Лорда Арнмагила все это мало занимало. Прошлое – в прошлом. Теперь Клотильда под его защитой. А вздумает и дальше плести козни – будет наказана.
Никогда еще Хект не встречал человека, который был бы настолько уверен в собственной правоте. Клотильда вполне дала бы фору самым эгоистичным демонам-богам из допраманских времен.
– Есть ли какой-то секрет, когда имеешь дело с такими, как она? – спросил он Жену.
Клотильда упорно не желала признавать, что оказалась в полной власти Праведных.
Богиня в облике Элспет улыбнулась, словно бы припомнив некую лишь ей известную шутку.
– Намекаешь, что неплохо бы что-нибудь предпринять? Убийство – прекрасный способ.
– Ты мне подкинула ужасную идею.
– Ах, я и забыла. Ты же у нас само благородство.
– В чем, в чем, а в этом меня редко обвиняют.
– Разве что настоящая императрица, – кивнула Жена. – Но она в своем роде безумна. Полагаю, что-то сделать точно необходимо, просто чтобы привлечь внимание королевы.
– Она уже не королева. Только никаких смертей, пожалуйста.
– Все равно это самый верный способ.
– Будут последствия.
– Тогда пусть помнит об этом каждую минуту. Иначе станет совсем несносной.
С Клотильдой все же кое-что произошло. Сущие пустяки, впрочем.
Когда бывшая королева вопила на несчастного слугу, у нее вдруг пропал голос. Чем сильнее она гневалась, тем сильнее сжималось горло, пока наконец Клотильда чуть не задохнулась.
Она рухнула на пол. Голос ее не слушался, но она упорно пыталась заговорить. Три раза падала она без чувств, пока наконец не осознала свое положение: будет вести себя как прежде – сама себя удушит.
Приступы удушья можно прекратить в любой момент, стоит только пожелать.
И Клотильда прикусила язычок. Очень скоро ее охватил ужас. Весь ее мир стремительно рушился под гнетом грубой реальности.
Наконец-то до Клотильды дошло: всем плевать. Она всецело во власти этих бандитов, которые лишили ее всего. И многие из них не прочь отделаться от нее раз и навсегда, чтобы избавить себя от возможных хлопот в будущем. Предводителю Войска Праведных стоило лишь бровью повести.
Когда Праведные подошли к Геригу, Клотильда была уже сама покорность. Но странных дам, путешествовавших с лордом Арнмагилом, ей обмануть не удалось. Они угадывали малейшее злобное намерение, едва оно только начинало маячить у нее в голове. Предводитель сдержал Лучезарных, но позволил им доходчиво объяснить Клотильде, что она только пленница, лишенная власти.
– Позабудь о надеждах, которые ты возлагала на своего кузена, – без обиняков заявила ей императрица Элспет. – Он точно в таком же положении, что и ты, хоть и пытается убедить себя в обратном. Он заложник, его судьба всецело зависит от того, как поведешь себя ты. И наоборот. Братство Войны могло бы услужить Индале, отдав ему Роджерта дю Танкрета.
О том, как относился к Черному Роджерту Индала, было прекрасно известно всем, кроме самого Черного Роджерта. Дю Танкрет принципиально не обращал внимания на то, что думали о нем другие.
– Эта женщина наконец-то осознала, в какую угодила переделку, – доложила Жена лорду Арнмагилу.
– Но ты все равно хочешь меня предостеречь?
– Волк навсегда останется волком, даже если ему придется ради спасения собственной шкуры на время притвориться комнатной собачкой.
– Думаешь, она не сможет сдерживаться?
– Не сможет. Клотильда не изменится. Припомни хоть одного человека вроде нее, который бы сумел измениться.
Разумеется, Хект никого припомнить не смог.
– Тогда прозорливый игрок не стал бы ставить деньги на то, что она станет кроткой овечкой.
– Определенно, – усмехнулась Жена. – Однако ты уже не раз делал рискованные ставки. На этот раз точно проиграешь. Я по-прежнему считаю, что прозорливому игроку стоит прибегнуть к помощи гадюки или несчастного случая.
С такими союзниками, как Лучезарные, устроить это не составило бы труда.
– Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.
Она промолчала, но незаданный вопрос повис в воздухе.
– Нельзя слишком часто прибегать к простейшим способам. Именно так люди превращаются в Гордимеров и эр-Рашалей, – сказал лорд Арнмагил.
Жена смотрела на него ничего не выражающим взглядом.
– Ладно, ты права, – признал Хект. – Я и сам не раз прибегал к простым способам. – (Быть может, этого не избежать, когда поднимаешься на самый верх.) – Как бы то ни было, сейчас не об этом надо беспокоиться, а о Шельмеце. Он – наша главная забота. В следующие несколько дней, вероятно, решится судьба Святых Земель. А может, и судьба Лучезарных тоже. Нам известно, что творится в Гериге?
– Какие уж тут секреты, если Старица с ними. Командор ордена собрал главнокомандующего, Вдову и нескольких изменников-люсидийцев, которым важнее сокрушить колдуна, чем неверных.
– И кто же эти изменники? Прамане редко загадывают дальше завтрашнего дня. С самого рождения им твердят: все, что случается, случается исключительно по воле Господа.
