А то, что мы видели — ну, это был царь-салют! Я бы даже сказал целая династия!
— Жалко, заснять не получилось, — Иван с блеском восторга в глазах нахваливал нашего артефактора.
После того, как все пришли в себя, мы отправились дальше. На нашем пути попадались лишь слабые монстры, которые совсем не представляли угрозы. Что касается «Стреляло-3000», так его тащили три голема, которых было впору называть живой треногой.
Мы быстро починили очередной портал и оказались на следующем острове. Затем так еще несколько раз, а после — еще и еще… Мы просто перемещались с острова на остров, попутно зачищая их от монстров и собирая полезные материалы. Причем не только для нас, как для Искателей, но и для исследовательской команды ученых.
Алина, под прикрытием Кристины, Дениса и големов наконец-то смогла забраться на гору из дохлых жуков. Пока Гора ловко рассекал тварей, что взбирались с противоположной стороны, одной рукой. Он с ног до головы был залит кровью, причем не только своей, но еще и той — в том числе и густой лимфой вперемешку с прочими разноцветными жидкостями из внутренностей жуков.
Целительница тем временем осторожно вынула отсеченную руку с пояса Виктора. Она осмотрела ранение и поняла, что хелицеры жука рассекли точно в локтевом суставе — то есть, плечевая и лучевые кости совершенно целы, а это упрощает задачу. Повезло еще, что броня направила рассекающий укус именно в это место.
Алина дождалась момента, когда волна монстров закончится и выкрикнула здоровяку:
— Не шевелись!
— Ага! — злобно прорычал он, скаля зубы и демонстрируя едва не заплывшие кровью и яростью глаза.
На миг целительница дрогнула от такого вида, но она хорошо знала этого мужчину, а потому спешила помочь. Алина подставила руку к культе и начала лечение, вот только сильные Искатели — это не простые люди. У них сильная аура и мощный магический иммунитет. Проще говоря, целительнице не хватало силы.
Она не знала, что делать… В следующую секунду над озером в небе раздался каскадный грохот, один за одним. А после небо озарилось всеми цветами радуги, на нем выросли огненные цветы, которые и не каждый одаренный с силой природы способен вырастить из настоящих растений. Это взрывы!
Дунул сильнейший ветер и все это чудо понеслось точно к берегу, тому ключевому месту, где находились оставшиеся Искатели. Алина через несколько минут почувствовала небывалый прилив сил и маны. Она использовала их и вернула Виктору его руку. В месте соединения лишь остался едва заметный розовый шрам, который напоминал шипастый терновый венец.
Остальные Искатели тоже почувствовали небывалый прилив сил, а потому начали убивать огромных жуков с такой легкостью, будто это и, правда, лишь какие-то жалкие букашки.
Мы прошли последний остров и с помощью портала оказались на берегу. Теперь уже идея искупаться не казалась какой-то неправильной. Пот, грязь, кровь монстров и прочие неприятные жидкости. Благо в кристально чистой озерной воде нас не поджидал неприятный сюрприз.
А после мы пошли дальше по берегу и вскоре вышли на переход к следующему уровню. Немного постояли рядом, отправили голема в разведку. И, лишь убедившись, что все относительно безопасно, я шагнул в непроглядную черную тьму. В этот раз успел перехватить Ивана за руку, а то он что-то разгеройствовался.
Пространство на новом этаже будто бы было сдавлено и растянуто одновременно. Странное ощущение, а описать его словами тем более непросто. Здесь не было привычных стен или горизонта, даже чертового зеркального лабиринта — только один густой, вязкий и будто бы липкий туман.
Сквозь непроглядное серое марево доносились приглушенные детские голоса, плач и прерывистое дыхание. Вся местность и пространство пульсировали так, будто глубоко под землей дышало нечто невообразимо огромное.
Глава 18
Мы держались максимально кучно, чтобы в случае чего прикрыть друг друга. Големам я велел выстроиться вокруг нас. Если на нас внезапно нападет какая-то тварь, то сперва ей придется разделаться с дико живучими бойцами без плоти и душ. Я и остальные как раз успеют среагировать.
В этом странном месте почти не было света. Зрение порой теряло фокус, а слух начинал подводить — по отзвукам казалось, что мы двигались по огромной бескрайней площади, а через секунду будто бы оказались в тесном подвале с низкими потолками.
Арсений выдал нам артефактные фонари, которые работали не за счет аккумуляторов, а с помощью небольших осколков манакристаллов. Светили они, конечно, своеобразно, но тем не менее, это все еще лучше, чем ничего. Некоторые такие фонарики мы закрепили на големах, только чтобы увеличить количество света.
— Мне совсем не по себе, — Тимур даже не пытался скрывать, что чувствует себя здесь не в своей тарелке.
— Сложно отрицать, — пожал плечами Иван, — здесь, действительно, страшно.
— Да ладно вам! Парни, вы же и не в таких местах бывали, — я попытался их подбодрить.
