могут они с его помощью возродить?..
– Нет. Даже будь у них яйцо с его душой – не смогли бы. Если собрать все волшебство в уцелевших мирах, и то получится возродить лишь его малую часть. Лак почти весь погиб тогда в Обители Богов. Но эти маленькие мерзавки, конечно же, пойдут по стопам папочки. Хотя для начала наверняка перегрызутся между собой.
– Все равно скверно.
– Они не могут нам навредить, пока сидят отрезанные в Юсериме.
– Но нам же нужно открыть туда проход, чтобы Эавийн посадила новый сад.
– Сегодня можно об этом не волноваться. Мы тут, Гринлинг и дочери Лака там, а посередине Корбан Железноглазый. Гномы не славятся милосердием.
– Хм…
Насколько Хект разбирался в мифологии, если не соединить срединный мир и Юсерим, Ранулы и Лучезарные обречены. Без золотых яблок ни те ни другие не смогут оставаться бессмертными.
И вот теперь Лучезарным, возможно, придется еще и с мстительными детьми хаоса разбираться.
– Детей Лака всегда связывали с Сумерками, – признала Гаурли. – С ними должны были покончить Старица и ее брат. Дочери Лака – особы свирепые, но им недостает отцовской хитрости.
– Если они действительно так хитры, то нарочно постараются прикинуться дурочками.
– Не суетись попусту. Пока найти путь в Юсерим не очень-то удается, хотя Герис и Гаурлр не оставляют попыток.
Хект что-то сердито проворчал.
– Ну что ты как маленький! Герис – взрослая женщина и способна принимать взвешенные решения. – Гаурли словно бы намекала, что Герис действует куда разумнее своего брата: она-то не ввязывалась в глупые любовные интрижки. – Она и твои дочки к чарам Гаурлра невосприимчивы. Его это жутко злит.
– Мною движут предрассудки, слишком прочно усвоенные в детстве. Расплывчатая западная мораль мне не по нутру.
– Ты всегда был занудой.
– Что-что?
– Ничего. Мы собрали волшебные орудия. Если сосредоточимся – сможем удержать их вместе. Надо поручить это младшим. У них память лучше.
– Молодые тоже отвлекаются, но на другое.
– Ага! Заметил! Даже Старица с Эавийн совсем как люди, когда до постельных радостей доходит. Хотя Эви смущается, когда ее расспрашивают.
Как и Гринлинг, все магические предметы, сотворенные элен-коферами, имели неприятную привычку исчезать. Хект не сомневался, что гномы нарочно наделили свои игрушки этим свойством – сделать-то сделали, но устроили так, что ими почти невозможно было воспользоваться, потому что их вечно никто не мог найти.
Хект не был настроен вести дружеские беседы, но ему стало гораздо лучше. Почему – об этом он не задумывался, а еще не замечал, что чем больше у него появлялось обязанностей, тем меньше он участвовал в текущих делах.
– Это все?
– В общем, да. Но я хотела узнать, что ты решил насчет императрицы. Ее фрейлины начали что-то подозревать. Мало кому из них ума хватит догадаться, как именно это произошло, но леди Хильда знает точно.
Хект сник.
– Самый простой, но самый отвратительный и безнравственный способ – устроить выкидыш. Мне кажется, разумнее всего спрятать Элспет до тех пор, пока она не разрешится от бремени. Можно будет сказать, что ребенка родила какая-нибудь придворная дама.
Не исключено, что сама леди Хильда согласится – за щедрую плату.
– Старица или Эавийн могут притвориться ею, а настоящую императрицу укроем тем временем на горе Афон.
– Они обе будут рады сыграть императрицу, – рассмеялась Гаурли. – Но, вероятно, им захочется играть эту роль во всех смыслах. Особенно Эви. – (Хект не понял, что именно Лучезарная имеет в виду.) – Я тоже могу это сделать. Силы я уже достаточно восстановила и снова могу казаться юной. К тому же я не так взыскательна, как они.
А ведь может и получиться – с Гаурли.
До Пайпера наконец-то дошел смысл ее замечания об Эавийн.
– Я поговорю с императрицей, – проворчал он, испытывая отвращение к собственным мыслям. – Наверное, только подмена сохранит ей граальский трон. А если этим займешься ты, неприятностей будет меньше.
