Я уже было потянулась за очередным платочком, как вдруг внутреннее пространство кареты заволокло густым чёрным туманом. Он неумолимо приближался ко мне, захватывая в свои сети.
В себя приходила несколько секунд, окутанная ощущениями беспомощности и неизвестности, которые я крайне не любила. Поглощённая туманом, я словно куда-то провалилась. Свободное падение захватило меня. Резкий рывок — и я рухнула вниз, больно ударившись боком обо что-то твёрдое.
Открывать глаза не спешила, только перекатилась на спину и замерла на чём-то деревянном и холодном в ожидании, когда мелькающие перед глазами разноцветные мушки исчезнут насовсем.
— Это не демон.
— Определённо не он.
— А кто тогда?
— Человек?
— Тоже дракон?
Звуки шумели, нехотя складываясь в слова. А у меня оставалось всего несколько секунд до того момента, когда придётся сказать, кто же я есть на самом деле.
Они не признали во мне демона, что неудивительно, ведь рожки мы выпускаем только в боевой ипостаси и достигнув лет этак двадцати пяти. А ещё они предположили, что я могу быть «тоже драконом»… О, нет! Мысли роем кружились в голове, и от каждой становилось только хуже. Кажется, я попала к драконам!
Я знала о них не много. Лишь то, что было написано в общих учебниках. Конечно, для Виктории и других моих родственников было предусмотрено более углубленное изучение наших соседей, но то для них. Я же довольствовалась только общеизвестной информацией.
Драконы были нашими врагами с давних времён. Именно с ними мы вели затяжные кровопролитные войны. Драконы считались наглыми, сильными и беспринципными. А сейчас я, кажется, оказалась у них. И говорить, что я демон, никак нельзя, ещё неизвестно, не приведёт ли это к возобновлению противостояния.
— М-м-м, — я сдавленно промычала, стараясь выиграть для себя ещё несколько секунд, ведь изображать и дальше бесчувственное тело было тяжеловато, да и холодный пол давал о себе знать.
— Помогите ей встать! — голос был твёрдым, без ноток паники, и явно принадлежал взрослому мужчине.
Открыв глаза, увидела, как меня осторожно поднимают, подхватив под локти, два парня, одетых в чёрные мантии. Довольно неуклюже встав, я наступила на рисунок на полу и неловким движением размазала его часть. И не много их на меня одну, я же вроде вешу совсем мало?
— Вы в порядке? — снова тот же голос, что я слышала вначале.
Подняв глаза, увидела перед собой мужчину, довольно крупного. Он был одет в красную мантию и с беспокойством смотрел на меня в ожидании ответа. Загляделась на него, а он же, расценив это как-то по-своему, решил взять моё бренное тело в свои руки и зачем-то начал проверять мне пульс, коснувшись обнажённой кожи на запястье.
Мало того, что те два парня, что помогали мне встать, нагло схватили меня, так ещё и он! У нас в империи не принято трогать друг друга за руки так открыто, тем более касаться самой кожи. Это считалось чем-то интимным и дозволялось лишь самым близким людям. Ещё одно доказательство тому, что драконы и честь — понятия несовместимые. Придётся помалкивать о том, откуда я пришла.
— Её надо отвести в лекарскую и обследовать на предмет повреждений, — вперёд выступил брюнет в очках, что помогал мне подняться, а второй тенью застыл за ним, внимательно меня рассматривая.
Я хотела было сказать, что со мной всё в порядке, и потребовать, чтобы он отвернулся, но не успела и рта раскрыть, как дверь аудитории — а судя по обстановке, именно там я и находилась — открылась, и в неё вошёл ещё один дракон. Только по внешнему виду этот был намного старше, чем остальные студенты.
— Здравствуйте! Мистер Эмпрант, вас вызывают к воротам академии. Говорят, это срочно.
— А? Что? — преподаватель немного смутился, но тут же взял себя в руки и произнёс: — Если срочно, тогда ты, Рональд, помоги девушке добраться до лекаря и предупреди ректора, что у нас внеплановый выброс портала.
Меня, всё ещё не сказавшую ни слова, передали этому Рональду и наконец-то выпустили из кабинета. Могу сказать, что за дверью дышалось и ощущалось намного легче. Столько пар глаз, устремлённых прямо на меня, смущали. Я не привыкла к такому пристальному вниманию. Теперь же могла спокойно осмотреться по сторонам.
Здание было похоже на старый замок, который оборудовали под учебное заведение. Каменные стены украшали большие полотнища с различными сюжетами, а между ними висели зажжённые факелы. Но что интересно, копоти от них не было, а значит, это был магический огонь. Тот самый огонь, работой с которым я могла бы овладеть, если бы не мой низкий резерв магии.
Парень молча шёл рядом, лишь изредка поглядывая на меня исподлобья. Видимо, у него были более важные дела, чем вести незнакомку по коридорам. Ну а что я? Я не виновата. Сами меня вызвали, сами пусть и разбираются, а я буду помалкивать и кивать в нужных местах.