– Старый генерал ша-луг Нассим Ализарин, с ним несколько его боевых товарищей и внучатый племянник Индалы Азим аль-Адил. Довольно молодой, даже обратил внимание на Старицу.
– На Старицу не обратит внимание только покойник. – Хект и сам испытал на себе ее чары. – Вам всем нравится искушать смертных?
– Да, нравится. Надо же и богиням как-то развлекаться. Имена люсидийцев тебе знакомы?
– Нассима я знаю. Наши пути иногда пересекаются.
Бесполезно было бы скрывать что-нибудь от Ночи, но больше Хект ничего объяснять не стал.
Стоит ли и здесь ждать осложнений?
– Может, не зацикливаться ни на чем, а просто посмотреть, как пойдет? – спросила Жена.
Она явно намекала, что даже с самыми страшными угрозами можно покончить в одно мгновение. Оборвав чью-то жизнь.
Он резко мотнул головой.
Нечасто случались подобные встречи.
– Пинкус, ты и здесь нашел свой забродивший давленый виноград. Бо, слыхал, ты подался в адский легион.
– Оттуда меня уже поперли, командир. Слишком чумазый, видно, для них оказался. Так что теперь я просто один из тех жалких дезертиров, что прячутся по углам. А Джо с тобой?
Бьогна пожал руку Титусу Консенту. Никто бы не назвал этих двоих приятелями, но знакомы они были целую вечность и питали друг к другу смешанное с завистью уважение.
За встречей наблюдали бесстрастная Гаурли в обличье Граальской императрицы и спутники Горта. Лорд Арнмагил узнал Старицу, хотя та сменила облик и облачилась в наряд из Святых Земель. Богиня подмигнула, но быстро сникла под гневным взором Гаурли.
Недовольство Гаурли не ускользнуло от внимания старого мейсалянина и суровой воительницы – лорд Арнмагил решил, что это и есть Вдова. От нее так и разило сверхъестественным смертоносным могуществом, словно она уже наполовину вознеслась – просто по кровожадной инерции.
Вдова и Хект посмотрели друг другу в глаза.
И мир замер. На мгновение перед его взглядом все померкло – он видел лишь ее глаза, наполненные бездонной тьмой. Вдова, покачнувшись, отступила.
Связь прервалась. Лорд Арнмагил чувствовал, что заглянул в некое таинственное темное зеркало из арсенала Старейших. Или в глубины собственной больной души.
Вдова, очевидно, была потрясена еще больше. Она едва не рухнула на пол, но ее успел подхватить старик-мейсалянин, пекущийся о ее репутации.
Лицо старика показалось лорду Арнмагилу смутно знакомым. Где же они встречались? И когда? Но… А вот и Нассим Ализарин и чуть поодаль – Мадук из Хульса, наблюдает за всеми. Некоторые люди возвращались в его жизнь, причем уже не в первый раз.
Пусть мир и огромен, но те, кого влекут схожие нити судьбы, так или иначе сталкиваются, когда сходятся уток и основа, пока слепые сестры тянут свою пряжу, сплетая полотно человеческой жизни.
Какая ересь!
Хект посмотрел в пол и медленно обернулся.
Сегодня у него была тень.
– Присматривайте за этими двумя, – сказал он невпопад, имея в виду Роджерта дю Танкрета и Клотильду.
Бывшая королева и ее кузен только что вышли. Дю Танкрет якобы собирался показать Клотильде ее покои, но на самом деле было вполне очевидно, что любовники отправились плести козни – они почти и не скрывались.
Все присутствующие покачали головами – подчиненные Хекта, воины из Герига, фиральдийцы, коннектенцы. Здесь никто не обрадуется, если Хект будет командовать и совать свой нос во все мелочи. Эти люди не считали, что у него есть право раздавать им приказы.
– Может, займемся тем, ради чего и собрались? – предложила Гаурли. – Пора разобраться со львом, что рычит в тени нашего костра.
– Вам слово, ваша светлость, – согласился лорд Арнмагил.
В отличие от Элспет, Гаурли такое обращение вполне устраивало.
Она кивнула с весьма недовольным видом, и это заметили все собравшиеся. Перед ними же императрица – она вполне обойдется без указаний собственного генерала.
Изображающие Элспет богини дулись даже чаще, чем сама Элспет.
С самого начала Пайпер и его помощники собирались поручить разговоры фальшивой Элспет. Лорд Арнмагил не хотел выглядеть перед всеми рвущимся к власти забиякой. На войне важно не только держать оружие наготове, но и потакать самолюбию союзников.
Пока недовольство исходило лишь от Нассима Ализарина и – еще более явственно – от его подопечного-люсидийца.
Юный Азим не желал лезть вперед своего наставника. А Нассиму не нравилось, что бывший ша-луг теперь князь неверных.
Остальные охотно готовы были считаться с тем, в чьем распоряжении имелись самое смертоносное оружие и самые злокозненные средства. Лорд Арнмагил подозревал, что Старица не стала демонстрировать им всю мощь этих средств.
Среди зрителей присутствовали люди из особого ведомства. Лица у них были каменные. Да, они пойдут на сближение с Ночью, но лишь пока не покончат с засевшим в Идиаме злом.
Эти мрачные монахи-воины на самом деле не понимали, что именно зреет в пустыне. Верить на слово Нассиму Ализарину? Но, пресвятой Аарон, он же неверный!