– С этими двумя ты бы не смог держать себя в руках?
– Зачем рисковать, учитывая мои прошлые заслуги?
– Да ну! Слышали бы они – вот посмеялись бы от души. Что ж, аскеза никогда не была нам свойственна. Даже Эви, если ты ее несколько раз отвергнешь, воспримет это как вызов.
Эви была застенчивой, но при этом весьма цепкой и упорной, ведь она воплощала саму жизнь.
– Для тебя было бы безопаснее, если бы императрицу заменял Гаурлр. Но в твоем присутствии он ее сыграть не сможет.
– Да и не удержится он – накинется на леди Хильду, тогда жди беды.
Предводитель вздрогнул, представив себе Гаурлра в образе Элспет.
– Твоя правда. Он с собой не совладает. А если Жена – как тебе такая мысль? Она ни юбки не станет задирать, ни руки распускать.
Хект снова вздрогнул. Представлять Жену на месте Элспет было почти так же неловко, как Гаурлра, хотя он и признавал, что это, пожалуй, лучший выбор. Она часто находилась рядом с императрицей, хотя та и знать не знала о невидимой защитнице.
– Ну, теперь-то можно мне поспать? – спросил лорд Арнмагил.
Гаурли изобразила задумчивость, потом пожала плечами и кивнула.
– А ты был прав. Все это могло подождать и до завтра.
Хект почему-то подозревал, что она лукавит. Уже далеко не в первый и даже не в сотый раз спросил он себя: не преследуют ли его божественные помощники какие-то свои цели?
Но какие? Они прямо сказали, что им нужны Кладези, что они хотят пробиться в Юсерим. Чего же еще им надо?
Чтобы в них верили?
Но…
Святые Земли располагались слишком далеко от тех краев, где знали Лучезарных. Сюда Орудия явились именно из-за Кладезей, хоть и обмелевших. Меньшим демонам – джиннам и ифритам, донимавшим праман, – они оставили лишь жалкие объедки. Быть может, скоро правоверные, отрицавшие существование этих Орудий и признававшие только единого Бога, окажутся не так уж не правы.
В Лучезарных почти никто не верил, а обратить им вряд ли кого-то удастся.
– Представляете, я получил от Нои настоящее бумажное письмо! – похвастался Титус Консент. – Посыльный из лагеря Горта принес. Она переслала с нарочным из городского полка.
Лорд Арнмагил что-то пробурчал – он все никак не мог проснуться.
– Снова ждет ребенка.
– Я поражен.
– Да уж. От Анны писем не было. Ноя пишет, что она здорова, только грустит. Из дома не выходит – всем приходится ее навещать. Но передала письмо Аддаму Хофу, а тот обещал доставить через Мадука.
– А почему не отправить с Герис или девочками?
– Не знаю. Может, мы слишком далеко и им до нас не дотянуться.
Титус уже очень много знал о Неизвестных – почти все.
А вот о положении Элспет пока не знал. Но утаишь ли подобное от Ночи?
Лорд Арнмагил и императрица вполне могли оказаться заложниками ее капризов.
Если пойдут хоть какие-нибудь слухи, которые не удастся должным образом опровергнуть, все осудят Элспет и Пайпера еще более сурово, чем осуждали королеву Клотильду и Черного Роджерта. Граальская императрица и Предводитель Войска Праведных возглавили угодную Господу Кампанию во славу мира и веры, они должны быть образцом добродетели и чураться пороков и мирских искушений.
Насколько возможно.
– Командир?
– Извини, задумался что-то о всяких ужасах.
– Ну, как скажете. Я хотел обсудить кое-что. – Консент перешел на шепот, словно это могло помочь, вздумай Лучезарные подслушивать. – Вы решили окончательно, можем ли мы доверять нашим Старейшим?
– В одно мы можем верить безоговорочно: они – те, кто они есть, и всегда ими останутся.
– Не слишком-то обнадеживает. На будущее.
– Не слишком.
– Ммм…
– Мы можем рассчитывать на их помощь, пока им это тоже удобно. Например, им надо как-то жить и здравствовать, пока Герис не найдет дорогу в Юсерим. Лучезарные будут скрупулезно соблюдать договор, но при этом всячески изворачиваться: если найдут лазейку – непременно ею воспользуются.