Ровно в этот момент, как назло, начали сбоить артефактные фонарики. Они не «перегорали», но работали с перебоями. Ладно — потерю фонариков мы переживем, а если начнут барахлить големы? Вот тогда, действительно, можно будет пугаться, так сказать, разрешу официально.
— Магический фон сильно скачет, — предположил Арсений, держа в руках два фонарика, которые выключались совершенно синхронно.
— Да, я согласен: скачет, — выдал свой вердикт менталист Джордж, что странно, на этот раз практически на чистом русском, лишь с нотками акцента.
Помалкивал только Макар. Он, как и все мы, держал один фонарик и внимательно смотрел по сторонам. Вернее, осторожно выглядывал из-за широких спин големов.
Несколько минут спустя, магический фон начал влиять и на всех нас. То он подавлял силу, то, наоборот, увеличивал ее до боли в венах и мышцах. Это странное мрачное место явно не хотело, чтобы мы сюда приходили.
Несколько часов непростых блужданий спустя мы уперлись в барьер. Полупрозрачная и дрожащая в воздухе стена света состояла из какой-то прочнейшей энергетической структуры и уж точно никого не пускала вперед просто так. Причем, при ближайшем рассмотрении, за первым барьером можно было увидеть еще два, то есть — всего их было три.
Каждый подрагивал в воздухе, пульсировал пробегающими паутинками энергетических импульсов — молний. За барьерами виднелась куполообразная структура. Предположительно, центр этажа или хотя бы место, где можно найти ответы на некоторые вопросы.
Чтобы действовать эффективно, я принял решение разделиться. Менталист Джордж, маг Денис и боец ближнего боя Иван — всем им я, как лидер рейда, велел изучать барьер, чтобы понять, как пройти сквозь него, либо же разрушить.
Я, артефактор Арсений и темный маг Макар остались на некотором расстоянии от барьера, чтобы построить хоть сколько-нибудь безопасный лагерь. Что до големов — их я разделил поровну на обе группы.
Туман жутко всем мешал. Нам с Арсением пришлось действительно поломать голову, чтобы построить лагерь, куда не проникала бы эта липкая тянущаяся серая мгла. По итогу именно Арсений решил проблему с помощью разных своих разработок, а я лишь предоставил нескольких големов и манакристаллы, чтобы обеспечить все это прочностью и бесперебойным питанием.
К слову, мы построили лишь нечто вроде защитного ограждения. Эдакий двухметровый забор, который сдерживал туман, не пуская его внутрь. Но конструкцию еще нужно было усилить, так скажем, на физическом уровне. Как раз для этого подошли мечи с аспектом камня, благо в грязи под ногами его было достаточно.
Макар, как выяснилось, обладал задатками архитектора, больно красивые геометрически правильные стены он ваял из камня. И пока мы с Макаром строили стены, запечатывая в них защитную конструкцию, разумеется, оставляя доступ к ключевым элементам, наш артефактор возводил палатки и защищал их теми самыми каменными полусферами, которые когда-то придумал Матвей, а после их на вооружение взяла Гильдия Искателей.
Несколько часов спустя мы достроили лагерь, а позже к нам вернулась исследовательская группа.
— Уютненько у вас тут, — улыбнулся Тимур, водя руками по воздуху.
И его можно понять: непривычно выйти из густого тумана на такой чистый воздух. Все равно, что нырнуть из мутной реки с нулевой видимостью в горное озеро.
— С лагерем мы закончили, — сообщил я. — Вам что-нибудь удалось выяснить.
— Ну, мы так и не пробились через первый барьер, — нахмурился Иван.
— Зато мы выяснеили, что он реагируети на слова! — с довольной улыбкой сообщил менталист Джордж.
Искатели рассказали, что барьер реагировал не только на слова, но еще и на звук. При произношении определенной фразы или слов он вибрировал. Мы пришли к выводу, что, возможно, нужен определенный «магический пароль» — ключевой эмоциональный посыл.
Первый барьер мы пытались преодолеть еще двое суток, но так и не смогли, а потому про следующие два так ничего и не узнали. В перерывах мы достраивали лагерь, модернизировали его и делали более безопасным. Что-то подсказывало нам, что он еще пригодится и даже станет ключевой точкой в исследовании арктического Подземелья. Ну а позже пришлось возвращаться, чтобы доложить о случившемся, перегруппироваться и, возможно, собрать несколько иную команду.
По парящим островам пришлось «попрыгать» с помощью порталов, а там уже и пляж с оставшимися — Кристиной, Виктором, Денисом и Алиной. Они охотно встретили нас и только позже объяснили, как так вышло, что на протяжении практически всей каменной стены теперь возвышались огромные горы из трупов жуков. А Гора еще похвастался новым шрамом, а затем пришла наша очередь отдуваться — ведь нас завалили вопросами, в том числе и про разноцветные взрывы в воздухе.
Мы вернулись на арктическую базу, причем Подземелье не сопротивлялось, оно выпустило нас без каких бы то ни было проблем. Три дня Сокурова и ее люди «пытали» нас. Они успокоились только тогда, когда поняли, что выжали из нас абсолютно всю информацию о Подземелье.