Прибытие в Сургут, кто бы сомневался, не осталось незамеченным. Понятно, что мое имя теперь часто мелькало на слуху, но ведь и остальных Искателей тоже узнавали после того злосчастного рейда гораздо чаще.
Местное отделение Гильдии Искателей гудело слухами. Столичные и Сургутские чиновники пытались вмешаться, даже ребенку понятно с чьей подачи. Двинин — умный человек, его личная подпись позволила игнорировать лишнее давление, да и потом — моя фамилия теперь тоже имела серьезный вес. А потому, помучив нашу группу проверками, вопросами и бюрократическими неприятностями, экспедиции в итоге дали добро.
Ну, а если бы не дали, мы бы его взяли. Ведь все это — строго формальность, и настоящих причин не пускать нас в Подземелье у них не было. Искатели, если не лишены лицензии, вольны ходить в рейды по любым Подземельям. Это базовое право Искателей.
С артефактором и учеными мы встретились непосредственно перед поездкой к самому Подземелью. Это оказались серьезные мужчины, настроенные на сложную работу. В личном разговоре они мне признались, что готовы на риск и все хорошо взвесили. Артефактор намекнул, что Сокурова никого не заставляла, а просто предложила. Более того, они оказались из числа реформаторов.
— Пора? — спросил я на правах лидера рейда.
В этот раз неофициального и неформального, а значит, не придется озвучивать очевидные мысли и приказы, согласно регламенту Гильдии Искателей, а это не может не радовать.
— Раньше зайдем, раньше выйдем, — проговорил Гора в бороду.
— Да, защитный артефакт готов, — наш артефактор указал на переносную штуковину и ученых, один из которых легко нес ее на спине, как пустой рюкзак.
Вроде бы не так много времени прошло с того, как мы сопровождали профессора Саганова, а артефакторика в области защиты от магического фона шагнула далеко. Что же, нам же лучше.
Я шагнул в непроглядное пятно тьмы и очутился в Подземелье. Первый этаж вовсе не был привычным. Вместо коридоров и комнат — пульсирующие масляные стены, которые будто дышали.
А разбавляли их в пространстве — органические арки. Они напоминали позвонки, обтянутые плотной мясной оболочкой, кроме того, местами пульсировали жилы, а где-то сверкали шипы.
И ладно бы только это — непонятно что, но в определенной мере живое, так ведь еще по всему пространству двигались искривленные платформы, будто медленные жирные скаты. Живая архитектура здесь такая, что вечно что-то да шевелилось или ползло, будь то сами арки, стены или отдельные непонятные элементы.
Пахло здесь тоже по-особенному, не то чтобы тухлятиной или свежим трупом, скорее, чем-то органическим. Не знаю, может, так пахнут невскрытые внутренности здоровых животных. Или сырая земля, в которой идут нитрифицирующие процессы. По крайней мере, душок казался не столько противным, сколько воздух напрягал своей влажностью. Постоянно казалось, что им уже кто-то многократно подышал и из-за этого он был не первой свежести.
Подземелье с первых шагов вызывало тревожное чувство. Тебя будто сожрал монстр и ты оказался во чреве огромной твари, как тот парень из древних мифов, которого проглотил кит. И еще это переливающееся неестественное освещение, притом, что видимого источника света нет.
Это было не Подземелье, а нечто иное, только замаскированное под него. При этом, по всей доступной информации, раньше это точно было самое заурядное Подземелье, без каких-то особенностей. Все местные и сами были в шоке от таких изменений.
— Ух, я какой-то зов ощущаю, — проворчал Макар. — Меня будто тянет внутрь! В глубины, а внутри резонирует чужая, пугающая сила.
— Попробуй разобраться, — предложил я, потому что кроме него вряд ли бы кто понял, что это такое. Остальные после короткого опроса признались, что ничего такого не ощущали.
— Это хорошо, что ты напомнил, — артефактор сунул руку в пространственное хранилище. — Я принес амулеты для темного мага и целителя, так понимаю, ты — темный?
— Да, — кивнул Макар, поправляя воротник черного плаща, чтобы надеть штуковину.
— Я целитель, — подошла к ним Алина.
— Вот, держи, — артефактор протянул амулет и девушке. — Конечно, ваши дары еще будут ощущать друг друга, но уже слабее. Надеюсь, поможет.
Ребята поблагодарили мужчину, а после мы отправились дальше. Алена и Кристина работали как разведчицы. С помощью специальных, незамысловатых артефактов они отлавливали передвижения магии.
Тимур и Иван шли впереди вместе с десятью големами. Да, я решил «засветить» големов перед артефактором и учеными. А чего их скрывать: мои недоброжелатели уже всё равно про них знают, а лишать себя дополнительного усиления я в таких условиях не хотел. К слову, големы — это новая разработка, в них меньше камня, а больше металла. Причем не просто случайно напиханных железяк в случайные места, а именно прочными сплавами укреплены уязвимые точки.
