— Дрыщ и Пузо?! — внезапно озарилось лицо догадкой. Вот почему эти двое показывали себя крайне слабыми бойцами. Ученые, что с них взять…
Профессор Айзек хмыкнул.
— Надо же! Эти два охламона вечно придумывают себе забавные имена, наверняка это они! — хозяин кабинета описал в двух словах своих сотрудников и Леший покачал головой, подтверждая, что помнит таких. — Они вам ничего не передавали?
Леший отрицательно покачал головой, и вкратце пересказал события с нападением колонны. Профессор Айзек внимательно выслушал рассказ и печально покачал головой.
— Жаль, — проговорил он и вернулся к великану, — Так вот, Кнехт, я предлагаю вам 4 ампулы сейчас и 4 по завершению операции. В случае, если окажется, что коннектор не может соединиться с вашим миром, я предлагаю вам работу на нас. Мы почти смогли синтезировать антидот, который вам так нужен, и скорее всего, сможем организовать его производство. Если вы не сможете уйти в свой мир, то мы сможем снабжать вас необходимым лекарством до тех пор, пока вы работаете на нас, разумеется, нам предварительно нужно будет провести кое–какие анализы… Ну, так что?
Леший посмотрел на напарника, который хоть и держался, но явно был очень рад глубоко в себе. Еще бы, информация, что скорая смерть отменяется — довольно хорошая новость. Великан повернулся к снайперу, тот с улыбкой кивнул. Ему стал нравиться этот гигант, все же они немало уже прошагали бок о бок, и Леший даже мог назвать сержанта еще не другом, но уже товарищем. Он видел, что Кнехт уцепился за протянутую соломинку, и потому решил помочь. Если даже все это окажется обманом, то нужно хотя бы попытаться…
— Рассказывай, что там за база, какие силы и как туда проникнуть…
— Айзек, — начал Леший, когда уже вроде бы все было обговорено. — У нас есть еще одно требование. — Ученый закатил глаза к потолку.
Эти двое уже оборвали его как липку, вытребовав то, что ученый и не планировал изначально, особенно этот, в лохматой накидке. Хитрый, жадный, не упустит своего, выжимает все до капли…
— У нас девочка…
— Поздравляю, и кто из вас папа?.. — пошутил профессор.
— Так вот, — не поддался на провокацию снайпер. — Нам нужно, чтобы вы присмотрели за ней до нашего возвращения. Сам понимаешь, мы не можем взять ее на такое опасное мероприятие…
— Хорошо, но взамен с вами пойдут два наших сотрудника… Один из них вам уже знаком, Альберт. Он, если что, поможет вам на месте разобраться с артефактом, а второй — начальник нашей охраны по имени Курт. Он из местных, имеет несколько отличных боевых даров, поможет вам в бою…
— Айзек, — укоризненно протянул великан, предполагая, что им навязывают не группу помощи в усиление, а группу зачистки, — мы работаем вдвоем…
— Но тогда, в противном случае, я вынужден оставить вашу просьбу без удовлетворения…
— Ни за что! — раздался голос Анжелики в наушнике великана, от чего тот поморщился. — Я поеду с вами!
— Анжелика, — пробубнил великан в рацию, — не спорь! Езжай сюда!..
Девушка долго кричала и спорила в рацию, но Кнехт просто вынул наушник, оставив его болтаться на гибком проводке.
— Бабы, — коротко пожал он плечами, резюмируя разговор.
— Хорошо, Айзек, — наконец–то начал Леший, поднимаясь со своего места. — Твои люди пойдут с нами, но запомни, если хотя бы один волосок упадет с ее головы, кхм, или с любой другой части ее тела, если хотя бы один синяк или одна царапина появится… — Леший сжал кулак, хрустнув костяшками, — мы здесь камня на камне не оставим от твоего института, а тебе я лично вырву тебе горло, косточку за косточкой, но ты еще будешь жив… Он, — Леший указал пальцем в сторону поднявшегося громилы, — сломает тебе нос, вдавит его в твои тонкие стенки черепа, и ты все равно еще будешь жить, а потом будет бить сильно, но аккуратно по твоей голове, пока позвонки не сломаются и твоя голова не пробьет грудную клетку… Это я тебе обещаю, профессор. Я наслышан о ваших опытах, потому помни мои слова…
Айзек поморщился, живо представив картину, нарисованную Лешим, но отмахнулся от нее, а вот «милый» фирменный оскал великана пронял его до костей. Доктор моргнул и поднялся со своего стула, протянул руку для рукопожатия.
— Не волнуйтесь, мы ж не муры, мы границы человечности знаем…
Леший молча смотрел на протянутую ладонь и наконец–то пожал ее.
Анжелика подъехала как раз к тому времени, как напарники вышли к воротам КПП. Они ждали прибытия еще двух членов отряда, чтобы двинуться в путь. Как объяснил Айзек Клаус, идти им придется пешком, слишком уж приметный броневик у Института, и к тому же он был единственным в их распоряжении. Другой же техники в округе пока не наблюдалось, а старенький пикап Кнехт оставил на берегу того озера, где они хотели остановиться. Как сказал профессор, дорога хоть и дальняя, но добраться до места они будут должны за пару дней. На вопрос, почему Институт располагается так близко к базе внешников, которые терроризируют местное население, Айзек загадочно ухмыльнулся и сказал, что даже внешники хотят жить, и потому худой мир лучше доброй войны. По той же причине, кстати, Институт и не хочет выступать против них напрямую, а прибегает к помощи наемников.