Определившись с дальнейшей тактикой поведения, я продолжила внимательно осматриваться по сторонам, чтобы понимать, с чем имею дело. Как выяснилось, меня затянуло не куда-нибудь, а в довольно большую, в несколько этажей, академию. И, судя по обстановке: высоким витражным окнам, резным дверям в аудиториях — курировали её высокопоставленные лица. Это было неплохо, значит, и форму здесь выдают бесплатно, и на обед блюда на выбор.
Засмотревшись на очередное полотно, которое изображало битву драконов и демонов, я запнулась и к своему ужасу поняла, что моей руки снова касаются. Рональд в попытке не дать упасть схватил меня прямо за предплечье, поддерживая и помогая сохранить равновесие.
Это, конечно, неплохо, что у них такие отзывчивые студенты, но столько прикосновений менее чем за час моего пребывания здесь — это уже слишком! Хотела подать хоть какой-нибудь знак, что со мной всё в порядке, и руку можно отпустить, как тишину коридора разрезал резкий мужской бас:
— Адепт Рональд, почему не на уроках? — мужчина подошёл ближе, сверля нас, особенно меня, недовольным взглядом.
— Господин Герц, я здесь по поручению мистера Эмпранта. Он попросил сопроводить юную леди в лекарское крыло.
— Хм, — теперь взгляд разгневанного мужчины сосредоточился только на мне, изучая и рассматривая.
Я же замерла, словно кролик перед удавом, боясь пошевелиться. Казалось, стоит сделать хоть одно движение — пропаду. Пусть я и не считала себя виноватой во всей этой ситуации, что-то внутри старалось спрятаться и скрыться от этих внимательных и строгих глаз.
— А это у нас кто? — мужчина дал мне передышку и повернулся к провожатому.
— Мистер Кросс просил передать вам, что произошёл внеплановый выброс портала, — с этими словами Рональд посмотрел прямо на меня, будто я сама стала причиной этого выброса.
— Свободен, дальше я сам, — ректор махнул рукой, отпуская студента, и вновь повернулся в мою сторону. — Ну что же, следуй за мной.
Я несколько секунд смотрела на протянутую мне руку и раздумывала, как же поступить. Отказаться? Будет выглядеть некрасиво и невежливо. А взяться за неё, значит принять их правила игры и снова позволить себя коснуться. Да чтоб их всех!
Скрепя сердце, всё же вложила свою ладошку в протянутую руку, с удивлением подметив, что сейчас это доставило мне некое удовольствие. То ли разум устал сопротивляться, то ли я замёрзла, пока шла в тонкой блузке по продуваемым ветрами коридорам, но исход был один — в данный момент я не испытывала ни отвращения, ни недовольства.
Через несколько минут я уже стояла в кабинете ректора, неловко переминаясь с ноги на ногу. Мужчина прошёл к своему столу, оставляя меня одну прямо посередине кабинета, что вводило в ещё больший ступор. Словно мне снова пять лет, и отец отчитывает меня за очередную шалость в попытке раскрыть свой резерв.
Я сжалась ещё больше, когда он, достав что-то из ящика стола, подошёл чуть ближе. Хотела было отшатнуться, но, почувствовав тяжесть на шее, остановилась в последнее мгновение.
— Теперь ты нас понимаешь? — на меня смотрел мужчина, от взгляда которого хотелось прикрыться и спрятаться. Казалось, его серые глаза проникают прямо в душу, читают самые сокровенные и тёмные мысли.
Высокий, рядом с ним я чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, одетый во всё в чёрное — он стоял, возвышаясь надо мной, а тёмные пряди волос небрежно падали на лоб. Заставив себя оторваться от его губ, сжатых в тонкую линию, я невольно прошлась взором по фигуре, что чётко угадывалась под одеждой. Он был таким крупным, что я начинала сомневаться, что передо мной именно преподаватель, а не бывший военный.
Сомнений добавляла и татуировка, что частично виднелась на предплечье из-под закатанного, как и у меня, рукава рубашки. Насколько я знала, такие делали командоры во время военных кампаний, но никак не руководители академий. А когда он приблизился, я почувствовала яркий запах сочного бергамота и острого перца.
— Д-да, — прятаться за спасительным молчанием я больше не могла, так как на шее теперь красовался артефакт, позволяющий без знания языка понимать общеимперский. Он мне и так был знаком, но моя игра в простого человека только началась, и я собиралась импровизировать до последнего.
— Меня зовут Дамиан Герц, и я ректор этой академии. Позволь узнать твоё имя?
— Лина, моё имя Лина, — говорить своё настоящее я не планировала, а сокращение будет вполне уместно, к тому же не создаст той неловкой ситуации, как если бы меня называли вымышленным именем, а я забывала на него реагировать.
Ректор хотел что-то сказать, но окно открылось, и в кабинет влетело что-то большое и чёрное. От неожиданности, да и страха, чего уж душой кривить, я вскинула руки в защитном жесте, что заложен в нас природой. А затем совершенно внезапно — да-да, и для меня тоже — на столе ректора загорелись все бумаги разом и занялись таким высоким огнём, что, кажется, он доходил до потолка.
— Интересно! — на меня впервые смотрели с таким приятным удивлением и уже привычным мне неверием. — Человек с огненной магией, на среднем уровне. Неожиданно.