Кроме того, у каждого из големов теперь есть силовой щит типа «Эгида», ох и дорого же они стоили, что до оружия — мои помощники выковали его сами. В принципе, големам уже можно было давать стихийное оружие, но тогда бы они потребляли слишком много кристаллов с маной. Именно поэтому таких всего пятеро, и они, как и оставшиеся двадцать, сейчас ждали своей минуты славы в артефактных хранилищах третьего порядка.
Уже на первом часу Алине пришлось воспользоваться целительским даром. И не потому, что мы столкнулись с монстрами или наткнулись на ловушки, само ложное Подземелье испускало магическую пульсацию, которая негативно влияла на наше ментальное состояние.
На втором уровне мы обнаружили нечто гораздо интереснее, чем просто аномальный антураж. Во-первых, зал неправильной формы, который напоминал какой-то странный орган в разрезе. Он, как и стены, тоже пульсировал, покрывался паутинками капилляров и всячески давал понять, что — оно живое.
В центре зала парил черный обелиск. Опутанный, точно сетью, синими и фиолетовыми венами, которые изредка пульсировали, и в которых мелькали тусклые вспышки, будто по ним проносился магический импульс.
Не один я почувствовал, что из него струилась энергия — чистая, неструктурированная и такая голодная… Тимур вдруг зачем-то вытянул руку вперед и, не успел я его остановить, как он приблизился к обелиску.
Один миг, и он упал, как подкошенный. Судя по всему, потерял сознание. И вдруг Тимур начал подрагивать, редкие судороги проносились по его конечностям, пока он не встал на ноги, неуверенно пошатываясь.
Мы обнажили оружие и отступили назад: неизвестно, чего можно ждать от этого Подземелья, тем более после всего того, что уже с нами случилось.
— Нет, он же наш парень! — Иван злобно хмурился.
— Что за дерьмо⁈ — проворчал Виктор в бороду.
— Удивительно… страшно, но удивительно, — произнес под нос один из ученых.
Тимур тем временем подрагивал и с диким любопытством разглядывал нас. Но эти его глаза: зрачки разного размера, какая-то, будто бы исходившая от них темная аура — такое чувство, что кто-то воспользовался Искателем, чтобы посмотреть на нас «через него».
Благо Алина и Макар подоспели. Они успели стабилизировать состояние Тимура, он снова свалился, а позже пришел в себя и ничего не помнил, только жаловался на головную боль, из носа шла кровь.
После мы к парящему обелиску не приближались, благо места на этаже много. Можно было его еще поизучать, чем мы и занимались. Позже я нашел те самые символы, которые Анна показывала мне на пару с тем парнем из Имперского Сыска.
Выводы напрашивались сами собой. Пропавшие люди, вероятно, использовались в кровавых ритуалах, которые и привели к тому, что банальное Подземелье превратилось в это аномальное нечто.
Находили мы здесь и людские кости, думаю, они принадлежали тем бедным людям, которым не посчастливилось стать жертвой этой неудержимой и таинственной силы. Ведь и до сих пор неизвестно, как именно пропадали люди. Зато уже понятно, что их пропажа в итоге привела к более глобальным последствиям, чем в самых смелых гипотезах.
В какой-то момент стало понятно, что просто разведать это аномальное Подземелье и вернуться не выйдет: нужно проделать куда более серьезную работу. А потому мы разбили лагерь на втором этаже, у живой стены, но подальше от парящего обелиска. Стены лагеря — это такие артефактные штуковины, которые образовывали энергетический барьер.
А еще я использовал боевых големов в качестве, так скажем, столбиков, которые стояли между отдельными барьерами. Довольно безопасная конструкция с функцией сигнализации, а потому мы могли спать спокойно. Впрочем, было бы слишком рискованно не выставить дозорного.
Еще несколько часов мы изучали этаж, но ничего интересного не нашли. Потому я принял решение, что пора спать, а продолжим мы завтра. Участь быть дозорным досталась мне: я так сам решил.
Все уже давно спали, и наконец-то наступила тишина: они не жаловались на теплый, влажный воздух живого Подземелья. До ушей доносились разве что звуки жидкости, бегущей по огромным артериям, да влажный шорох живых стен и арок.
Я спокойно себе сидел на покрывале и думал о своем. Как раз в этот момент сработала сирена на одном из големов. Она не звенела на весь этаж, а ощутимым резонансом била по моему телу.
Глава 9
Я быстро и без труда определил того самого голема, который отправлял мне волну резонанса. Монстров рядом с ним не было, он лишь немного подрагивал. Я почувствовал сильную чужеродную энергию, и, судя по всему, она сейчас переполняла голема, а может быть, «грызла» его. Надо помочь бедолаге. И только я об этом подумал, как голем взорвался, благо он далеко от нас, а взрыв не настолько мощный, чтобы осколки или ударная волна представляли угрозу.
Тут же в клубах пыли и легкой дымки от взрыва я увидел массу сгустившейся тьмы — будто в непроглядных морских водах осьминог выпустил чернила. И вот как раз из черноты вырвалось нечто, остальные к этому моменту повскакивали и вооружились: всё-таки грохнуло знатно.