— Хитро, — подметил Леший. — Если что, это не вы, да?
Профессор развел руками, мол, не я такой, жизнь такая…
Анжелика, словно разъяренная фурия, покинула броневик и, ни слова не говоря, насупившись, прошла мимо напарников. Она отошла на несколько шагов, демонстративно отвернувшись. Айзек проводил девушку жадным взглядом, задержав взгляд на двух округлостях, выглядывавших из–под края сверх короткой клетчатой юбчонки.
— Айзек, — грубо позвал великан, регулируя на голове выторгованную каску от предыдущих копий, и когда тот с трудом обернулся, показал ему огромный кулачище. — Ни один волосок! — подкрепил он жест тяжелым рыком.
Альберт и Курт подошли через минуту. Ученый был одет в новый камуфляж, за спиной виднелся маленький, по сравнению с Куртовским, рюкзачок, на плече небрежно болтался автомат. Курт кивнул напарникам, ни слова не говоря. Серые серьезные глаза, легкая щетина, волевой подбородок, накаченные мышцы. Все его тело, от шрамов на лице до подогнанного снаряжения, кричало о том, что перед ними стоит тертый жизнью калач, опытный боец, не раз бывавший в боевых ситуациях.
— Ну что, двинули? — спросил Леший, осмотрев группу.
— Ага, — кивнул великан.
Он тяжелым шагом подошел к так и стоящей к ним спиной девчонке.
— Анжел, — позвал тихо он, опустившись на одно колено. — Пойми, с нами опасно. Побудь хорошей девочкой, мы заберем тебя на обратном пути…
— Я хочу с вами!.. — тихо проговорила девушка, обернувшись.
— Ну, нельзя, — печально вздохнул громила. Девчонка внезапно прижалась к великану всем телом, обнимая его.
— Мы постараемся вернуться побыстрее, — тихо прошептал он, и отстранился.
В девичьих глазах стояли слезы. Два огромных влажных блюдца смотрели на сержанта снизу вверх. Нижняя губа подергивалась, девушка готовилась заплакать.
— Хватит яйцами звенеть, — с улыбкой проговорил Кнехт и протянул ей свой кулак. — Ты же хотела взрослой жизни?! Вот, учись. Кто–то приходит в нее, а кто–то из нее уходит…
Девочка коснулась раскрытой ладошкой лапы великана и тихо, всхлипнув, прошептала: «Возвращайтесь»…
— Ну, пошли, — вернулся сержант к группе и они двинулись на север.
— Нам нужно будет пройти деревню, которая грузится за этой горой, — описывал маршрут Курт через пару часов, когда группа добралась до подножья высокого, покрытого ровной травой холма. — А потом дальше, еще километров 40. Через пару дней, в общем, будем на месте…
— Уф, — выдохнул великан, смахивая пот со лба.
Ему пришлось нести основной боезапас всей группы, да еще и взять рюкзак Альберта, который пожаловался, что выбился из сил уже через первые 5 километров. Леший предложил тому вернуться, но Курт напомнил условия договора, по которому они оба должны оставаться в составе группы. Тогда снайпер предложил вояке взять своего умника себе на плечи, ибо сбавлять ход он не намерен. В итоге после долгой словесной перепалки Кнехт, молча, отобрал у ученого его рюкзак и со звоном какой–то неимоверно важной аппаратуры, как высказался владелец зеленого баула, взгромоздил его себе на спину.
Холм был высоким и пологим. Трава цеплялась за ноги, норовя связаться в узел, остановить или свалить путников с ног. Кнехт обогнал группу и теперь тропил дорогу своими сапожищами, оставляя в море травы две огромные борозды.
— Внимание! — разразилась рация на плече Курта. — Курт, Леший! Прием!
Голос Айзека звучал приглушенно, прорываясь сквозь треск помех и еще чего–то. Леший вслушался в звуки и… это были звуки выстрелов и разрывов…
— На институт напали! — Хрипло кашлял Айзек. — Не возвращайтесь обратно, как поняли меня? Не возвращайтесь обратно! Уходите по запасному маршруту!
— Что у вас случилось?! — тревожно спросил Курт, вжимая кнопку вызова.
— Филиала. Больше. Нет! — послышался голос директора сквозь треск помех и грохот выстрелов. — Он идет за вами! Уходите! Уходите скорее!..
— Кто?! Кто идет, — переспросил Курт, не расслышав последних слов.
— Скреббер, — внезапно четко донеслось из рации, и весь эфир заполонил дикий крик человека, раздираемого живьем на куски.
Рация забулькала, затрещала и утихла.
— Кто?! — переспросил великан, видя, как побелело лицо вояки, а ноги ученого стали отплясывать джигу без его ведома.
— Скри… — начал было Леший, но Курт прервал его криком.
— Молчи! — вояка осмотрелся по сторонам, словно их кто–то мог подслушать. — Мы не называем его имени. Это самое опасное существо во всем Улье!..
— Многие даже не верят в его существование, — справившись со страхом, проговорил ученый. — Одни говорят, это местные жители, которые существовали здесь еще до нас, аборигены. Другие, что это результат какого–то эксперимента, а третьи, что это защитники Стикса… Суеверный народ даже в стабах не называет это имя, боясь накликать беду, не то что уж в рейде…