что я хотя б не одинока.
Возле входа в тронный зал мы на миг останавливаемся, ожидая, пока обо мне объявят. Двое гвардейцев толкают массивные двери, открывая мне путь, и я незаметно делаю глубокий вдох, чувствуя, как слегка немеют пальцы от волнения.
Он сидит на троне и смотрит прямо на меня. Более грузный, чем я помню. Седую голову венчает массивная золотая корона. Тёмная одежда. Мех королеской накидки. Глубоко посаженные глаза смотрят холодно и хмуро. Мне не рады, но я ведь и не ожидала иного, правда? Глупо надеялась в глубине души, да. Но не ожидала.
Под этим немигающим взглядом молча шествую к нему, не обращая внимания больше ни на кого. Звук моих шагов кажется оглушительно громким, необратимо роковым. Вальдар молчит, лишь сужает тёмные глаза по мере моего приближения. Окидывает взглядом, оценивая внешний вид. Никаких эмоций на лице, лишь опустошающее равнодушие.
– Приветствую вас, отец мой и король, – произношу ровно, останавливаясь у подножия трона и склоняясь в точно выверенном поклоне. Не покажу своих чувств! Не дождётесь от меня слабости! – Я прибыла в Осирин, как вы и потребовали. Чем могу служить?
– Приветствую, Аеталь. Рад, что ты чтишь мою волю и готова служить своему народу, – его величество слегка склоняет голову.
Приглашающе взмахивает рукой, призывая подойти ближе. Оставляю позади своих сопровождающих и поднимаюсь к трону. Отец повелительно указывает на мраморную ступеньку у его ног, и я, незаметно скрипнув зубами, опускаюсь перед ним на одно колено. Вскидываю голову и наблюдаю, как он приближает ко мне своё лицо, пристально рассматривая.
– Ты ведь получила моё послание?
– Да, ваше величество, – сей клочок бумаги и сейчас со мной. Но об этом я, пожалуй, промолчу.
– Значит знаешь, чего я от тебя ожидаю.
Это не вопрос, значит и отвечать не обязательно. Я прямо смотрю в глаза отвергнувшему меня отцу. И сейчас вблизи я вижу, как он напряжён. Пальцы левой руки сжатые на подлокотнике, побелели на костяшках. Волнуется? Боится?
Говори уже, как я должна заслуживать твоё одобрение и признание?!
– Сегодня вечером ты облачишься в Зирх, – обрушивает на меня свою волю владыка Эббона.
Сегодня, значит? Вот так просто? Спустя пару часов после приезда, без отдыха и подготовки?
– Ваше величество, позвольте напомнить вам, что столь поспешная проверка права наследования принцессой родового артефакта может обернуться плачевно для её высочества и в следствии для Эббона, – слышу я внезапно незнакомый голос. Низкий, глубокий, пробирающий до нервной дрожи ощущением силы и дарованной ею власти.
Повернув голову, наконец обращаю внимание на стоящих рядом с троном мужчин. На четверых расфуфыренных вельмож гляжу мельком. Зато на двоих магах мой взгляд задерживается надолго. Один из них старше, среднего роста и светловолосый, в серой мантии высшего универсала. В синих глазах читается что-то отдалённо похожее на узнавание, сочувствие и тепло. Зато второй, жгучий брюнет смотрит холодно и равнодушно. Высокий, хищный, опасный. Боевой маг очень высокого ранга. И именно ему принадлежало последнее замечание.
– Вы забываетесь, магистр, – бросает король.
И столько угрозы в его голосе, что вельможи вжимают головы в плечи. Но мужчина лишь сужает с досадой глаза, окинув меня равнодушным взглядом.
– Ваше величество, вы вызвали меня в Осирин из Академии, чтобы я сделал из вашей дочери достойную наследницу и хранительницу земель Эббон. Так вот, с полной ответственностью вам заявляю, что если она сойдёт с ума, приняв в себя без подготовки силу Зирха, то толку от неё никакого не будет.
4.2
Толку не будет? Что, правда? Ну-ну!
Давлю в зародыше вспыхнувшее внутри раздражение, заставляя себя признать, что несмотря на пренебрежительный тон, общий смысл им сказанного мне не во вред. Этот… магистр в общем-то совершенно прав. И скрежет королевских зубов мне к тому же приятно слышать. Даже интересно, кто такой этот нахал, если осмеливается говорить в таком тоне с владыкой Эббона. Судя по всему, какая-то шишка из Академии, а может и из Ковена магов. Отец, не будучи истинным Владыкой, от магов сильно зависим, так что скорее всего проглотит недостаточное почтение к своей персоне.
Отвожу глаза от боевика и натыкаюсь на взгляд второго мага. Откуда- то возникает чувство, что мои эмоции не остались для него секретом. Он слегка дёргает уголком рта в намёке на улыбку. И принимает сторону своего коллеги, хоть и делает это гораздо более дипломатично.
– Ваше величество, магистр Синн, абсолютно прав. Насколько я могу судить, ваша дочь весьма одарена и действительно способна подчинить Зирх, но одной силы тут мало. Нужна концентрация и понимание происходящего. Позвольте нам пообщаться с её высочеством и подготовить к ритуалу. Конечно же, после того как принцесса немного отдохнёт с дороги. Если вы конечно желаете получить благоприятный результат.
И что на это король скажет, интересно? Продолжит гнуть свою линию, или уступит господам магам? Перевожу взгляд обратно на него.
Отец откидывается назад, барабанит пальцами по подлокотникам. Поджимает задумчиво губы. На меня больше не смотрит, словно это не моя судьба сейчас решается. Вельможи за его спиной о чём-то шушукаются.
– Хорошо, признаю, что вы правы, магистры. Аеталь, поднимись.
А как только я выполняю приказ, с облегчением выпрямляясь в полный рост, машет рукой на моих нежданных защитников.
– Знакомься, это – магистр Райнар, ректор Академии Высшей магии, – в ответ светловолосый маг универсал учтиво склоняет голову. – И магистр Синн, декан факультета боевой магии. Как только ты подтвердишь право наследования, будешь зачислена к нему на выпускной курс, – на этих словах брюнета заметно перекашивает. Впрочем, меня тоже. Что не на первый, я как-то ожидала. Но выпускной?!! И словно этого мало: – Магистр Синн назначается твоим личным наставником и куратором.
То-то он кислый такой.
– Рада знакомству, магистры, – вежливо киваю мужчинам. Райнар склоняет голову с ободряющей улыбкой, Синн реагирует более сдержанно, но и явной неприязни я не замечаю. А на его равнодушие мне плевать. Ну не обязательно же дружить с личным наставником? Не обязательно. Главное не сориться. А я уж как-нибудь постараюсь произвести благоприятное впечатление.
– Ритуал переношу на завтра. В полдень я хочу знать, признает ли тебя наследницей родовая магия Эббони. А сейчас можешь идти отдыхать. Тебя проведут в твои покои, – озвучивает своё решение отец, тем самым завершая разговор.
Ну вот и всё. Вторая за пятнадцать лет встреча с отцом состоялась. Хорошо, что я ничего хорошего от неё не ждала. Надежды ведь не в счёт? Не выдержав подкатившей к горлу горечи, я на миг прикрываю глаза, пряча свои истинные чувства.
– Благодарю, ваше величество, – произношу сухо. На большее не способна. – Сделаю всё что в моих силах.
– Уж постарайся, – бросает он холодно.
Так хочется послать всех лесом, демонстративно развернуться и уйти. Грохнуть дверью и выжечь дотла пустые коридоры уже не моего дома. Но нет, я не сделаю этого. Я выполню свой долг. Приму мамино наследие, даже если весь мир будет против. И заставлю отца признать меня. Хотя бы уважать. Если на другие чувства он не способен.
Потому, заталкивая как можно глубже свои детские обиды, заставляю себя склонить голову. И лишь после этого удаляюсь.
Занкор и Хатрил остаются наушничать, а Хаярт и Мортан молча следуют за мной.
Стоит гвардейцам закрыть за моей спиной двери, как силы подводят меня, заставляя на миг остановиться. За что он так со мной? За что? За то, что похожа на маму? В этом мой грех? Правда?
Зажмуриваюсь, сжимая кулаки. Дышу глубоко и размеренно. Не сдамся! Не уступлю! Все ещё пожалеете!
– Ваше высочество? – на плечо неожиданно опускается чья-то рука. – Как вы?
Вскидываю голову и встречаюсь взглядом со стоящим рядом Хаяртом. Это первый раз, не считая нашего поединка, когда маг позволил себе телесный контакт. И видеть сочувствие в его глазах не очень приятно. Во рту становится ещё горче. На Мортана и вовсе не смотрю.
– Всё в порядке, – улыбаюсь криво. – Устала.
– Тогда идите отдыхайте, пока вам дают такую возможность, – едва слышно произносит маг и кивает на застывшую неподалёку чопорную даму в тёмно-синем платье с чёрной меховой оторочкой. – Это, кажется, за вами. Позволите сопроводить до покоев? Я хотел бы рассказать вам кое-что об… Академии.
– Буду очень благодарна, – на этот раз улыбка получается более искренней.
4.3
Обращаю внимание на ожидающую меня даму. Она тут же приближается и приседает в низком реверансе, придерживая пышную юбку. Склоняет учтиво голову, здороваясь.
– Ваше высочество, позвольте представиться, леди Сабиен Хатрил. Его величество препоручил мне помочь вам обустроиться во дворце.
Хатрил. Жена советника? Если да, то они, должно быть, забавно вместе смотрятся. Довольно высокая, худощавая, красивая дама с красновато-каштановыми волосами, собранными в строгую причёску, и невысокий непримечательный внешне лорд Хатрил, с вечной улыбкой на круглом лице. От представшей перед мысленным взором картинки невольно хмыкаю. Спросить, что ли? А почему нет?
– Рада знакомству, леди Сабиен, – киваю ей, тем самым позволяя подняться. – Лорд Хатрил ваш родственник?
– Муж, ваше высочество, – подтверждает мою догадку придворная дама. – Разрешите показать вам ваши покои? Думаю, вы устали с дороги. Слуги уже приготовили всё необходимое, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.
– Буду признательна, – охотно соглашаюсь. Искупаться и переодеться в чистое хочется уже невыносимо. А ещё хочется хотя бы попытаться смыть с души ту тяжесть, что мешает сейчас дышать. Наивно, да.
Следуя за леди Сабиен, я уже почти не обращаю внимания на окружающий интерьер, едва замечая, как мы покидаем общее крыло и переходим в жилое. Как бы я не хорохорилась и не храбрилась, держать себя в руках становится всё сложнее. Слабой чувствовать себя неприятно. Но я не голем, а живой человек. И слишком многое навалилось на меня за последнее время. Расставание с опекунами и Аддарилом. Отец и его пренебрежительное равнодушие. Ненависть жителей Осирина. Магистр ещё этот со своей циничной «заботой». Заталкиваю как можно глубже тлеющую внутри злость, надеясь, что она не разорвёт меня и мой самоконтроль в клочья.